Пойманные сном

41.

"Ну дети малые! - удивлялся Лёхин. - Что Ромка, что Олег!" Хотя, честно признаться, ему тоже не терпелось узнать, каким увидит Каменный город Никиту. Но что вытворяли эти двое!.. Парня совсем засмущали.

Для начала они коротко рассказали комовскому охраннику про Каменный город и о проблемах, с ним и со сновидениями связанных. Скепсис Никиты был им очень понятен и знаком. А потом послали его на пол-лестницы ниже себя. Правда, Роман не выдержал, побежал к нему и пошёл рядом, радостно засматриваясь на сбитого с толку парня. Тот, в конце концов, заподозрил, что ему устраивают какую-то ловушку-проверку, и начал идти очень медленно, пристально глядя себе под ноги. Что, естественно, вызвало новый взрыв радостного смеха у Олега и Романа.

- Ты не под ноги смотри, - втолковывал Ромка, - ты на одежду и на пистолет свой поглядывай…

- Всё, - заявил Никита. - Вы как хотите, но пойду со всеми вместе. А то свалится на меня какая-нибудь… какое-нибудь…

- Да я ж рядом! - покровительственно напомнил Ромка. - Если на тебя, так и мимо меня не промахнётся. Нет, Никит, здесь кое-что такое, что тебе здорово понравится. Дядь Лёш, я ведь точно говорю?

- Угу… Чего ты его пугаешь? Рано ещё.

Никита тревожно посмотрел на невидимый потолок. Лёхин ещё подумал, что крепкий парень, неплохо обученный драться, может и впрямь пригодиться в Камень-городе. А ещё подумал: как там ребята с Андрюхой? Пробовали ли вслед за Никитой войти в невидимый портал?

- Вторая лестница. Он уже пошёл на третью, - сказал Олег. - Роман…

- Знаю, - отозвался Ромка и поотстал немного от Никиты.

Тот оглянулся, но, видимо, решился идти дальше в одиночку. Наверное, побоялся показаться слишком нервным и нерешительным. А может, привык ко всяким проверкам. Вперёд пошёл хоть и настороже, но явно не собираясь останавливаться.

- Он так боится подвоха, что ничего не замечает. Кажись, переборщили, - тихонько сказал Олег и громко позвал: - Никита, подожди нас на этой площадке!

Он ждал их, подозрительно оборачиваясь и приглядываясь к дальнейшему спуску, поэтому они успели приблизиться к нему. И вот когда он обернулся навстречу спустившимся к нему воинам, когда попятился от неожиданности… Роман, сполна насладившись его изумлением, торжествующе сказал:

- Ты бы себя видел! Хочешь глянуть? На, гляди!

И сунул ему под нос свой зеркально сверкающий небольшой щит. Огней по краям лестницы оказалось достаточно, чтобы парень разглядел своё отражение… И только после этого вытянул руку и принялся, затаив дыхание, рассматривать преображённую одежду. Неудивительно, что он сразу не заметил своей метаморфозы. На нём была кожаная куртка, которая ещё до лестницы выглядела тяжёлой. Сейчас же с плеч спускался плащ - кожаный же, с узкой опушкой по краям. Рубаха и штаны из плотной ткани, высокие сапоги. Кольчуги на нём нет, зато на кожаном жилете поверх рубахи металлические наклёпки… Присматриваясь и пытаясь определить, что за воин перед ним, Лёхин спросил:

- А когда ты успел пистолет спрятать?

Никита в полном обалдении распахнул плащ и воззрился на широкий металлический пояс с цепочками, которыми крепились ножны с мечом. Медленно вытянул меч и, почтительно держа оружие от себя подальше, хрипло спросил:

- А я… Этим драться смогу?

- Куда ты денешься, - отозвался Олег. Он неожиданно присел перед ним на корточки и хмыкнул: - Что-то мне твои сапоги подозрительны. Помню по Лёхину, у него в таких ножи прячутся. Ну-ка, посмотри.

Никита нерешительно нагнулся и сунул пальцы в сапог. Замер. Снова встал, явно прислушиваясь к себе, а затем как-то привычно (после чего почему-то даже испугался) вложил меч в ножны и быстро обхлопал себя, словно проводя личный обыск. Неудержимая быстрая улыбка. Снова замер, будто услышал что-то…

- Мне… нравится, - наконец признался он. - А вы… всегда туда ходите? Ну, втроём? Или…

- Нас шестеро. Было, - сказал Лёхин. - С тобой теперь семеро. Думаю, через полчаса встретимся с остальными. И мы ходим туда, если только что-то стрясётся. Как сейчас. Так, всё. Хватаем сумку, идём дальше. Нас впереди ещё проблемка ожидает. Олег и Никита, эта проблема касается вас двоих. Когда я в последний раз здесь был с Павлом и Леонидом, мы перешли определённую границу от верхнего города к Каменному. Они уснули. То есть сон, не тронувший их в верхнем городе, поймал здесь.

- Но… Я ведь переболел этим сном, - неуверенно сказал Олег.

- Да ладно, - сказал Роман. - Заснут - так заснут. Там Малуша есть. Снимет с них этот сон, если что. Кстати, гляньте, во что превратился мой пейнтбольный! - И он покрутил перед глазами маленьким пятизарядным арбалетом, а потом откинул полу плаща, показывая запас болтов, плотно сидящих в клапанах нагрудных ремней. - Как вам? Здорово, да? - А когда все подтвердили, что да, здорово, деловито сказал: - Ну, пошли?

- Пошли.

Олега сменил Никита. Лёхин сказал, что Роману не доверяет, а Олег отдохнёт и сменит его. Роман на это фыркнул.

- Олег и Роман идут за нами. Вперёд не соваться, поняли? Так, Никита, поднимаем на счёт три - одновременно, - предупредил Лёхин, - и очень осторожно, без рывков.

Никита пожал плечами и взялся за обтрёпанную лямку-ручку сумки.

- Раз, два, три…

- Что там у вас?! Золото?!

Никита, с трудом выпрямившись, стоял, как и Лёхин, аж покачиваясь от тяжести,.

- Ну что ж, Каменный город увидел в этой сумке не просто сосуд со снами, - констатировал Лёхин. - Так, быстро, но не поспешно. Шагаем.

Если честно, он здорово бодрился. Ведь тяжесть, от которой не рвались хлипкие ручки заколдованной сумки, оказалась такая, что ноги пришлось буквально волочить по каменной поверхности. Поднять их над каменными плитами просто невозможно. Мельком глянул на Никиту, который явно старался не кряхтеть. Хорошо, что лестницы остались позади… Он поискал глазами и обнаружил Вертушинку, которая крутилась сразу за сумкой. Дёрнув головой, чтобы сбросить нависшие над глазами капли пота, он спросил:

- Вертушинка, а сумку можно волоком… Ну, по земле?..

- Раздерёшь дно - всё и вылетит, - вздохнул вихорёк.

- Ты это… с кем? - выговорил Никита.

- Тут, рядом с нами, представитель паранормального мира. Только его разглядеть могут не все. Вертушинкой прозывается.

- А ты - видишь?

- Угу.

Поворот. Округлой стеной он выводил их из пещеры к развилке - на городские ворота и в тупичок между городской стеной и каменной стеной пещеры, где кикиморки когда-то оставили спящего Ксандра.

- Ставь сумку, - выдохнул Лёхин и медленно, стараясь отделаться от мысли просто бросить груз на землю, плавно поставил его на плиту под ногами.

Никита сразу принялся утирать потное, побледневшее от натуги лицо рукавом.

- Лёхин, это здесь? - встревоженно спросил Олег.

- Здесь. Ребята, у меня одна задумка нарисовалась. Попробуем её выполнить. Роман спокойно проходит границу - так? Значит, я и Ромка берём Никиту за руки и переводим его через то место, где заснули Павел и Леонид. Ну, что? Попробуем?

Попробовали. Под хихиканье Вертушинки и смешливые комментарии Шишиков. Но получилось! Никита не заснул! Ему велели стоять на месте и никуда не уходить. Тем же макаром перевели и Олега. Правда, Олегу потом пришлось вернуться с Лёхиным, чтобы сменить Никиту. Закряхтев от тяжести, Олег прошёл буквально несколько шагов и взмолился о пощаде. Роман попытался занять его место, но только приподнял сумку над каменными плитами - ступить шагу не смог.

- Надорвёшься ещё, - недовольно сказал Лёхин. - Не лезь.

- Я сейчас передохну - и снова потащим, - пообещал Никита.

- Ладно, перекур - пять минут.

Они уселись на камни по краям дороги, и Лёхин наконец спросил то, из-за чего давно уже беспокоился, но озвучить никак не мог.

- Вертушинка, задачка для меня неразрешимая: если я тебя добровольно колдуну передам, ты ведь для него начнёшь нити связывать. А вдруг он задумал что-то плохое? Ты ведь и в этом случае будешь сплетать нити? Но я-то не хочу…

- Ты обещал, - нравоучительно ответила Вертушинка. - Обещанное придётся исполнить. Жителей Камень-города спасать надо, а не думать, что там колдун задумал.

Сил у Лёхина не осталось, а то бы выругался, невзирая на присутствие дамы.

Под сочувствующими взглядами Олега и Романа он и Никита подняли сумку. С частыми передышками они доволокли её до края пещеры, синхронно поставили груз на землю, помяли ноющие поясницы и снова взялись за ручки. В такт тяжёлым шагам Лёхин, будто медитируя, повторял только одно: "Взялся за гуж - не говори, что не дюж!"

К городским воротам выводить ребят он и не подумал. Сразу повернул в знакомый теперь тупичок, вяло вспоминая, оставил ли Ксандр верёвку на стене… Остановка. Постояли - подняли. Шагнули. И - с первым же шагом Лёхин получил по ушам.

- Опустили! Все стоять!

С первым звуком его голоса Вертушинка метнулась назад и закрутилась вокруг ног Романа. Может, подсказывала, может - что другое делала. Но Лёхин, вытягивая меч-складенец из ножен, сориентировался сразу:

- Ромка, остаёшься охранять сумку! Остальные со мной, на разведку.

Роман молча расчехлил арбалет, висевший у него за спиной, и наполовину повытаскивал из клапанов запас к нему. Олег и Никита торопливо вынули мечи и шагнули к Лёхину, который медленно прошёл вперёд.

- Я вроде ничего не слышал, - тревожно всматриваясь вперёд, негромко сказал Никита.

- Шишики подсказали? - предположил Олег.

- Шишики? А кто это? Тоже из паранормальных?

- Из них. Вернёмся домой - всё расскажу.

Лёхин превратился в напряжённо натянутую струну. Шишики, до того безмятежно болтавшиеся на аграфе плаща, почти под самым горлом, сочли опасность настолько явной, что не поленились перебраться на плечи хозяина, чтобы загодя предупредить его. Кроме того, предупредив Лёхина, они, сообразив, что он принял во внимание их предупреждение, сиганули под плащ, чем ещё раз подтвердили: опасность - из тех, коих боятся "помпошки".

Заглушая думы о том, как он в дружной компании только что шёл спокойно и легкомысленно, Лёхин примерился, сколько ещё до тупика со стеной, и пошёл медленней, взмахом руки отослав ребят чуть назад.

Он вовремя успел отшатнуться: по ногам вдруг пошло странное, болезненное покалывание, словно он пересидел в неудобной позе, а кожу лица обвеяло неприятным холодком. Ловушка - и такая, как строили её крысюки при входе в пещеру. Шишики же предупредили… Шевеление на груди. "Помпошки" словно откликнулись на воспоминание о них и теперь дуэтом вытворяли странные движения: взгляд выразительно вылупленными глазами вперёд - взгляд на Лёхина, взгляд на ловушку - и снова на хозяина.

"Каменный город видит нас другими", - с надеждой повторил Лёхин, как молитву, слова, которые в последнее время часто звучали. И вгляделся в ловушку так, как обычно смотрел, если хотел увидеть кого-нибудь из паранормального народа.

Завеса из драных лохмотьев чуть покачивалась на верёвках, видимых с трудом. Лохмотья не такие, что обветшали, а какие-то прозрачные, почти дырявые, да ещё жирно поблёскивающие. Лёхин сразу представил, как он подходит, а они мгновенно прилипают к нему и начинают высасывать силы. Так ярко представил, что передёрнул плечами от гадливости. Пиявки…

- Лёхин, что-то видишь? - осторожно спросил Олег.

- Ловушка. Как на входе.

- Что делаем?

- Сейчас присмотрюсь.

Рубануть бы мечом - и вся недолга. Вроде бы… Лёхин даже острие меча поднёс к ряду лохмотьев. И только вроде опомнился: ну да, как же, так мечом и решишь проблему! - как меч потихоньку зажёгся необычным огнём. Точнее - не зажёгся. Пламя его обвевало, будто с трудом держась на лезвии и не трогая рукояти. И Лёхин чисто машинально дотронулся до одной из лохм. И отшатнулся - так она вспыхнула! Словно не жиром была облита, а горючей жидкостью!

Ну и рубанул, раз такое дело! Перерубить не перерубил, но точно горящую спичку бросил в самую гущу! Завеса с лохмушками засияла-загудела так, что чуть не ослепила. Лёхин попятился, а с ним попятились и ребята: они тоже разглядели огонь!

- Всё! - радостно сказал Лёхин. - Сгорела подчистую! Можем возвращаться!

И чуть не дал мечом самому себе по голове, вскинув руки к ушам, по которым с новой силой врезали Шишики.

- Кой чёрт!

Переругиваясь с "помпошками", с сомнением перешагнул тёмную полосу на земле и сделал ещё несколько осторожных шагов. И попятился. Стена, на которую он предполагал забраться, была полностью занята. Там, где недавно сидел Ксандр, принимая от него, Лёхина, псов и тела спящих, громоздилась чёрная металлическая каракатица.

Судя по тому, как охнули от неожиданности ребята за спиной, они тоже её узрели.

Каракатицей эту зверюгу Лёхин назвал не потому, что она сильно походила на морское животное. Честно говоря, Лёхин смутно помнил, что из себя представляет каракатица. Просто эта зверюга выглядела настолько привольно разлапистой во все стороны, что так и нарывалась на колючее, размашистое словечко "каракатица".

Итак, толстое и довольно мягкое брюхо, размером с корову, восседало на краю городской стены, свесив некоторое количество ног - больше похожих на щупальца, закованные в металлические клёпки. Стена, помнится, где-то высотой метров в шесть. Так щупальца легко доставали низа, а пара из них вообще пылила, лениво водя по земле кончиками - с металлическим же стуком.

С замиранием сердца Лёхин шагнул ещё немного, затаив дыхание и, будто крест от вампиров, держа перед собой меч-складенец.

С огромного брюха глянули на Лёхина выпуклые, словно налитые чёрной грязью глаза. И Лёхин вздрогнул.

- Нам бы поговорить, Алексей Григорьич, перед тем как решаться на другие способы убеждения, - прозвучал в голове приятный бархатный баритон.

- Эта каракатица - вы?! - ляпнул обомлевший Лёхин. И затрясся в неудержимом смехе, остановить который он уже не мог, как ни старался.

Каракатица терпеливо пережидала его смех, как и ребята, в первый момент, когда он согнулся от дикого хохота, приблизившиеся было к нему, а затем отошедшие.

- Я понимаю ваш шок при встрече с неожиданной для вас формой, - с отеческим терпением сказал Альберт. Каракатица при этих словах даже не шевельнулась, но в голове Лёхина слова по-прежнему звучали отчётливо.

Лёхин глубоко вздохнул. Понимает он. Интересно, а зачем он принял такую форму вообще?.. Взгляд назад. Как там ребята? Ребята оказались довольно близко. Суровыми телохранителями они стояли в шаге за Лёхиным. Именно их готовность прийти в случае чего на помощь и подсказала ему ответ на вопрос о форме. Крысюков Альберт почему-то за собой не смог привести. Всё ещё праздно размышляя, Лёхин предположил, что от здешнего входа крысюков не пустила пещера, а портал к дворцу сейчас недоступен даже для самого Альберта. Поэтому он и принял устрашающий вид.

- Что вам нужно?

- Связующую нить.

- Вы же понимаете, что я вам её не отдам.

- Всё возможно. Есть вероятность, что вы, Алексей Григорьич, примете мою точку зрению и добровольно пойдёте на шаг, который вам сейчас кажется неприемлемым.

- И что это за вероятность?

- Знаете ли вы, Алексей Григорьич, зачем колдуну нужна Связующая нить?

- Есть догадки. Что-то вроде выхода в верхний город.

- Отличная догадка. И? Вы собираетесь этому способствовать?

- А чем лучше ваше предложение - отдать Связующую вам?

Каракатица взглянула на Лёхина, томно блеснув глазищами.

- Вы уверены, Алексей Григорьевич, что колдун сдержит слово и освободит жителей Каменного города от своего присутствия, а жителей вашего - от навязанных снов со страхами?

- Не совсем.

- И вы ещё спрашиваете! Если и есть выбор, то только отдать Связующую мне. Я готов выгнать колдуна из Каменного города и освободить горожан верхнего от ужасов. Как? Согласны? По-моему, неплохое предложение. Мои возможности вы знаете.

- По-вашему-то - да, неплохое, - задумчиво сказал Лёхин. - Только вот есть одна загвоздка…