Пойманные сном

43.

Стражники открыли ему люк на лестницу.

Даже находясь в странном подобии беспамятства и плохо воспринимая действительность, Лёхин всё же уловил их сомнение и неуверенность.

Он не помнил, как попал сюда, в толпу народа, среди множества лиц которой оказались и знакомые. Но эти знакомые будто прятались за прозрачной завесой, и он боялся даже обратиться к ним, неуверенный: а вдруг так и надо? Сейчас он понимал лишь одно: ему плохо, как будто он только-только выходит из гриппозного состояния, поэтому реальность вокруг него плывёт. Он помнил, кто такая Вертушинка, и знал, что должен подчиниться её указаниям. Поэтому он беспрекословно спустился по лестнице и встал у её подножия.

Вертушинка вихрем промчалась вокруг лестницы и человека и снова скомандовала:

- Ладонь вытяни!

Он ещё посомневался. Одна рука занята сумкой, второй бы остаться свободной для меча, в случае чего. Но безапелляционный тон вихорька снова заставил подчиниться. И Лёхин протянул руку, а Вертушинка вскочила на ладонь. И - внезапно вечный двигатель замер, превратившись в ветку вербы с пушистиками.

Взглянули с плеч Шишики, одобрительно проскрипели что-то и снова попрятались ближе к пушистому отвороту плаща. Странно, что к аграфу они теперь и приближаться не хотели… Лёхин сжал прохладную ветку - и полностью пришёл в себя. Теперь он знал всё. И как маленькие металлические человечки вырвали у него кнут и яростно накинулись на плеть, как собаки на кость, разорвав её, изжевав в клочья. И как подоспели горожане во главе с Соболевым, добивая тех, кого отгоняли от него друзья. И как голодает город, хотя последняя вылазка профессора за продовольствием оказалась очень удачной… В своём непонятном состоянии он словно сунулся головой в невидимое облако информации.

Шаги по скрипучим деревянным половицам мягкие, сторожкие - охотничьи. Все помещения по бокам длинного, гулкого из-за пустоты коридора закрыты. Но Лёхин с проснувшейся насторожённостью приглядывался ко всем дверям.

Теперь же, вспоминая всё, что неосознанно видел, пока спускался на первый этаж, он снова припомнил понурившихся стражников. Кажется, они не верили, что человек, выглядящий больным, может добиться хоть чего-то… Он поднял руку прямо перед собой. Кажется, рукав его богатой одёжки для маленького настырного народца стал крышкой пирога. Сплошь в лохмотьях, а кожа под ним искусана до еле заживающих кровоподтёков. Вторую руку он рассматривать не стал.

Они пришли в Каменный город под утро, когда здешнее солнце всходило. Сейчас, стоя в пустынном помещении, он чувствовал в волнах сквозняков прохладные и тёплые струйки. Наверное, день в разгаре.

Дверь, за которую он однажды уже выходил, не закрыта полностью. Из проёма веет мягким светом и теплом. И непрестанным шелестом змеиной кожи и шипящим пересвистом. Лёхин задумчиво провёл веткой вербы, её пушистиками, по щеке. Так же задумчиво засунул её в застёжку аграфа. Шишики не хотят быть пушистым украшением - найдём другое. Зато теперь рука свободна. Лёхин машинально коснулся меча на левом боку - и похолодел: задним числом испугался, что ребята могли снять с него оружие перед походом к посланнику колдуна. Но меч-складенец на месте. Медленно, наслаждаясь движением оружия по ножнам, потащил внушающую уверенность тяжесть наружу. Действие заняло всего пару секунд, но с каждым миллиметром появляющегося на свет меча Лёхин забывал о боли, а мир перед глазами наконец устоялся зримо и ясно.

Дёрнули за мочку уха.

- Спокойно. Всех побьём и победим, - шёпотом пообещал Лёхин и толкнул дверь.

И встал на первой ступени крыльца. Представил себя со стороны. Стоит чудик - в одной руке хозяйственная тряпичная сумка, в другой - меч. На чудике плащ - зажёванный и дырявый. Стоптанные в пыль сапоги. Лёхин наморщил лоб. Ага, эта штучка - обруч с птицей посередине тоже на нём. Именно она не даёт опускать голову и ссутулиться. Есть в ней что-то такое, что заставляет чувствовать себя воином и хозяином.

Ближайшие к крыльцу змеи давно застыли перед ним, подняв плоские головы и вперив в человека пыльные, пластмассово поблёскивающие глаза. Точно присматривались: тот ли он человек, кого единственного можно пропустить?

- А ну, мразь ползучая, ша отсюда! - жёстко выговорил Лёхин и поднял ногу спуститься с крыльца по трём низким ступеням.

Неизвестно, понимали ли двухголовые змеи человеческий язык, но от следующего его шага они прыснули в стороны. И Лёхин зашагал, будто раздвигая волны. На этот раз он не медлил, как несколько дней назад, не боялся наступить на зазевавшуюся тварь.

Тем более что его нетерпеливо ждали. Посланник на этот раз прибыл на встречу не один, а с кем-то человекоподобным (Лёхин теперь даже не считал нужным называть всех подряд людьми). Возможно, это был сам колдун. Возможно, он не доверял своему посланнику и пришёл за Связующей сам. А может, просто терпения ждать не хватало. В отличие от посланника, потенциальный колдун оказался гораздо ниже. Маленьким его, конечно, не назовёшь, но приземистость есть. Стоял к летучему мышу, вновь полностью задрапированному плащом, полубоком, то и дело стреляя глазками в сторону приближающегося Лёхина. Может, он и впрямь колдун страшный, но оделся как последний замухрышка. Лёхин даже невольно подумал: а вдруг это и не колдун вовсе, а ещё один его подручный? Как-то он не представлял себе, что могущественный колдун, держащий в страхе целый город, может напялить на себя что-то вроде бесформенной, когда-то чёрного цвета стёганки. Хотя кто их знает, колдунов. Лёхин ещё ни с одним не знакомился.

До этих двоих оставалось шагов десять, как из-за угла дома, в тени которого они прятались, решительно вышел высокий человек в импозантном чёрном костюме, при виде которого посланник зашипел не хуже змей, а колдун угрожающе что-то заворчал.

Человек шёл решительно и неколебимо, а вокруг него суетились людишки, поменьше ростом и, похоже, не толстые, а грузные, и суетились не просто так, а расшвыривая и давя кидающихся на них змей. Вот взвизгнул один, не успевший увернуться от стремительной двухголовой верёвки, впившейся обеими пастями ему в ногу. Не оглядываясь, высокий человек небрежно махнул рукой - вроде как даже взмахнул, подавая знак оркестру. Изумлённый Лёхин как встал на месте, так и стоял, глядя, как безнадёжно падают двухголовые твари вокруг группы Альберта, чтобы больше не пошевелиться… А Альберт продолжал идти со своими приободрившимися прихвостнями, и змеи, попадающие в определённые границы их личного пространства, немедленно "откидывали копыта".

Альберт тоже остановился в десяти шагах от колдуна и посланника, а также - от Лёхина, случайно или специально образовав ещё один угол достаточно равностороннего треугольника. Лёхин поёжился. Он пока не мог понять, что происходит, и, чтобы успокоиться, принялся высчитывать, каковы его шансы, если придётся сразиться сразу с двумя вражескими армиями. Принимая во внимание возможности обеих групп, получалось, что легче драться с Альбертом и его крысюками - правда, оставался сам Альберт в качестве тёмной лошадки. Ишь, ручкой махнул - змеи полегли! Тоже колдун? И на ножах со змеиным колдуном?

- Доброго утра, господа! - изящно склонил голову Альберт, убедившись, что разговор никто не собирается начинать. - Насколько я понимаю, я присутствую здесь при передаче некоего артефакта из рук человеческих в руки… мм… нечеловеческие?

- На себя погляди! - внезапно завопил колдун. - Нахватался замашек колдовских и возомнил себя невесть кем! А сам ни сном ни духом в нашем ремесле! Стащил все мои лучшие рецепты! Верхогляд проклятый! - Он, наконец, развернулся полностью, чтобы держать в поле зрения обе стороны, и Лёхин получил сомнительное удовольствие полюбоваться округлой, одутловато-багровой физиономией, на которой редкая жёсткая щетина выглядела весьма органично. Как и красноватые глазки, объясняющие набрякший над большим безвольным ртом синеватый нос. - Сертификата мага не получил, а туда - разделять и властвовать! Недоук!!

С интересом слушая вопли красномордого и неохотные, свысока ответы Альберта, Лёхин прозревал. Учитель и ученик! Ни фига себе! Так, значит, элегантный аристократ Альберт учился магии у этого голосистого винного бурдючка?!

Вот теперь начали складываться воедино и некоторые разрозненные факты. Альберт, несмотря на убийственное воздействие на атакующих змей, кажется, всё-таки слабее своего учителя. Понятно, почему он не хочет, чтобы Связующая нить попала в руки колдуна. Тот уже выгнал его из Каменного города. Если же колдун при помощи Связующей получит доступ к верхнему городу, спокойной жизни Альберта вообще придёт конец. Ведь в таком случае не придумаешь интриг, чтобы выколачивать из горожан деньги и драгоценности. Скорее, все силы придётся направить на то, чтобы скрываться от бывшего учителя, жаждущего реванша.

Сложив таким образом части головоломки, почему Альберт требовал не вмешиваться в дело со Связующей нить, Лёхин улучил момент и быстро вклинился в паузу:

- Э-э, а можно, пока тут вы разбираетесь между собой, я пойду потихоньку себе назад? Ну, чтоб не мешать вам?

Красномордый, не оборачиваясь, то ли плюнул, то ли команду какую короткую отдал, только змеи мгновенно образовали своими телами вокруг Лёхина что-то наподобие бортиков бассейна, похоже изображая кобр. Лёхин со вздохом огляделся, сел на согретую солнцем каменную брусчатку по-турецки, обняв припрятанный в сумке сосуд и меч-складенец, и стал сначала думать на гастрономические темы: когда он ел в последний раз, что именно ел и почему сейчас так здорово сосёт под ложечкой… А потом, когда совсем уж от таких мыслей есть захотелось, он начал прикидывать: ну, раздерутся эти типы между собой - ему же, Лёхину легче. Вон как ругаются. Только долго уж очень… Лёхин уже начал надеяться, что сразу против двух компаний ему не придётся воевать.

Потом стало интересно и опасно. Красномордый надеялся запугать Альберта ором, Альберт отвечал хоть и раздражённо, но… мм… интеллигентно. Чем под конец разговора разозлил колдуна невероятно. Чувствуя за спиной поддержку летучего мыша, колдун даже пошёл на Альберта, двигаясь медленно, словно сам того не замечая, но явно целенаправленно. У Лёхина мурашки по спине забегали. Нутром уловил, что ругань приближается к логическому концу, но чем для него самого станет этот финал?..

На всякий случай, повторяя про себя как молитву: "Ну подеритесь! Ну подеритесь же, а? Ну что вам стоит? Выпустите пар! И вам легче будет! И мне!", он встал. Всё-таки стоя на ногах, чувствуешь себя уверенней.

- Сиди на месте!! - взвизгнул колдун.

- Пусть идёт! - рявкнул Альберт и снова махнул рукой.

Бортик из змеиных тел безжизненно обвалился. Лёхин растерянно огляделся.

- Нет, пусть сидит!

Лёхин попятился с перепугу (прижав к себе сумку и выставив вперёд лезвие меча), когда новая волна змей кинулась к нему и вокруг него, восстанавливая преграду.

- Иди!

Змеи грохнулись, распластавшись по недавнему кругу ныне мёртвых змей. Получилась приличная такая горка. И вот при виде-то этой горки дохлых пресмыкающихся Лёхин, как говорится, услышал тревожный звоночек, оповещающий об окончании патовой ситуации в споре между двумя магами.

- Я сильней!!

- А пошёл ты!..

У Лёхина аж сердце захолонуло. Красномордый воздел руки (прятавшиеся на крышах горожане шарахнулись от края) - и штормовая, тяжёлая волна змей взвилась до этажа второго, грозя утопить в своей массе и Альберта, и его крысюков. Мыш заверещал торжествующе.

Сообразив, что краем волны, чёрной от армады змей, его тоже может задеть, Лёхин в панике обернулся к двери дома, откуда вышел. Сердце вздрогнуло. Кто-то стоял за дверью, явно готовый впустить его, если что, и захлопнуть эту дверь перед остальными мордами. Облегчение облило его жаром, заставив выпрямиться и снова повернуться к двум заклятым врагам.

Вовремя. Альберт, стоявший слегка скособочась (с опорой на одну ногу, другая чуть отставлена в сторону), из этой же вальяжной позы не выходя, поднял руку и на этот раз не махнул ею, а просто прищёлкнул пальцами. Змеиная волна рухнула, причём её передовая часть погребла под собой красномордого.

Отскочивший подальше Альберт бегом сделал круг, добираясь до Лёхина.

- Связующую! Быстро! - требовательно протянул он руку. За его спиной стояли крысюки, готовые прыгнуть если что.

- Не дам.

- Хочешь отдать этому? Ты знаешь, что он сделает с твоим городом?

- Не знаю и знать не хочу. Не отдам ни ему, ни тебе. Слишком хорошо тебя…

Альберта будто дёрнули за спину и рывком оттащили от Лёхина. Замерев от неожиданности, Лёхин разглядел, как вылезший из-под груды мёртвых змей колдун держит ладонь впереди себя, словно приложил её к невидимому стеклу. А впервые на памяти Лёхина ругающегося Альберта тянет к этой ладони, как на неумолимом тросе. Пока он не свалился у самого края дохлой кучи. После чего красномордый важно взлетел над кучей и приземлился уже перед Лёхиным.

- Отдавай мне Связующую!

- Сначала очисти город от змей!

- Ты не веришь моему слову?! - поразился колдун.

- Да как же верить?! - убеждённо сказал Лёхин. - Если я тебя не знаю! Связующая при мне! Не было бы её - не пришёл бы. Так что убери змей - сразу отдам!

- Отдай!!

- Сначала - город!..

Колдун оскалился и, будто боксёр, сжав руки в локтях - кулаки вперёд, пошёл было на Лёхина. И свалился. Коротким ударом по голове Альберт, что называется, вырубил его. После чего ухватил красномордого за шкиряк и, кивнув Лёхину: "После поговорим!", потащил его к крысюкам, которые отмахивались от бросившегося к ним шипящего мыша. Лёхин смотрел им вслед, ощущал, как сердце бьётся всё сильней. Знают ли оба колдуна, что Связующая может обратиться веткой дерева? Зачем он притащил в Камень-город сумку с сосудом? Когда настанет её черёд? Если он настанет…

По дороге колдун пришёл в себя, вывернулся из рук Альберта. Видимо, ему надоело полагаться только на змей, поэтому он при помощи парочки визгливо произнесённых заклятий быстренько обмотал бывшего ученика серой паутиной, причём настолько плотно и во столько слоёв, что Альберт издалека стал упорно напоминать кокон будущей гигантской бабочки.

Во всяком случае колдун больше не собирался церемониться с Лёхиным. Он подбежал к человеку и попытался схватить его за грудки. Лёхин легко увернулся. Тогда красномордый схватил его за плащ.

- Отда-ва-ай!! Моё!!

Лёхин невольно глянул за его спину. По кокону побежала чёрная дымящаяся полоса, затем две половинки развалились в стороны - и Альберт вскочил на ноги. Оглядевшись, он злобно сощурился и поспешил к Лёхину и красномордому. Его подручные тем временем заламывали крылья и передние лапы (точно не руки!) плюющемуся в них мышу. Змеи, лишившиеся непосредственного руководства, лениво и бесцельно ползали по улицам.

Колдун тоже невольно обернулся и сморщился при виде бывшего ученика, слишком резво освободившегося от его паутины.

Сердце Лёхина дрогнуло. Сейчас…

Маги, замерев друг напротив друга, одновременно подняли руки, что-то там вытворяя колдовское из различных фигур и движений… Одновременно…

Лёхин быстро нагнулся. Время. Он опустил сначала ручки, а потом и саму сумку вокруг бывшего бидона - нынешнего травяного сосуда с подсознательными страхами многих людей. И осторожно потянулся снять крышку.

Маги орали, перебрасываясь руганью и проклятиями…

Из горлышка сосуда мягко выполз полупрозрачный дымок.

Между магами начали летать змеи, крысюки, летучий мыш - всё как-то бессистемно, на примитивном уровне, словно магам больше нечем было упредить и разбить противника, как только бросаясь друг в друга всем, что попадёт под руку…

Потом оба: и красномордый, и Альберт - развернулись и согласно рванули в сторону Лёхина. А тот предусмотрительно отошёл от сосуда, из которого дым валил уже густо и чёрно. Маги притормозили и, приглядываясь к дыму, прокричали Лёхину:

- Что это?!

- Вы просили Связующую! - проорал Лёхин, пятясь к уже полуоткрытой двери. - Вот и получите!

- Моё!! - снова завопил красномордый и бросился вперёд.

На сердце у Лёхина отлегло. Чёрт, они и впрямь ничего не знают о Связующей нить. А ещё он понял, что пришло время не только открывать бывшие бидоны, но и драпать изо всех сил. Потому что и подбежавший к сосуду красномордый колдун, и Альберт, быстро догоняющий его, уже почти скрылись в чёрном дыму, который вдруг стал принимать странно знакомую форму.