Предатель выбирает один раз

Глава 3

Ist doch so gut gewuerzt

Und so schoen flambiert

Und so liebevoll

auf Porzellan serviert

(Ведь все так хорошо приправлено

И так прекрасно обжарено,

И так любовно

Сервировано на фарфоре.)

Mein Teil — Rammstein

Под ногой хрустнула сухая ветка. Шпатц остановился и прислушался. Ватную тишину Заубервальда сегодня не нарушало даже легкомысленное чириканье птиц. Ночная буря улеглась, тучи разошлись, с неохотой уступив место на небе неяркому осеннему солнцу. Правда здесь, под почти черными кронами исполинских елей этого было незаметно. Мрачные густые сумерки обволакивали, глушили звуки и краски. Редкие замшелые валуны выпирали из коричневой от прелой хвои земли как почерневшие зубы. Шпатц оглянулся на своего молчаливого спутника. Но его непроницаемое лицо ничего не выражало. Прогулку по лесу он воспринял с философским спокойствием, и, похоже, не считал ее особенно опасной. Впрочем, возможно Шпатц торопился с выводами. Вряд ли его телохранитель был настолько беспечным, чтобы сбросить со счетов семь найденных трупов за последний месяц. Кроме того, здесь явно должны водиться крупные хищники... Шпатц снова посмотрел на едва заметную тропинку, огибающую циклопический шатер из колючих еловых лап. Ее протоптали явно не лапы.

Крамм, ожидаемо, отказался сопровождать Шпатца, резонно заявив, что в лесу он становится слепым и глухим, кроме того, не готов к активным действиям до завтрака. Шпатцу же, после вчерашнего визита великана на Эйхенплац, плохо спалось и не хотелось сидеть на месте. Он своими глазами видел, как огромная фигура с топором удалилась в сторону Заубервальда, не мог же такой гигант не оставить никаких следов!

Шпатц решительно свернул на узкую тропинку. Телохранитель двинулся следом в паре шагов позади. Упругий хвойный ковер глушил звук шагов. Тишина стояла такая, что сложно было представить, что совсем рядом стоят уютные жилые дома, люди в которых как раз сейчас просыпаются, готовят семейные и одинокие завтраки, что совсем скоро заверещит лесопилка, займут свои рабочие места пивовары, кожевенники и скорняки. Казалось, что во всем мире нет ничего, кроме этого леса. Шпатца сложно было назвать опытным следопытом. Конечно, как и все сеймсвилльцы, они с отцом выбирались несколько раз в год на охоту, разумеется, он представлял себе, как разводят костер и готовят еду в полевых условиях. Он знал достаточно, чтобы не чувствовать себя в лесу абсолютным чужаком, даже несколько раз здесь в Шварцланде почувствовал что-то вроде уколов ностальгии. В Билегебене даже обычные пикники были не в ходу, не говоря уж о многодневных походах. Охота и рыбалка в лесах вокруг Билегебена была строго регламентирована, нельзя было как в Сеймсвилле просто купить ружье и отправиться на промысел. Требовалось собрать множество бумаг, подписать массу документов и получить разрешающие документы. Впрочем, леса вокруг Билегебена не производили впечатление богатых дичью. Скорее это были перелески вперемешку с полями.

Шпатц почувствовал на своем плече руку телохранителя и остановился. Молчаливый громила решительно отстранил Шпатца в сторону сделал несколько шагов вперед. Остановился, держа руку на кобуре, огляделся, повернул голову в сторону Шпатца и молча кивнул. Шпатц выбрался из цепких объятий еловых веток, куда его отодвинул громила, пожелавший первым осмотреть небольшое открытое пространство, к которому привела тропа. Попытался отряхнуть плащ, испачканный смолой. После беседы с Кальтенкорблом у него не возникло даже мысли, что ему понадобится одежда, подходящая для прогулки по дремучему лесу. Шпатц остановился на краю круглой поляны. Центром ее был гигантский пень. Если бы Шпатц на него лег, то ни ноги, ни голова не свешивались бы с его края. Когда было спилено великанское дерево сейчас уже сложно было сказать. Ясно было, что довольно давно.

Шпатц посмотрел на телохранителя, тот с невозмутимым видом заложил большие пальцы за пояс и расставил ноги. Как бы предлагая Шпатцу самому решать, какие выводы сделать из увиденного. Шпатц обошел поляну кругом. Света здесь было чуть больше, чем в остальном лесу, из мохового ковра кое-где даже торчали бледные осенние цветочки. Шпатц опустился на колени и посмотрел на мох сбоку. «И что я хочу таким образом разглядеть? Даже если здесь кто-то проходил вчера, мох уже вернулся в свое первозданное состояние...» — подумал он, встал и отряхнул колени. Подошел к спиленному дереву. Пень доходил ему примерно до пояса. Коснулся рукой поверхности дерева. Она была гладкой, словно кто-то ее долго и старательно полировал. От центра, пересекая годовые кольца, расходились глубокие темные бороздки. Всего их было четыре, от края до края. В центре они пересекались. Шпатц обошел пень вокруг, всмотрелся поближе в что-то буро-темное, застрявшее в одной из борозд. Выглядело так, словно поверхность пня не очень тщательно мыли, и кое-где осталась грязь. Покорябал ногтем. Грязь раскрошилась на крупинки и стала еще больше напоминать то, о чем Шпатц подумал в первую очередь — на следы запекшейся крови. Шпатц поманил своего громилу поближе.

— Ты можешь определить, это кровь или нет? — спросил он. Телохранитель склонился над поверхностью пня. Плюнул на темно-бурую грязь, потер пальцем. Пожал плечами.

— Я не криминалист, герр штамм Фогельзанг, но скорее всего, это кровь, — произнес он медленно. — Свежая, не так давно запеклась, краснеет, когда намокает, видите?

Он продемонстрировал испачканный в красно-буром палец. Шпатцу вспомнились слова пакт Вользе о человеческих жертвах. Потом, почему-то про детскую сказку о самом высоком дереве, которое надо спилить, чтобы победить Герра Гроссмана. Снова посмотрел на пень со следами запекшейся крови, застрявшими в бороздках узора, отдаленно напоминающего восьмилучевое солнце Вейсланда. Ватная тишина леса стала угрожающей. Шпатц тряхнул головой. Может это просто мелкий хищник пообедал на удобном столе пойманным кроликом, а он уже нарисовал в голове мрачную картину людей с факелами, скрывающих лица капюшонами, и распятую на пне исполинского дерева несчастную жертву, чьи крики глушит безжалостная тишина Заубервальда.

Шпатц еще раз осмотрел поляну, но больше ничего, достойного внимания, ему на глаза не попалось. Зато он обнаружил, что тропа, по которой они сюда пришли, продолжается с другой стороны поляны. Он поднырнул под хвойную лапу, стараясь не задевать смолистые ветки, чтобы не испортить окончательно свой светло-серый плащ, и двинулся дальше. Тропа извивалась среди толстенных стволов, покрытых причудливым узором лишайников, валунов, заросших мхом разных оттенков, изредка ее перегораживали низкие ветви елей. «Интересно, — подумал Шпатц. — Почему одни елки растут подобно шатрам, и под их ветвями можно найти надежный ночлег, а другие тянутся голым стволом ввысь, и раскидывают лапы настолько высоко от земли, что даже допрыгнуть до них не получится?» Почему-то представил, как задает этот вопрос своему школьному учителю герру Фитенгофу, усмехнулся и даже замурлыкал под нос шутливую песенку, которую они разучивали на уроке пения. Все-таки, он скучал по прогулкам по лесу. А уж Заубервельд был не просто лесом, это прямо-таки древняя твердыня, кажется, что если вдруг человечество исчезнет из-за бесконечных войн и эпидемий, то с этим лесом ничего не случится — равнодушные исполины будут все так же стоять на своих местах, загадочные и молчаливые великаны...

— Хальт, — тихо сказал телохранитель и коснулся плеча Шпатца. Тот остановился. Дальше по тропе отчетливо звучали человеческие голоса. Похоже, им навстречу кто-то двигался, не особенно скрываясь. Из-за поворота показались две фигуры. Первый мужчина шел, не глядя под ноги, обернувшись ко второму и что-то ему рассказывал. Заметив Шпатца, резко остановился. Рука его машинально дернулась к ремню на плече, потом он подслеповато прищурился и расслабился.

— Гулять изволите, герр незнакомец? — спросил он, с вызовом выпрямляя спину.

— Бать, это же инспектор, они вчера на люфтшиффе прилетели... — пробормотал из-за плеча второй. Теперь Шпатц смог рассмотреть обоих. Они были одеты в брезентовые штаны и куртки с капюшонами. На ногах — высокие брезентовые сапоги. Первый был уже в возрасте, борода и волосы почти полностью седые, хотя до старика ему, пожалуй, было еще далеко. Второй — молодой, безбородый, давно нестриженные рыжие кудри буйной шапкой обрамляли круглое лицо.

— То-то я смотрю одежда у него неподходящая для леса, — старший заложил большие пальцы рук за ремень, совсем как телохранитель недавно. Хотя сложением он громиле Кальенкорбла уступал раза в полтора.

— Доброе утро, уважаемые, — Шпатц вежливо кивнул. — Я Шпатц штамм Фогельзанг. Удивительный лес у вас тут.

— Ого, вервант! — громким шепотом проговорил младший. Старший ткнул его локтем.

— А я Иво Ингваз, — сказал он. — А это мой сын Клос.

— Вы охотник, герр Ингваз? — спросил Шпатц.

— А этот за спиной у тебя кто?

— Охранник, герр Ингваз, — Шпатц развел руками. — Я все-таки официальное лицо, мне не полагается в одиночку ходить.

— Ааа... ну это ясно, это понятно, — Иво сменил позу на менее агрессивную. Но на вопрос о роде занятий ничего не ответил. Повисло неловкое молчание. Шпатц пытался сообразить, о чем бы спросить местного жителя. Про пень с бороздками в километре отсюда? Про Герра Гроссмана, который вчера бродил по площади? Или про убийства рабочих с флюгплаца? Наверняка, они могут рассказать много интересного, если их разговорить...

— А вы не боитесь, герр вервант, что вас медведь задерет? — спросил Иво.

— Так нет же здесь медведей, последнего пять лет назад Курзе завалил... — встрял в разговор рыжий Клос. — разве что, приблудный какой...

— А то приблудный медведь добрее местного, — буркнул Иво. — Или волки какие-нибудь опять же...

— Волки только к зиме приходят, — Клос во все глаза пялился на Шпатца. Пожалуй, он младше, чем показалось сначала. Жениться ему еще точно рановато, просто ростом вытянулся выше отца.

— Думаете, рабочих медведь задрал? — спросил Шпатц.

— Каких еще рабочих? — быстро спросил Иво, глаза его стрельнули в сторону сына.

— С флюгплаца, бать, ты же сам мне говорил... — Клос ойкнул и замолчал.

— Ну вы гуляйте дальше, герр вервант, а нам работать пора, мы сюда не прохлаждаться пришли, — Иво толкнул сына с тропинки куда-то в сторону. Тот, кажется, сообразил, что сболтнул лишнего, так что без вопросов продрался через колючие лапы и скрылся из вида. Было слышно только, как под его сапогами трещат сухие веточки. — Вот туда дальше по тропинке пойдете, будет дорога, по ней свернете налево, вернетесь в Шриенхоф. Вам долго здесь гулять нельзя, герр вервант, ботиночки испортите!

Шпатц опустил глаза на носки своих кожаных ботинок. Да уж, неподходящая обувь для лесной прогулки. Раздался треск, и на месте, где стоял Иво, остались только качающеся лапы могучей ели. Через несколько мгновений звук удаляющихся шагов поглотила тишина Заубервальда.

Крамм отодвинул от себя опустевшую тарелку и откинулся на спинку стула.

— Герр Шпатц, по твоей милости я вынужден был съесть второй завтрак, — возмущенный тон анвальта никак не сочетался с его довольным лицом.

— Должен же кто-то радовать герра Блазе, — Шпатц кивнул в сторону стойки. Блазе выглядел немного расстроенным. Шпатц опять отказался от десерта, которым он гордился, кажется, больше, чем всеми остальными блюдами своей кухни вместе взятыми.

— Я, кстати, потолковал с несколькими местными жителями насчет вчерашнего, — Крамм понизил голос, чтобы не посвящать сидящую в другом углу семейную пару в подробности их разговора. — Во-первых, само по себе появление Герра Гроссмана в городе никого не удивило. Немного напугало, как традиционно плохая примета, но судя по их словам, является эта страшила не впервые. Во-вторых, чтобы узнать что-то путнее, нам придется напроситься в местную рюмочную. Там собираются серьезные мужики, и после настоек становятся более разговорчивыми, чем после десерта. Но вообще, если хочешь знать мое мнение, это дичайшая глухомань. Твой Кальтенкорбл не смог бы найти больший медвежий угол, даже если бы захотел.

— Думаю, тут дело во фрау Бригит, — Шпатц взял с жаровни чайник и подлил в свою кружку горячей воды. — Когда она узнала, что я собираюсь покинуть Пелльниц, не осчастливив браком выбранную ей кандидатку, она пообещала герру Кальтенкорблу все возможные кары, если тот посмеет отправить меня в хоть сколько-то опасное место. Вот он и выбрал последнюю задачу из списка.

— Я уверен, половина местного населения вообще не в курсе, что где-то там началась война, — Крамм рассеянно взял у Шпатца чайник и наполнил свою кружку тоже. — Герр Шпатц, есть еще кое-что.

Крамм полез во внутренний карман пиджака и положил на стол перед Шпатцем клочок бумаги.

«Уезжайте. Ваш вервант в большой опасности».

Подписи не было. Шпатц покрутил записку в руках.

— Почерк вроде женский, — задумчиво сказал он.

— Но из женщин мы успели познакомиться только с супругой управляющего, — Крамм забрал записку и спрятал обратно в карман. — Еще где-то на кухне наш герр Блазе прячет свою жену.

— И что вы думаете, герр Крамм? — Шпатц отхлебнул еще не остывшего чая. Не сказать, чтобы эта угроза его напугала до состояния «немедленно собирать вещи», но в сердце определенно забилось быстрее.

— Нам с вами угрожали люди и посолиднее этих деревенщин, — Крамм хмыкнул. — Хотя если с нами что-то случится, вряд ли сейчас кто-то всерьез займется расследованием нашего исчезновения.

— Но почему я в опасности? — Шпатц поставил чашку на стол. — С герром Ульфбрауном я пообщался со всем возможным дружелюбием, изо всех сил дав понять, что до его мелких прегрешений мне нет никакого дела...

— Пока мы можем только строить гипотезы на эту тему, значит этим нам и следует заняться, — Крамм хлопнул ладонями по подлокотникам стула. — Что нам сейчас известно? В последний месяц семь человек загадочно погибли. Управляющий сваливает всю вину на некоего Герра Гроссмана, который, предположительно, бродил вчера под дождем с топором. Вользе сообщил, что местные намекали ему на человеческую жертву, чтобы этого Герра Гроссмана задобрить. Он, мол, сердится за несанкционированно вырубленные деревья. Тут появляешься ты, настоящий вервант.

— А Герр Гроссман как раз бродит по площади, изо всех сил указывая своим топором, кого именно ему угодно получить в жертву, — Шпатц потянулся за портсигаром, с неудовольствием отметив, что пальцы заметно подрагивают. — Значит добрым поселянам следует скрутить меня и зарезать на том самом пне, который я сегодня в лесу видел.

— Звучит как вполне логичная версия, — Крамм пожал плечами.

— Для сказочной, — Шпатц хмыкнул.

— Трупы рабочих с щепками в глазах были вполне настоящие, — Крамм бросил взгляд в сторону Блазе, но тот вроде не прислушивался к их разговору. Что-то бормотал себе под нос и расставлял по местам тарелки.

— Мне кажется, что в этом всем слишком много мистики, герр Крамм, — Шпатц чиркнул спичкой и поднес крохотный язычок пламени к кончику сигареты. — Я все понимаю, Заубервальд, множество сказок и легенд, грозный великан — хранитель леса. Я понимаю, что ничего другого в таких местах в голову не приходит, но мне все равно не нравится, что наша с вами рабочая гипотеза допускает существование некоего сверхъестественного существа...

— Согласен, лес нас отвлекает, — Крамм почесал подбородок. — А с этими угрозами так и вовсе хочется угнать довоенный ваген Ульфбрауна и уезжать отсюда на максимально возможной скорости...

— То есть, чуть быстрее пешехода, — Шпатц усмехнулся. — Знаете, герр Крамм, у меня была мысль закрыть глаза на историю с рабочими. Просто выполнить порученное задание, проследить, чтобы были составлены списки семей, согласных принять беженцев, и началось строительство. А сейчас мне хочется остаться и разобраться во всем досконально. Наказать виновных, а великана, если таковой и правда имеется, посадить в клетку и отправить в Пелльниц. Или лучше в Билегебен, там зрителей сбежится больше.

— А ты изменился, герр Шпатц, — Крамм хлопнул бывшего секретаря по плечу. — Стал говорить, как настоящий вервант.

У местной рюмочной названия не было. Похоже, изначально это помещение не планировалось питейным заведением, да и вообще хоть каким-то заведением. В девичестве эта постройка служила более приземленным целям — работала амбаром на территории местного фермера. Который не то уехал, не то умер, а наследники не пожелали гнуть спину на сельхозработах, выбрав непредсказуемую стезю рестораторов в крохотном городке. Но мужское население оказалось не против собираться по вечерам за рюмочкой-другой, так что заведение процветало, несмотря на весьма ограниченные часы работы. Двери амбара открывались с закатом, а закрывались, когда последний из выпивох покидал его деревянные стены.

— Я почему-то себе представлял крохотный подвальчик, где все толкаются локтями, а тут такие хоромы, — Крамм остановился в нескольких шагах от высоких распахнутых ворот, откуда доносился гомон множества голосов и взрывы смеха.

— Я пока вообще не видел здесь ни одного подвала, герр Крамм, — Шпатц глянул через плечо на молчаливых охранников и понял, что сейчас даже рад их присутствию. — Кажется, они даже для хранения подполы не используют, а строят отдельные пристройки.

— Изучение подземной инфраструктуры не входит в наши полномочия, герр Шпатц, — Крамм подмигнул. — Ты взял с собой оружие?

— Нет, — Шпатц покачал головой. — Я не очень хороший стрелок, буду себя неловко чувствовать, таскаясь весь вечер с пистолетом.

— Может и зря... — Крамм покачал головой.

— Дрянные предчувствия? — Шпатц улыбнулся одними губами. На самом деле, у него как раз эти самые дрянные предчувствия разве что в тревожные колокола уже не звонили, но это почему-то его только раззадорило. — Идемте, герр Крамм. Если я и в самом деле назначен бычком на заклание, то убивать в рюмочной меня никто не станет. Зачем Герру Гроссману вервант, убитый в пьяной драке?

Как только Шпатц и Крамм появились на пороге, голоса стихли. Местные жители, разрумянившиеся от принятых настоек и жарких споров, воззрились на нежданных гостей. Кто-то с недоумением, кто-то с непониманием, кто-то с раздражением. Шпатц внимательно пробежался взглядом по лицам, но откровенной злобы или угрозы ни на одном не заметил. Просто своим появлением они вклинились в привычный порядок вещей, чем и вызвали всеобщее не очень дружелюбное молчание.

— Герр Паули! — Шпатц махнул рукой вчерашнему собеседнику.

— О, рад вас видеть, герр штамм Фогельзанг! — Паули поднялся и, прихрамывая пошел Шпатцу навстречу. Обстановка немедленно разрядилась. — Решили развеяться?

— Разумеется, герр Паули, — Шпатц устроился на скамье у стены, Паули присел рядом. Крамм направился к столу, за которым суетился молодой парнишка, разливая по стопкам разноцветные наливки и настойки. Телохранители, выполняя инструкции, разошлись в разные стороны и натянули на бесстрастные лица максимально дружелюбные улыбки. — Мы сегодня неплохо поработали с герром Ульфбрауном, так что можно побаловать себя чем-нибудь горячительным. Тем более, что герр Блазе очень хвалил местные настойки.

Шпатц говорил нарочито громко, чтобы его могли расслышать все соседи. Среди посетителей он заметил и еще одного знакомца, того самого, с кем столкнулся утром на лесной тропинке. Только теперь он был одет не в брезентовую куртку, а в светлую рубаху и вязаный жилет. Сына с ним не было, похоже, он пока не дорос до «мужского клуба». Шпатц дружелюбно улыбнулся и помахал рукой.

— Герр Ингваз! — тот хотел сделать вид, что не расслышал, но его сосед по лавке, дородный мужичок с седеющими бакенбардами, толкнул его в бок. Иво кисло улыбнулся и вяло помахал в ответ, но подходить не стал.

— Вы знакомы с нашим лесником? — спросил Паули.

— Встретились в лесу сегодня утром, — ответил Шпатц, не понижая голоса. — Я ходил прогуляться, а этот добрый человек указал мне дорогу, чтобы я не заблудился.

— Герр Шпатц, я взял на себя смелость и выбрал для вас настойку, — Крамм протянул Шпатцу стопку с густым напитком почти черного цвета. — Как утверждает хозяин, это черничный ликер, его особый рецепт.

Шпатц сделал крохотный глоток, скорее чтобы оценить вкусовые достоинства напитка, напиваться в его планы совершенно не входило. Он собирался сделать вид, что пьет, чтобы окружающие все время видели его со стаканом горячительного в руке. Но напиток действительно оказался неплох на вкус, ароматная тягучая жидкость не была приторно сладкой, как он опасался, услышав слово «ликер», и оставляла на языке замечательное послевкусие лесной ягоды. Крамм тронул Шпатца за плечо и указал взглядом в противоположный угол амбара. Несколько мужичков скучковались вокруг бочонка, выполнявшего роль столика и о чем-то шепотом переговаривались, изредка поглядывая то на одного телохранителя, то на другого.

— А почему я не вижу здесь герра Ульфбрауна? — Шпатц смочил губы в настойке, спрятав рюмку в ладони.

— Управляющий не посещает это заведение, герр штамм Фогельзанг, — Паули развел руками. — Говорят, что его супруга не одобряет.

Соседи, прислушивающиеся к этому разговору, рассмеялись.

— А Ульфбраун — хороший семьянин, да, — сказал полноватый пожилой мужчина с гладкой до сияния лысиной. Это вызвало новый взрыв хохота. — Я слышал, к нам собираются переселить каких-то сеймсвилльских перебежчиков, да, герр вервант?

— Вы неплохо осведомлены, — Шпатц кивнул, следя взглядом за перемещениями Крамма. Тот перебросился парой слов с одним охранником, потом подошел к другому. — Ваш город выглядит достаточно гостеприимным, чтобы дать приют несчастным беженцам.

— О да, особенно если среди них окажется много симпатичных фрау и фройляйн, — вступил в разговор еще один местный житель, помоложе первого и с длинными волосами, собранными в пучок на затылке. Судя по наблюдениям Шпатца, здесь не в ходу была билегебенская мода на короткие и ультракороткие стрижки. Шпатц снова сделал вид, что пьет. Разумеется, он не ждал, что новость о расселении беженцев в Шриенхофе останется тайной. Более того, она и не предполагалась быть секретом, городу нужно было подготовиться к наплыву новых жителей, так что было бы неплохо, чтобы местные жители ее обсудили до того, как прибудут первые переселенцы.

— Несомненно, так все и будет, — Шпатц глянул в сторону Ингваза. Тот держался в стороне от агрессивно настроенного кружка мужчин, сидел в одиночестве, потягивая что-то из металлической кружки. Остальные гости рюмочной сохраняли вокруг него почтительное пустое пространство.

Подчиняясь указаниям Крамма, телохранители переместились поближе к Шпатцу, один из них как бы невзначай распахнул пиджак, продемонстрировав кобуру тяжелого армейского пистолета. Компания за бочкой снова склонила головы друг к другу, но настроение разговора явно изменилось — похоже, намек был истолкован верно, и, что бы за планы они там ни строили, прямое нападение в них, похоже, больше не входило. Шпатц пожал плечами и как можно более незаметно поставил рюмку с недопитым ликером под скамью.

— Герр Шпатц, я принес вам на пробу еще одну настойку, — Крамм протиснулся через тесный кружок пожилых мужчин, горячо обсуждавших правила какой-то местной подвижной игры и неправомерность победы герра Шпрезе, и протянул Шпатцу еще одну рюмку. На сей раз жидкость в ней была мутно-желтого цвета и пахла незнакомой острой приправой. — Эта точно не сладкая, бармен заверил меня, что тебе непременно понравится.

— Что ж, не буду его разочаровывать, — Шпатц снова взял рюмку так, чтобы никому было не видно ее содержимое и поднес ее к губам. Глоток делать не стал, но язык смочил, чтобы получить понимание о том, чем именно его угостили. Напиток был острым и пряным, похожим на рассол солений. Шпатц шумно выдохнул и сделал вид, что смахивает с глаз слезы. Энергично кивнул наблюдающему за ним из-за стола бармену.

— Я же вам говорил, что это отличное место! — Крамм хлопнул Шпатца по плечу и снова отправился курсировать по обширному помещению амбара-рюмочной, присоединяясь то к одной, то к другой компании. Шпатц же, как они и договаривались, остался на месте, поддерживая неспешную беседу с теми, кто оказался рядом.

Когда напряженность момента их появления миновала, публика вернулась к привычным занятиям — употреблению напитков и разговорам. Основных тем для обсуждения было две — прорыв чандорского фронта и будущие переселенцы. Сегодня утром по радио передали довольно сдержанное сообщение, что войска Чандора стремительно форсировали Зибернерфлюсс и закрепились в предместьях Аренберги. Сообщение было настолько сухим и сдержанным, что местная публика, да и сам Шпатц, пришел к неутешительному выводу, что южная жемчужина Вейсланда в предгорьях захвачена противником. Хорошей новостью было то, что дальнейшее продвижение вглубь территории Вейсланда сухопутными войсками было затруднено горной цепью, а плохой — поместье Зиберцан, южная резиденция Фогельзангов, славившаяся своими игристыми винами, скорее всего теперь была в руках чандорцев. Впрочем, такие подробности географии Вейсланда жителям Шриенхофа были неизвестны, так что они просто на разные лады предполагали, каков на самом деле был масштаб катастрофы на южном фронте, и какие последствия это повлечет в дальнейшем. Судя по тону разговоров и общему настроению, война волновала местных жителей постольку-поскольку. Никто из них даже не рассматривал всерьез, что однажды это может их как-то коснуться.

Что же касается переселенцев, то мнения публики разделились на диаметрально противоположные. Те, что помоложе и пободрее, смотрели на перспективу появления новых жителей с оптимизмом, особенно когда Шпатц подтвердил, что речь в основном идет о женщинах и детях. У некоторых сально поблескивали глазки, когда они с удовольствием повторяли слухи о вольных нравах сеймсвилльских фройляйн. Старшее поколение же не испытывало энтузиазма, правда, поглядывая в сторону Шпатца, сдерживало крепкие высказывания и упирало на то, что гипотетические новые жители не знают местных обычаев, чем могут непоправимо навредить сложившимся в Шриенхофе традициям.

Примерно через час после полуночи публика начала расходиться. Сначала сборище покинули самые тихие участники, явно из тех, кто посещал рюмочную просто для соблюдения местных правил хорошего тона, затем поднялся герр Паули, вежливо кивнул и сообщил, что время позднее, и ему уже пора ложиться спать. Когда именно ушел Ингваз, Шпатц заметить не успел, но к тому моменту, как он решил пересчитать оставшихся, его в амбаре уже не было. Шпатц подал знак Крамму.

— Думаю, мне тоже пора покинуть это уютное место, герр Крамм, — сказал он, не понижая голоса. — Завтра нам с Ульфбрауном снова предстоит много работы, я бы хотел выспаться.

— Разумеется, герр Шпатц, — Крамм подмигнул. — С вашего позволения, я останусь еще на некоторое время.

— Как пожелаете, герр Крамм, — Шпатц поднялся и двинулся к выходу. Телохранители немедленно покинули свои посты и направились следом. Охрана Крамма в их задачи не входила. Шпатц даже не был уверен, что они подчинятся, если он отдаст кому-то из них такое указание. Впрочем, за своего анвальта Шпатц не волновался, уж если у кого и получится выудить у нетрезвых жителей Шриенхофа всю возможную информацию, так это у него. Все-таки питейные заведения мало чем друг от друга отличались, неважно, находятся они на шумных проспектах больших городов или в бывшем амбаре на окраине крохотного поселения, которое и городом-то сложно назвать.

Не спалось. Шпатц слышал, как вернувшийся с вечеринки Крамм прокрался на цыпочках в свою комнату. Подумал, может быть, расспросить его прямо сейчас о том, что ему удалось услышать, но отказался от этой идеи. До утра с этой информацией ничего не случится. Шпатц повернулся на другой бок и закрыл глаза. «Интересно, кто и зачем написал эту записку?» — подумал он. Какой-то особенной угрозы от местных жителей он сегодня не ощутил. Недружелюбная компания за бочкой вполне могла просто планировать обычный «наезд» на чужака. Во всяком случае, самая простая демонстрация силы очень быстро разрядила обстановку, и никаких действий не последовало. Впрочем, если версия с жертвоприношением верна, то самое глупое, что можно сделать в такой ситуации — это напасть на Шпатца при большом стечении народа. В этом случае ему нужно, скорее, остерегаться одиноких прогулок в лесу. На улице и в заведении он в полной безопасности. Скорее всего. Впрочем, эта записка вполне могла преследовать иные цели. Допустим, никакой опасности для Шпатца здесь вообще нет. Зато есть секреты у местных жителей, которые Шпатц ненароком может вскрыть. Вот неизвестный или неизвестная и воспользовались репутацией мрачного волшебного леса, чтобы выпроводить непрошеного гостя подальше и побыстрее. Способ не самый надежный, но кто знает, вдруг залетный вервант окажется мнительным, и свою жизнь ценит гораздо больше, чем поставленные перед ним задачи?

Шпатц сел на кровати. Сна не было ни в одном глазу. Он встал, подошел к окну и отодвинул вышитый край занавески. Площадь была пустой и тихой. Единственный фонарь подсвечивал листву циклопического дуба изнутри. Еще тускло светилось самое правое окно на верхнем этаже особняка Ульфбрауна, очевидно, какая-то из его взрослых дочерей зачиталась в ночь любовным романом или просто боится спать в темноте.

Шпатц взял со стола портсигар и спички и осторожно, стараясь не шуметь, вышел из комнаты. Ничего не мешало ему покурить прямо здесь, открыв окно, но вид ночной площади показался ему таким соблазнительным, да и не спалось, опять же... Он спустился по лестнице, похвалив себя за то, что запомнил, что третья ступенька сверху скрипит, если на нее наступить. Вообще-то ему полагалось взять с собой одного из охранников, но он собирался всего лишь выйти на крыльцо, сделать несколько затяжек, полюбоваться подсвеченной дубовой листвой и вернуться в постель, так что решил никого не тревожить.

Шпатц чиркнул спичкой, подождал, пока огонек с шипением разгорится и поднес его к кончику сигареты. Затянулся, с удовольствием слушая тишину. В Билегебене городской шум не стихал ни на минуту. Даже в самую глубокую ночь по улицам продолжали бродить припозднившиеся прохожие, под покровом темноты вагены развозили продукты по магазинам и заведениям, некоторые пивные и рюмочные принимали посетителей до рассвета, и как раз в это время публика нередко становилась шумной, вопреки всем запретам. Здесь же было по-настоящему тихо. Шпатц на мгновение попытался представить, каково это — жить вот в таком крохотном городе на краю таинственного леса, но не смог. Столица Сеймсвилля в техническом смысле немного отставала от того же Билегебена, но ее тоже никак нельзя было назвать маленьким городом. Шпатц выпустил струйку дыма и облокотился на опору крыльца.

Тихие голоса раздались из-за дома.

— ...то тогда ничего другого не останется.

— Согласен. Я передам ребятам, чтобы они не рыпались пока.

— И как ты это объяснишь?

— Придумаю что-нибудь на ходу, не в первый раз.

Шпатц прикрыл огонек сигареты ладонью и замер. Он стоял, скрытый густой тенью крыльца, и смотрел как из сумрачного переулка на площадь вынырнули две фигуры. Двое невысоких мужчин, один чуть более крепкий. Менее крупный нес в руках объемный, но очевидно не очень тяжелый мешок. Они подошли к световому пятну рядом с могучим стволом дуба и остановились.

— Три дня, договорились?

— Они уже знают, когда за ними прилетит люфтшифф?

— Вервант не распространялся. Возможно, и сам не знает.

— Это плохо.

— Вряд ли он представляет для нас угрозу. Похоже, что он просто маменькин сынок, которого сюда отправили подальше от опасностей фронта.

— Что не помешало ему начать шнырять по лесу и совать нос не в свои дела.

— Ты преувеличиваешь. Он мог просто пойти погулять из любопытства. Но вот если он вдруг бесследно исчезнет, то нас ждут настоящие неприятности.

— Сейчас война. Вряд ли кто-то всерьез озаботится его поисками.

— И все равно. Три дня. Мы договорились?

— Да, я же уже ответил. Ничего не предпринимаю.

Теперь Шпатц узнал беседующих. Волосы того, что покрупнее, торчали непослушными вихрами, а бакенбарды пушились, как у доброго сказочника. Это был управляющий Ульфбраун. Худощавого с мешком Шпатц повстречал утром на лесной тропинке. Иво Ингваз, лесник. И обсуждали эти двое его судьбу. Вряд ли в этом городе был другой приезжий вервант.

Ульфбраун и Ингваз пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Управляющий неторопливой походкой направился к своему особняку. В паре метров от крыльца посмотрел вверх и покачал головой. А лесник свернул на улицу, ведущую к лесу.

Шпатц торопливо затушил сигарету о подошву ботинка и зажал окурок в кулаке. Дождался, когда хлопнет входная дверь особняка управляющего и, не выходя из тени, двинулся следом за лесником. Торопливо пробежал вдоль стены соседнего дома, заглянул за угол. Глаза к этому времени уже привыкли к темноте, так что тусклого света газового рожка в конце улицы ему хватило, чтобы разглядеть силуэт Ингваза, который не пытался ни ускориться, ни скрыться. Шпатц осторожно, короткими перебежками вдоль домов следовал за ним. Краткий миг сомнения у него возник, когда Ингваз миновал последний дом и продолжил путь дальше в лес. Зачем он вообще его преследует? Что именно он хочет узнать? Но любопытство взяло верх — все-таки эти двое обсуждали на площади его судьбу, неплохо было бы узнать побольше о том, с чем он вообще имеет дело. Звук тихих шагов лесника стих. Раздалось характерное шипение, в руке Ингваза появился крохотный огонек. Что-то тихо скрежетнуло, лицо лесника на пару мгновений осветилось. Потом он поднял мешок и двинулся дальше в лес, держа во второй руке старомодный керосиновый фонарь. Шпатц перевел дух, глядя на удаляющееся световое пятно. Если у него и были сомнения, продолжать ли слежку за Ингвазом, который знает здесь каждое дерево, по темному лесу в неподходящей обуви и пижамных штанах, то теперь сомнения отпали. Следовать за фонарем можно было и на значительном отдалении, ничем себя не выдавая. Покрывавший тропу толстый слой хвои глушил шаги. Шпатц старался двигаться по краю тропы, но не вплотную к деревьям, чтобы случайно не наступить на сухую ветку и не выдать себя.

Ингваз шел по широкой тропе, довольно долго никуда не сворачивая. Иногда было слышно, что он ритмично бормочет себе под нос что-то похожее на детскую считалочку. Сколько именно они так двигались — лесник впереди, в пятне неяркого света, Шпатц в отдалении, сторожко пригибаясь — сказать было сложно. В темноте на лесной дороге время течет совершенно иначе. Шпатцу казалось, что дорога длится уже не первый час, но он отдавал себе отчет, что это сказывается напряжение слежки.

В какой-то момент ритм движения Ингваза изменился. Он пошел медленнее, один раз остановился и посветил на край дороги, видимо пытаясь найти более узкую тропку или какой-то опознавательный знак. Потом вдруг замер и обернулся, держа фонарь у себя за спиной.

— Кто здесь? — спросил он. Никакой тревоги в голосе Шпатц не услышал. Зато его собственное сердце заколотилось так, что казалось его было слышно даже на Эйхенплаце. Шпатц замер с занесенной для шага ногой и не шевелился, пока лесник не пожал плечами и не отвернулся.

Лесник обнаружил нужное место с третьего раза. Он остановился, перекинул мешок через плечо и свернул с дороги. Затрещали кусты, под ногой хрустнула сухая ветка, и неяркий свет фонаря скрылся. Шпатц остался один на темной лесной дороге. Осторожно, ступая он прошел прямо, считая про себя шаги. Он не знал, зачем это делает, просто нужно было чем-то занять мысли. Ступал осторожно, все-таки Ингваз был еще где-то рядом, и до рези в глазах всматривался в чернильную темноту Заубервальда, силясь заметить хотя бы слабый отблеск света.

Откуда-то сбоку раздался звук открывающейся двери. Совсем рядом, как будто прямо над ухом. Шпатц еле сдержался, чтобы не шарахнуться в сторону. Замер, с минуту подождал, прислушиваясь к ночному лесу. Перевел дыхание. «И что теперь? — спросил он сам себя. — Прорываться сквозь кусты, вламываться в домик лесника и кричать «Хальт»? Шпатц вытянул руки перед собой и измерил ширину тропы. Три шага от кустов слева до колючих лап исполинской ели справа. Присел на краю тропы рядом с хвойной лапой и порадовался, что сегодня нет дождя, как вчера и позавчера. Мысль закурить, пока ждет, он отмел сразу же, признав абсурдной. Но и возвращаться домой сразу же тоже не хотелось. Он ведь так ничего и не узнал, кроме того, что если пройти по тропе прямо, никуда не сворачивая, то за какими-то кустами есть постройка, у которой имеется дверь. «Подожду, пожалуй...» — подумал Шпатц, хотя и не мог себе объяснить, чего именно он ждет.

Он устроился поудобнее, вытянул ноги и замер. Ночной лес жил своей загадочной жизнью. Что-то тихо шуршало, щелкало и издавало другие тихие звуки. Иногда казалось, что в темноте звучит чей-то негромкий шепот, но когда Шпатц пытался прислушаться, то понимал, что это не более, чем обман тишины. Было прохладно, Шпатц вышел на улицу, накинув теплый халат, но его пижамные штаны были довольно тонкие. Осень пока еще была ранней, но в этих широтах было уже совсем не жарко. Шпатц поежился и пожалел, что не оделся теплее. Тут в тишине снова скрипнула дверь. Затрещали под шагами ветки, из-за кустов в нескольких шагах от Шпатца показался тусклый свет керосинового фонаря. Шпатц откатился под защиту еловой лапы, надеясь, что за треском кустов лесник не расслышит посторонних звуков.

Ингваз вышел на тропу, снова бормоча неразборчивую считалочку, и направился обратно. Шпатц не шевелился. С каждым шагом лесника свет его фонаря растворялся в окружающем мраке, сначала превращаясь в размытое тусклое пятно, а затем и вовсе исчез. Еще некоторое время Шпатц лежал в своем укрытии, чтобы убедиться, что лесник ушел достаточно далеко. Потом с облегчением выдохнул, поднялся на ноги, размял затекшие мышцы и направился к тем кустам, из которых вышел Ингваз.

Он продрался через цепкие ветки и остановился. Что дальше? Искать избушку на ощупь? Судя по звукам, она была где-то очень близко, но Шпатц передвигался исключительно на интуиции, так что легко мог ошибиться на несколько метров в любую сторону. Спички! Шпатц хлопнул себя по лбу и полез в карман. Огонек с шипением разгорелся, Шпатц поморгал, отгоняя с внутренней стороны век его призрачный двойник, и поводил крошечным пламенем из стороны в сторону. Листья кустов, еловые ветки, рваный край моховой бороды... Нужно было придумать источник света поинтенсивнее. Свет спички почти не давал возможности ничего вокруг разглядеть. Шпатц наклонился и поднял ветку с сухой хвоей. Сунул ее в пламя догорающей спички. Влажные от недавних дождей иголки затрещали, задымились, и огонь погас. Поджечь импровизированный факел у Шпатца получилось только с четвертой спички. Он поднял загоревшуюся ветку над головой, и увидел в паре метров от себя огромный валун, к которому была пристроен кривобокий домик, покрытый со всех сторон мхом и травой. Он взялся за ручку, потянул дверь на себя, и она неожиданно поддалась. Не заперто. Чтобы пройти внутрь, пришлось пригнуться. Горящая ветка чадила, так что небольшое помещение сразу же наполнилось дымом.

Шпатц окинул комнату быстрым взглядом. Справа у стены стоял массивный сундук, закрытый на массивный же замок, Нечего было думать, чтобы открыть его без дополнительного оборудования. К стене напротив сундука были приколочены грубые деревянные полки. Рядом с этим импровизированным стеллажом стояли огромные сапоги.

Ветка в руке Шпатца зашипела, сыплющая искрами хвоя начала падать на пол. Шпатц шепотом выругался и затоптал ботинком горящие иголки. Да уж, теперь обитателям этого лесного убежища будет несложно понять, что здесь кто-то побывал. Несмотря на общую аскетичность обстановки, деревянный пол был тщательно подметен, так что полусгоревшая хвоя на нем выделялась очень отчетливо. Ветка снова затрещала. Было похоже, что сейчас от нее начнет отваливаться еще больше кусков, и если Шпатц не успеет что-то затушить, то он не только наследит в этой сторожке, но и спалит ее дотла.

Шпатц вышел на порог и тщательно затушил ботинком все искры на тлеющей ветке. Вернулся в домик и чиркнул спичкой. Благо для осмотра такого маленького помещения огонька хватало. Он подошел к сапогам и поставил свою ногу рядом с ними. Похоже, хозяин этой обуви был настоящим великаном. Ботинок Шпатца был примерно в два раза меньше, а Шпатц уж никак не мог считать себя коротышкой.

Шпатц перешел к полкам и перехватил спичку за сгоревший кончик. Спичка слегка обожгла подушечки пальцев, но продолжила гореть. Несколько больших мотков веревки, аккуратно сложенная мешковина и еще какая-то ветошь, несколько простых глиняных крынок. И камень размером с два кулака. Спичка догорела и погасла. Шпатц чиркнул следующей, машинально прикрыв ее от возможного сквозняка и вернулся к изучению полок. Камень. Хотя нет. Не совсем камень. Тщательно вырезанное каменное сердце.