Представь меня

ГЛАВА 21

В воскресенье, наконец-то я решила встать и перестать валяться в грязи.

И под «решила» я подразумевала, что Джо вошла в мою комнату с кружкой кофе со льдом, на которой было написано: «Я не маленькая сучка». Она тяжело плюхнулась на мою кровать, заставив меня подпрыгнуть, и дала мне понять, что от меня начинает вонять.

Я бросила на нее косой взгляд, давая понять, что не ценю ее честности, и потянулась за кружкой. Я включила телевизор в своей комнате, и мы посмотрели утреннее игровое шоу, молча допивая свои напитки.

— От тебя пахнет, как от вонючей бродяги, — сказала она, как только шоу закончилось.

— Ты слишком милая, Джо.

— Просто говорю все как есть. — Она повернулась и посмотрела на меня грустными, но жесткими глазами. — Ты же знаешь, нам не нужно об этом говорить. Я знаю достаточно, чтобы страдать вместе с тобой. Но как бы тебе ни было больно, тебе нужно встать и вымыться. В противном случае я буду вынуждена либо вылить на тебя ведро воды, либо вышвырнуть вон. Я не могу допустить, чтобы эта вонь сохранилась, когда я приведу сюда своего будущего мужа.

— Не хотелось бы портить тебе перспективы. Это единственная причина, по которой я приму душ. Потому что тебе нужно найти мужа до того, как твоя семья похитит тебя и выдаст замуж в соответствии с их представлениями о «хорошем человеке».

— Что угодно, только не это. — Она повернулась ко мне лицом, в ее глазах была мольба. — Пожалуйста, прими ванну, чтобы я могла сама выбрать себе мужа.

— Хорошо, но только для тебя.

Она драматично откинулась на кровать, победно вскинув руки. Тогда у меня защипало глаза, потому что до меня дошло, как мне повезло, что она у меня есть. Ей не нужно было заводить разговор о том, что со мной не так. Она позволяла мне быть вонючей бродягой до тех пор, пока этого не стало достаточно, а потом вызвала меня окольным путем, что заставило меня рассмеяться впервые за несколько дней.

Я похлопала ее по руке, а затем скатилась с кровати, схватила свою одежду и направилась в душ. Когда я снова была чистой, я вошла в гостиную, и она даже не подняла глаз от журнала, который листала, когда объявила:

— Мы идем на воскресный бранч.

— Нет.

Перелистнула страницу.

— Да.

— Джо.

Перелистнула страницу.

— Да.

— Я не хо…

Наконец она подняла голову и посмотрела на меня сверху вниз, решительно перебив меня.

— Да!

Прищурив глаза, я постаралась держаться стойко. Она одарила меня скучающим взглядом, недовольная моим слабым взглядом. Наконец, я сдалась и закатила глаза.

— Хорошо.

Ее губы скривились, и на лице появилась победоносная улыбка, прежде чем вернуться к своему журналу.

— Это пойдет тебе на пользу. И я в настроении отведать вкусной бесплатной еды.

Пока мы ждали, когда придет время выходить, мы посмотрели еще одно игровое шоу, потому что мы были очень продуктивны, и она рассказала мне о докторе Штале во время рекламы. Очевидно, он был в запое и даже накричал на пару студентов в лаборатории за ошибки, которые они совершали. Даже не в продвинутой лаборатории, а лаборатории для специалистов, не связанных с химией. Он поднял огромный шум из-за того, что его назначили преподавать в классе, заявив, что это ниже его достоинства, хотя каждый учитель проводил свои занятия, обучая этому.

Слушая ее рассказ о том, как одна девушка ушла в слезах и направилась в кабинет декана, я почувствовала себя немного лучше из-за того, что пропустила пятницу. Хотя я чувствовала себя виноватой из-за того, что оставила Джо разбираться со всем этим.

Я направилась в свою комнату, чтобы закончить одеваться, когда зазвонил мой телефон. Мое сердце подпрыгнуло к горлу, и я возненавидела себя за то, что пыталась достать его, надеясь, что это будет Шейн. Я была идиоткой и падкой на наказания.

Это была моя мама. Просто увидев ее имя, я загорелась желанием поговорить с ней после такой дерьмовой недели.

— Привет, мама.

— Привет, детка. У тебя грустный голос, — сказала она со своим мягким южным акцентом.

Мама знала меня лучше, чем кто-либо другой, вот почему ей было так легко понять меня всего по двум словам. Мне хотелось, чтобы она могла нянчиться со мной, как делала, когда я была младше. Я проглотила комок, пытавшийся подкатить к горлу, и постаралась выдавить из себя полуправду.

— Я просто устала. На работе был стресс, а мой босс ведет себя как чертов хрен, что только усугубляет ситуацию.

— Ну, никто не должен вести себя как хрен по отношению к моей малышке.

Я фыркнула, услышав, как моя мама сказала «хрен». Южная красавица никогда не произносила таких вульгарных слов.

— Спасибо, мама.

Она посмеялась вместе со мной, прежде чем стать серьезной.

— Хватит хихикать. Что происходит?

Я хотела признаться ей во всем. Падать к ее ногам и умолять обнять меня. Но я ушла, утверждая, какая я сильная и независимая, и если бы я сейчас развалилась, она бы поняла, что я терплю неудачу. И хотя моя мама больше всех поддерживала меня в семье, она бы зацепилась за это и использовала как повод вернуть меня домой. Итак, я остановилась на расплывчатой истине.

— Просто… просто кое-какие проблемы с мальчиками.

— О, детка. Что случилось?

— Ничего. — Я не хотела ничего объяснять, это сделало бы только хуже. Я просто хотела получить от нее утешение.

— Ты хочешь, чтобы я рассказала твоему отцу? — пошутила она. — Ты просто назови мне имя этого мальчика.

Ее шутка сработала, потому что я представила, как моя мама подходит к моему отцу и требует, чтобы он что-нибудь сделал с мальчиком, который огорчил ее маленькую девочку.

— Нет, не говори папе. Он бы сказал мне, что, если бы я была в Техасе, мне не пришлось бы беспокоиться. Что ни один джентльмен с Юга не разобьет мне сердце, а потом он будет настаивать на том, чтобы я вернулась домой.

Ее глубокий вздох донесся до меня по ту сторону линии.

— Он просто хочет для тебя самого лучшего.

— А ты? Как ты думаешь, Техас лучше всего подходит для меня? Как ты думаешь, лучше ли для меня отказаться от того, что я люблю, чтобы быть рядом с мужчиной и заниматься благотворительностью?

Я знала, что она считала, что лучше всего быть рядом с ней в Техасе, но надеялась, что она, возможно, смягчила свою позицию по этому поводу. Она была более понимающей, чем папа, но все еще придерживалась традиций.

— Я знала, что тебе нужно побыть одной, Джулиана. Ты всегда была такой упрямой, требовала все делать сама. Но ты не можешь винить меня за то, что я хочу держать своего ребенка рядом. Мы просто хотим, чтобы о нашей маленькой девочке заботились. Особенно, если с нами когда-нибудь что-нибудь случится.

Это был аргумент, который я слышала раньше. Мои родители были старше. Джек появился у них, когда им было под сорок, а потом я стала для них сюрпризом. Они прошли все процедуры, чтобы забеременеть Джеком, и им повезло на ранней стадии. После него ей потребовалось гораздо больше времени, чтобы снова забеременеть. Когда они, наконец, сдались, у них появилась я.

Я была маленькой девочкой, которую они никогда не думали заполучить. Я пыталась понять, но, когда я задыхалась под давлением, было трудно смотреть на это с их точки зрения.

— Я знаю, мама, — сказала я, даже если это было не так.

— Ненавижу, что тебе больно в одиночестве.

Ее нежные слова вызвали жжение у меня под веками. Мне не так уж часто разбивали сердце, когда я только начала встречаться. Тогда, в самом начале, у меня завязались отношения с Хадсоном, но, когда я время от времени расстраивалась, она всегда была рядом. Теперь я скучала по ней.

— Я не одинока. — Я попыталась успокоить ее и себя. — У меня есть Джолин.

— Ты сказала Джеку?

— Боже, нет. Он хуже папы, когда дело доходит до моих свиданий.

Она рассмеялась, вспоминая все те случаи, когда Джек возвращался со службы, чтобы одним своим присутствием отпугнуть парней в школе.

— Я скоро пойду на поздний завтрак, так что буду не одна. Тебе не нужно беспокоиться.

Прежде чем мы закончили разговор, она затронула последнюю тему, которая заставила меня съежиться.

— Знаешь, Хадсон все больше расспрашивает о тебе.

Хадсон то и дело отправлял мне сообщения. Смесь сомнительных сообщений, контроля и ласковых слов, рассказывающих о воспоминаниях, о хороших временах и о том, как все могло бы снова быть так же хорошо. Но я была так занята, что не воспринимала его слишком серьезно и на самом деле не обращала на него никакого внимания.

На мгновение, при упоминании его имени, я соскучилась по нему. Я скучала по тому, чтобы быть желанной кем-то так же сильно, как Хадсон, казалось, хотел меня.

— Хадсону следовало бы знать лучше, — сказала я, пытаясь удержать маму от надежды на что-то между нами. Я скучала по нему, но это был скорее момент грусти, чем реального желания его видеть.

— Этот мальчик такой же упрямый, как и ты.

— Мы чаще всего бодались, — сказала я, смеясь над воспоминаниями о нас в детстве. — Но, мама, Хадсон — это больше не то, чего я хочу, и никакое упрямство этого не изменит.

— Я знаю, детка. — В ее голосе звучала покорность, но все равно она была моей сочувствующей мамой.

— Мне жаль, что я не вернусь домой. Мне жаль, что я не могу быть такой женщиной, какой ты меня вырастила.

— Джулиана, — сделала она выговор. — Ты знаешь, что мы любим тебя. Ты унаследовала свое упрямство от своего отца. И рано или поздно он придет в себя и скажет, как он тобой гордится. Он злостный неудачник, а ты его малышка. Он хотел сделать все, что в его силах, чтобы ты была рядом.

— Включая сомнения во мне? Возлагая на меня свои ожидания? — моя горечь из-за отсутствия его поддержки проскользнула в моих словах.

— Мы оба любим тебя. И твой отец никогда не сомневался в тебе. Я думаю, это напугало его больше всего, вот почему он так упорно боролся за то, чтобы заставить тебя остаться. Потому что он знал, что как только ты уйдешь, ты поймешь, насколько успешно можешь стоять на собственных ногах.

Я не знала, что на это сказать. Возможно, я не видела этого из-за своей решимость доказать, что он неправ. Может быть, я выплескивала свою горечь из-за того, что он избегал моей потребности быть самой собой, из-за того, что я не помнила поддерживающего мужчину, который растил меня всю мою жизнь. Моя мать была права. Я действительно унаследовала от него свое упрямство.

— Я люблю тебя, мама.

— Мы тоже тебя любим.

Проглотив комок в горле, я подняла глаза на Джолин, собирающую свои вещи и готовящуюся уходить.

— Мам. Мне нужно идти. Я передам Джеку привет от тебя.

— Хорошо, детка. Позвони мне, если я тебе понадоблюсь. Поцелуй Лу за меня. — Я так и сделаю. Пока.

Я повесила трубку и уставилась на телефон, чувствуя себя лучше из-за того, что поговорила с мамой, и хуже из-за того, что она всегда напоминала мне, как сильно они хотят, чтобы я была дома.

А на этой неделе были моменты, когда возвращение домой не казалось таким уж ужасным.

Повинуясь порыву тоски по дому, я набрала имя Хадсона и быстро отправила сообщение, прежде чем мы ушли. Я не думала о последствиях. Я просто подумала о самом лучшем воспоминании, которое я хотела бы запомнить в тот момент. То, которое напомнило мне о том, каково это — не чувствовать себя такой опустошенной.

Я: Помнишь ту ночь, когда мы весело прокатились на тележке по полю для гольфа и остановились посмотреть на звезды только для того, чтобы попасть под разбрызгиватели? Я так сильно смеялась в ту ночь.

Я: Просто предаюсь воспоминаниям. Я скучаю по разговорам и смеху со своим другом.

Поздний завтрак дался нелегко. Смеяться было больно, и мне приходилось заставлять себя улыбаться.

— Что с тобой не так? — спросил Джек. Очевидно, я недостаточно хорошо скрывала свою боль.

— Я просто устала.

— Ну, это отстой, Джулс. Постарайся побольше спать. — В отличие от моей мамы, Джек поверил моей лжи. Хотя мне пришлось побороть себя, чтобы не закатить глаза от его дурацкого предложения.

— Спасибо за этот мудрый совет. Я никогда не думала о том, чтобы подольше поспать, — невозмутимо ответила я. — Вдобавок ко всему, на работе полный бардак.

— Бардак — это еще мягко сказано, — пробормотала Джолин.

— Что происходит? — спросила Луэлла.

Я рассказал о том, что произошло в лаборатории, и обо всем остальном с доктором Шталем.

— Какой хрен, — сказала Эви, повторяя слова моей мамы.

— Не могу поверить, что он попытался повесить на тебя что-то подобное, — сказала Луэлла, стиснув зубы. — Я уверена, что они докопаются до сути, Джулс.

— Спасибо, ребята.

— Может быть, я смогу попросить Шейна разобраться с этим, — сказал Джек.

Я съежилась, просто услышав его имя.

— Имею в виду, очевидно, что здесь имеет место какая-то преступная деятельность. Я уверен, он кого-нибудь знает.

— Да, — выдавила я это слово с трудом. Джек, казалось, ничего не заметил, но когда я подняла глаза, то встретила проницательный взгляд Эви. С трудом сглотнув, я отвела взгляд. Мне не нужно было, чтобы кто-то копал глубже того, что я им сказала.

Я просидела остаток обеда, ожидая, когда кто-нибудь снова назовет его по имени. К счастью, мне не пришлось слышать это снова и скрывать свою реакцию, но пристальный взгляд Эви ни на секунду не отрывался от меня. После того, как я помогла прибраться и взяла свою сумочку, я ждала, что она подойдет ко мне и спросит, что происходит, но этого не случилось.

Когда я плюхнулся на свое место в машине Джо, она посмотрела на меня и произнесла два моих любимых слова.

— Алкогольный магазин.

Что привело нас к прогулке по проходам, пытаясь решить между Пино Гри или Шардоне, или просто сказать похер и закинуться клюквенной водкой до тех пор, пока в наших головах не застучит от алкоголя и сахара. Каждый вариант имел свои достоинства.

Мы обсуждали, что лучше сочетается с вином и водкой — китайское или мексиканское, когда наша тележка врезалась в другую, бутылки забренчали по металлу как во время автомобильной аварии. Джо выглядела так, словно собиралась наброситься на этого человека, когда внезапно ее глаза расширились, и она улыбнулась.

— О, здравствуйте, доктор Воет.

Я перевела взгляд с Джо на доктора Воета, который стоял во весь рост, держа в руках только одну бутылку вина, в отличие от наших семи в тележке. Очевидно, что некоторые из нас испытывали жажду сильнее, чем другие.

— Здравствуйте, доктор Воет.

— Здравствуйте, дамы. И, пожалуйста, зовите меня Кэлвин, — сказал он, просматривая содержимое, которое мы раскладывали по полочкам. — У вас вечеринка?

— Нет. Обычный еженедельный поход по магазинам, — пошутила Джо. К счастью, он рассмеялся и не принял нас за пару разъяренных алкоголиков. — Мы просто устраиваем девичник, успокаиваем наши горести по поводу доктора Шталя.

— Джо. — Я попыталась сделать ей выговор вполголоса и напомнить, что это глава нашего отделения.

Однако доктор Воет — я имею в виду Кэлвин — рассмеялся и понимающе пожал плечами, прежде чем повернуться ко мне и оглядеть с ног до головы.

— Я надеюсь, ты чувствуешь себя лучше, Джулиана.

— Да, спасибо.

Джо, предательская подруга, которой она была, покинула корабль.

— Эй, я просто собираюсь пойти проверить то другое вино, о котором мы говорили. То, что с алкоголем.

Я смотрела, как она уходит, не решаясь наконец встретиться взглядом с деканом. Когда я уступила и взглянула на него из-под ресниц, у него была мягкая, понимающая улыбка.

— Она не очень деликатна.

Я рассмеялась.

— Да, это так.

— Я не могу винить ее, я тоже не очень деликатен, когда чего-то хочу. — Его глаза скользили по моему лицу, словно лаская мою кожу. — Ты выглядишь гораздо более отдохнувшей. Все такая же красивая.

Я с трудом сглотнула и опустила голову, чтобы скрыть румянец, окрасивший мои щеки.

— Спасибо.

Нервно облизнув губы, я искала, чтобы еще сказать, но единственное, на чем я могла сосредоточиться, это на том, как мое сердце, казалось, пыталось выскочить из груди. Я изо всех сил пыталась разобраться в эмоциях, переполнявших меня. Была ли я взволнована? Нервничала ли я? Я думаю, что больше всего я была напугана, потому что это был последний шаг к тому, чтобы отпустить Шейна.

— Я знаю, что мы работаем вместе, Джулиана, но я не являюсь твоим непосредственным начальником, и нет никаких правил, запрещающих встречаться. Мы оба взрослые люди, и я подумал, не мог бы я пригласить тебя на свидание в следующие выходные.

— Мм-мм… — Думаю, я знала, что последует этот вопрос, но все равно запиналась, не готовая к ответу. Я открыла рот, надеясь, что с языка сорвется правильный ответ, когда он остановил меня.

— Просто подумай об этом. Дай мне знать завтра.

Он сжал мое плечо и позволил своей руке скользнуть вниз по моей руке. Я кивнула, как дурочка, и смотрела, как он идет к кассе.

Словно наблюдая за всем происходящим из-за угла, Джо выскочила наружу и запрыгала с одной ноги на другую.

— Что, черт возьми, произошло? Расскажи мне все.

Я рассмеялась над ее волнением.

— Он пригласил меня на свидание.

— Он что? — она закричала шепотом, и мне пришлось шикнуть на нее, оглянувшись через плечо, чтобы посмотреть, кто услышал.

— Я не могу, Джо. Правда не готова, и мы работаем вместе. А что, если ничего не выйдет? Тогда это было бы неловко.

Ее бровь поднималась чуть выше с каждым оправданием, слетавшим с моих губ.

— Джулс. Тебе лучше согласиться на это чертово свидание. Он горяч, и я ожидаю, что ты сделаешь это для меня. Мне нужно жить опосредованно через тебя, потому что этот мужчина восхитителен.

— Тьфу.

— Не закатывай на меня глаза, — она указала на меня пальцем. — Ты поймешь. Ты должна хотя бы попытаться.

— Джо.

— Сделай. это. Сде-е-ела-а-ай, — сказала она.

— Отлично. Черт. Я дам ему знать завтра.

— Черт возьми, нет. Он как раз сейчас расплачивается. Иди, скажи ему сейчас же.

— Джол…

— Сейчас же! — она развернула меня за плечи и оттолкнула.

Я ускорила шаги, увидев, как он схватил свою сумку и направился к двери.

— Доктор Воет, — позвала я.

Он повернулся и улыбнулся при моем приближении.

— Кэлвин, пожалуйста.

— Кэлвин. — Я должна была признать, что мне понравилось, как его имя прозвучало в моих устах. — Вообще-то мне не нужно ждать до завтра. Я бы с удовольствием сходила с тобой на свидание.

Его лицо озарила улыбка, и я должна была признать, что было приятно видеть, как кто-то так взволнован тем, что посидит за столом напротив и просто поразговаривает со мной. Узнает меня получше и захочет от меня большего, чем просто секс.

— Фантастика. В следующую пятницу. Я закажу столик и заеду за тобой в шесть.

— Шесть. — Пятясь назад, я кивнула и улыбнулась искренней улыбкой. Нервы взбунтовались во всем моем теле. Может быть, я совершала ошибку, соглашаясь на свидание так скоро. Но я также почувствовала себя немного легче, пытаясь сделать шаг в лучшем направлении, чтобы забыть Шейна.