Приключения в стране львов

ГЛАВА 12

Носорог белый и черный, однорогий и двурогий. — От пуль защиты нет. — Строение носорожьего рога. — Спутница носорога. — Мнение Гордона Каминга. — Встреча парижанина и носорога. — Первый выстрел. — Брешь в ходячей крепости. — Пуля «Экспресс». — Необычайная живучесть. — Один на один с чудовищем. — «Предатель! Ну, погоди у меня!» — Фрике на земле и безоружный. — Крик победы. — Спасен. — Как становятся охотниками.

В отличие от гиппопотама, облик носорога вполне соответствует его названию. Характерной чертой этого животного является рог — или даже два рога, расположенные на носу.

Излишне напоминать, что данный зверь относится к толстокожим: ведь толщина его кожи даже вошла в поговорку.

Носороги распространены на большей территории, чем гиппопотамы: они водятся не только в Африке, но и в Азии.

Но нас сейчас занимает африканская разновидность носорога, и мы дадим ее краткое описание.

К тому же африканские носороги очень похожи на азиатских.

Это огромное животное имеет совершенно необыкновенную наружность и, пожалуй, в большей степени, чем гиппопотам, олицетворяет собой грубую, тупую силу.

Его голова относительно невелика и переходит прямо в бесформенные плечи, с которых свисают складки безволосой кожи, покрытой шишками и наростами и по цвету напоминающей засохшую грязь.

Лоб, это вместилище мыслей, отсутствует, вместо него — впадина! (Спрашивается, где же помещается мозг?!) Уши короткие, прямые, свернутые в трубочку. Глазки крохотные, близорукие и злые, их прикрывают жесткие пленочки-веки, которые медленно поднимаются и опускаются. Рот маленький, с плоскими губами. Верхняя — немного вытянута, подвижна и слегка нависает над нижней. Животное может поднимать этой губой с земли небольшие предметы. Ноздри в своей нижней части выпуклые. На носу торчит сверху острый угрожающий рог.

Этот рог служит не только для атаки, но еще и для выкапывания всевозможных кореньев, до которых носорог большой охотник. Его рог не является костным образованием, как у оленей и лосей. Это всего лишь ороговевший пучок волос на коже носа, и охотник отделяет его от черепа вместе с кожей. Однако рог отличается чрезвычайной твердостью и прекрасно полируется, поэтому его употребляют для изготовления разных изделий.

Носорог заключен в свою кожу, как в броню, и долгое время считался почти неуязвимым, но современное оружие лишило его этой репутации.

В прежние времена было и впрямь нелегко уложить такую тушу — настоящий ходячий блиндаж, покрытый толстой, упругой и жесткой кожей; если бы не многочисленные складки, облегчающие животному движения, оно стало бы пленником собственной брони!

Стрелять в носорога надо, когда он идет, причем в тот момент, когда складка на плече, отодвигаясь, открывает беззащитное тело.

Есть еще надежда перебить ему заднюю ногу. Зато поразить зверя в голову — задача почти невыполнимая. Единственным уязвимым местом здесь является глаз; впрочем, говорят, что стрелкам из племени Кожаный Чулок удавалось попадать в эту цель.

В наши дни, если человек обладает хладнокровием и смелостью, необходимыми для волнующей охоты на носорога, ему достаточно иметь хороший карабин Гринера и литые пули или же пули «Экспресс» и стрелять наверняка, сбоку, целясь в темное пятно на задней части плеча.

В Африке известны два вида и четыре подвида носорогов, существенно отличающихся между собой: носорог белый и носорог черный, причем каждый из них может иметь один или два рога.

Белый носорог много крупнее и гораздо неповоротливее черного и на охотников нападает редко. Мясо его довольно вкусное.

У однорогого рог иногда достигает одного метра и загнут назад. У двурогого передний рог бывает равен одному метру тридцати сантиметрам и наклонен вперед под углом 45°, задний же значительно короче, обычно сантиметров шестнадцати — двадцати, часто это попросту небольшой заостренный кверху бугорок.

Черные носороги мельче и подвижнее белых, они более опасны и бросаются на всякого, кто привлечет их внимание. Мясо у них настолько жесткое и сухое, что им пренебрегают даже туземцы.

Считается, что у носорогов, как и у большинства травоядных, почти напрочь отсутствует свирепость.

Может, в отношении белого носорога данное утверждение и верно, но в отношении черного оно совершенная ложь. Этот последний подвержен устрашающим приступам бешенства, причем зачастую совершенно необъяснимым. Тогда зверь с необычайной яростью начинает рыть рогом землю и бросается на кусты. Он может часами нападать на эти неодушевленные предметы, пока не вырвет их с корнем и не растопчет.

Черный носорог постоянно трется рогом о землю и деревья, и, возможно, именно поэтому он у него значительно короче, чем у белого, и редко вырастает длиннее двадцати пяти — тридцати сантиметров.

В противоположность слонам, носороги почти никогда не собираются в стадо. Они встречаются по одному или парами. В районах, где их водится больше всего, иногда бывают группы по три, гораздо реже — по пять и шесть особей.

А сейчас мне хочется рассказать о вечном спутнике носорога, живущем с ним, за счет него и, как иногда кажется, ради него.

Это маленькая птица из семейства воробьиных, и капские колонисты зовут ее птичкой носорога.

Нельзя сказать, что она неразлучна со своим огромным четвероногим другом только ради каких-то корыстных интересов: кроме нескольких личинок в складках кожи и в пучках волос на ушах, ей от него поживиться нечем.

Можно подумать, что у птички есть к носорогу какая-то странная привязанность. Подруга всегда сопровождает его: когда он идет, летает над ним, когда он останавливается, садится ему на спину, сторожит его сон и своим писком будит в случае грозящей ему опасности, пощипывая за уши, если он не просыпается.

Вот что писал об этом Гордон Каминг, знаменитый охотник, в правдивость которого верил сам Ливингстон[105]:

«Я готов был проклинать преданность птицы, так как носорог отлично понимает ее предупреждения, тут же встает, оглядывается вокруг и убегает. Я часто охотился на носорога верхом на лошади, мне приходилось преследовать его много миль, за это время он получал от меня не одну пулю, и большинство из таких птичек не оставляли носорога до его последнего вздоха. Они садились к нему на спину и на бока и каждый раз, когда пуля попадала ему в плечо, взлетали на несколько футов[106] и поднимали тревожный писк, а потом снова опускались на прежнее место. Часто их сгоняли с носорожьей спины ветви деревьев, под которыми проходил зверь, но, едва взлетев, они садились обратно. Я не раз убивал носорогов, приходивших ночью на водопой, и птички оставались около убитого до зари, думая, наверное, что он спит, а утром я видел, как они летают над ним, всячески стараясь разбудить».

Мы уже сказали, что белый носорог менее свиреп, чем черный, но не бывает правил без исключений.

К примеру, носорог, встретившийся нашему парижанину, с самого начала проявил свирепость, хотя и был белым и однорогим.

Эта крупная особь, прямо-таки великан среди своих сородичей, достигала двухметровой высоты. Холка животного доходила до середины камышовых стеблей, заканчивавшихся красивыми зонтичными соцветиями, которые неплохо защищали от солнца.

Носорог бросился на людей, наклонив голову, сопя и фыркая, как разъяренный бык, и наставив на них свой огромный метровый рог.

Фрике, увидев эту несущуюся прямо на него грязно-серую тушу, никак не мог сообразить, куда именно надо целить.

На его счастье, земля вокруг была покрыта толстым ковром из сухих камышей, переплетенных корнями, и эта подстилка, вполне удобная для человека, задержала огромного толстокожего, чьи ноги то и дело вязли и проваливались.

Фрике отскочил в сторону и прицелился в носорога сбоку.

Но на какую-то десятую долю секунды опередив выстрел, огромный зверь, развернувшись на бегу, подскочил к Фрике почти вплотную.

Голова носорога оказалась прямо против стрелка. Раздался выстрел — и пуля «Экспресс» попала зверю сантиметров на пять повыше носа.

Рог, длинный, толстый и очень прочный, срезало как будто ножом, и он повис перед своим обладателем на клочке кожи.

— Досадно! — воскликнул Фрике. — Я хотел добыть вовсе не это! Правда, сей огромный сувенир украсил бы любую коллекцию! Эй, зверюга! Готовься ко второму выстрелу!

Носорог, оглушенный ударом пули, подогнул колени. Но мы уже знаем, что его рог не растет прямо из черепа, поэтому контузия оказалась несильной.

Придя в себя, зверь издал страшный рев, пуще прежнего разъяренный тем, что висевший рог ударял его по ногам, а затем снова кинулся в атаку на Фрике и лаптота.

Позиция француза была не слишком-то выгодна, но он все-таки решился стрелять, надеясь на свое оружие.

Опытный охотник на его месте постарался бы встать так, чтобы животное оказалось повернуто к нему боком.

Но Фрике — стрелок так себе, охотник-новичок, единственные его преимущества — это неизменные хладнокровие и бесстрашие. Так вот, он задумал свалить животное, целясь вкось, что было по меньшей мере неосторожно.

Так как носорог наступал, низко опустив голову, пуля восьмого калибра угодила ему чуть выше плеча.

Обыкновенная пуля четырнадцатого или шестнадцатого калибра не пробила бы толстую кожу и застряла в ней, однако кусочек свинца повышенной твердости, вылетающий из карабина под действием семнадцати с половиной граммов пороха, прошел сквозь «броню», попал в кость лопатки и расколол ее, как стекло!

В ходячей крепости была проделана настоящая брешь. Между клочьями разорванной кожи и развороченного мяса и осколками разбитой кости виднелось розовое легкое.

С подобной раной зверь долго не проживет. Но, к несчастью, он был так силен, что только пошатнулся. Умертвить этого колосса могла разве что большая потеря крови.

Фрике аккуратно повесил разряженный карабин на плечо и ловко отскочил в сторону, чтобы носорог промчался мимо, потом взял из рук лаптота, не отходящего от него ни на шаг, двустволку восьмого калибра, заряженную литыми круглыми пулями.

Это оружие, которое много длиннее карабина и потому менее удобно, стреляет просто замечательно, хотя его ствол и лишен винтовой нарезки.

На малом расстоянии и при заряде литой пулей двустволка по своей пробойной силе ничуть не уступает карабину.

По счастью, после двух выстрелов Фрике во влажном воздухе неподвижно висел густой дым, совершенно скрывая юношу и его спутника.

У носорогов слабое зрение, поэтому животное не увидело их, когда повернуло назад, желая возобновить атаку.

Фрике услышал, как в двадцати шагах от него взревел беспорядочно мечущийся зверь.

— Как? Он еще не упал?! По-моему, я сделал все, что мог!.. Эй, лаптот, возьми мое ружье, я хочу перезарядить карабин!

Фрике повернул голову — и не увидел своего слуги!

— Предатель! Ну, погоди у меня! — пробормотал он.

В этот момент подул легкий ветерок и рассеял дым.

Носорог стоял неподвижно боком к стрелку и нюхал воздух.

— Наконец-то, — пробормотал парижанин, прицеливаясь в темное пятно возле звериного плеча.

Юноша выстрелил и услышал, как пуля ударилась о мощный хребет носорога.

Смертельно раненный гигант собрал последние силы и бросился к Фрике.

Молодой человек, пораженный такой живучестью, торопливо выстрелил из второго ствола.

Но вторая пуля лишь слегка задела животное.

Фрике остался безоружен. Его американский револьвер бесполезен. На плечах охотника висят два разряженных ружья, а носорог уже в десяти шагах.

Чудовище умирает, но его агония может оказаться страшной.

Наш приятель больше не колеблется. Он без ложного стыда сбрасывает ружья и бросается бежать через камыши, ожидая, что его враг вот-вот упадет. Но кто окажется проворнее? Не упустил ли Фрике время? Он слышит позади тяжелое дыхание животного… Сейчас его свалят, растопчут, переломают все кости!!!

Фрике хочет отскочить в сторону, но спотыкается и во весь рост растягивается на земле. Неужели конец?!

Однако тут носорог издает громкий рев, останавливается и медленно валится набок примерно в метре от парижанина.

Крику животного отвечает крик человека — торжествующий и почти столь же дикий. Появляется лаптот, потрясающий большим ножом, все лезвие которого покрыто кровью.

Фрике вскакивает на ноги, крайне удивленный тем, что остался жив:

— Вот это да! Да откуда же ты взялся?

— Смотри! — отвечает славный малый, увлекая хозяина куда-то за тушу упавшего носорога.

— Что ж, мой мальчик, славная работа! Чисто сделано! И главное, вовремя!

— Твой доволен, хозяин?

— Да, приятель! И я радуюсь не только тому, что жив, но еще и тому, что есть человек, на которого можно положиться! А я-то посчитал тебя предателем!.. Вот тебе моя рука, а награду получишь позже!

Лаптот и впрямь заслужил похвалы парижанина: если бы не он, Фрике бы непременно погиб. Передав юноше второе ружье, сенегалец под прикрытием дымовой завесы бросился в камыши и с подветренной стороны ловко подобрался к носорогу. Он как раз собирался перерубить ему жилу на ноге, когда парижанин выстрелил вторично.

Хотя животное и было смертельно ранено, оно все же смогло броситься на Фрике. Лаптот стремительно вскочил, догнал носорога и изо всех сил рубанул его ножом по задней ноге, перебив зверю подколенное сухожилие. Тот свалился как подкошенный…

Фрике, опершись на ружье, смотрел на неподвижного колосса и начинал понимать, какие ни с чем не сравнимые переживания доставляет охота! Не та глупейшая, которая состоит в бессмысленном убийстве живых существ, но та, которая имеет целью самозащиту или добывание пищи! Парижанин подвергся нападению и защищался. Отлично! Он должен прокормить семь человек, считая себя: бежавшие негры вернулись, едва услышав торжествующий крик лаптота. Маленький отряд досыта поест сегодня жареного мяса белого носорога! Превосходно!

…Вот как становятся охотниками!