Принц Эрик. История любви и проклятия

18 Тот самый голос

Эрик помчался из покоев на пляж. Задняя лестница была скользкой от моросившего дождя. Сапоги съезжали по граниту, пока он не вылетел на пляж. На это ушло не больше пяти минут, но ему казалось, будто между тем, как первая нота достигла его ушей на балконе, и тем, как ноги погрузились в песок, прошло несколько часов. Он не обращал внимания ни на усталость, ни на смятение. Эрик был твёрдо намерен найти источник голоса. Мелодия была в точности такой, как в день кораблекрушения.

Пляж был окутан густым туманом. Эрик видел только тень, которую волны отбрасывали на песок, и слышал одну лишь песню. Ноги сами несли его к ней, с каждым шагом расстояние между ними становилось всё меньше. Что-то бледно-золотистое блеснуло, попав в глаза.

– Эй! – не обращая ни на что внимания, Эрик следовал за голосом, но всё не мог догнать певунью. – Постой! Прошу! – Фигура в тумане была едва различима. Она всё пела, не останавливаясь, чтобы перевести дух, а Эрик плёлся за ней. – Пожалуйста, подожди, – произнёс Эрик. – Откуда ты знаешь эту песню?

Наконец незнакомка замерла и обернулась. Перед ним стояла молодая женщина, и сквозь туман Эрик увидел, что у неё бледная кожа и ровный цвет лица. Ни шрамика, ни веснушки. Тёмные локоны развевал океанский бриз. Прекрасные фиалковые глаза встретились с ним взглядом.

– Старинный семейный мотив, – сказала незнакомка. Она посмотрела на него взглядом, полным кошачьего любопытства. – Извините, мы где-то встречались?

Эрик замешкался, застигнутый врасплох. Большинство жителей Межоблачья знали, кто он такой. Однако её лицо ему тоже не было знакомо.

– Эрик. Зовите меня Эриком.

– Ванесса. – Она чуть наклонила голову и шагнула к нему, протягивая руку в приветствии.

– Приятно познакомиться, Ванесса, – сказал Эрик и отошёл от неё так, чтобы она не могла до него дотянуться. Встреча с ней походила на сон. Он боялся, что его рука пройдёт сквозь неё и Ванесса исчезнет, стоит им лишь прикоснуться друг к другу. – Вопрос прозвучит странно, но пели ли вы на пляже вчера?

Его голос дрогнул, и Эрик глубоко вдохнул, мысленно готовясь к ответу. Каким бы тот ни был.

– Точно! – Голос Ванессы был чистым, как колокольный звон, а радостная интонация задела струны его души. – Ты тот юноша с пляжа? Который чуть не утонул?

– Верно, – ответил Эрик. Он вглядывался в её лицо, ожидая ощутить искру или трепет, что угодно в подтверждение своего предположения: Ванесса та самая с голосом чистым, как душа. Вот только он ничего не почувствовал. Может, им просто нужно познакомиться поближе? Мысли Эрика вернулись к Ариэль и тому, как оживилось его сердце, когда он увидел её сидящей на камне. Как улыбка Ариэль пробилась сквозь его страх. Сколько страсти было в её поступках, и как она не обращала внимания на то, что думают о ней другие.

– Если бы не песня, я ни за что бы... тебя не узнал. – Эрик покачал головой и выдавил улыбку. Не следует сейчас думать об Ариэль. Он с усилием перешёл с незнакомкой на ты в ответ на её реплику. – Почему ты ушла?

– Если честно, испугалась. Я не знала, выжил ли ты и кто ты такой, а ведь я не из этих мест, поэтому не представляла, к кому обратиться, – сказала Ванесса и засмеялась. – Чужестранкам, склонившимся над бездыханными телами, мало кто верит. Меня удивляет уже то, что ты меня помнишь.

– Конечно, помню. Ты спасла мне жизнь, – сказал Эрик.

– Я просто поступила правильно, – сказала она. – На моём месте любой сделал бы то же.

Ванесса потянулась к нему, и Эрик отстранился. Волосы у него на руках встали дыбом. Она отдёрнула ладонь и дотронулась до ожерелья в виде ракушки на шее. Что с ним не так? Ванесса должна быть той самой – с голосом столь же чистым, сколь невинна её душа.

– Хочешь об этом поговорить? – спросила она.

Беседы. Да, это он любит. Проведя с Ариэль целый день, Эрик понял, сколько радости приносит ему её общество. Возможно, ему следует узнать Ванессу получше. Тогда станет ясно, как быть дальше.

– Превосходная идея, – сказал он. – Возможно, нам удастся познакомиться поближе? Было бы здорово узнать побольше о женщине, спасшей мне жизнь.

Ванесса взглянула на него с вялой полуулыбкой.

– Было бы замечательно.

На этот раз, когда она попыталась дотронуться до него, Эрик ей это позволил. Она была холодной: холодной, как море, когда ныряешь в самую глубь и темноту. Пальцы, гладкие и мягкие, скользнули по его ладони. Ванесса замерла.

Эрик не сразу понял, что Ванесса ждёт, когда он поцелует ей руку. Традиционное приветствие. Выражение симпатии. И ведь её он мог целовать, не боясь смерти. Однако Эрик этого не сделал. Такой жест казался ему слишком интимным. Он никогда не решался на него даже с друзьями, которым доверял и которых любил. Чего уж говорить о девушке, с которой он едва знаком, пускай она, по всей видимости, и есть его вторая половина.

– Там лестница, ведущая в замок. – Эрик указал в направлении, откуда пришёл. – Можем пообщаться там.

– Замок? – спросила Ванесса. – Только не говори, что ты там работаешь.

– Можно и так сказать, – произнёс Эрик, слабо улыбаясь. Ванесса правда не знает, кто он такой. И по крайней мере, это его радовало. Он наклонил голову и предложил ей взять его под руку. – Ты позволишь?

Ванесса без колебания оплела руку Эрика своей и прижалась к нему. Эрик подавил дрожь.

Пока что происходящее не имело ничего общего с его ожиданиями.

– ...А вот это цитра. Они совсем разные, – сказал Эрик, опуская инструмент, на котором только что сыграл песню Ванессы. Эрик перескакивал с темы на тему. Не замолкал с тех самых пор, как они поднялись по лестнице. Они пробыли у него в кабинете уже почти полчаса, но нужные слова никак не шли ему на ум. Ванесса всё спрашивала о его жизни, но Эрик никогда не обсуждал такое с малознакомыми людьми. Он всегда представлял, как будет беседовать со своей второй половиной часами. Однако разговор с Ванессой шёл туго.

Ванесса промурлыкала себе что-то под нос и дотронулась до цитры, прижимаясь к Эрику сбоку всем телом.

– До чего интересно.

Эрик сделал шаг в сторону. Инструмент был и прям интересен, а также служил прекрасным щитом, защищавшим его от Ванессы.

– Ты уж прости, – сказал он. – На тему музыки я могу говорить бесконечно.

Ванесса рассмеялась:

– Я заметила.

Объяснить, кто он такой, было довольно просто. То, как приветствовала его стража, когда он входил во дворец, и висевшие на стенах портреты ясно давали понять – он принц Эрик. Ванесса рассказала, что она из Ривы и приехала в Межоблачье, чтобы навестить семью и помочь брату с уходом за больной дочерью. Помимо этого, Эрик узнал о Ванессе лишь то, что ей нравится гулять вдоль берега.

– Любишь музыку? – спросил он и был готов ударить себя за то, насколько глупо прозвучал этот вопрос. – Помимо пения, разумеется.

Ванесса рассмеялась, правда, смех не тронул её глаз, и ответила:

– Боюсь, обучение игре всегда было выше моих сил.

Ванесса обошла кабинет и коснулась острия меча, висевшего на стене. С тех пор как девушка здесь очутилась, она разглядывала всё вокруг со спокойным интересом. И хотя клинок был хорошо заточен, она не дрогнула. Эрик прочистил горло.

– Музыка всегда занимала очень важную часть в моей жизни, – сказал он. Этого момента он ждал уже очень давно: вторая половина наконец перед ним, и он выложит ей всё как на духу. Это будет не так легко и приятно, как он всегда полагал. Открыть незнакомке нечто столь личное казалось чем-то неправильным, но время не на его стороне, а Эрику было необходимо освободиться от проклятия. Придётся рассказать Ванессе. – Есть в моей жизни кое-что ещё столь же важное, но прежде чем я тебе расскажу, ты должна понять: это строго между нами.

– Секрет? – Ванесса повернулась и выгнула бровь. – И ты чувствуешь, что должен им со мной поделиться? Почему?

– Секрет, – кивнул Эрик. – Ты всё поймёшь, когда узнаешь.

Она подошла ближе и приготовилась внимательно слушать.

– Я проклят. – Почему-то на сей раз признание не принесло ему облегчения. – Если я поцелую не ту... не ту, чей голос столь же чист, сколь её душа, я умру.

Эрик сам не понял, почему так и не признался Ванессе, что, согласно проклятию, девушка с чистым голосом – его вторая половина.

– Проклят? – Ванесса ахнула. – Умеешь ты удивить девушку. Это всё?

– К счастью, – ответил Эрик, усмехаясь. – Но когда ты спасла меня и я услышал, как ты поёшь...

Ванесса прикусила нижнюю губу и прислонилась спиной к книжному шкафу.

– Так ты думаешь...

– Что ты можешь снять с меня проклятие.

Воцарилось молчание. Они пристально смотрели друг на друга. Глаза Ванессы превратились в узкие аметистовые щёлки. Эрик указал на свой стол.

– У меня есть письма от матери в подтверждение моих слов, если это необходимо, – произнёс Эрик, плечи напряглись в ожидании.

– Я тебе верю. – Оттолкнувшись от шкафа, Ванесса медленно приблизилась к нему. Она двигалась, словно морская змея, выслеживающая добычу, пока не оказалась в нескольких сантиметрах от его лица, несмотря на попытки Эрика не встречаться с ней взглядом. – Обычно королевские особы не обращаются к чужестранкам и не признаются им, что прокляты и нуждаются в поцелуе, если только это не вопрос жизни и смерти.

Она стояла так близко, что у Эрика перехватило дыхание, но не так, как от близости Ариэль. Ему было неуютно от того, что Ванесса его оценивает. Пускай проклятие утверждает – она его вторая половина, но что, если Эрик ей не нужен? Что, если Ванесса не нужна ему? Разве он не должен желать быть с ней?

– Почему ты уверен, что это я? – спросила Ванесса. Он ощущал её дыхание на лице. – Хочешь, я снова тебе спою, Эрик? Чтобы ты убедился?

Эрик покачал головой:

– Нет, мне не забыть твой голос, даже если бы я того захотел.

Её песня, которую он помнил столь отчётливо, была единственным в ней, что трогало струны его души. Ванесса протянула руку, пальцы коснулись его щеки. Прикосновение не согрело Эрика теплом, не послало по телу электрический заряд. Ему не хотелось прильнуть к ней. Может, он ждёт от своей второй половины чересчур многого?

Первые несколько часов с Ариэль, хоть и были до невозможности неловкими, доставили ему куда больше удовольствия, чем происходящее сейчас. И теперь, когда он вспомнил о ней, каждое мгновение, проведённое с Ариэль, казалось ещё... значимее. Ярче. Веселее. Уютнее.

Ванесса вскинула брови. Казалось, она почувствовала, что мысли Эрика сейчас далеко.

– Сядь, Эрик, – сказала она, беря его ладони в свои. – Ты словно встретил привидение.

– Так и есть. В некотором смысле. Я не был уверен, что однажды найду тебя. – Он отстранился от неё.

– Сядь, – повторила Ванесса, указывая на стул. – Поделись со мной тем, что тебя тревожит. Ты можешь мне доверять.

Эрик сел, но всё не решался заговорить.

– У меня есть к тебе предложение, – наконец произнёс он. – Я бы хотел, чтобы ты сняла с меня проклятие.

– Хочешь, чтобы я тебя поцеловала? – спросила она, вставая над ним. – А что потом?

Эрик сглотнул.

– Если нужно, я тебе заплачу. Или помогу с работой в Межоблачье, если тебе хочется жить поближе к семье. Я даже могу как-нибудь помочь твоему брату с племянницей. Освободив меня от проклятия, ты окажешь огромную услугу Велоне. Сможешь просить чего пожелаешь.

– Не такое уж это страшное проклятие – смерть за поцелуй того, у кого нет чистого голоса, – сказала Ванесса, садясь на подлокотник его стула. – Но кое-что ты всё-таки можешь для меня сделать.

– Да? – произнёс Эрик, уставившись на стену поверх плеча девушки.

Ванесса сидела так близко, прямо забаррикадировала его. Он не мог ни встать, ни пошевелиться, не потревожив её. Ариэль, по крайней мере, сперва бы спросила. Ариэль – она учила его быть храбрым и доверять себе. У него ведь получается? Всё-таки он оказался прав: вторая половина спасла его в тот день на пляже. Так почему же он чувствует себя так неуютно? Вот она, та самая, перед ним. Однако его не тянет ей в этом признаться. Она совсем ему не нужна.

– Чего же ты хочешь? – спросил наконец Эрик.

– Чего я хочу за то, что сниму с принца проклятие? – Ванесса обхватила лицо Эрика ладонями, с губ не сходила улыбка. – Разумеется, хочу выйти за него замуж.

Эрику вдруг показалось, будто из комнаты выкачали весь воздух.

– Мы бы не могли... гм, ты бы не могла встать? – Он поёрзал и выбрался из-под Ванессы, едва не сбросив её на пол. – Извини, Ванесса, но неужели ты хочешь за меня замуж? Ты совсем меня не знаешь.

И ему ничуть не хотелось на ней жениться. Сам бы он не принял такое решение. Его ожидания не оправдались. Нет, поступить так было бы совсем не правильно.

– Я ещё успею тебя узнать, – сказала она, сжимая ожерелье в виде ракушки у ложбинки между ключицами. – Разве ты не мечтаешь жениться на своей второй половине?

При последних двух словах Эрик нахмурился:

– Ванесса...

Она подалась вперёд и прижала палец к его рту. Девушка улыбнулась, заключая подбородок Эрика между большим и указательным пальцами. Принц затаил дыхание.

– По слухам, тебе давно пора жениться, а Велона отчаянно нуждается в защите, – сказала она. – Я предлагаю спасти тебя во второй раз.

Эрик отклонился назад.

– Почему ты называешь себя моей второй половиной? – спросил он. Эрик был уверен, что не произносил этих слов вслух.

Она улыбнулась и наклонила его голову вниз, чтобы встретиться с ним взглядом.

– Потому что так и есть.

– Но как ты узнала? – спросил он. – Об этой части проклятия я не упоминал.

Ванесса поджала губы и стиснула его подбородок сильнее.

– Было очевидно, что ты что-то недоговариваешь. Никогда не был женат. Ни разу не целовался. Услышав, как я пою, ты едва не лишился чувств. И я не припомню ни одного проклятия, которое звучало бы столь расплывчато. Я понимаю тебя, Эрик. Ты лжёшь, чтобы защитить себя. Я не в обиде, но в этом больше нет нужды. Ты нашёл меня. Чего ты ещё хочешь?

Всё, чего ему хотелось уже давно, – быть рядом с тем, кто его понимает. Он хотел встретить кого-то, кто любил бы его, несмотря на все его недостатки и причуды. Пускай они с Ариэль знакомы всего два дня, достаточно одного жеста, чтобы он прочитал её мысли. И порой, когда он не знал, как выразить свою мысль, ему казалось, что Ариэль понимает его без слов. Словно за последние два дня прошло два десятка лет. Эрику хотелось, чтобы они не кончались. Он изо всех сил подавлял это желание, пытался заглушить ту часть своей души, которая так остро нуждалась в Ариэль. Однако сколько бы он ни гнал мысли о ней прочь, те всегда возвращались. Его чувства всегда возвращались, и он всегда будет возвращаться к Ариэль. Какие бы трудности им ни выпали. Какое бы расстояние ни пролегло между ними.

– Я тебе не верю! – воскликнул Эрик, отступая от неё. – И я на тебе не женюсь.

– Кажется, у тебя нет выбора, – произнесла Ванесса, подходя к нему.

Эрика захлестнул гнев. «Та самая» ни за что бы не стала столь небрежно нарушать чужие границы.

– Ещё как есть! – воскликнул Эрик.

Он всегда слепо верил в проклятие, как бы сильно оно ему ни претило. Эрик зациклился на мысли, что существует та самая, что ему на роду написана, кто станет его суженой, вот только то была не надежда. То был обман. Слепая вера в то, что вторая половина придёт и освободит его, мешала ему жить своей жизнью. Эрик заслуживал право выбора и заслуживал любить тех, кто уважает его выбор. Он сам творец своей судьбы. Всё, что нужно, – быть смелым.

– Пускай проклятие останется при мне, – сказал он. – Если ты моя вторая половина, мне ничего от тебя не нужно.

Ванесса помрачнела. Что-то изменилось в её лице. В тусклом свете комнаты её было почти не узнать.

– Тебе нравится носить кандалы, – произнесла она неожиданно низким голосом, сузив глаза. – Нравится холостяцкая жизнь. – Эрик отступил назад, и она последовала за ним. – Хочешь остаться один-одинёшенек, когда вторая половина умрёт. Страдать от реалий, которые обрушатся на тебя, когда любовь пройдёт. Настоящая любовь. Вы, романтики, такие наивные.

Ванесса рассмеялась и, не успел Эрик и шелохнуться, заключила его лицо в ладони. Она была сильной, куда сильнее Эрика. Глаза сверкнули жёлтым, когда она наклонилась ближе. Толкнув его от себя, Ванесса прижала Эрика к рабочему столу. Он попытался выскользнуть.

– Ах, Эрик. – Пальцы Ванессы прошлись по линиям от висков Эрика до горла. Неожиданно в шею впились острые ногти. – Симпатичный фасад, но внутри пустовато. – Она щёлкнула его по лбу и отстранилась. – Знаешь, я поняла, – сказала она, оглядывая его сверху вниз. – А ведь у девчонки неплохой вкус. Какая жалость, что ты так хорош собой. Какая потеря!

Эрик стиснул зубы так крепко, что те скрипнули. Он ощутил во рту вкус крови. Ярость, тихая и спокойная, пригвоздила его к месту, когда он понял, что происходит. Это был уже не тот первобытный гнев, охвативший его на Острове Росы, а чувство куда более глубокое. И могучее.

– Здравствуй, Урсула, – сказал Эрик, незаметно потянувшись к перочинному ножику на столе. Её имя было на вкус словно морская соль и металл. – Как приятно встретиться с тобой во плоти.

– В чьей-то чужой плоти, если точнее. – Урсула широко улыбнулась и обвела контуры тела ладонями. – До чего любезно с твоей стороны довериться мне с такой готовностью.

– Почему тебе просто не поцеловать меня и покончить со всем разом? – спросил Эрик, надеясь потянуть время.

– Так и будет, если ты попытаешься проткнуть меня ножом, к которому тянешься, – сказала она. – Тебе следует научиться мыслить масштабнее, сладкий.

Эрик фыркнул, слишком разъярённый, чтобы соображать ясно.

– Я для чего-то нужен тебе живым?

– Ах, Эрик, – снова сказала она и похлопала его по щеке. – Как только мы поженимся, станет неважно, как скоро ты отправишься на другой свет, я стану наследницей короны по закону. Значение имеет лишь то, что написано в документах. Контракты – мой конёк.

– Королевство тебя возненавидит, – сказал Эрик. – Тебе будут чинить препятствия на каждом шагу. Ты можешь править Велоной на бумаге, но никогда не завладеешь ей по-настоящему.

– О, это мне и не нужно. Я не собираюсь править Велоной вечно. –Урсула сморщила нос, будто в комнате что-то протухло, и махнула рукой. – В мире хватает недальновидных людишек, которым она нужна. И они смогут её получить, хорошенько мне заплатив. А до тех пор я буду управлять вашим флотом, армией и казной.

Эрик зарычал и бросился к ней.

– Сядь! –Урсула коснулась висевшей на шее ракушки. Украшение сверкнуло, и тело Эрика подчинилось вопреки его желанию.

– Значит, мне предстоит умереть в день свадьбы, – произнёс он. – Скрепить брак поцелуем, который меня убьёт?

– Брак скрепляется поцелуем независимо от того, чем этот поцелуй оборачивается, – Урсула рассмеялась. – А ты на что рассчитываешь? Надеешься поцеловать свою молчаливую подружку? Меня оскорбляет, что ты сохнешь по ней, когда прямо перед тобой я, собственной персоной. А ведь она даже не кокетничает, как я её наставляла. Этот совет я дала бесплатно, знаешь ли. Я редко так поступаю. Не стоило перед ней распинаться.

Эрик содрогнулся от ужаса, однако колдовство, наложенное на него Урсулой, не давало ему пошевелиться.

– Что ты сделала с Ариэль? – выдавил он. – Какую бы сделку она ни заключила, я...

Урсула подняла палец, и губы Эрика резко сомкнулись. Он не мог раскрыть рта, как бы ни старался.

– Ничто не сравнится с тем, что в итоге даст мне наша с ней сделка, – сказала Урсула. – Знаешь, ты ведь даже не был ей нужен. Она лишь хотела приключений на суше. Я была уверена, что этому, – она пренебрежительно махнула в сторону Эрика, – не бывать. Впрочем, уже неважно. Я наконец получу то, что заслуживаю.

Чары, державшие рот Эрика закрытым, ослабли. Сквозь зубы он произнёс:

– Ничего ты не заслуживаешь.

– Ах, родненький. – Ванесса сжала ожерелье-ракушку. – Я заслуживаю куда больше, чем ты можешь мне предложить, но с тебя пока хватит.

Её глаза сверкали так же ярко, как ракушка на шее. А затем Урсула запела.