Принц Эрик. История любви и проклятия

21 И жили они долго и счастливо

Эрик очнулся на пляже. Небо было непривычно ярким и ясным. Эрик перевернулся на спину, а затем сел. Улицы Межоблачья были заполнены людьми, никто из них не кричал от ужаса, и даже отсюда Эрик видел белые колонны свадебного корабля в порту. Он вздохнул и уронил ноющую голову на руки. Во всяком случае, те, кто был на борту, благополучно вернулись на берег.

Сколько времени прошло? Погода наладилась, и люди не разбегаются в страхе. Выходит, Урсула мертва, но развеялись ли её чары? Все ли её сделки расторгнуты, а проклятия сняты?

– Ариэль? – позвал Эрик, но его голос дрогнул.

Словно отвечая ему, раздался плеск. Эрик поднял взгляд, и у него перехватило дыхание. Из волн поднялась Ариэль. Её фигуру облегало платье цвета голубой пены, расшитое сверкающим жемчугом. Она приблизилась к нему. Ариэль улыбнулась, когда они встретились взглядами, и зарылась босыми пальцами ног в песок.

Ноги! На Эрика нахлынуло облегчение. Он поднялся, пошатываясь, и ринулся к ней. Ариэль рассмеялась и улыбнулась, протягивая ему руки. Он обнял её, как в тот раз, когда они танцевали, и покружил её. Смех Ариэль прогнал последние печали и сомнения принца. Эрик притянул свою суженую к себе.

Он ждал этого момента целую вечность. Эрик прикоснулся ладонью к её щеке и погладил контур её скул, второй рукой крепко обнимая Ариэль за талию. Она широко улыбнулась ему, в её глазах заблестели все солнца мира. Он мечтал об этом, когда они танцевали под звёздами в ту первую ночь на пляже, прижавшись друг к другу, и его пальцы путались в её волосах. Эрик вспомнил, что чувствовал, наклоняясь к ней, когда они чуть не поцеловались в лагуне, прежде чем страх взял над ним верх. Ему хотелось заключить Ариэль в объятия, когда та нырнула с корабля за его матерью и отправилась с ним на Остров Росы. Он всегда мечтал о ней, но всякий раз ему не хватало смелости. Пора перестать бояться.

И с этой мыслью Эрик поцеловал Ариэль. Он почувствовал вкус соли, радости и триумфа. Ариэль положила ладонь ему на затылок и нерешительно прижалась своими губами к его. Её губы были полными и тёплыми, и её дыхание заглушало все его мысли. Ничто не в силах снова их разлучить: ни море, ни проклятия, ни политика с магией, вместе взятые. Таков его выбор. Он решает провести жизнь с Ариэль.

Ариэль прервала поцелуй первой и прижалась к его лбу своим. Эрик облизнул губы, чувствуя вкус моря, и поцеловал её снова. Она счастливо рассмеялась.

– У нас получилось. С Урсулой покончено. – Её пальцы зарылись в его волосы. – Думаю, я должна тебе кое-что рассказать.

– Только если сама того хочешь, – сказал Эрик. – Хотя будет здорово познакомиться с тобой поближе, и я точно не против узнать, как ты оказалась в Межоблачье без голоса.

– Думаю поделиться с тобой сокращённой версией истории, – хитро улыбнулась Ариэль. – Для начала.

Сердце Эрика пропустило удар. «Для начала» означает, что будет продолжение. Теперь у них появилось время.

– Я младшая из семи сестёр, – начала Ариэль. – Я люблю свою семью, но они меня совсем не понимают. Я всегда мечтала стать человеком и увидела тебя на корабле перед штормом.

– Ты плавала рядом? – спросил Эрик, пытаясь вспомнить ту ночь. – О нет... Скажи, что не видела ту статую.

Ариэль широко улыбнулась.

– Я приглядывала за ней, когда она затонула... Во всяком случае, некоторое время. Я раньше коллекционировала предметы мира людей: трубки, вилки, статуи, – а затем отец запретил мне и думать о поверхности. На меня возлагали большие надежды. Хотели, чтобы я стала хорошей певицей, была послушной и раз и навсегда оставила мечты о приключениях. Из-за этого я чувствовала себя вещью. Найдя мою коллекцию, отец её уничтожил. Тогда я отправилась к Урсуле. Я знала, что она умеет колдовать.

Сердце Эрика разрывалось на части:

– Ты отправилась к Урсуле, чтобы сбежать от него?

– Не совсем. Мне всегда было интересно, каково это – жить на земле. Когда Урсула озвучила своё предложение, мне показалось правильным согласиться, – сказала Ариэль. – Мне следовало сообразить, что это ловушка. Она просто хотела использовать меня, чтобы подобраться к отцу. – Эрик сжал её ладонь, чтобы ей не так тяжело было вспоминать о своей ошибке, и Ариэль глубоко вдохнула. – Уговор был таким: в обмен на мой голос я на три дня стану человеком, но, если мне не удастся получить от тебя поцелуй к закату третьего дня, Урсула завладеет моей душой, – сказала она,

– Она вертела нами как ей вздумается. – Эрик простонал и ещё крепче её обнял. – Она знала: из-за проклятия я ни за что тебя не поцелую.

– И что хуже всего, – тихо закончила Ариэль, – я даже не подумала прочитать контракт.

Эрик не сдержал смеха.

– Смейся-смейся. В море ваши книги в мгновение ока превращаются в ничто. – Она шутливо ткнула его в плечо и повернулась, прижимаясь ухом к его сердцу. Как вдруг Ариэль изменилась в лице и опустила взгляд. – Эрик, со смертью Урсулы ты избавился от проклятия. Нам никак не узнать, действительно ли я твоя вторая половина.

– Пускай. – Эрик поцеловал Ариэль снова, наслаждаясь стуком её сердца, отдававшимся у него в груди. – Неважно, ты ли моя вторая половина. Ты та, кто мне нужен. Ты та, с кем я хочу быть. И я очень тебя люблю.

Ариэль прильнула к нему, а Эрик снова её поцеловал. Губами он почувствовал, как она улыбнулась.

– В этот раз я не уплыву, – сказала она.

– Если уплывёшь, я отправлюсь следом, – шутливо пригрозил Эрик и покружил Ариэль снова, запоминая, как звучит её смех. Он поцеловал её ещё раз (ему никогда не надоест чувствовать тепло губ Ариэль на своих) и притянул её в крепкие объятия. Над пляжем эхом пронёсся хриплый голос Гримсби, и Эрик слегка отстранился от Ариэль. – Думаю, пора перестать прятаться, – шепнул он.

Девушка рассмеялась, снова прижимаясь к его груди.

– А мы прятались?

– От него только успевай. – Эрик глубоко вдохнул и крикнул: – Сюда, Грим!

Гримсби обошёл один из камней покрупнее. Сейчас он выглядел лучше, чем в день крушения «Смешливой голубки». Единственным повреждением был впечатляющий синяк в форме морской звезды у него на щеке. Он подбежал к Эрику, заключая его в объятия. Эрик едва устоял на ногах и со смехом ответил на его приветствие.

– Грим, – спросил он, – все целы?

– Целы и невредимы. Ни одного пострадавшего, – заверил Гримсби. Он отстранился и похлопал Эрика по плечам. – Уж не знаю, кого благодарить, великих богов, удачу или тебя. Ванни и Габриэлла в доках. Мы искали вас с Ариэль всю ночь. Опять.

Эрик вздохнул, и последнее напряжение в воспалённых мышцах покинуло его.

– Обещаю, что это не повторится.

– Должен сказать, – произнёс Гримсби, оглядываясь на Ариэль, – мне ужасно жаль, что тебе пришлось плыть к кораблю. Мы вообще-то думали, что ты не захочешь поприсутствовать на церемонии. Однако, признаться, всё, что мы подготовили к свадьбе, пошло не по плану.

– Что именно вы задумывали? – спросил Эрик. – Клятвы были прерваны в самый последний момент.

– Мы поняли, что Урсула наверняка как-то в этом замешана. Учитывая, какими крепкими оказались наложенные на тебя чары. Нам не хотелось действовать сгоряча и рисковать потерять тебя навсегда. Мы планировали подождать, когда ты ответишь на вопрос священника согласием и бдительность Ванессы ослабеет. Большинство гостей были людьми Зауэра. Мы готовились сразиться, когда Ванесса поймёт, что ей бросили вызов. Однако Ариэль и её стая чаек прибыли прежде, чем мы приступили к осуществлению задуманного. – Гримсби выпрямился и снова похлопал Эрика по плечу. – Но теперь благодаря вам двоим всё кончено! Разумеется, нужно будет связаться с велонским советом и другими королевствами, но без штормов Урсулы и с доказательствами того, что Сайт был с ней в сговоре, у нас теперь есть кое-какие рычаги давления.

Взгляд Гримсби остановился на чём-то позади Эрика. Эрик и Ариэль повернулись.

У самого берега из волн поднялся высокий внушительный силуэт с крепким синим хвостом и золотой короной поверх седых волос. Он держал трезубец, которым недавно орудовала Урсула, с царственной непринуждённостью. Эрик сделал несколько шагов вперёд, пока волны не коснулись ног, и поклонился.

– Спасибо вам, царь Тритон, – произнёс Эрик.

Гримсби поперхнулся и поклонился.

Тритон повернулся к Эрику:

– Так ты тот человек, за которым гонялась моя дочь?

– Я не гонялась за ним, папа, – смущённо пробормотала Ариэль.

– Я узнал тебя по статуе, – продолжил Тритон, и Эрик поморщился. Не самый лучший способ произвести первое впечатление.

– Папочка, не сердись. Он спас мне жизнь. – Ариэль взяла Эрика за руку и повела его в прибой. – Эрик, это мой отец, царь Тритон. Папа, это принц Эрик Велонский.

Эрик поклонился снова, в этот раз ниже, и произнёс:

– Для меня честь познакомиться с вами.

– Взаимно, – ответил Тритон. – Спасибо, что помог моей Ариэль.

– Ну что вы. Она первая мне помогла. Думаю, без неё я бы не выжил. – Эрик взглянул на Ариэль полными любви глазами. – Она просто чудо.

– Что ж, – произнёс Тритон, прочищая горло. – Я не всегда доверял её мнению о мире людей, но, очевидно, я ошибался. Вы оба спасли немало жизней.

– Я рад. – Эрик выпрямился, продолжая крепко сжимать ладонь Ариэль в своей, и собрался с духом. – Можно задать вопрос о колдовстве Урсулы? – Тритон кивнул. – Души, которые Урсула превратила в призраков или полипов, или чем она там промышляла, теперь они могут уйти на покой?

– Это скорее зависит от них, – сказал Тритон, губы изогнулись, демонстрируя точно такую же улыбку, как у Ариэль. – Вот только они не призраки. Души, которыми пользовалась Урсула, были отняты у живых, а не у мертвецов.

Что-то глубокое и тёмное внутри Эрика всколыхнулось, и он напрягся. Неужели это правда? Ариэль переплела его пальцы своими.

– Призраки, чем бы они ни были, живы? – спросил Эрик.

– Именно так. Когда Урсула умерла, их души должны были вернуться к тому состоянию, в котором они были в момент, когда стали её собственностью. Полагаю, сейчас они там, где она держала их в заточении, – сказал Тритон.

– На острове посреди океана, – сказала Ариэль, глядя на Эрика. – Но нам пришлось прибегнуть к её колдовству, чтобы туда добраться. Что же делать теперь?

– Вы говорите об Острове Росы? Неужели она так и не оставила то старое место? Тогда я наверняка смогу вам помочь. – Тритон взмахнул трезубцем над морем. – Считайте, так я выражаю вам свою благодарность и приношу извинения.

Вода забурлила магией. Тоненькая красная полоска разрезала волны, исчезая на севере. Она расширялась и распадалась, и вот уже десятки дорожек протянулись от горизонта к разным частям Межоблачья. Тритон промычал что-то себе под нос и кивнул.

– Должно сработать, – сказал он. – Пути для тех, кто застрял на острове, ведущие домой. Каждому своя дорога.

Судорожно вдохнув, Эрик спросил:

– Призраки вернутся домой?

Тритон не потрудился ответить. Он отодвинулся, и Эрик увидел силуэт, идущий по волнам к Межоблачью. Их разделяло море, но даже отсюда Эрик видел, что это не прозрачный призрак, а человек из плоти и крови. И он такой был не один – всё больше людей шли по воде.

– Эрик, – прошептала Ариэль, целуя его в щёку. – Иди же.

Он сорвался с места. Улицы были переполнены, каждому не терпелось узнать, что произошло. Эрик проталкивался вперёд. Он не остановился, даже когда пронёсся мимо Габриэллы и Ванни, которые вместе со всеми удивлённо всматривались в горизонт. Всё больше и больше силуэтов шагали по морю, и люди начали их узнавать. Эрик устремился дальше, заметив одинокую фигуру, мчавшуюся по кроваво-красному волшебному коридору, который вёл к пляжу у подножия замка. Эрик ускорился ей навстречу.

Бегущий силуэт принадлежал высокой женщине с коротко стриженными чёрными с проседью волосами. Едва её ноги коснулись песка, как дорога, по которой она вернулась в Велону, исчезла. Эрик резко затормозил в нескольких шагах и пристально на неё посмотрел. Её одежда промокла и порвалась, на коже виднелись порезы, явно оставленные мечами. На длинном синем сюртуке, небрежно свисавшем с одного плеча, по-прежнему красовался фамильный герб с воробьём. Эрик был одет в точно такой же мундир, пока не лишился его в суматохе боя.

– Матушка? – прошептал он.

– Эрик? – она резко повернулась к нему. Элеонора Велонская нисколько не постарела за два года разлуки, и её голос потряс Эрика до слёз. Она смотрела на него так, словно никогда раньше не видела, в её глазах заблестели слёзы. – Ах, милый, мне так жаль.

Разум Эрика помутился. Виной тому был не туман, насланный чарами Урсулы, а совершенная пустота. Его мать считали мёртвой. Он оплакивал её. А потом оправился от горя. И вот она перед ним. У него подкосились колени. Мать поймала его и обняла. Эрик уткнулся лицом ей в плечо и зарыдал. Пальцы крепко вцепились в её рубашку.

– Как долго меня не было? – спросила Элеонора, когда Эрик смог вдохнуть снова.

Эрик отстранился, не выпуская её из пальцев.

– Два года. Два невероятно долгих года.

– И всё же ты нас спас, – сказала Элеонора. Она всхлипнула, убирая пряди с его лица. – Мои воспоминания мимолётны и обрывочны, ты присутствуешь в некоторых из них. Урсула мертва? Такое чувство, что да, но мы все только что очнулись словно от дурмана на том острове, и...

– Её больше нет. Это длинная история. – Эрик отстранился, переполняемый чувствами, и рассмеялся. – Но что важнее – мне помогли. И мне не терпится представить тебя моей возлюбленной – Ариэль.