Принцип неопределенности

32

Стемнело. Краски уходящего дня, и без того по-осеннему тусклые, окончательно поблекли. Над городом, словно тушь по мокрой бумаге, расползлась чернота. Начавшийся вроде бы не всерьез дождик быстро вошел во вкус и уже лил не переставая. Насыщенный влагой холодный воздух вползал туманом через открытую дверь гостиной. Огня не зажигали. На светлых стенах дрожал красноватый отсвет камина. Исходившего от него тепла хватало лишь на то, чтобы согреть устроившегося в кресле напротив маленького человечка. По заведенной за долгие тысячелетия привычке он не отрываясь смотрел на пляску язычков пламени. Со стороны могло показаться, что Нергаль печален, но этим холодным октябрьским вечером он был лишь особенно задумчив и далек от мирской суеты. Впрочем, печаль, это сугубо человеческое чувство, посещала, бывало, и его, хотя он вряд ли был готов в этом признаться. Когда с незапамятных времен общаешься с людьми, чего только от этих суетных существ не наберешься. Но не об этом думал, глядя на огонь, начальник Службы тайных операций. В его жизни, если пребывание в вечности можно назвать этим словом, начинался новый период. Глубинное знание природы того, чему он всегда служил, должно было открыть перед Черным кардиналом новые возможности. Понимание сущности и причин появления в мире зла означало неограниченную власть, и не только в Департаменте Темных сил… Тут Нергаль себя останавливал. О посягательстве на место того, кого когда-то звали Денницей, даже думать было опасно, но и не думать он не мог.

С другой стороны, такое знание могло позволить внести в греховную жизнь человечества больше разнообразия. За последние пятнадцать — двадцать тысяч лет она стала удивительно скучной и монотонной, представление же о механизме зарождения в душе зла должно было помочь раздвинуть сложившиеся рамки. Но мучили Черного кардинала и некоторые сомнения. Нергаль прекрасно помнил излюбленную людьми сентенцию, утверждавшую, что именно в незнании и кроется счастье. Этот трюизм наводил его на мысль, что куда безопаснее — как принято в России — просто служить и не задаваться лишними вопросами, но это было бы слабостью, а слабость в себе и особенно в подчиненных он безжалостно подавлял. Черный кардинал передернул зябко плечами. Одетый в белую ливрею камердинер уже стоял наготове с клетчатым шотландским пледом и кружкой горячего, дымящегося пунша.

— Спасибо, Джеймс, спасибо, дружище! — улыбнулся одними губами Нергаль. — Только я еще не так стар, как вам хотелось бы. Уберите эту дрянь и принесите виски! Не страна, а какой-то холодильник…

Жавшиеся у стены мелкие сущности не только мерзли, но и томились в неведении. Нем был вызван срочный вызов к начальству, им никто не сказал, и теперь Шепетуха и Ксафон гадали, ждет ли их награда или возвращение к судьбе туалетных принадлежностей.

— Кстати, Джеймс, — продолжал Нергаль, принимая из рук камердинера оправленный в серебро стакан, — закройте балконную дверь, а то я начинаю подозревать, что этим нехитрым способом вы намерены сжить меня со свету. И зажгите свечи! Вечно из-за вас приходится сидеть в полутьме…

Стоявший в почтительной позе камердинер щелкнул затянутыми в кожу перчаток пальцами, и в гостиной, в появившихся откуда-то подсвечниках, вспыхнула дюжина толстых восковых свечей. Их ровный желтоватый свет принес в комнату тепло, так что даже в созданных больной фантазией художника портретах проступило что-то человеческое. Сияла никелем металла стойка бара, отражения язычков пламени играли в глубине заменявшего стену толстого стекла.

Нергаль пригубил виски. Вот и для него, страшного и беспощадного начальника Службы тайных операций, наступил великий день, возможно, самый важный с тех незапамятных времен, когда, следуя за Денницей, он пал с небес и превратился в темную сущность. Эксперимент завершен, цель достигнута. Если раньше у него появлялось сомнение в правильности выбранной последовательности шагов, то теперь оно казалось надуманным. Тот, кого в этой жизни звали Мокеем Серпухиным, на своей шкуре изведал, что есть зло, и стал одним из его активных сеятелей. Брошенные им в души тысяч людей ядовитые семена дают обильные всходы, и выкорчевать их теперь уже вряд ли удастся. Пройдя до конца свой путь, Мокей в полной мере изведал тщету жизни, потерял все то светлое, что когда-то имел. Ну а поскольку лишь человеку дано узнать причину появления в мире зла, то пришло время задать ему этот единственный вопрос!

Черный кардинал оторвался от созерцания огня:

— Скажите, Джеймс, а что поделывает наш подопечный?

— Серпухин, экселенц? Он находится на пути сюда. Прикажете доставить?

— Не стоит, Джеймс, мы ведь не торопимся, да и Мокею уже некуда спешить…

Черный кардинал поднялся из кресла и прошелся по полупустой, залитой мягким желтоватым светом гостиной. Это последнее ожидание было ему приятно. Как принято у людей, он хотел в полной мере насладиться предвкушением собственного триумфа. Когда ждешь тысячелетия, несколько минут ничего не решают…

Услышав звук открывавшейся входной двери, Нергаль вопросительно поднял брови и посмотрел на Джеймса. В следующий момент в гостиную танцующей походкой вошла мадемуазель Брыська.

— Не ожидала вас здесь увидеть! — хмыкнула она, однако сквозившее в словах удивление плохо соответствовало выражению холодной надменности ее лица.

Начальник Службы тайных операций рассматривал девушку с каким-то новым интересом. «На редкость наглое существо, — думал он, — но чертовски хороша. Клеопатре не уступит, не говоря уже об этой провинциалке царице Савской. Остается только удивляться, что ее, следуя традиции, не назвали Маргаритой. Диковата, конечно, не хватает воспитания, но и в этом есть своя прелесть. Да и чего можно ждать от бывшей маркитантки, шлявшейся за солдатней по полям сражений средневековой Европы?.. Впрочем, — едва заметно улыбнулся Нергаль, — девочка талантлива и роль свою сыграла с блеском, не дав Серпухину уклониться от предначертанной ему судьбы. А что явилась без приглашения, так это даже хорошо: больше будет свидетелей его триумфа. Пусть себе поважничает и поиграет в самостоятельность. Когда все закончится, можно будет ею заняться…»

Мадемуазель Брыська тем временем пересекла комнату и опустилась в кресло. Закурила, закинув одну стройную ножку на другую, не менее стройную, обвела присутствующих взглядом зеленых глазищ. Прикончивший одним глотком виски Нергаль приказал жестом Джеймсу наполнить стакан, однако не успел слуга сделать и шага, как Крыся его остановила:

— Джин-тоник, Джеймс, и добавьте Кампари, но не перестарайтесь!

У камердинера от такой наглости отвисла боксерских форм челюсть. Замерев в неловкой позе, он переводил растерянный взгляд с нахалки на Черного кардинала. Тот только усмехнулся:

— Ну что же вы, Джеймс, уважьте нашу гостью!..

— Вообще говоря, это вы у меня в гостях! — отрезала Крыся, рассматривая носок своей модельной туфельки. Указав на стоявшую на каминной доске пепельницу, поманила пальчиком Шепетуху. Дрожа от страха и извиняясь перед Черным кардиналом всеми частями тела, бывший леший пересек на цыпочках гостиную и доставил ей требуемую вещицу. Однако благодарности не заслужил.

— Послушай, любезный! Чем это от тебя воняет? Тухлятиной какой-то!

Лицо и лысину Шепетухи бросило в краску. Смущенно улыбаясь, он пролепетал что-то невразумительное и поспешил удалиться на свое место у двери. Камердинер же, сунув в руки Крыси стакан, задержался поблизости. Судя по зверскому выражению лица, он с нетерпением ждал команды хозяина выкинуть чертовку за пределы Солнечной системы и уж точно не понимал, как в присутствии Черного кардинала можно позволить себе сидеть. Но мадемуазель Брыську эти проявления рабского негодования ни в малой степени не взволновали. Покачивая ножкой, она сосредоточилась на изучении своего маникюра. Нергаль же желания расправиться с отвязавшейся подчиненной не проявлял.

— Скажите, Джеймс, — поинтересовался он светским тоном, — а что, Алиса здесь больше не живет?

— Точно так, экселенц, — вытянулся в струнку камердинер, — вернее, никак нет! Ей понадобились деньги для продолжения лечения от з… з… от мании преследования. Возможно, вы помните, я немного переусердствовал, но врачи говорят, что в Европе есть клиника…

— И квартира снова принадлежит Серпухину? — поднял брови Черный кардинал.

— В некотором роде, экселенц! По бумагам ею владеет Движение радужного счастья. В настоящее время…

Нергаль камердинера не дослушал:

— Очень к месту замечено! Настоящее время, как известно, имеет свойство быстро проходить…

Заложив руки за спину и высоко подняв подбородок, маленький человечек прошелся по гостиной, отразился мельком в темном зеркале стены.

— Поскольку мы все равно ждем Серпухина, думаю, можно подвести некоторые итоги… — Намеренно затягивая паузу, Нергаль оглядел поочередно каждого из присутствующих. — Что ж, пожалуй, я вами доволен! Спектакль удался, хотя были и огрехи. Шепетуха со своими страданиями явно переигрывал, Ксафон не то чтобы поразил меня мощью интеллекта, но результат тем не менее достигнут. Даже встречи с Грозным не прошли для Мокея даром… — Повернулся к продолжавшей сидеть Крысе. — Особо хотел бы отметить вашу роль, мадемуазель Брыська! Талантливо, без ненужной аффектации, вы шаг за шагом направляли Серпухина к краю пропасти, не совершив при этом ни единой ошибки. Такая работа требует филигранной точности исполнения и незаурядного актерского мастерства, а порой и вдохновения. Не скрою, меня приятно удивила та глубина сарказма, с которой вы вынесли нашему подопечному смертный приговор. Надо иметь обостренное чувство юмора, чтобы бросить в лицо обреченному на смерть: «Недостатка в чувствах у тебя не будет!» Сильно сказано!.. Не ваша в том вина, что этот неудачник Ложкин не пристрелил Мокея как бешеную собаку. Впрочем, такая развязка была не в наших интересах, и я бы ее не допустил. Вас, Крыся, в Департаменте Темных сил ждет блестящая карьера. Возможно, со временем вам даже будет предложено место моего тайного советника…

Следивший преданным взглядом за хозяином камердинер позволил себе его прервать:

— Тысяча извинений, экселенц, мне было приказано вас предупредить: Серпухин уже подходит к дому.

— Спасибо, Джеймс, вы, как всегда, усердны и точны! У нас есть еще пара минут, чтобы закончить этот разговор, да и встреча с Мокеем не займет много времени. Я задам ему интересующий меня вопрос, после чего поручу его вашим, мадемуазель Брыська, заботам. Думаю, вы со мной согласитесь: самоубийство Серпухина — этот страшнейший из смертных грехов — станет достойным венцом и логичным завершением эксперимента. Ну а как вы нашего друга до этого доведете… — губы Черного кардинала сложились в змеиную улыбочку, — вам подскажет ваше чувство прекрасного!

Тут, казалось бы, пришло Крысе время целовать Нергалю ручку или как-то по-иному выразить свою глубокую признательность, но помешал выскочка леший. От страшного волнения розовый кончик его носа начал подергиваться, Шепетуха рухнул на колени:

— Помилосердствуйте, экселенц, неужели вся наша работа пойдет прахом! Мы из кожи лезли вон, создавая Движение радужного счастья, столько людей сбили с панталыку, чтобы теперь, на пике возможностей, все бросить!..

Начальник Службы тайных операций только брезгливо усмехнулся:

— Встаньте, Шепетуха, костюмчик на вас казенный, нечего его протирать! Никто не собирается разрушать ваше детище. Культ Великого Мокея только выиграет, если учитель удалится к тибетским ламам зачерпнуть горсть свежей мудрости или посетит по случаю Дня независимости Шамбалу. Не составит большого труда запустить в народ легенду о его дистанционном единении с радужными сподвижниками и начать ждать второго пришествия, хотя это и откровенный плагиат. Со временем даже без нашего участия учение обрастет догмами и церемониями, люди научатся мысленно общаться с покинувшим их гуру, и все пойдет по заготовленному сценарию. Массовый психоз, Шепетуха, как цепная реакция, развивается по собственным законам, а на роль главного служителя культа Великого Мокея найдутся сотни жадных до власти и денег проходимцев…

Как если бы утомившись необходимостью разъяснять прописные истины, начальник Службы тайных операций подошел к камину и протянул к огню маленькие сухие руки. Бросил, не глядя на подчиненных:

— Оставьте меня!

И сейчас же, будто это было необходимо для выхода в астрал, темные сущности во главе с Джеймсом выстроились в затылок, но Крыся даже не подумала сдвинуться с места. Потягивая из высокого стакана джин, она в задумчивости смотрела на Черного кардинала.

— Вас, мадемуазель, это тоже касается! — едва ли не с добрым смешком заметил тот.

Но и эти слова не произвели на мадемуазель Брыську никакого эффекта. Холодно глядя на маленького, похожего на хищную птицу человечка, Крыся, казалось, прикидывала, стоит ли вообще с ним разговаривать. Рыжие волосы вокруг ее изящной головы смотрелись короной, красивые, тонко очерченные губы были приоткрыты словно для поцелуя.

Которого, однако, не последовало:

— Да пошел ты!..

Успевший покинуть пределы гостиной Джеймс буквально вывалился обратно из астрала. Ксафон от страха закрыл глаза, в то время как Шепетуха предпочел защитить руками голову. Но ничего ужасного не произошло.

— Я бы на вашем месте не стал выставлять напоказ свои плохие манеры! — улыбнулся Нергаль, но так, что мелких сущностей бросило в дрожь. — Неужели вы думаете, я не догадываюсь, кто вы такая на самом деле? Еще в ресторане, когда вы ждали Мокея, а он прохлаждался в гостях у Грозного, я знал, что вы секретный агент Бюро по превращению жизни в фарс. Вижу, хотите сказать, что все женщины в той или иной мере сотрудничают с этим подразделением Небесной канцелярии. Да, это так, но не все они в отличие от вас являются его штатными сотрудницами. Поэтому хватит балагана! Вы, как и Серпина, в силу вашего собственного выбора находитесь во власти Департамента Темных сил, в моей, милочка, власти! Теперь, когда вам нечего больше скрывать, могу сказать, что ваша принадлежность к Бюро не помешает мне сделать вас моим доверенным сотрудником. Не так много в Службе тайных операций по-настоящему талантливых сущностей, да и ваш опыт низведения человека до состояния полного ничтожества очень может пригодиться. Но это в будущем, а пока, мадемуазель Брыська, оставьте меня одного!

Сопровождаемая завистливыми взглядами Ксафона и Шепетухи, девушка поднялась из кресла, но вместо того, чтобы в компании с остальными удалиться в астрал, направилась к двери, в которую входил Серпухин. Вид его был жалок. В насквозь промокшей куртке, с всклокоченными волосами, он мало походил на того Великого Мокея, которого всего несколько часов назад провожали овацией его радужные поклонники. Усталое, осунувшееся лицо гуру выражало все, что угодно, только не то, что он обещал своим последователям.

Крыся взяла его под руку и повернулась к Нергалю:

— Секундочку, экселенц, есть одна маленькая проблема! Я люблю этого человека. Поэтому, боюсь, мне будет трудно оправдать ваше высокое доверие…

Выражение лица Мерного кардинала не претерпело никаких изменений, если не считать пробежавшую по нему тень плохо скрываемой брезгливости. На его тонких, напоминавших лезвие бритвы губах обозначилась иезуитская улыбочка. Задрав придающую сходство с хищной птицей голову, Нергаль, словно через пенсне, рассматривал замершую у двери парочку.

— Любите?.. — безразлично пожал плечами. — Ну и любите себе на здоровье, только делайте это, как принято у людей! Они сначала сведут любимого в могилу, а потом любят память о нем и находят в этом возвышающую душу утонченность…

В залитой желтоватым светом гостиной наступило молчание. Устремленные на Нергаля глаза Крыси сузились и вдруг вспыхнули жестоким огнем. Губы ее напряглись, словно готовясь к прыжку, она сделала по-кошачьи мягкий шаг вперед, но на надменном лице начальника Службы тайных операций не дрогнул ни один мускул.

— Вы, мадемуазель Брыська, поздно спохватились! Хороша любовь… — словно приглашая разделить с ним недоумение, Нергаль обвел взглядом подчиненных, — довести человека до края пропасти, а потом заявлять о своих чувствах! Впрочем, и любить-то больше некого! Посмотрите на него: утратившая человеческие чувства кукла с сердцем, полным химически чистого зла. Очень удивлюсь, если окажется, что он адекватно воспринимает происходящее. Нет, Крыся, вы действительно опоздали! Эксперимент завершен и, согласно традиции Департамента Темных сил, именно вам надлежит поставить в нем точку, поскольку не кто иной, как вы займете место тайного советника Серпины. Что ж до его посмертной судьбы, то он еще не отбыл наказание за провал предыдущих операций…

Мадемуазель Брыська молчала. В устремленных на нее взглядах Ксафона и Шепетухи зависть соседствовала с подобострастием. Верный Джеймс занял позицию рядом с Нергалем, готовый в любую минуту его защитить, хотя никто Черному кардиналу не угрожал. И уж во всяком случае опасность не исходила от стоявшего рядом с девушкой Серпухина. Уронив голову на грудь, он смотрел перед собой в пол. Прошла, наверное, минута, прежде чем губы Крыси дрогнули и на них появилась слабая улыбка.

— Что ж, вы правы, экселенц, точку в этой истории придется ставить мне!.. Как и в карьере специального агента Бюро по превращению жизни в фарс. За все приходится платить, а любовь к тому же требует еще и жертвы! — Из неуверенной улыбка девушки стала издевательской. — С той самой минуты, как ты, Нергаль, дал мне в своем спектакле роль, твой эксперимент был обречен на провал. Тебе, конечно же, известно, что в основу пребывания человека на Земле положен Принцип неопределенности, никому не позволяющий принадлежать сразу двум мирам. Как говорил один индийский философ: «Если люди живут в Боге — исчезает мир, если они живут в мире — для них уже нет Бога». Но знаешь ли ты, что неопределенность лежит и в основе мира преисподней?.. Если у балансирующего между добром и злом человека всегда есть выбор, то у темных сущностей его нет и быть не может. Ваш удел — служить силам зла, и только. Лишь сам Создатель знает все о своем творении, ты же, Нергаль, вознамерился раздвинуть границы этого неведения. Кто-то должен был тебя остановить, и это поручили мне… Да, ты догадался, что имеешь дело с агентом Бюро по превращению жизни в фарс, но так и не понял, что мои полномочия распространяются не только на мир людей, но и на Департамент Темных сил и фарсом на этот раз должна стать твоя затея…

Будто только что заметив, что Мокей насквозь промок и дрожит, Крыся стянула с него куртку и, сопровождаемая враждебным молчанием, проводила к креслу у камина. Усадила ближе к огню, накрыла плечи пледом. Темные сущности наблюдали за ее действиями словно загипнотизированные.

— Ты сказал правду, я рисковала, — посмотрела она с вызовом на Нергаля, — могла навеки потерять любимого человека! Только отказ от участия в эксперименте тоже ни к чему хорошему не привел бы. Согласившись играть предписанную мне роль, я сохранила контроль над событиями, а значит, имела возможность в случае необходимости вмешиваться в их ход. И такая необходимость возникла! В самый критический момент, когда твоя цель, Нергаль, казалась уже достигнутой, я пошла на еще больший риск: зная о намерениях Ложкина, привела его к Мокею. Не верила я, что тот, кто пережил страшную трагедию, не поймет, что зло способно лишь себя преумножать. Не верила и оказалась права! Это был последний и единственный шанс заставить Серпухина осознать весь трагизм им содеянного и раскаяться. А как тебе известно, только искреннее раскаяние способно помочь грешнику вернуть себе человеческий облик и отойти от края бездны…

Угрюмо молчавший до той поры, Черный кардинал с издевкой повторил:

— «Вернуть человеческий облик» — звучит красиво, жаль только, что вы ошибаетесь! Жизнь Серпухина всего лишь эпизод в карьере Серпины. С младых ногтей он служил злу и будет служить ему и дальше. Поскольку вы, мадемуазель Брыська, не пожелали занять место моего тайного советника, я решил — оно достанется прежнему хозяину. Уверен, он будет счастлив вернуть себе власть над людьми и снова стать моим ближайшим помощником. Слышите, Серпина, вы прощены!

Серпухин молчал. Рот его нервно дергался. Казалось, он хотел что-то сказать, но не мог, не было сил. Сгорбившись, сидел в кресле у огня.

— Ну же, — подбодрил его Нергаль, — давайте вместе посмеемся над этой наивной девчонкой! У вас, Серпина, впереди вечность и масса увлекательных дел!

Мокей утер взмокший лоб и глаза платком.

— Я…

На побледневшем лице Крыси выступили красные пятна.

— Я человек и останусь человеком!

В ярко освещенной гостиной наступила мертвая тишина. Поневоле став свидетелями унижения начальства, темные сущности готовы были провалиться под землю. Не скрывая своего торжества, Крыся повернулась к Нергалю:

— Все кончено, выбор сделан! Мы с Мокеем остаемся жить на Земле людьми, но не спеши убираться восвояси, ты еще не получил ответа на вопрос, ради которого и был задуман эксперимент. Я, простая, хлебнувшая в жизни лиха девчонка, открою тебе великую тайну! Я скажу тебе правду, только сказанного, боюсь, ты не поймешь. Эту истину умом не охватить, ее можно принять только сердцем. Она доступна лишь людям, этим маленьким, презираемым тобой мошкам, безалаберным и обездоленным, но обладающим Его великим даром — любить! Только любовь, Нергаль, делает человека человеком, а ее отсутствие приводит к появлению в мире зла! Когда душа черствеет и утрачивает способность сопереживать, тогда-то оно и входит в жизнь. Случается это незаметно, но можно не сомневаться — зло уже здесь, рядом и долго ждать себя не заставит. В самом же конце пути дано будет человеку Господом не только по вере его, но и по любви!.. — Отвернувшись от Мерного кардинала, Крыся склонилась над Мокеем, помогла ему подняться. — Пойдем отсюда, милый, нам здесь больше делать нечего! Закрыв за собой дверь, мы, как требует того Принцип неопределенности, забудем о том, что с нами было. Нет на свете никакого Департамента Темных сил, и Бюро по превращению жизни в фарс тоже нет, а есть только эта самая жизнь со всеми ее проблемами, бесконечными надеждами и редкими радостями…

Начальник Службы тайных операций наблюдал за происходящим с ухмылкой. Только изучивший хозяина Джеймс мог заметить признаки охватившей его звериной ярости. Лицо же Черного кардинала, если что-то и выражало, то только умиление:

— Как славно, что вы решили остаться людьми!.. Неужели правда, что в природе нет никаких бюро и прочих департаментов?.. Удивительный получается парадокс: ничего такого нет, а Аластер, палач Князя тьмы, есть и ожидает вас с нетерпением! Впрочем, к чему слова, — оставил он приторно сочувственный тон, — свой выбор вы сделали сами, пора познакомиться с его последствиями! Грехов у вас на двоих наберется хоть отбавляй, пришло время платить по счетам. Человек — а вы теперь всего лишь люди — должен отвечать за то, что учудил на Земле. Сейчас мы все вместе совершим небольшое путешествие, боюсь только, оно будет слишком коротким, чтобы вы успели им насладиться. Так уж повелось, что врата ада всегда где-то рядом с каждым из живущих. Ну а я позабочусь, чтобы даже память о вас была стерта со страниц Книги Жизни! И правда, — усмехнулся он, — зачем помнить о тех, кто сомневается в реалиях сотворенного Господом мира?..

Пламя свечей колыхнулось. По-разбойничьи свистнув, Нергаль юлой завертелся на месте, захохотал так, что над притихшей Москвой разнеслись разрывающие небо раскаты грома. Лицо начальника Службы тайных операций превратилось в маску ужаса; на глазах увеличиваясь в размерах, он черным рыцарем пронесся по комнате. Уже не Джеймс, а дикий, с налитыми кровью глазами бык бил копытом в разлетавшиеся во все стороны доски паркета. Рядом с ним, истошно подвывая, двигали от нетерпения челюстями два шакала. Огромный плащ черного рыцаря распростерся над головами Крыси и Мокея… но тут ведущая в коридор дверь тихонечко приоткрылась, и в гостиную в сполохах голубоватого сияния вошел высокий худой старик. Одетый в длинную, подпоясанную веревкой власяницу, с сучковатым посохом в жилистой руке, он пересек, не касаясь пола, комнату и остановился у стеклянной стены. Произнес, обернувшись к замершему у входа ангелу:

— Глянь, Транквиил, красота-то какая!

Потом, будто только что заметив присутствующих, поднял удивленно седые, нависавшие над глазами брови:

— Чем это вы тут, ребята, развлекаетесь? Опять ты, Нергаль, устроил маскарад? Когда только, проказник, уймешься?..

Наблюдая, как черный рыцарь возвращается в свои прежние формы, старик провел ладонью по косматой голове и лучезарно улыбнулся:

— А вы что же без масок?

Вопрос был адресован Мокею и Крысе, но Нергаль их с ответом опередил:

— Они им больше не нужны! Вы припозднились, апостол, представление окончено…

— Ах, вот как! — сделал вид, что огорчился святой отец. — Впрочем, хорошо уже то, что ты все еще меня узнаешь…

Ступая старыми сандалиями по воздуху, он приблизился к камину и положил посох на мраморную доску. Исходившие от его мощной фигуры волны света заполняли пространство гостиной. Черный кардинал попятился.

— Жаль, интересный, наверное, был спектакль… — с сожалением в голосе заметил старик и, обращаясь к Нергалю, поинтересовался: — Надеюсь, это была комедия?..

— В некотором роде, апостол, в некотором роде, — подтвердил тот, и добавил: — с небольшой приставкой «траги»!

Теснимый голубоватым сиянием, начальник Службы тайных операций отступил еще на шаг. Его свита давно уже лежала, распростершись ниц. Замершие у стены Крыся и Мокей смотрели на старика с надеждой, но тот вдруг сказал:

— Что же ты по старой памяти меня не пригласил, я посмеяться люблю! Ну да, коли смотреть больше не на что, пойдем, Транквиил, отсюда…

В огромных, широко распахнутых глазах ангела отразились растерянность и немой ужас. Апостол между тем взял посох и направился было к двери, но вдруг остановился:

— Странное у меня, Нергаль, возникло ощущение! Уж не собираешься ли ты нарушить данный Господом миропорядок?..

Лицо Черного кардинала выразило благородное возмущение:

— Как можно, апостол! Мы, в Департаменте Темных сил, сущности законопослушные.

— Знаю-знаю, — махнул рукой святой отец, — это я так, в назидание! Многовековая привычка всех поучать… — улыбка старика стала шире, в больших, устремленных на Нергаля глазах вспыхнул лукавый огонек. — А скажи-ка мне, нет ли у тебя желания взять да и вмешаться в жизнь людей? Этак грубо, без затей, как ты умеешь? Я бы на твоем месте поостерегся. Господь, создавая мир, повелел, чтобы человек сам выбирал свой путь. И Сына Своего послал на Землю, дабы показать пример живущим…

Ловившая каждое слово апостола Крыся выступила вперед:

— Святой отец, этот негодяй угрожал стереть память о нас со страниц Книги Жизни! А еще говорил про какого-то Аластера…

— Вот, значит, как! — покачал седой головой старик. — С каких это пор ты, Нергаль, имеешь доступ к Его Книге?

— Мы хотим жить на Земле людьми, и только, — продолжала жаловаться Крыся, — а он собирается, он собирается…

Сама того не ожидая, она вдруг разрыдалась.

Апостол приблизился и обнял девушку за вздрагивающие плечи:

— Не плачь, я прекрасно знаю, что этот поганец намерен делать, только вы теперь Департаменту Темных сил неподвластны! Соблазнять людей, сбивать их с панталыку — это им дозволено, а вот напрямую вмешиваться в жизнь — заказано напрочь. Не зря же Создатель дал человеку свободу выбора…

Но начальник Службы тайных операций так просто сдаваться не собирался:

— Кого вы взялись защищать, апостол? Серпину? Того, кто испокон века служил силам зла? Того, кто не раз вступал в противоборство с Департаментом Светлых сил?..

— И опять ты ошибаешься! — покачал косматой головой старик. Его ясные, лучистые глаза смотрели на Черного кардинала с прищуром. — Я защищаю данный Им миру порядок, который ты вознамерился нарушить. Не тебе, Нергаль, судить Серпухина! Милость Господа не знает предела… — святой отец посуровел, в его голосе зазвучали громыхнувшие железом нотки угрозы. — Хочу предупредить! Вряд ли ты от своих проделок откажешься. Так вот, и к Васке Мерцалову, пусть он и великий путаник, и к мальцу его, я бы на твоем месте близко не подходил. Им обоим суждено сделать для людей много важного и полезного. Ну а не послушаешь — пеняй на себя! — Апостол неожиданно улыбнулся. — Как там, Транквиил, принято у нынешней молодежи говорить?.. О, вспомнил: займусь тобой не по-детски! Рубишь фишку? А то смотри, мне не в лом и повторить!..

Словно получив тяжелый удар, начальник Службы тайных операций отлетел к стене. В руках святого отца появился обтянутый потертой кожей фолиант. Апостол протянул его Крысе:

— Возьми-ка, дочка, почитай вот отсюда! Когда ты им говорила, в чем кроется природа зла, они тебе не поверили, так пусть послушают, что об этом сказано в Святом Писании…

Библия была старинной, тяжелой. Губы девушки от волнения пересохли.

— «Если я говорю языками человеческими и ангельскими, — начала Крыся неуверенно, но голос ее быстро окреп и наполнился силой, — а любви не имею, то я — медь звенящая или кимвал звучащий. Если знаю все тайны и имею всякое познание, так что могу горы переставлять, а любви не имею — то я ничто. Пророчества прекратятся, языки умолкнут, и знания упразднятся — любовь же никогда не перестанет быть. Вера, надежда и любовь, на них зиждется мир… — Крыся подняла глаза от текста и продолжила по памяти: — Но любовь из них — всех больше!»

Нергаль, словно нашкодивший ученик, слушал слова Писания потупившись. Старик принял Книгу из рук девушки, и Библия растаяла в воздухе.

— Вот что я вам скажу, ребята! Любовь — единственное, что объединяет все созданные Им миры, а уж принадлежит она Господу или природа ее человеческая, это дела не меняет! — Продолжал, обращаясь к Крысе и Серпухину: — Не затевайте вы игр с Темными силами, добром для человека это не кончается. Избавить вас от них я, конечно, могу, но лишь очень ненадолго. Так устроен мир, что с обретением человеком Божественного дара свободы в жизнь людей, как результат их собственного выбора, вошло зло. В масштабах Вселенной победить его невозможно, зато в собственной душе победу одержать может каждый.

Не стоит притворяться, что зла нет, оно свило себе гнездо в сердцах живущих, питается их грязными делишками и помыслами, тянет жадные ручонки к власти над миром. Никуда грешному человеку от темных сущностей не деться. Стоит только присмотреться — и за благопристойной внешностью и благими намерениями можно различить высокомерный взгляд Нергаля. Нет-нет да мелькнет по телевизору его знакомый профиль хищной птицы или выпучится во весь экран поросячья харя Ксафона. И Шепетуха, эта пронырливая сволочь с поросшими волосом ушами, он тоже здесь, он полноправный член тусовки. Так что не тешьте себя надеждами, вы их не раз еще встретите. Но выбор пути, запомните это хорошенько, он всегда за вами!..

Старик замолчал, провел большой ладонью по гриве седых волос и улыбнулся Крысе и Мокею:

— А теперь давайте прощаться, вряд ли мы скоро увидимся. Не ждите, что по первому зову к вам с карающим мечом спустится ангел, или для восстановления справедливости появится кто-то иной, вроде меня — не спустится и не появится! Это ваша жизнь, ребята, сами и разбирайтесь, благо везде и всегда пребывает с вами Его любовь…

Апостол поднял руку для крестного знамения и повернулся к Нергалю, но того уже и след простыл.

— Шустрый, однако, малый! — усмехнулся старик и положил крест на распростертых на полу темных сущностей, от чего те превратились в кучки серого пепла.

Ярче вспыхнуло пламя свечей, в наступившей тишине стало слышно, как потрескивают в камине дрова. Святой отец стоял, склонив на грудь голову. О чем думал апостол — никому знать не дано, но мысли его, не слишком, наверное, веселые, изрезали высокий лоб морщинами. Тяжело вздохнув, он отослал куда-то светящегося радостью Транквиила, сам же направился к выходу на террасу, но Крыся его остановила. Бросившись на колени, ухватилась за подол власяницы:

— Святой отец, как же Мокей?! С ним-то что будет?..

Апостол потянул из ее рук край грубой ткани:

— Отпусти, порвешь! Вещь музейная, с библейских времен ношу… А Мокей?.. Что в нем такого особенного, человек как человек! Поможешь ему сама, не медь же ты звенящая и не кимвал звучащий… — усмехнулся в седую бороду. — Только гляди в оба, очень сомнительно, чтобы Бюро по превращению жизни в фарс оставило тебя без работы…

И, пройдя через стеклянную стену, пошел высоко над городом под умытым осенним дождичком, усыпанным холодными звездами небом.

Крыся и Серпухин смотрели ему вслед. Прежде чем слиться с миром, старик обернулся и с доброй, но грустной улыбкой помахал им рукой…