Принцип неопределенности

7

Адам вкусил от древа познания добра и зла и получил свободу, размышлял Нергаль, вглядываясь в затянутую дымкой дождя панораму города, правда, после этого его, как нашкодившего котенка, взяли за шкирку и выкинули из рая. Оно и понятно, как еще Бог мог сказать людям, что создал их не для того, чтобы играть ими в солдатики, что пора самим отвечать за свои дела. Такова была цена дарованной человеку свободы, с которой в его жизнь вошли понятия добра и зла. Тогда же, с изгнания из рая, начал действовать и Принцип неопределенности, не позволяющий людям представлять себе в полной мере мир, в котором им приходится обретаться. Впрочем, событие это осталось практически незамеченным и уж во всяком случае никому особенно не помешало, а то и придало жизни человека осмысленность. Неспособный охватить умишком картину мироздания, он научился жонглировать всевозможными домыслами и догадками, искренне полагая, что слепленные на скорую руку теории приближают его к пониманию происходящих во Вселенной процессов. Яйцеголовые философы принялись засучив рукава все подряд объяснять и во многом в своей зауми преуспели, но та область, которая с некоторых пор интересовала начальника Службы тайных операций, так и осталась на карте познанного белым пятном. Как-то так испокон века повелось, что представления о добре не требовали никаких разъяснений, это и позволяло определить зло как понятие ему противоположное и поставить на сем жирную точку. Но Черному кардиналу, как говорится, по должности полагалось знать много больше. Люди зачастую служат тому, чего не понимают и понимать не желают, но это люди, он же такой роскоши позволить себе не мог.

Нергаль недовольно поморщился: чего-то главного, способного пролить свет на эту ключевую проблему мироздания, в его рассуждениях недоставало. «Откуда изначально взялось в мире зло? — спрашивал он себя. — Не Бог же его создал на потребу Департаменту Темных сил и в назидание человечеству! Тогда где его источник?» Иногда ему казалось, что на поставленные вопросы может дать ответ только человек. Эта смутная догадка и послужила толчком к проведению задуманного Черным кардиналом эксперимента.

Начальник Службы тайных операций отвернулся от стеклянной стены и крикнул в темноту гостиной:

— Джеймс!

Появившийся будто чертик из табакерки камердинер встал навытяжку:

— Сэр?..

В голосе Черного кардинала проступили жалобные нотки:

— Скажите, Джеймс, что там, в конце концов, происходит? Шуршание какое-то, будто мышь скребется. Мешает думать…

Слуга прислушался.

— Это в нижнем мире людей, экселенц! Алиска собирает чемоданы…

Начальник Службы тайных операций удивленно поднял брови.

— Неужели съезжает?

— Боюсь, что нет, сэр, она собирает чемоданы Серпины… тысячу извинений, монсеньер, я хотел сказать Серпухина! Если позволите…

И, увидев, как подбородок хозяина едва заметно пошел вниз, Джеймс мгновенно исчез из астрала, с гем чтобы тут же выступить из поверхности занимавшего всю стену спальни зеркала.

То, что он увидел, впечатляло. Обуреваемая яростью женщина выкидывала из шкафов все, что попадалось ей под руку, и с остервенением запихивала в раскрытые, словно гробы, большие чемоданы. На широкой супружеской кровати валялись принесенные из гардеробной костюмы Серпухина, здесь же, вперемежку с нижним бельем, были разбросаны несколько пар мужских полуботинок. Захваченная мстительным порывом, Алиса не заметила появления в спальне огромного негра.

— Я не помешаю? — любезно осведомился Джеймс, разглаживая на огромных лапищах белые перчатки.

Женщина обернулась, в глазах ее замер ужас. Камердинер сделал шаг вперед и мило улыбнулся:

— Может быть, помочь? — после чего скроил страшную морду и на хорошем русском языке, прибегая через слово к фольклорным излишествам, продолжил: — Не шурши, стерва, думать мешаешь!

Джеймс и еще хотел что-то добавить, только надобности в этом уже не было никакой. Он вообще мог бы ничего не говорить, поскольку от одного его вида женщина тут же лишилась чувств и, рухнув поверх костюмов на кровать, медленно сползла на застилавший пол ковер. Несколькими часами позже в этой неудобной позе ее нашла домработница и долго отпаивала виски, чередуя его с валокордином. Алиса смотрела на мир с таким удивлением, словно видела его впервые, при этом губы ее кривила редкостная по бессмысленности улыбочка. Правда, и это нельзя не отметить, общую картину счастливого идиотизма несколько нарушал появившийся неведомо откуда тик. Несчастной домработнице казалось, что топ-модель ей недвусмысленно подмигивает и, очень возможно, порывается рассказать редкостный по своей скабрезности анекдотец. Но Алиса продолжала упорно молчать, потому что, как выяснилось позже, говорить ей было трудно: речь заики то и дело прерывалась истерическими рыданиями.

В нижнем мире людей, как и в прилегающем к нему астрале, наступила мертвая тишина, однако поймать упущенную нить рассуждений Нергалю так и не удалось: философский настрой был безвозвратно утерян. Конечно, всегда оставалась возможность перенестись в какое-нибудь тихое местечко, например, на залитый лунным светом склон горы Эверест, где ему уж точно никто не помешает, но предрасположенность к размышлениям такая тонкая вещь, что от перемены места, как в известном правиле арифметики, зависит очень и очень мало. Тем более что Черный кардинал придерживался мнения о желательности для темных сущностей постоянно находиться максимально близко к людям, этому единственному объекту приложения их сил, и считал себя обязанным подавать подчиненным в том пример. С таким же упорством начальник Службы тайных операций требовал от них постоянного ношения человеческого облика, что, по его мнению, в значительной мере способствовало адаптации мелких и крупных пакостников в современном обществе. Впрочем, ежедневное общение с людьми имело и свои негативные последствия. Вжившимся в человеческий образ негодяям и провокаторам становилось все труднее из него выходить. Чего греха таить, случалось, и Нергаль, могущественный Черный кардинал, ловил себя на том, что ему лень ворочать мозгами и хочется просто побыть наедине с природой. Он всегда утверждал, что человеческие слабости заразны, но никогда не мог предположить, что подвержен им и сам, что и его порой может посетить человеческая симпатия к этим двуногим тварям, плохо представляющим, зачем они пришли в подлунный мир.

«Все тот же пресловутый Принцип неопределенности, — усмехнулся начальник Службы тайных операций, незаметно подпадая под настроение элегической задумчивости. — Люди либо не подозревают, каково их предназначение, но тогда прекрасно устраиваются в мире денег и вещей, либо кое-что понимают об окружающей непростой действительности, но тогда им очень трудно жить как все и поклоняться мамоне. Не получается у человека сочетать развитие внутреннего мира с преуспеванием в мире внешнем, поэтому он выбирает для себя некий компромисс, а это значит, что удел его — вечное томление духа и неведение. Похожую закономерность в квантовой механике нащупал еще Гейзенберг, но дальше теории элементарных частиц не пошел, распространить ее на человеческий мир у немца не хватило воображения.

Хуже всего, — возвращаясь к насущным проблемам, думал Нергаль, — дело обстоит с откомандированной на Землю мелкой нечистью, поголовно спивающейся и пускающейся во все тяжкие, только бы ни в чем не отстать от людей. Многие из этих темных сущностей напрочь забывают о своей принадлежности к его тайной службе и ведут себя так, будто были рождены женщиной, чтобы совершить путь через жизнь и умереть. Такой постоянный отток кадров плохо сказывался на эффективности проводимых Департаментом Темных сил операций, пуская дело соблазна людей на самотек». В этой связи Нергаль, хоть в том себе и не сознавался, жалел, что ему пришлось расстаться с Серпиной, одним из лучших своих сотрудников, что лишний раз подхлестывало желание Черного кардинала добиться полного успеха начатого эксперимента.

Такой ход рассуждений вернул начальника Службы тайных операций к мысли о необходимости постоянно контролировать действия своих подчиненных. У него были все основания нервничать, поскольку не только они, но и сам он не вполне представлял дальнейшее развитие событий и те обстоятельства, в которые следует поместить Мокея Серпухина. Черному кардиналу казалось, что идея витает в воздухе, но ухватить ее и перевести в конкретные действия он пока еще не мог, отчего пребывал в состоянии взвинченности и постоянного раздражения.

— Джеймс, какого черта! Где вы вечно шляетесь! Можно, наконец, научиться разжигать камин!..

Между тем огонь за кованой решеткой пылал, березовые поленья потрескивали, распространяя в полупустой гостиной сладковатый запах и мягкое, обнимающее тело тепло. Появившийся будто из-под земли камердинер сразу же тем не менее засуетился, притащил прижимая к себе, неизвестно откуда новую охапку дров.

— Да бросьте вы, наконец, эту возню! — продолжал хмуриться Нергаль. — Приготовьте мне виски и не кладите слишком много льда, а то вечно по вашей милости приходится пить какую-то бурду…

Выронив дрова, камердинер метнулся к бару.

— Джеймс! — остановил его Черный кардинал. — У меня от вашей беготни в глазах рябит! Знаете что…

Начальник Службы тайных операций опустился в стоявшее у камина кресло и какое-то время хранил молчание. Не добежавший до барной стойки Джеймс стоял навытяжку в ожидании приказаний.

— Вызовите-ка ко мне… Хотя нет, сообщите Ксафону, что я лично навещу его богадельню, и пусть позаботится, чтобы и Шепетуха был на месте, хочу посмотреть, чем эти двое занимаются. Никому нельзя поручить серьезное дело, — продолжал он ворчать, принимая из рук Джеймса хрустальный, оправленный в серебро стакан, — кругом одни бездельники, их даже обыкновенными проходимцами и то назвать трудно…

— Сэр! Будет исполнено, сэр! — рявкнул обрадованный таким поворотом разговора камердинер.

— В чем в чем, а уж в этом я не сомневаюсь! — саркастически ухмыльнулся Нергаль, поднося стакан к тонким, капризно изогнутым губам.

Где-то через полчаса досужий наблюдатель, каких среди российских парламентариев пруд пруди, мог видеть, как по застеленной ковром широченной лестнице поднимается маленький человечек в отлично сшитом темном костюме и такой же шляпе, за которым, не отставая ни на шаг, следует огромный негр в военной форме, напоминающей чем-то времена британских колониальных завоеваний, с избытком разукрашенной всевозможными нашивками, эполетами и аксельбантами. На боку верзилы висела сабля, походившая размерами на палаш, каким при случае не брезговали пользоваться и палачи. Как попали эти двое в принадлежавшее когда-то Госплану здание на Охотном Ряду, никто не знал. Всполошившаяся охрана хотела было, как заведено в стране, ввести план-перехват, но, заглянув в расписание визитов, обнаружила, что именно на это время назначено посещение одного из подкомитетов Думы эмиссаром Всемирной организации стихийных интеллектуалов. В скобочках стояло: «В сопровождении морского атташе», хотя зачем интеллектуалам военное представительство в России, так и осталось неясным. Но, поскольку негр был откровенно пугающих размеров и дружеским выражением лица не отличался, охрана справедливо решила, что все происходит в рамках протокола, и снова впала в спячку. Да и кому, честно говоря, эти самые народные депутаты нужны, если они не нужны самому народу?..

Нергаль между тем уже шел по застеленному ковровой дорожкой коридору. Подчеркнуто независимый вид Черного кардинала вкупе с брезгливым выражением надменного лица заставлял встречных поспешно расступаться, а многие из самых льстивых и предусмотрительных с незнакомцем еще и почтительно здоровались. Остановившись у таблички, на которой значилось, что помещение занимает руководитель подкомитета, депутат Аполлинарий Рэмович Ксафонов, Нергаль криво усмехнулся. Забежавший вперед Джеймс уже держал дверь распахнутой, а движением огромной руки как бы приглашал хозяина вступить в пределы просторной приемной, что Черный кардинал и сделал.

Однако появление представителей стихийных интеллектуалов ничего в жизни бюрократического аппарата подкомитета не изменило. Игравшее на компьютере рыжеволосое существо женского пола на вошедших даже не взглянуло.

— Аполлинарий Рэмович занят: у него совещание!

Несмотря на предупреждение, посетители повели себя так, будто слов этих не слышали. Двигаясь с большим достоинством, Нергаль в сопровождении слуги пересек просторную приемную, но стоило Джеймсу потянуться к бронзовой ручке, как секретарша с быстротой молнии преградила им дорогу:

— Занят, говорят, глухие, что ли?!

Ее широко поставленные зеленые глаза горели праведным гневом, многочисленные веснушки ярче проступили на вздернутом к небу носике. Видом и пластикой движений девушка напоминала разъяренную дикую кошку, какие водятся в африканской саванне. Умело маневрируя, она начала бюстом теснить наглецов к выходу. Предпринявший было обходной маневр Нергаль тут же получил по заслугам:

— Ну ты, старая калоша, куда прешь! Русского языка не понимаешь?

Растерявшийся от такой наглости Джеймс нерешительно попятился:

— Мы, это… на минуточку, по личному делу… — начал было он просительно, но тут двери кабинета с треском распахнулись, и в приемную, будто ошпаренный, выскочил сам Аполлинарий Рэмович. С виноватым видом, через слово извиняясь, он проводил высокое начальство в свои апартаменты, после чего высунулся в приемную и показал секретарше кулак:

— Идиотка! Никого не впускать, по телефону не отвечать!

— Ну зачем же так грубо, — укорил его Нергаль, опускаясь в пододвинутое Шепетухой кресло, — девушка всего лишь выполняла свои служебные обязанности…

— Да, экселенц! Извините, экселенц! Я ее предупреждал, экселенц! — егозил вокруг Ксафон, так что на мгновение Мерному кардиналу показалось, что из-под дорогого английского костюма у него выглядывает хвост мелкого беса, которым он усиленно виляет. Камердинер тем временем, сложив руки на широченной груди, занял привычное место у дверей.

Начальник Службы тайных операций достал из золотого портсигара сигарету.

— Как звать?

— Аполлинарий Рэмович! — отрапортовал Ксафонов, подскакивая к шефу с зажженной зажигалкой. — Это если в миру, а так Ксафоном кличут. Бес второго разряда…

— Да не тебя, Ксафон, твою секретаршу! — скривился Нергаль.

— Эту чертовку? Ее, экселенц, ее зовут Крыся, она из поляков. Фамилия Брыська…

Поскольку Черный кардинал ничего на это не сказал, Ксафон расценил его молчание как ожидание подробностей.

— Только что поступила на факультет Темных сил Академии знания. Ее, как начинающую ведьмочку, прислали на практику понюхать, так сказать, пороха, на деле узнать, в каких условиях трудятся на Земле ведущие специалисты департамента…

Сидевший очень прямо в кресле Нергаль счел возможным секретаршу похвалить:

— Молодец Крыська, никого не боится. — Затянулся ароматной сигаретой и, не скрывая скепсиса, поинтересовался: — Ну и как же эти ведущие специалисты Департамента, трудятся? Каковы у них успехи?..

Посчитавший себя в этой суете обойденным, Шепетуха выступил вперед:

— В поте лица своего, экселенц! Не покладая рук, не ведая ни дня ни ночи…

— Ну, это уж вы чересчур, надо себя беречь! — хмыкнул начальник Службы тайных операций, и неясно было, издевается он над своими подчиненными или говорит всерьез. Однако времени на раздумья у мелких тварей не оставалось, Нергаль без малейшей паузы перешел к существу дела. — Как поживает ваш подопечный Серпухин?

По-видимому ожидавшие этого вопроса леший и мелкий бес заговорили сразу и взахлеб, заторопились, перебивая друг друга, но на этот раз Шепетухе пришлось уступить. Впрочем, это было только справедливо, поскольку именно Ксафон организовал провокацию, а значит, имел полное право рапортовать о достигнутых успехах:

— В результате проведенной операции, — начал голосом записного докладчика мелкий бес, — представляющий для нас непосредственный интерес Мокей Серпухин, известный прежде как ваш тайный советник Серпина, был поставлен перед фактом…

— Послушайте, Ксафон, — перебил его, морщась, как от боли, Нергаль, — вы раньше кем у нас служили?..

— Чиновником-с! — подобострастно улыбнулся Ксафон. — Непосредственно в штате Департамента Темных сил-с!..

— А до того?

— До того-с я был освобожденным секретарем парткома министерства-с, затем инструктором ЦК КПСС-с…

— Оно и видно! — хмыкнул Нергаль едва ли не благодушно, но тут же сменил тон на ледяной. — Говорить кратко и по существу, без этого вашего бюрократического словоблудия!

— Понял-с, все понял-с! — кланяясь, заспешил мелкий бес и, не без усилия себя оборвав, продолжал уже деловым речитативом: — Пользуясь наступившим в России безвременьем и контактами в правительстве и президентских структурах, Мокею Серпухину были созданы все условия для присвоения заметной части национального достояния страны…

— Но позвольте, — возмутился Черный кардинал, — зачем же приписывать себе чужие заслуги! Организацией разграбления России занимался я лично…

— Извините, экселенц, вы нас не так поняли. — Голос Ксафона предательски дрогнул. — Это всего лишь преамбула, констатация положения дел на момент начала эксперимента. — Мелкий бес судорожно сглотнул и продолжал: — В дружеской беседе, как если бы невзначай, Серпухину была подкинута мысль о возможности проведения за границей спекулятивной финансовой операции, которая позволяла ему при минимальном риске удвоить вложенный капитал и войти в первую сотню самых богатых и влиятельных людей страны. Афера выглядела хорошо продуманной и на самом деле таковой была, поэтому Мокей вложил в нее все имеющиеся деньги, которые в силу подстроенной нами случайности благополучно потерял. Сама же эта случайность, в соответствии с вашими указаниями, граничила с откровенной издевкой, способной навести Серпухина на мысль, что он является объектом в высшей степени странных манипуляций…

Ксафон замолчал, на его узком лбу породистого хряка выступили крупные капли пота, но вытереть его мелкий бес не осмеливался. Он смотрел на высокое начальство с надеждой, как если бы ожидал похвалы, и уже готов был скромно потупиться, но ничего похожего на раздачу наград не последовало.

— И вы, как я вижу, считаете это своей крупной победой… — пренебрежительно скривил губы Нергаль. — В таком случае, не могли бы вы взять на себя труд и объяснить, в чем же, по вашему мнению, состоит успех…

Начальник Службы тайных операций перевел взгляд с Ксафона на Шепетуху, который не замедлил воспользоваться возможностью выслужиться.

— Видите ли, экселенц, — начал бывший леший не то чтобы откровенно льстиво, но с легко узнаваемыми нотками угодливости, — сумма, которую Серпухин потерял, действительно впечатляет! Это само по себе должно преумножить проблемы нашего подопечного и способствовать накоплению в его душе зла, которое рано или поздно выплеснется в мир…

Картинно изломав бровь, Нергаль повернулся к Ксафону:

— Вы придерживаетесь того же мнения?

— Если мне это будет позволено… — заискивающе улыбнулся мелкий бес.

Лицо начальника Службы тайных операций превратилось в маску ничем не потревоженного безразличия. Поднявшись из кресла, он подошел к окну и принялся смотреть, как по Охотному Ряду черепашьим шагом ползет поток машин. Казалось, созерцание дорожной пробки настолько его увлекло, что он забыл о существовании переминавшихся за его спиной с ноги на ногу подчиненных. Те тревожно переглядывались, плохо понимая, что могло так раздосадовать их высокого начальника.

— Хорошо, — сказал наконец Нергаль, — пригласите сюда вашу секретаршу!

— Кого? — не в состоянии скрыть свое удивление, переспросил Ксафон. — Извините, экселенц, не расслышал!

— Все вы прекрасно расслышали, только ничего не поняли, — не оборачиваясь, отрезал Мерный кардинал, — впрочем, как всегда!

Пришедший от таких слов в возбуждение мелкий бес запрыгал на месте и бросился мимо посторонившегося Джеймса выполнять высочайшее приказание. Притащив брыкавшуюся Крысю только что не волоком, он поставил ее в центре кабинета и, как если бы не осмеливался прервать молчание, легко покашлял в кулак.

Продолжавший все это время смотреть в окно Нергаль повернулся и бросил взгляд на девушку. Крыся стояла, сложив на груди руки и ни в малой мере не смущаясь сугубо мужской компании. Широко поставленные зеленые глаза смотрели настороженно и с прищуром, короткое платье обтягивало тонкую талию, не скрывая длинные красивые ноги.

— Откуда мне было знать, что вы большая шишка?.. — заговорила она первой, как бы оправдываясь, но, если судить по тону, наступая на окружавших ее мужчин. — Ходят тут всякие, а потом кошельки пропадают! А этот, — мотнула она рыжей головой в сторону Джеймса, — еще и рожи строит, хотя и так не красавец. — Обращаясь уже непосредственно к Ксафону, повысила голос: — Мог бы, козел, и предупредить! Сам же не раз стращал, что думаки такие горлохваты, только зазевайся — до нитки оберут…

— Молчи, мерзавка, — голосом драматического злодея прошипел Ксафон, — урою! — и, повернувшись со сладкой улыбкой к Черному кардиналу, пояснил: — Я предупреждал, я несколько раз ей говорил, а она…

Легким движением руки Нергаль заставил его умолкнуть.

— Продолжайте, мадмуазель Брыська, продолжайте, мне интересно знать ваше мнение о тутошней жизни! Я слышал, обитатели дома на Охотном Ряду частенько голосуют кошельком, это правда? А Ксафонов, он, наверное, к вам пристает? Домогается, скотина?..

Прикинув, что не все здесь так просто, сообразительная секретарша сочла за благо отмолчаться. Жизненный опыт подсказывал, что маленький, похожий на хищную птицу человечек вечно здесь сидеть не будет, а с Аполлинарием ей еще работать и работать. Да и кто он такой, этот мужичонка с усиками ниточкой, разгуливающий в сопровождении разряженного, как петух, громилы, оставалось для Крыси неясным.

— Что ж, воля ваша, можете не говорить! Да и спросил я так, без всякого умысла. Меня интересует другое… — Нергаль вернулся к креслу, но не сел, остановился за его спинкой, положив на черную кожу свои маленькие, холеные руки. — Как вы считаете, мадмуазель Брыська, потерять деньги, большие, хорошие деньги, — это зло?

Крыся продолжала молчать, бросая на присутствующих настороженные взгляды. Догадавшись наконец, с кем ее столкнула судьба и кто здесь хозяин, она, тем не менее, не спешила высказывать свое мнение. Не похоже было, что боялась, скорее выжидала, как дальше будут развиваться события. Стоявший рядом мелкий бес толкнул ее локтем в бок:

— Отвечай, кошелка, когда тебя спрашивают!

Девушка недовольно дернула плечиком и, поправив обеими руками груди, выступила вперед:

— И отвечу! Я хотела попасть на практику в Министерство культуры, там было место начальника отдела театров, а этот, — последовал кивок в сторону Ксафона, — заставил идти к нему в секретарши…

Нергаль невольно улыбнулся:

— Похоже, министерство, как и вся российская культура, понесло невосполнимую утрату, только как все-таки насчет моего вопроса?..

— Вы про деньги? — удивленно переспросила Крыся. — Уж кто-кто, а я-то на собственной шкуре испытала, как трудно их зарабатывать, сколько к ним прилипает грязи и слез! Потерять их?.. — Она замолчала, как если бы взвешивала ответ на каких-то своих весах. — Да, жалко! Очень жалко, но это вовсе не горе и уж точно не зло. Знали бы вы, сколько раз мне приходилось начинать все сначала! Сами бы попробовали таскаться за войсками, врагу такого не пожелаешь. А какие у солдатни нравы!..

— Прошу прощения, экселенц, — вылез с комментариями Ксафон, — мадемуазель в своей прежней жизни была в армии короля Филиппа 11 маркитанткой, ну и все прочее…

Мелкий бес сделал жест рукой, означавший, что торговлей съестными припасами деятельность Крыси в тылах бродивших по Европе полчищ не ограничивалась.

Та бросила не него уничтожающий взгляд:

— Жаль, жирный боров, ты мне тогда не попался, ребята изжарили бы тебя на вертеле! А терять деньги… — повернулась она к Черному кардиналу. — Судите сами, моя двоюродная тетка держит на рынке ларек. Как в очередной раз разорится, веселая ходит, только приговаривает: «Не фей себе хуа!» А опять влезет с головой в дело, злая становится, словно мегера, лучше не подходи. У нее еще мужик есть, — девушка неопределенно пожала плечиками, — так, приблудный, хотя тетка называет его мужем…

— Тогда получается, — не дослушал историю Нергаль, — терять деньги — благо?

— Вовсе нет, — покачала головой Крыся, — я этого не говорила. И не благо, и не зло, а просто факт человеческой жизни! Так вот, я вам про теткиного хахаля не досказала. Он как напьется, так давай гонять ее по всему базару, а протрезвеет — ласковей мужика не сыщешь…

Увидев выражение лица Нергаля, Крыся осеклась на полуслове. Что-то подсказывало ей, что этот маленький тщедушный человечек совершенно равнодушен к перипетиям теткиной жизни. Возможно, он хочет услышать от нее нечто совсем иное, возможно даже очень для него важное…

Она не ошиблась. Черный кардинал смотрел на девушку изучающе:

— Скажите, мадмуазель Брыська, а что, по-вашему, есть зло?

Вопрос Крысю ни в малой степени не озадачил.

— Зло? — подняла она брови. — Но это же так просто! Любая женщина скажет вам, что зло — это когда у тебя в жизни нет любви…

Слушавший ее с легкой улыбкой Нергаль расхохотался. Джеймс не помнил, когда такое случалось с его хозяином.

— Браво, Крыся, браво! — хлопал в ладоши Черный кардинал. — На редкость умненькая девочка! Вы все, учитесь, как естественно надо чувствовать и вести себя в мире людей. Я подумаю, милочка, как использовать для дела твой несомненный талант…

Довольная Крыся окинула мужчин высокомерным взглядом и направилась танцующей походкой к выходу.

— А будет Ксафон приставать, — напутствовал ее Нергаль, — отправлю мерзавца на Юпитер мести с его колец пыль…

— Я его еще и не туда могу послать! — хмыкнула в ответ девушка и прикрыла за собой массивную дверь.

Какое-то время после ее ухода в кабинете царило молчание. Игривое настроение Черного кардинала улетучилось, он стал мрачен, хмурился, заговорил лишь после долгой, показавшейся мелким сущностям бесконечной паузы. Слова произносил размеренно, будто ронял их в пропасть и ждал, когда они возвестят о том, что достигли дна.

— Эта девочка… она преподнесла вам урок… Молодое поколение дышит в спину… Очень скоро они потребуют дать дорогу… Участь проигравших будет незавидна… В мире Темных сил жалости нет: споткнувшегося топчут, упавшего добивают. Кому, как не вам, об этом знать. Вы считаете, что деньги запускают механизм зла… Что ж, очень возможно. Только молодежь смотрит на все шире, она апеллирует к миру чувств. Деньги лишь инструмент, сами по себе они не несут ни добро, ни зло, не делают человека счастливым и не приносят ему несчастье. А вы стремитесь убедить меня, что, обобрав Серпухина до нитки, выполнили поставленную задачу. На самом деле все только еще начинается, и вам следует применить всю имеющуюся у вас фантазию, иначе… — Черный кардинал улыбнулся, и от этой его улыбки на слушателей явственно повеяло могильным холодом. — Хотел бы я, чтобы вы обладали изобретательностью того, над кем проводите эксперимент!..

Черный кардинал замолчал, как если бы не был уверен, что рассказ о своем бывшем тайном советнике следует продолжить, однако что-то его к этому подталкивало. Когда имеешь дело с миром людей, хочешь того или нет, а приобретаешь некоторые человеческие черты. Приятно становится вспомнить былое, оживить в памяти то, что когда-то тебя повеселило и доставило удовольствие. «Возможно, это признак надвигающейся старости, — вздохнул Нергаль, — только какая, к черту, может быть старость, когда ты обречен быть частью вечности…»

Начальник Службы тайных операций усмехнулся:

— Да, изворотливости ума Серпине было не занимать! Возможно, вы слышали, что он учился в свое время в Академии знания, однако вряд ли осведомлены о том, как ему удалось поступить на элитарный факультет Темных сил… — Нергаль расположился в кресле поудобнее, закинул ногу на ногу. Заметив движение хозяина достать сигареты, Джеймс не замедлил поднести ему огня. — На вступительных экзаменах, — продолжал Мерный кардинал, закуривая, — абитуриентам было дано задание: женившись, довести молодую супругу до состояния, когда она сама, по собственной воле, загубит свою бессмертную душу. Задачка, между прочим, не такая уж простая, как может кому-то показаться! Большинство начинающих негодяев пошло проторенным путем. Выйдя из-под венца, они тут же начали пить, гулять и дебоширить, пытаясь вовлечь в разгул своих жен. Прием старый как мир, но работает из рук вон плохо, к тому же не позволяет достичь поставленной цели — женщина должна сама, без посторонней помощи, броситься в объятия Темных сил. Что ж до Серпины, он уже тогда проявил недюжинную мудрость и отменное знание психологии. Мой бывший, а тогда еще будущий тайный советник реализовал на практике сценарий, названный им «Беззащитная жертва», с блеском сыграл роль неопытного по жизни человека и при этом не позволил молодой жене себя бросить. Не проходило и дня, чтобы Серпина чего-нибудь не сломал или не вывихнул, его регулярно выгоняли с работы, в то время как, зная манеру бедолаги падать без предупреждения под колеса, все шоферы в городе объезжали нашего знакомого за версту. Перейти через дорогу ему помогали сердобольные слепые старушки, бродячие собаки считали своим долгом укусить, для чего прибегали даже из пригородов, а однажды в зоопарке его прямо из толпы украла самка павиана. На фоне этих больших и малых неприятностей меркнут такие мелочи, как хронический понос и осложненная желтухой простуда. Если бы кому-то удалось присутствовать в супружеской спальне молодоженов, этот любопытный задохнулся бы от слез жалости и смеха, но жена Серпины его действительно любила и прошла свой путь страдалицы до конца. Стойкая, как оловянный солдатик, она закурила лишь через полгода, запила горькую через полтора, а любовников начала водить лишь накануне третьей годовщины свадьбы, что легко можно приравнять к проявлению гражданской сознательности и бытовому героизму. Еще через пару лет несчастная женщина окончательно опустилась, отчаянно богохульствовала и художественно сквернословила, а по календарным праздникам, впрочем, как и по будням, била мужа смертным боем…

Начальник Службы тайных операций потушил сигарету в поданной ему Шепетухой пепельнице.

Темные сущности слушали откровения начальства, затаив дыхание, прекрасно понимая, что этим им оказывается великая честь. Ксафон от избытка нахлынувших чувств даже прослезился, то и дело хлюпал носом и подносил к поросячьим глазкам надушенный дорогим одеколоном платок. Было видно, что воспоминания о проделках Серпины доставляют Нергалю удовольствие, но он вдруг нахмурился и, замолчав на полуслове, обвел пространство кабинета холодным, оценивающим взглядом:

— Я рассказываю вам это в надежде разбудить вашу собственную фантазию! Вы должны заставить Серпухина потерять веру в справедливость и замкнуться в себе, наедине с озлобленностью на весь мир. Причем сделать это надо артистично и красиво, потому что только красивые идеи работают, ну и, в силу ваших скромных способностей, с юмором. Мокею следует дать понять, что с ним происходит нечто, выходящее за рамки объяснимого, превратившее его жизнь в подобие балагана, а самого его в помесь подопытного кролика с козлом отпущения…

Внимательно слушавший наставления начальства Шепетуха всем своим видом демонстрировал, что у него есть что сказать.

— Ну, что вы там прыгаете на месте, будто у вас в штанах свил гнездо рой ос? — поинтересовался Нергаль. — Страдаете недержанием речи?

— Тысяча извинений, экселенц, — затараторил, нервно дергая себя за полу пиджака, бывший леший, — мне представляется, было бы интересным забросить Серпухина в какое-нибудь иное время, в эпоху, когда зло в стране стояло у власти!..

— А вы разве знаете в России иные времена? — хмыкнул начальник Службы тайных операций. — Впрочем, продолжайте…

— Не могу судить, экселенц, но подозреваю, что зло не только возвращается бумерангом к тому, кто его сотворил, но и имеет свойство быть заразным. Об этом свидетельствует поведение человека в обезумевшей толпе, в которой люди превращаются в не знающих пощады зверей. К тому же, раз пустив в душе корни, оно уже не оставляет человека, а живет своей жизнью в его сознании, от мысли о содеянном невозможно избавиться. Вот я и думаю, а что, если свести Серпухина лицом к лицу с одним из тех гениев зла, кто вошел в этом качестве в историю человечества?..

Склонив по-собачьи голову набок, леший замолчал. Черный кардинал поиграл со значением бровью.

— Не слишком ли просто, Шепетуха?..

— Трудно, экселенц, наверняка утверждать, — согнулся тот в поклоне, — но хуже точно не будет! Во всяком случае, такой шаг поставит подопытного на грань понимания происходящего, чего мы и добиваемся. Тем более что, как вы только что мудро заметили, история России предоставляет нам для этого массу возможностей…

Бледных губ начальника Службы тайных операций коснулось подобие улыбки, мимолетное отражение работы холодного и изощренного ума. Предложение Шепетухи ему понравилось, но выказывать свое одобрение Черный кардинал не спешил. Подчиненные должны усвоить простую истину, что сами несут ответственность за свои инициативы и в случае неудачи спрашивать будут именно с них. Кроме того, и в этом Нергалю не хотелось себе признаваться, у него еще не было четкого плана проведения операции, а игры с прошлым давали время все хорошенько обдумать и принять необходимые решения.

Ход его мысли был прерван словами Шепетухи:

— Прошу прощения, экселенц, но это еще не все! Вы хотели привлечь к операции Бюро по превращению жизни в фарс…

Нергаль не стал этого отрицать.

— Да, я уже получил информацию о том, что и на этот раз безучастными веселые ребята не останутся. Они выразили готовность поддержать проект и даже подключить к нему на более поздней стадии своего секретного агента…

— В таком случае, если вы не возражаете, мы могли бы объединить наши усилия и совместно проиграть отрезок российской истории, немного ее модифицировав. Так сказать, осуществить постановку пьесы для одного-единственного зрителя, а по существу непосредственного участника событий… — Шепетуха облизал пересохшие губы и, от избытка пиетета, шаркнул по паркету ножкой. — С вашего позволения, экселенц, с вашего позволения!..

Начальник Службы тайных операций прекрасно понимал, что имеет в виду исходящая поклонами мелкая сущность. Более того, представлял себе, как в случае его согласия могли бы разворачиваться события.

— Что ж, попробуйте! Надеюсь, вы не собираетесь вносить коррективы и, скажем, убивать исторического злодея каким-либо не предусмотренным сценарием жизни образом?..

— Ни в коем случае, экселенц, ни в коем случае! Мы лишь несколько изменим ее обстоятельства, причем на весьма короткий период времени. Указания Небесной канцелярии о недопустимости игр с российской историей нам хорошо известны…

Ухмылка Нергаля была, мягко говоря, саркастической:

— Эти умники из центрального аппарата думают, будто в мире есть нечто такое, что Россия еще не испытала на собственной шкуре! Посмотрим, Шепетуха, что получится из вашей затеи…

Почувствовавший себя награжденным, леший просиял. Недовольный таким поворотом дела, Ксафон хмурился и тяжело отдувался. Его упорный труд по низведению Серпухина до состояния банкрота не был по достоинству оценен, но и мелкий бес получил в своем роде поощрение.

— А вы, Ксафон, — бросил ему Нергаль, — раз уж на то пошло, доведите начатое до логического конца! Думаю, полное обнищание нашего подопечного эксперименту будет на пользу…

Начальник Службы тайных операций поднялся на ноги и, ни на кого не глядя, направился к распахнутой камердинером двери. Оказавшись в приемной, Нергаль подошел к сидевшей за компьютером девушке и потрепал ее по щеке.

— Молодцом, Крыська, молодцом, я позабочусь о твоем будущем!