Приятные вещи

Глава 14 Большие сюрпризы

Сначала я подумал, что это конец. Наступила кромешная темнота, сопровождавшаяся полной тишиной. Пропал свист ветра, перестали едва слышно гудеть двигатели, исчезли все шорохи и скрипы, едва заметно сопровождавшие полёт. Я решил, что так выглядит смерть — просто наступившая темнота и тишина, а не различные разновидности ада или полёта сквозь туннель. Единственное, что вызывало удивление — эмоции Кениры, которые продолжали доноситься сквозь нашу с ней связь.

— Ули, ты как? — послышался её обеспокоенный голос.

— Я? Я отлично! — расхохотался я, сообразив, что мои приготовления всё-таки сработали, а защитный барьер, которым я оборудовал Чинук, отражает атаки во всех диапазонах, включая световой. — Приготовьтесь, скоро будет жёсткое приземление. Но мы его не почувствуем!

— Что случилось? — спросила Мирена.

— Тварь нас атаковала, — пояснил я. — Но сработала защита. Сейчас мы неуязвимы, но и сами ничего не видим. Санд, Дреймуш, я просчитал наши траекторию и массу, мы должны были снести пару верхушек скал и рухнуть по ту сторону хребта. Твари понадобится время, чтобы до нас добраться, так что приём приготовить успеем.

— А почему мы не почувствовали удара? — спросил Тана. — Или всё ещё летим и пока не упали?

— Отчего же, упали. А не почувствовали этого, так как я стабилизировал инерцию во всём объёме защитной сферы. И нам, наверное, следует поторопиться и выбираться отсюда.

Из Чинука мы выбирались, использовав такую банальную вещь, как верёвка с узлами, которая нашлась в запасах у Дреймуша. Света тоже оказалось достаточно, каждый из нас знал множество осветительных плетений, так что свои фонари зажгли сразу трое — Ксандаш, Кенира и Мирена. К счастью, защитные структуры удерживали омниптёр в геометрическом центре силового барьера, а также сохраняли ту ориентацию относительно земли, которую тот имел в момент срабатывания. Но на этом хорошие новости заканчивались. Изнутри барьер был идеально гладким, трение в нём практически отсутствовало, так что нам пришлось изрядно поломать голову, как хотя бы просто стоять.

Выручила Мирена, в браслете которой нашлось немало мусора с наших предыдущих взлётов, который она теперь вывалила на дно барьера. Таким образом мы получили возможность хотя бы нормально встать на ноги, пусть и на изрядно качающемся основании. Дальше пришлось думать, как извлечь из Чинука круншагов, которые до сих пор мирно спали и прозевали нашу авиакатастрофу. К счастью, барьер оставлял достаточно место задней посадочной рампе, так что мы смогли её отрыть. Потом я создал воздушную опору сложной конфигурации, подсветив её изнутри, а мои спутники вывели зверей по этой фантасмагорической спиральной лестнице. Как нельзя кстати оказалось, что Поводок моего круншага находился у жены, так мне не пришлось отвлекаться на управление животным или фиксировать структуру, с риском, что без материального якоря она развалится в любой момент.

И только когда наши обеспокоенные звери сгрудились на ненадёжном островке из валунов и древесных обломков, настало время решать, что делать дальше.

— Дрийкса нас, скорее всего, преследовать не будет, — сказал я. — Если нас в падении унесло достаточно низко, место для взлёта омниптёра тоже найдётся. На крайний случай Кенира сможет поднять его в воздух магией, а потом мы втянем её назад на верёвке. Или она создаст воздушную опору и поднимется сама, для этого просто нужно открыть рампу и зависнуть в воздухе. В этом случае круншагов придётся бросить, но они не пропадут. Вот только…

— Что «вот только»? — спросил Дреймуш.

— Вот только я не хочу уходить просто так, — признался я. — Не тогда, когда эта тварь так стукнула нас в сковороду!

— В сковороду? — удивился Хартан. — Па, ты иногда такой смешной. У нас говорят «размазать сопли по затылку»!

— И тварь не просто размазала сопли по нашим затылкам, — не стал возражать я, — но ещё и плюнула сверху. Возможно, я иду на ненужный риск, может слишком о себе возомнил, но мне не хочется уходить, поджимая хвост.

— У нас говорят, бежать… — начал Тана, но я не выдержал.

— Ты прекрасно понял, что я имею в виду!

— Ты хочешь взорвать твари жопу! — ухмыльнулся он. — Не знаю, как остальные, а я за! Будет что рассказать девчонкам!

— Шкура дрийксы — довольно ценная штука, — сказал Дреймуш. — И редкая. Есть материалы, из которых можно сделать броню и лучше, но таких очень немного. Да и за потроха отвалят тоже немало. Не знаю, почему в записях не было упоминания об таких огненных шарах, но догадаться несложно.

— Тоже мне загадка! — фыркнул Ксандаш. — Кто подходил поближе — тот не выжил. Но это не наш случай. Не тогда, когда с нами Алира и Мирена.

— Я видела её шкуру только мельком, — сказала Кенира, — но она мне показалась очень красивой. И пусть я не гоняюсь за модой, но от такой обновки бы не отказалась.

— Мне бы хотелось просто уйти, — призналась Мирена, — и оставить тварь в покое. Но, учитывая, что я напросилась в поход сама, это будет с моей стороны лицемерно. Я понимала, что иду явно не на прогулку по городскому скверу. Так что я тоже за атаку.

— Всего в полусотне миль отсюда находится Таргосса, — сказал Ксандаш. — Ну, помните, крупный город, мы в нём уже были перед свадьбой. Тот самый, где Хартана пыталась арестовать полиция, когда он собирался помочиться в фонтан. Когда показывал им инсигнию, а потом пришлось писать отчёт.

— А почему это статуе того здоровяка ссать можно, а мне нельзя? — ухмыльнулся Тана.

— Поверить не могу, что был таким идиотом, — проворчал Дреймуш.

— Чего? — удивился Хартан. — Тебе тоже не давали пустить струю? Многое потерял!

— Да нет же, болван! Что не понял, что Улириш и святой богини снов — один и тот же человек! Хотя они женились в одно время, в одном месте, и даже на женщине с одинаковой внешностью! Очень красивой и рыжеволосой!

— Сила Керуват, — вздохнул я. — Сделать правильный вывод тебе не позволила богиня. Знаешь, мне иногда хочется поселиться где-то в глуши, чтобы никто не знал, где я живу, а реликвию вернуть в храм. От этих вещей меня пробирает самого.

— Ещё есть Королевство! — напомнил Тана.

— Да, Королевство. Рейш, у тебя возникли вопросы, но ответа я не дам. Скажу, что мы там тоже здорово наследили.

— Понимаю, — кивнул диверсант. — Я удивляюсь лишь тому, что богиня решила за тебя заступиться. Она редко так делает, только когда видит сильную несправедливость. Иначе Разведуправление засекречивало бы её силой каждую важную миссию.

— Так что насчёт Таргоссы? — напомнил я Ксандашу, досадуя, что позволил разговору уйти в сторону.

— Там есть пара очень хороших мастеров, — пояснил тот. — Способных сделать из шкуры броню. Придётся подождать несколько дней, но там достаточно пляжей и ресторанов, чтобы найти, чем себя занять.

— Таргосса, — медленно сказал я, зажмурившись и вспоминая карту. — Между ней и Виртхалшем как раз находится ещё одна цель. Но цель очень опасная — крежл-змей. Я планировал оставить его напоследок, ведь сила нашего отряда увеличивается с каждым днём. Но если Дреймуш скажет, что у нас есть шанс уйти, можно было бы попробовать.

— Я что-то такое слышал, — задумчиво сказал Ксандаш. — Тварь поселилась в каких-то старых руинах. Никого это особо не беспокоило, так как места глухие, нормальных дорог там никогда и не было, а товары между Виртхалшем и Таргоссой удобнее доставлять через Лантиру, там проложены хорошие тракты и туннели сквозь горы. Когда-то давно, когда Федерация ещё не была единой, там чем-то торговали и даже шла контрабанда. Сейчас же нет смысла ни в контрабанде, ни в сражении с монстром.

— А что, он такой сильный? — удивился Хартан.

— Да, весьма, — не стал отрицать Ксандаш. — Наш отряд, полагаю, его одолеть бы смог, но не без риска для жизни. К счастью, у нас есть реликвии, так что если змей подойдёт для Ули, мы можем попытаться. Главное, оставить омниптёр и круншагов дома.

— Кстати, мы тут стоим и мирно беседуем, словно у нас полно времени, — напомнила Мирена. — Не то, чтобы я боялась закрытых пространств, но почему бы нам уже не пойти?

— Не беспокойся, — ответил я. — Воздуха хватает, я позаботился об артефакте очистки. А ждать придётся до тех пор, пока в защитном барьере не иссякнет энергия. Я его делал специально так, чтобы он мог выдержать любое падение и случайно не отключился.

— То есть мы сможем идти, только когда эта штука рухнет нам на голову? — спросил Хартан, указывая на зависший над нами омниптёр, удерживаемый на месте ажурными магическими структурами.

— Почти, — усмехнулся я. — Когда спадёт внешний слой барьера и станет светло.

Ждать пришлось недолго. В непроницаемом покрове появился первый лучик света, потом барьер пошёл пятнами, наподобие чернильных, которые стали резко съёживаться, пока полностью не пропали. Мы увидели, что находимся не у подножия горы, а на небольшом плато не так далеко от вершины, погрузившись в неглубокий выбитый силой падения кратер. И что снаружи на барьер навалилось немало каменных глыб, способных в случае его исчезновения нас завалить.

— Мирена, защита! — сказал я. — Кенира, готовься подхватить Чинук. Всем полная готовность, реликвия показывает, что монстр за горой, но возможны любые сюрпризы.

Полыхнула элир, нас охватил плотный кокон магии, сплетённой Миреной. От моей жены к омниптёру потянулась сложная структура, охватывая его и приподнимая чуть в воздух. Я послал кодированный импульс — и защитный артефакт отключился. Об исчезновении барьера мы узнали только по тому, что тишину прорезало множество звуков — свист верта, шелест веток нескольких чахлых деревьев, способных вырасти даже в этой негостеприимной местности, и крик какого-то неизвестного животного.

Кенира дождалась моего кивка, после чего упрятала омниптёр в своё пространственное хранилище. Мы взобрались на наших скакунов.

— Ну что, — спросил я, — размажем сопли по затылку нашему другу дрийксе?

— Дрийкса? — ухмыльнулся Хартан. — Не знаю такую. Или ты имеешь в виду новую мамину сумочку?

— И твои новые сапоги, — кивнул я.

— Ещё как размажем! — воскликнул Тана и вскинул в воздух руку, сжатую в кулак.

Как оказалось, любое боевое настроение может довольно быстро испариться, в особенности, когда до противника, которому ты хочешь дать в сковороду, недостаточно сделать пару шагов. Для того, чтобы пересечь хребет без омниптёра, нашим круншагам пришлось долго взбираться на скалы, а потом выбирать извилистый путь вниз.

У нас имелась масса преимуществ, недоступных обычным путешественникам: круншаги прекрасно чувствовали себя и в горах, компас показывал направление на врага, при необходимости мы помогали спуску магией и пересекали обрывы и расщелины по воздуху, мой глаз видел во множестве диапазонов, а мозг обрабатывал полученные данные, выстраивая оптимальный маршрут. Но даже так потрудиться пришлось изрядно.

Ничуть не помогала необходимость быть готовым к немедленной атаке, удерживая несколько сигнальных и защитных барьеров. К концу спуска моральное напряжение было столь велико, что у меня даже возникло желание достать Шванц, отыскать среди камней вновь спрятавшуюся тварь, а потом залить то место разрушительной магией, превратив горные склоны в полный лавы котлован, изломанный гравитационными и пространственными аномалиями.

Но каждое путешествие, сколь бы неприятным оно ни было, подходит к концу. Точно так же завершили спуск и мы, не получив, к нашему полному изумлению, ни единого шара плазмы. Я меня терзали сильные сомнения, что дрийкса нас могла не заметить — о маскировке мы не заботились, а если тварь обладала хоть малейшей чувствительностью к магии, тогда мы для неё светились, словно ночной стадион во время мюнхенской олимпиады. Так что она либо готовила нам сюрприз, либо просто не посчитала заслуживающими внимания.

Как оказалось — первое. Стоило нам направить зверей расщелине, полной влажных камней, которая, вероятно, в весеннее время являлась руслом горной реки, по которому стекала вода с растаявших снежных шапок, как произошло нападение. Честно говоря, оно застало меня врасплох — стрелка реликвии показывала лишь направление, а для вычисления расстояния не хватало второй точки, что означало отсутствие информации о базовых углах для применения простых тригонометрических формул.

Один из валунов, перегораживающий русло, внезапно зашевелился, и с огромной скоростью бросился в нашу сторону, на ходу превращаясь в дрийксу. Её гибкая шея вытянулась вперёд, выпустила шар плазмы, а затем мгновенно взлетела в воздух, выпуская второй шар под другим углом. Расчёт монстра был верен: чтобы выбраться из русла, нам потребовалось бы время, мы не могли никуда деться, кроме как развернуться назад, либо же броситься навстречу. В случае, если бы мы уклонились от первого шара, летящего вдоль поверхности, то обязательно бы стали жертвами второго, ударяющего в камни прямо посреди нашей процессии.

Вот только дрийкса не знала, что сейчас, когда мы находимся на твёрдой земле, а наш арсенал не ограничивает кабина омниптёра, ситуация коренным образом изменилась. Мне не была доступна мощная магия, я мог только то, что позволяли имплантированные в меня искусственные магические цепи. Но для того, чтобы поломать даже сложнейший механизм, достаточно маленького камешка, попавшего в нужное место и нужное время.

Я вытянул руку — к сожалению, из-за особенностей моих имплантатов приходилось прибегать и к жестам — сплетая тонкую магическую структуру, сжимая её в острое жало рапиры и направляя навстречу первому шару. Затем, не дожидаясь результата, создал ещё одну и поразил второй.

Сначала не произошло ничего, заметного невооружённому взгляду. Но затем первый, а за ним и второй шар словно вывернулись наизнанку, сменив цвет с розовато-белого на ядовито-зелёный, полыхнув через мгновение сдвоенной яркой вспышкой. Взрывная волна, прорезанная неожиданно завораживающе-красивыми узорами магии, ударила во все стороны, но теперь той силы уже не имела и бесследно скатилась с барьеров, закрывающих нашу команду.

Времени отвлекаться не было, но я послал Кенире волну одобрения, намереваясь впоследствии похвалить и Мирену, которая держала второй барьер, на случай, если не устоит первый. Ксандаш и Дреймуш уже спешились и стояли в полной боевой готовности, сжимая в руках мечи, да и Хартан тоже был на земле и изготовил к атаке копьё.

Дрийкса сделала ещё пару выстрелов, но увидав, что они не приносят никакого результата, бросилась в атаку. И двигалась она для столь коротких ног поразительно проворно.

Ксандаш сорвался с места забирая вправо, а Дреймуш побежал влево. Вслед за ними кинулся и Хартан. Если бы я не форсировал мозг, меня бы сейчас начинало мучить беспокойство о сыне, но так я лишь отметил, что его скорость не уступает старшим товарищам, а движения экономны и точны.

Кенира и её мама отдали приказы своим животным, те встали от меня по бокам, и мы все втроём двинулись вперёд. Круншаги без всадников направились за нами, исполняя, видать, полученные ранее приказы. Находясь среди этой процессии я чувствовал себя даже не под защитой брони танка, а словно за стенами неприступной крепости — такой силы щиты использовали эти две хрупкие и стройные женщины.

Я знал, что собирается делать Дреймуш, по дороге сюда мы неоднократно это обговаривали. Знал, что в схватке сильных бойцов верховые звери будут только мешать, банально отставая что в скорости, что в силе. Понимал, что Дреймуш прав, и никакие тренировки не заменят реальной схватки. Не забывал, что даже в самом крайнем случае у каждого из нас (кроме самого Дреймуша) есть по второй жизни. Но мне всё равно не нравился такой риск, в этом моя рационально-вычислительная и эмоциональная части разума пришли к полному взаимопониманию.

Первой жертвой дрийкса выбрала Хартана, как самую лёгкую с виду цель. Она извернулась телом, выстрелила одним из хвостов, ударяя в то место, где Тана находился парой мгновений раньше. Хвост мгновенно взметнулся снова, а на его месте в камнях осталось глубокое узкое отверстие с оплавленными краями. Дреймуш воспользовался моментом, подскочил к твари сбоку и ударил мечом в основание шеи. Даже сквозь форсаж я почувствовал удивление: в последний момент он довернул запястье, ударив плашмя. Дрийкса издала почти человеческий крик, сменившийся шипением, пасть повернулась и выпустила в Дреймуша небольшой плазменный шар, тот отскочил в сторону и вскинул руку — я увидел, как вокруг его ладони сплетается небольшой плотный щит. Шар, попавший в него под углом, не взорвался, а срикошетил и ушёл куда-то в небо.

Хартан воспользовался тем, что тварь отвлеклась на товарища, сжал крепче копьё и припал к земле. Без каких-либо жестов или слов-триггеров, он создал сразу две структуры: одна из них растеклась у монстра под ногами, разрослась, словно ледяной узор на стекле, увлекая за собой ставший жидким камень, а потом застыв. Вторая структура просто сделала из Хартана два десятка иллюзорных копий, которые продолжали повторять движения оригинала. Зеркальный Образ, заклинание из Подземелий и Драконов, о котором я рассказывал сыну, оказалось впечатляющим и в реальности — пусть определить, которая из копий настоящая, было очень легко, но только при вдумчивом рассмотрении. А во время горячки боя понять, ноги какого из двойников проходят сквозь камни, он сам смотрит в сторону от противника, либо же внешний вид имеет визуальные огрехи, не представлялось возможным. И пусть в магическом зрении различия были заметны сразу, но каждая иллюзия светилась магией и выглядела представляющей угрозу.

Разъярённая дрийкса, увидав появившихся из ниоткуда новых противников, разозлилась. Она кинулась вперёд, выстреливая головой, как тараном. Но магия Хартана, получившая материальный носитель, оказалась очень крепкой и сработала не хуже верёвки, резко натянутой перед бегуном. Дрийкса покачнулась и завалилась вперёд. Каменные шипастые заросли, на которые упала её туша, не смогли пробить шкуру, да и элир в них подходила к концу, так что они начали ломаться, издавая звук, напоминающий хруст печенья. Голова, метнувшаяся к одному из иллюзорных двойников, из-за полученной подножки промахнулась и бесполезно ударила в землю.

Ксандаш тоже не стоял без дела. Подскочив к дрийксе с другой стороны, он нанёс несколько ударов мечом. Вокруг клинка развернулась сложная структура, но не делающая меч острее, а, наоборот, затупляя, при этом усиливая увеличивая вес. Дреймуш выждал момент и выпустил из руки длинную молнию, которая ударила в глаза зверя, на мгновение его ослепив. Тем временем тупой, словно бревно, но безумно тяжёлый меч Ксандаша один за другим наносил удары в основание передней лапы.

Дрийкса возмущённо ревела, она пыталась подняться на ноги, но всё время путалась и в оставшихся каменных шипах и снова падала на землю. Её хвосты хлестали, словно плети, но все трое бойцов уходили от этих беспорядочных ударов. Один из хвостов изогнулся и плюнул ядом в Хартана. Широкий веер капель ударил в его двойников, развеяв нескольких из них, но сам Тана защитился быстрыми чарами защитного барьера.

Пасть дрийксы вновь раскрылась, в ней стала разгораться магия. Но вместо плазменного шара там возникла маленькая чёрная точка, быстро разрастающаяся в размере. Гравитационная аномалия собрала с округи мусор и булыжники. Некоторые из них, пролетая, ударили в членов команды, но лишь бессильно отскочили. Гравитация сдвинула с места и бойцов, но те воспользовались магией, чтобы надёжно прикрепить себя к земле.

Мои чары выстрелили вперёд, ударяя в скопление камней, облепивших миниатюрную чёрную дыру. Легко пройдя сквозь твёрдый материал, они дестабилизировали её примитивную, но при этом мощную магическую структуру. Камни шрапнелью ударили во все стороны, не причинив, впрочем, вреда никому, кроме двойников Хартана. Те просто задрожали и развеялись, не выдержав столкновения с напитанными остаточной магией каменными осколками.

Хартан нисколько не расстроился, он сплёл несложную, но объёмную структуру магического тумана, и насыщенное магией непрозрачное облако закрыло дрийксу. Вновь ударили хвосты, но тварь не могла целиться, так что прошли он в стороне от моих товарищей.

Дреймуш и Ксандаш обновили чары, делающие клинки тупыми и тяжёлыми, и принялись молотить врага, словно дикари, бьющие палкой по тамтаму. Тана присоединился.

Сражение вышло действительно познавательным. Я понял, что подобные монстры для нашей команды слишком слабы, хотя для обычных людей дрийкса считается чуть ли не неуязвимым порождением ада. И мне стало её очень жалко: происходящее напоминало не бой, а издевательство хулиганов над беззащитным школьником.

— Может хватит? — спросила Мирена. — Это просто жестоко.

Я хотел что-то сказать, но дрийкса преподнесла ещё один сюрприз. Взревев напоследок рыком, полном не злобы, но боли и страданий, она подобрала лапы, шею и хвосты. Шкура засветилась магией, и тяжёлый монстр ушёл в камень, словно нож, упавший в болотную грязь.

— Так не годится, — неодобрительно сказала Кенира. — Сейчас я…

— Погоди, милая, — остановил её я. — Пусть попробует твоя мама. Мирена?

Та ярко улыбнулась, вытянула руку, и камень, в который ушла тварь, засветился жёлтым светом. Ксандаш, Дреймуш и Хартан не стали спокойно наблюдать, а отпрыгнули назад.

Подчиняясь магии Мирены, камень собрался в огромный шар и поднялся в воздух. Шар начал таять, словно на солнце, жидкий камень стекал вниз, через время открывая шипящую и брыкающуюся дрийксу. Её хвосты хлестали во все стороны, а лапы бессильно молотили воздух.

— Пора это прекращать, — вздохнула Кенира. — Веселье весельем, но всему есть мера.

— Это тренировка, — сказал я, пусть и был с ней полностью согласен. — Если бы им надо было её убить, они бы не просто не делали мечи тупыми, но, наоборот, использовали что-то из той кучи чар, которым я их учил. Других чар.

— Они делали это, чтобы не портить шкуру, — добавила Мирена. — Так что рубить на куски — плохой вариант.

— Ничего рубить не придётся, — сказала Кенира. Шею дрийксы окутала магическая структура, раздался едва тихий хруст, тварь несколько раз дёрнулась и обмякла.

Хартан, повернулся и укоризненно глянул на Кениру.

— Но ма-а-м! — сказал он.

— Она всё сделала правильно! — заступился за жену я. — Это уже было не сражение, вы просто мучили зверушку. Но в любом случае поздравляю с победой. Вышло очень хорошо. Что скажешь, Рейш?

— Моя оценка тоже «отлично», — улыбнулся он. — Главное, чего я хотел — именно настоящего боя. Сны нашей госпожи великолепны, но там мы знаем, что это не по-настоящему. Тут же все действовали хорошо: Хартан не испугался…

— Эй, я не трус! — возмутился Хартан.

— Мне применить меры, которыми мы воспитывали особо наглых новобранцев? — прищурился Дреймуш. — Нет? Ну тогда заткнись и слушай! Хартан не испугался реального боя и не отступил, каждый из нас держался отлично, а магия действительно позволяет гораздо больше, чем просто умение махать мечом. Что, кстати, видно по тебе — ты не сдвинулся с места, но при этом внёс в сражение немалую часть.

— Я просто разрушил шары, — удивился я. — Обычные чары вскрытия оболочек, каждый из вас так может.

— Так, да не совсем, — мотнул головой Рейш. — Но это не столь важно. Монстр не смог нам ничего противопоставить, а благодаря девушкам — даже сбежать. Мы, конечно, слишком долго молотили тварь бестолку, в качестве тренировки, зато шкура осталась неповреждённой. Вернее, шкуры — наши тоже.

— Осторожно, она шевелится! — воскликнул Хартан. — Ой! Мам, надо же предупреждать!

Кенира усмехнулась и открыла клапан сумочки на поясе. Большая чёрная туша поднялась в воздух и подлетела к Кенире. Из сумочки вырвалось облако элир, быстро обретая чёткую структуру и обволакивая тушу дрийксы. И, подлетая к сумочке, огромный зверь стал быстро уменьшаться, пока полностью не скрылся внутри. Кенира улыбнулась и закрыла клапан.

— Похоже, нам всем пора в Таргоссу, — широко улыбнулся Ксандаш.

— Мы не очень устали, но отдых тоже не повредит, — сказал Дреймуш.

Я стал рыться в своём кольце, пока моя элир не нащупала артефакт связи. Я взял шкатулку в руки, прижал к уху трубку переговорной части и подал магию.

— Что ты делаешь? — спросила Мирена. — А, хочешь узнать о новых монстрах?

— Не совсем, — улыбнулся я. — У нас начинается небольшой отпуск, а так что будет глупо проводить его вдали от семьи. Таргосса достаточно большой город, в нём есть стационарный портал. Так что пусть Лексна, Незель и Патала присоединяются. Перенос я, конечно же, оплачу. Так, подожди! Привет! Кто это? Харж? Что ты вообще тут делаешь? Ладно, не важно. У меня появилась небольшая просьба. Нет, господина Тараже можно не беспокоить. Ты знаешь, где находится «Исцеление Табран?»

Практически весь полёт до Таргоссы я провёл в раздумьях. Последняя схватка с серьёзным и опасным монстром, чья сила была слишком серьёзна для авантюристов, показалась нашей команде лёгкой разминкой, незначительным упражнением, отработкой ударов и подготовкой к чему-то более серьёзному. Меня это одновременно радовало и печалило — несмотря на то, что рост силы моих, отбросив ложную скромность, учеников, был видим невооружённым глазом, оставалось не так много вызовов, где они могли бы проверить свои навыки и отточить их на практике.

С другой стороны, эти поиски моего заветного монстра и являлись последней миссией, а значит, необходимость в этих самых вызовах отпадала. Каждый из них получил возможность шагнуть к могуществу, получить вечную молодость и жизнь, не ограниченную естественными границами. И на этом наши пути… нет, наверное, не расходятся, ведь я люблю Кениру и собираюсь оставаться с ней до тех пор, пока она меня может вытерпеть, Хартан стал моим сыном по-настоящему, а с дружбу с Ксандашем и его семьёй я очень ценю. Да и Дреймуш, на какой бы короткий срок не пересеклись наши дороги, показал себя прекрасным боевым товарищем, человеком, на которого всегда можно положиться.

Я всё так же не собирался сражаться с Эгором, желал лишь тихо освободить госпожу, но не исключал никакого исхода. Не собирался вовлекать в свою последнюю миссию никого из друзей и любимых, ведь мне не требовались навыки ни могущественного мага, ни искусного вора, ни могучего воина — следовало всего лишь проникнуть в Цитадель и сделать своё дело. Для поисков цели и телепортационного переноса я нуждался лишь в огромном количестве элир, но ни Кенире, ни Мирене не требовалось рисковать лично.

Так что если я всё-таки выживу, если достигну своей цели, тогда меня ожидает счастливая жизнь могущественного мага, первосвященника процветающей религии, любящего мужа и отца. И это именно то, за что всегда стоит рискнуть жизнью.

Полёт, после того, как я привёл в порядок свои мысли, оказался приятным времяпровождением. В Таргоссе мы запросто нашли отличную гостиницу на берегу моря, владельцу которой пришлось применить угрозу уйти, если он не возьмёт деньги. Сила Керуват скрутила ему мозги, так что он не принимал меня за святого, но при этом странным образом помнил, что гостиницу освящал именно я, а значит, являлся духовным лицом религии, в которую он охотно перешёл.

С появлением наших друзей проблем тоже не возникло. Портальная гильдия любезно оказывала услугу «транспортировка за счёт встречающего», правда требовала серьёзного аванса. В моём воображении транспортный портал должен был выглядеть, словно каменное кольцо на центральной площади города, испещрённое мистическими светящимися символами — даже несмотря на то, что я умел создавать подобные артефакты и сам, такие глупости бродили в моей голове до сих пор.

Как оказалось, портал Таргоссы представлял собой не слишком затейливое здание, напоминающее железнодорожный вокзал, где стояли четыре прямоугольных рамы, внутри которых мой искусственный глаз разглядел сложные переплетения дремлющих потоков элир. В другом конце зала находилась стойка самой что на ни есть обычной кассы, за которой сидела пара скучающих красивых девушек в тёмно-зелёной униформе, напоминающей наряды стюардесс моего мира. Неподалёку от кассы стоял артефакт наподобие таможенной рамки, видать, предназначенный измерять магическую силу пассажира, а также наполненность имеющихся у него артефактов, чтобы потом выставить окончательную цену. Я назвал количество и имена гостей, расплатился за перенос, взял квитанцию, в случае утери которой мне не удастся получить сдачу, а потом просто ждал в одном из кресел, которые, к счастью, ничуть не напоминали сиденья в аэропортах и на вокзалах моего мира, а являлись обычной мебелью. Улыбчивые работницы даже принесли мне чашку кофе, и это почти примирило меня с тем, что остальные уже пошли осваивать окрестные пляжи.

К счастью, время мы согласовали точно, ждать пришлось не более двадцати минут, за время которых услугами транспортировки воспользовались трое посетителей, потом одни врата окутались сильной магией, замерцали и выплюнули сначала Лексну с Паталой, а чуть позже и Незель. Я выяснил на практике, что врата Гильдии серьёзно отличались от тех, что встречались мне в Цитадели. Они не открывали постоянный проход, а работали как тот эвакуационный артефакт, с помощью которого мы сбегали с Огенраэ. Впрочем, ничего удивительного в подобном не было — Гильдия не являлась благотворительной организацией и расход элир считать умела, так что пользовалась самыми экономными методами.

Я поприветствовал друзей, с очень серьёзным видом пожал запястье Патале, обнял Лексну, невольно вспомнив проделки Кениры и испытав от близости столь знакомого тела весьма сложные чувства, потом обнял и поцеловал в губы Незель. А затем мы сели в Чинук и поехали на пляж, на воссоединение всех трёх семей.

Вечером, накупавшись, проведав ресторанчики и погуляв по ночному ярко освещённому городу, мы вернулись в наш отель, где нас уже ждал весьма довольный Дреймуш. Он сообщил, что не только нашёл хорошего мастера, но и договорился о продаже туш остальных монстров. Правда только за потроха дрийксы давали действительно неплохую цену — сказывался высокий спрос и недостаток предложения. Впрочем, деньги меня совсем не интересовали, а генетические образцы каждой из тварей я себе оставил и так.

Затем мы столкнулись с неожиданными затруднениями. Вернее, если бы я дал себе возможность подумать, то затруднения выходили вполне прогнозируемыми и логичными, но так как я этого делать не стал, меня ожидал сюрприз.

Каким бы огромным монстром ни казалась дрийкса, она не была Годзиллой, и полгорода в её шкуру завернуть бы не получилось. Наш отряд состоял из шести человек, трое из которых являлись крупными мужчинами, Хартан, несмотря на невысокий рост, сильно раздался в плечах, да и обе девушки не отличались миниатюрностью, особенно Мирена, чью тонкую талию с лихвой компенсировала объёмная грудь. И, разумеется, на создание полных походных костюмов, состоящих из куртки, штанов и ботинок, шкуры не хватало.

Приезд жён, дочерей и подруг ситуацию только осложнил: шкура дрийксы ценилась не только за прочность, но и за красоту, а значит, одежда из неё была желанна для любой девушки, будь то простая двенадцатилетняя школьница, практикующий лекарь или жрица могущественного божества. Ксандашу досталось даже хуже, чем мне — на него смотрели две пары печальных и всё понимающих женских глаз. Мне же пришлось выносить лишь взгляд Незель, и скажу, что это было вовсе не легко.

Свою часть трофеев я уступил без особых терзаний — у меня и так имелся походный комбинезон, по своим качествам превосходящий всё, что может предложить любой из монстров, кроме, возможно, крежл-змея или дракона. Ксандаш заявил, что уже привык к своему костюму, так что готов покориться неизбежному. Неожиданную покладистость проявил Дреймуш, сказав, что столь заметная экипировка принесёт больше вреда, чем пользы, что оружие и броня, которую я ему заказал в Нирвине, тоже стоят немалых денег, а он, как наёмный проводник, ни на что претендовать не должен. И узнав, что взамен я просто отдам ему свою долю выручки от остальных трофеев, очень сильно повеселел.

Труднее всего пришлось Хартану, ведь в его душе боролись противоположные чувства. Светлое начало желало угодить женщинам, ничего не требуя взамен. Вернее, оно бы очень хотело это самое «взамен», вот только одна этих красавиц являлась его матерью, вторая и третья были сложившейся парой, ну а ещё одной лишь вот-вот должно было исполниться двенадцать.

Тёмное и корыстное начало хотело свою долю шкуры. И дело заключалось вовсе не в том, что его не устраивала имеющаяся броня или он не мог купить себе что-то как минимум не хуже. Нет, главная ценность заключалась, что новая одежда была бы изготовлена из кожи могучего монстра, которого он убил собственными руками — именно так бы он хвастался перед девчонками, призывая, в случае необходимости, в свидетели саму Керуват.

К счастью, дилемму нашего сына разрешил мастер. Оказывается, из-за того, что туша хранилась в стазисе и была совсем свежей, имелись способы обрабатывать её практически без отходов, соединяя и сращивая куски. И это значило, что своя доля достанется каждому, кроме, конечно же, нас, мужчин, пожертвовавших своими интересами ради женской красоты. Общая площадь шкуры составляла почти четыре с половиной квадратных ярда, на полный женский комплект уходило почти девяносто квадратных футов, так что получилось не только создать нашим милым дамам по куртке, штанам и паре ботинок, но и обеспечить курточкой (с запасом на вырост) Паталу, а самого Тану — курткой и ботинками для езды на омнигоне.

Жизнь и дальше оказалась суровой штукой, подкидывающая тяжёлые испытания одно за другим. Если заботы Хартана закончились на снятии мерок, то для женщин всё только начиналось. Они насели на бедного мастера со всех сторон, пытаясь объяснить, костюмы какого фасона они хотят, что они должны подчеркнуть и как выглядеть. В ход пошли жесты, наброски на кусках бумаги и даже магические иллюзии.

Признаюсь, мы, мужчины, позорно сбежали. Оставив в распоряжении женщин наш вместительный Дарш, мы сели на Чотош и уехали в поисках подходящего бара.

Остаток недели прошёл великолепно. Несмотря на то, что женщинам несколько раз пришлось вновь навещать мастерскую для примерок и подгонок, мы прекрасно отдохнули от этого затянувшегося похода. Занимались ничегонеделаньем, плавали, ныряли, обследовали Таргоссу и уделяли самое пристальное внимание её впечатляющему разнообразию кухни и вин.

И только когда в гостиницу позвонил мастер, сообщив, что всё готово, до меня дошло, что наш визит сюда оказался полностью бессмысленным. Ведь изначальная цель — получение лучшей брони из шкуры дрийксы — нами так достигнута и не была. Мы, мужчины, остались в своих старых костюмах, большая часть шкуры ушла на одежду для тех, кто в походе участия не принимал, а то, что в итоге досталось нашим спутницам, никак не получалось назвать бронёй. Несмотря на то, что кожа оставалась поразительно крепкой, особенно после усиливающей её магии, в этих обтягивающих штанах, высоких сапогах, корсетах, корсажах (или как там называются эти штуки, подчёркивающие талию, открывающие живот и приподнимающие грудь?) защиты было не больше, чем толку в броне героинь на картинах Луиса Ройо. Наши коварные женщины использовали сэкономленный материал для создания дополнительных предметов одежды, включая жилетки, перчатки и очень скудные шортики. Ну а так как как в мастерской имелись и собственные запасы кож различных зверей, они заказали себе много чего ещё.

И, как бы мне ни хотелось упрекнуть их за бесцельную потерю времени, после примерки и демонстрации обновок нам, мужчинам, сказать такое просто не поворачивался во рту язык.

В Таргоссе мы задержались ещё на три дня, и будь я проклят, если кто-то, кроме Хартана и Паталы вообще выходил из своего номера.