Приятные вещи

Глава 8 Священное писание

Кто бы ни занимался подготовкой к нашей свадьбе, к делу он подошёл с размахом. Неподалёку от территории базы был разбит целый лагерь, где стройными рядами стояли палатки полевых кухонь, занимающихся готовкой того, что не было заранее помещено в стазис и не доставлено готовым. Ряды и ряды столов занимали утоптанную площадку, явно используемую для каких-то тренировок, между ними суетилась целая орда помощников (не прислуги, так как многие из них носили военную форму, либо знаки медицинской службы и службы снабжения), накрывая столы и разнося приборы. Я имел возможность бросить туда лишь беглый взгляд, так как меня ожидала торжественная церемония.

Мы с Кенирой стояли, держась за руки, счастливые и погрузившиеся в свой мир, отмечая лишь краем сознания парад, устроенный нам воинами, шествие штурмовиков и тяжёлую поступь осадных големов. Рядом с нами на возвышении стояли Жагжар и комендант, называя рода войск и обозначения частей, но я регистрировал эти слова лишь краем сознания. Лишь когда Жагжар начал сокрушаться, что не получилось устроить нормальный парад, ведь доставить на остров боевых зверей оказалось затруднительно, так что всадникам приходится топать пешком, и это катастрофически влияет на зрелищность, я заверил его, что со зрелищностью более чем в порядке.

И действительно, на что, на что, а на это жаловаться было грех. Проектор, демонтированный из иллюзиона, был форсирован местными умельцами и теперь выдавал потрясающую динамическую иллюзию на половину неба, демонстрирующую сцены, от которых захватывало дух. Откуда-то из-под земли проклюнулся тонкий росток, который начал быстро увеличиваться в размерах, набираясь сил, оплетая невидимый купол. На этой лозе начали набухать бутоны, раскрываясь фантастическими цветами, имеющими соцветия настолько разные, что это заставило бы любого ботаника забиться в припадке. Цветы быстро отцвели и на их месте стали завязываться и расти разноцветные аппетитные фрукты. Лоза полыхнула огнём и развеялась облаком дыма, а на её месте стали вырастать величественные замки, стройные ажурные башни и нарушающие все законы земной архитектуры храмы. Неожиданно эти строения захлестнула огромная волна, погружая всё происходящее под воду. Из-под земли выстрелили кряжи коралловых рифов, на них распустились гроздья разноцветных водорослей, кораллов и растений, названий которых я не знал. Расталкивая толщу невидимой воды, в воздухе закружились косяки рыб всех цветов и оттенков, многих из которых я встречал в своих подводных путешествия. Внезапно рыбы прыснули в стороны, пропуская чешуйчатое тело какого-то морского змея.

Мне понадобилось время, чтобы спохватиться и понять, что я, совершенно игнорируя собеседников, пялюсь на небо, приоткрыв рот. В голове мелькнула неуместная мысль, что не будь такая иллюзия полупрозрачной и… иллюзорной, её можно было бы использовать в качестве оружия, дезориентируя противника и заставляя его отражать несуществующие атаки. Впрочем, если даже обычный проектор из местного «кинотеатра» был способен на такое, что что уж говорить о по-настоящему серьёзных и узкоспециализированных артефактах?

В воздухе, удерживая построение, пролетело несколько ящеров, поблёскивая на солнце чешуйками брони. У них на спине восседали всадники, которые помахали нам руками и вскинули в воздух кулаки. Только облако магии, окутывающее перепончатые крылья этих «скакунов», позволило мне понять, что для иллюзии они выглядят излишне реалистично, а значит, это настоящие боевые химеры и такие же настоящие всадники. Мне невыносимо захотелось выхватить Шванц и выстрелить в одну из них, но я благоразумно решил подождать до окончания праздника. Кенира отошла в сторону, а я всё поглядывал на магическое зверьё, ощущая, как чешутся пальцы.

— Скажите, Петериш, — поинтересовался я, чтобы отвлечься и действительно не устроить какой-то инцидент, — а как вам удалось собрать столько народу?

— Что вы имеете в виду, Улириш? — искренне удивился комендант.

— Я имею в виду, что даже с неограниченным бюджетом вряд ли нашлось бы много желающих двигать в такую даль без особых причин. Нет, я понимаю, что у вас тут прекрасное место для отдыха, но даже так вышло уж очень оживлённо. Дать денег, чтобы компенсировать неудобства, им никто бы не мог, не позволила бы присяга. Конечно, тут мог би поспособствовать Ришад, но Разведуправление не может отдавать распоряжения вооружённым силам. Насколько я знаком с воинскими уставами, правда со слов Ксандаша, для чего-то подобного требовалось бы не только разрешение от командования, но и желание самих бойцов.

Комендант и Жагжар обменялись долгими взглядами и синхронно вздохнули.

— Знаете, Улириш, — наконец сказал комендант Алошнар, — вам бы следовало чаще слушать вашу жену.

— Я всегда её слушаю, — возразил я, чувствуя, как при слове «жена» мою душу окатывает волна тепла.

— Значит, слушать её внимательней. Всё что надо, она сказала во время вашей церемонии. Сюда приехала только малая доля желающих. Пришлось согласовать изменения в графике боевых дежурств, фрахт транспортных средств и позаботиться об условиях проживания. Сами понимаете, что даже с учётом палаточного лагеря, ни моя база, ни этот городок не могут принимать людей бесконечно. Кстати, ваши друзья были столь любезны, что позаботились о закупке продуктов. Но основные расходы легли на бюджет и на собственные карманы всех присутствующих.

Я удивлённо застыл, пытаясь понять, в чём именно состоит суть этого розыгрыша и где именно следует вежливо улыбнуться.

— Вы не понимаете, Улириш, — вздохнул Алошнар. — Ваша жена, сказав во время клятв, что вы всегда продаёте себя за три гнутые деции, оказалась совершенно права.

— Петериш, я попытаюсь ему всё объяснить, — предложил Жагжар. — Господин Шанфах, давайте я задам один вопрос, вроде бы как не касающийся темы. Чего больше всего боятся солдаты? Не важно, обычные ли это бойцы, диверсанты или удар-мастера тяжёлых штурмовых войск.

— Смерти, наверное, — предположил я. — Боли? Может пыток?

— И вот тут вы заблуждаетесь! — воскликнул Жагжар тоном профессора, чей студент угодил в тщательно расставленную ловушку. — Смерть — постоянная спутница воина, каждый, кто её боится, выбирает в жизни более безопасный путь. Боль и пытки… Очень многие из них — последователи Ризвинн, так что пытать их, когда они молятся своей госпоже, совершенно бессмысленно. Мне казалось что вам, женившемуся на госпоже Алире и имеющему в друзьях Ксандаша Табрана, эти страхи должны быть очевидны.

С такой подсказкой, когда его ухватили за затылок и ткнули лицом в факты, догадаться мог бы и идиот.

— Выгорание и инвалидность?

— Совершенно верно. Каждый воин и маг, желающий не стоять на месте, а идти вперёд и развиваться, очень сильно рискует. В войске царствует культ силы — мы даже никогда не пытались его поощрять, наоборот, все попытки умерить энтузиазм оканчивались провалом. Если в одном месте собирается достаточно мужчин и женщин, они пытаются устанавливать собственную иерархию, основанную на насилии. Нам, командованию, остаётся этот процесс только направлять. Мы, конечно, всячески распространяем методики улучшения контроля, требуем быть осторожными, но инциденты все равно происходят регулярно. И вот ещё только вчера сильный боец, гроза врагов и авторитет для сослуживцев превращается в ущербное существо, способное лишь заряжать артефакты. Наступление выгорания очень трудно почувствовать заранее, всегда кажется, что можно стать сильнее ещё чуть-чуть, прибавить немножко силы, вырваться вперёд. И когда человек становится выжженым, пути назад почти нет. О, мы, конечно, распространяем и методики реабилитации, есть даже обязательный раздел в курсе полевой медицины, но лично я слышал только о трёх воинах, которым удалось вернуться. Все трое подали на увольнение, так как боялись потерять магию ещё раз.

— Но ведь даже под крылом госпожи Ирулин путь назад долог и нелёгок! — возразил я. — И точно так же надо работать над улучшением контроля, иначе выгорание наступит как обычно.

— Наступит, — согласился Жагжар. — Непременно наступит. Вот только в этом случае дорога назад открыта и останется открытой всегда. Парадоксально, но когда исчезло чувство неотвратимости, воины начали гораздо тщательней тренировать именно контроль, что очень пошло на пользу боеготовности наших вооружённых сил. Не менее положительно влияет на эту боеготовность резкий спад количества психологических и психических проблем, которые неизбежно накапливаются у людей их профессии. Ну а то, что каждое утро они встают бодрыми и выспавшимися, сколь бы усталыми ни были накануне — вообще бесценно. Жаль, конечно, что благословение привязано к зданиям, так что войску на марше, во время позиционной войны или осады его не получить. Но даже так, мы обретаем не поддающееся оценке преимущество. Если бы военная доктрина Федерации Дариид и наша Конституция не отрицали захватнических войн, мы смогли бы захватить весь континент!

— Палатка — это тоже в своём роде дом, — отстранённо заметил я, пытаясь переварить этот поток информации.

— То есть благословение может быть наложено и на палатку? — воскликнул комендант Алошнар. — Даже лагерных размеров или тента полевого госпиталя?

— Конечно, — удивился я. — Ещё есть персональные реликвии, либо реликвии действующие на помещение.

— Опасно! — резко сказал Жагжар. — Такие вещи могут не только попасть в руки врагу, но и при этом стать причиной смерти владельца. Мы понимаем, что вы не просто имеете право, но и обязаны распространять вашу религию, так что не имеем права вмешиваться. Но, поверьте, от того, что священники Ирулин не появляются по всему миру, и что география религии ограничивается территорией Федерации, мы просто счастливы.

— Ирулин — благая богиня, — возразил я. — Так что украденная реликвия, а уж тем более та, чей владелец погиб, просто утратит благодать. И что касается территорий, вы тоже ошибаетесь.

— Вы случайно не о том, что главный храм вашей богини находится в Княжестве Рахашнар, гражданами которого в с вашей прекрасной супругой являетесь? — спросил Жагжар и внезапно расхохотался. — Улириш, я понимаю, научная деятельность и церковные дела, но вам бы следовало хотя бы изредка почитывать газеты! Вот уже больше месяца как Федерация и Княжество заключили союз. Мы пошли на некоторые уступки, уладили застаревшие разногласия, даже передали спорные территории. Очень удачным оказался внезапный кризис власти в Соринизе, которые до того были с Княжеством в очень хороших отношениях. В итоге мы получили просто блестящую дипломатическую победу — удалось даже заверить соглашение божественными клятвами. Конечно, такие вещи никогда не делаются надолго: богиня не принимает клятв, которые не могут быть исполнены, а «вечный союз, пока не погаснут звёзды» — всё-таки удел бульварных романов и постановок иллюзиона. Но даже эти пятьдесят лет, сколь бы коротким такой срок не звучал, на самом деле невероятно хороший знак. Беспошлинная торговля очень благотворно воздействует на экономику, плюс совместные проекты очищения территорий, типа Увядшей Долины, Мёртвого Острова или Проклятого Кряжа свяжут наши страны крепче любых договоров. Предыдущий союз Княжества и Королевства был данью старой традиции, ну а мы умудрились её разрушить и на этом месте положить новую!

Я смотрел на Жагжара, выпучив глаза словно выброшенная на берег рыба, пытался сложить картину мира воедино, понять, как вышло, что наше с Кенирой путешествие, отчаянное бегство от опасных преследователей и попытка найти своё место в этом недружелюбном мире превратилось в силу, меняющую судьбы целых стран.

Кенира, стоявшая неподалёку, болтая с нашими приёмными родителями и сыном, тут же почувствовала моё смятение и тревожно оглянулась, посылая мне ощущения любви, заботы и беспокойства. И я действительно пришёл в себя — не хотелось расстраивать любимую, поэтому пришлось взять себя в руки.

— Вижу, вы осознали масштаб, — улыбнулся Алошнар, с интересом слушавший наш диалог.

— Ещё как осознал, — признался я.

— И это только половина картины, — бодро продолжил Жагжар.

— Половина? — удивился я. — Куда уж больше?

— И тут мы переходим ко второму страху воина — увечью! — ответил Жагжар, снова тоном профессора, которому прилежный студент задал правильный вопрос. — Как бы мы ни старались, сколько бы предосторожностей ни принимали, они всё-таки встречаются. Да, конечно же, есть конвенции обращения с пленными, нарушать которые не рискуют. Так что, к примеру, отрезать попавшему в плен воину пальцы или выкалывать глаза никто не станет — если он, конечно, не настолько безумен, чтобы принять гнев Ризвинн. Но как вы, Улириш, знаете, есть способы подобные договоры и клятвы обойти.

— Но ведь у принца Одари Раэ одиннадцатого было мерзкое увлечение, он любил пытать и уродовать людей!

— Да, мы в курсе судьбы вашей прекрасной тёщи. Какая удача, что в Ранраэ случилось то нападение, так что вам удалось воспользоваться неразберихой и её оттуда забрать. Но принц Одари, при всей полноте своей власти, не являлся представителем воюющей стороны, а госпожа Мирена — военнопленным, так что клятвы, прилагающиеся к этим конвенциям на него не действовали. В любом случае, у сторон есть обязательства оказывать пленным медицинскую помощь. Но объём этой помощи не обозначен. Ксандаш не истёк кровью и не погиб, но то, с чем мог справиться доктор уровня выше среднего, превратилось в проблему, для которой потребовался бы Высший Целитель. Мы заботимся о наших ветеранах. Используем все рычаги и связи, договариваемся со специалистами, как проживающими у нас, так и на территориях союзных государств, поддерживаем тесную связь с Храмом Мирувала. Но иногда в итоге всё, что удаётся — обеспечить наших бойцов протезами и пенсией. Дело не в том, что жрецы Мирувала жадны до денег, пусть расходы действительно ощутимая часть медицинского бюджета. Просто тех, кто достаточно близок к богу, чтобы провести материализацию… да хотя бы конечностей, как у Ксандаша Табрана, очень мало, а после каждого чуда им приходится долго приходить в себя после контакта со своим повелителем. И ситуация тут точно такая же, как с Высшими Целителями — очередь, тянущаяся в бесконечность. Честно говоря, Улириш, среди жрецов вы — настоящий феномен.

— Я? Феномен?

— Вы произвели сотни, даже тысячи масштабных божественных вмешательств, без отдыха и перерывов. Подобное требует не силы, но такой близости к богу, которую достигали считанные жрецы, чьи имена навсегда внесены в святые писания их церквей. Я говорил с профессором Заридаш и она разъяснила, на какие жертвы вам пришлось пойти, чтобы добиться подобной близости, но полный отказ от магии, принятие настолько ужасающего Испытания, требует безграничной веры. Ну так вот, вернёмся к страхам воинов. Они знают, что могут пострадать, стать калеками, остаться зависимыми от протезов и имплантатов. Но теперь и тут для них появился выход.

— Позвольте, Ришад, но если такой воин примет длань Мирувала, станет его последователем, разве это не станет подобным выходом?

— Вы, наверное, не в курсе, что исцеление Мирувала и исцеление Ирулин действуют по-разному. Мирувал даёт своим детям здоровье, отсутствие болезней, заживление ран без рубцов и шрамов. Но для чего-то масштабного требуется божественное чудо. Ваша же богиня… Сон Ирулин дарует то, что не даёт ни один из богов. Медленную, но неуклонную регенерацию. В медицинском департаменте Палаты Войны уже лежит стопка рапортов от ветеранов, которым больше не подходят протезы, служившие им десятки лет. Есть случаи отторжения артефактов протезированной печени, или появления зародыша удалённой почки. В гостиничном бизнесе творится настоящий бум — ведь для того, чтобы получить благословение вашей богини, ветеранам нужно спать либо там, либо в казарме, освящённом госпитале, или же в студенческом общежитии. Так что они выбирают простую ночёвку в гостиницах. Мы опасались, что владельцы освящённых вами заведений начнут, следуя обычным законам спроса и предложения, задирать цены, что придётся заниматься урегулированием на государственном уровне, но, к счастью, святое писание вашей богини осуждает стяжательство, а больше всего хозяева гостиниц боятся утратить благодать, поэтому…

Я снова выпучил глаза, не понимая, о каком святом писании идёт речь, когда это Ирулин отрицала заработок, и чем именно занимались папа Ридошан и мама Галида в отсутствие своих блудных деток? Возможно, владельцы сделали такой вывод из того, что я категорически отказывался брать деньги. Ну, в этом случае ничего исправлять я не собираюсь.

— … поэтому идут единственным путём, который не станет богохульством — расширением бизнеса, — продолжал Жагжар. — Кто-то из них обратил внимание, что если пристроенная к гостинице часть составляет с ней одно целое, то благодать действует и там, так что все спешно принялись за строительные работы. Государство очень заинтересовано в подобных вещах, так что мы пошли навстречу, выдавая беспроцентные целевые кредиты, требуя только полноценного архитектурного надзора, чтобы не только не уродовать облик наших городов, но и обеспечить безопасность постояльцев. Не хотелось бы, чтобы наши ветераны погибли, когда на них рухнет здание, владелец которого не подумал о укреплении фундамента при надстройке ещё пары этажей.

— Ришад слишком углубился в детали, — сказал Алошнар, — но поверьте, отбоя от желающих не было.

— Петериш прав, — засмеялся Жагжар, — лишь то, что ваша прекрасная супруга сообщила, что вы предпочитаете скромную церемонию, заставило нас приложить немало сил, отсеивая желающих. Иначе на такое событие, как свадьба святого богини снов съехалась бы вся армия. Ваша религия и так быстро обретала популярность, но после признания основными храмами и известием о даре исцеления, эта популярность возросла скачкообразно. Так что если вы не желаете, чтобы возле вашего дома постоянно стояли толпы паломников, я рекомендую вам навестить храм Керуват и получить реликвию Тайны Сделки, их носят многие знаменитости, включая служителей богов. Хотя о чём это я? Просто подойдите к господину Карадже и объясните ситуацию. Уж кто-кто, а Верховный Каноник Керуват вам поможет.

— Так, наверное и сделаю, — сказал я, испытывая головокружение от внезапно возникшей проблемы. — Но постойте, вы сказали «святой»? Кто, я?

Алошнар и Жагжар уставились на меня, словно я сказал что-то настолько идиотское, что они до конца не верят собственным ушам.

— Улириш, вы же очень умны, — мягко, словно разговаривая с ребёнком, сказал Жагжар, — просто посмотрите на ситуацию со стороны. Человек, которого никто не знал, появился из ниоткуда, неся веру богини, о которой никто не слышал. Бескорыстно и самоотверженно распространял её слово, творя великие чудеса. Этот человек настолько близок со своим божеством, столь с ним крепко связан, что в результате его действий происходят изменения в божественном Праве. В этом человеке сосредоточены не только великая мудрость, но и почти детская наивность, он словно пришёл из иного мира, так как столь могучий разум существует на совершенно другом уровне бытия. Признаюсь честно, когда мы с вами познакомились, я ещё не понимал, с кем меня связала цепь Фаолонде, считал священником ещё одного культа, а объяснений для странностей не находил. К счастью, высшее жречество других храмов меня на этот счёт просветило.

Мне захотелось громко кричать, что меня неправильно поняли. Что я вовсе не наивен, что мысли мои очень-очень приземлённы и, если вспомнить то, что мы вытворяли с Кенирой и Незель, чрезвычайно похотливы. Что меня нельзя назвать бессеребренником, наоборот, я обожаю деньги и свободу, даруемую богатством, но с владельцев гостиниц ничего не брал, просто потому, что не хотел осквернять божественную чистоту своей богини приземлёнными материальными вещами, к тому же деньги у меня тогда уже были. Но, ещё раз поразмыслив, внезапно осознал, что во многом Жагжар прав.

Я так сильно люблю Ирулин, что сравниться с этим чувством может лишь моя любовь к Кенире. Я настолько близок с богиней, что связь эта крепче самой смерти — ведь именно она вернула меня в мир живых, выдернув из небытия. Именно мои действия изменяли Право Ирулин, ведь от моего выбора зависела сама суть её сил. И если бы тогда, со мной-Нризом я-Ульрих сделал бы другой выбор, я бы не просто не Пал, но наоборот, полностью изменил бы саму суть моей прекрасной и благой госпожи. Способ, которым я отращивал конечности Ксандашу, а потом и исцелял Мирену, оформился в полноценный Аспект регенерации утерянного. Мои тренировки с Кенирой дали госпоже силу возвращать через предел Натиз-Рууга и подарили надежду всем выжженным. И именно мои действия — обучение Кениры, а потом и остальных друзей — позволили всем студентам, принявшим благодать Ирулин, заниматься во сне учёбой. И следует благодарить богиню, что все те безумные вещи, что мы творили с Кенирой и Незель, не вылились в какую-нибудь силу похоти. Хотя, если так подумать, то моё повышенное либидо, противоестественное для столь преклонного возраста, могло тоже являться следствием тех ночных игр. Эти разноплановые силы каким-то образом не просто уживались вместе, но и дополняли друг друга, образуя единую концепцию целительного сна, словно тонкие хрупкие проволочки скручиваясь в невероятно прочный трос. И направлял плетение этого троса один-единственный человек — я, глупый наивный старик, сделавший целью своей жизни свершение невозможного.

— Мне не нравится напыщенность этого титула, я не считаю себя столь уж значительной фигурой, но возразить вам не могу, — признал я. — Но пусть я действительно кое-что сделал, славить следует только Владычицу Снов!

— Все святые, о которых я слышал, отличались поразительной скромностью, — торжествующе, словно добивая финальным аргументом, сказал Жагжар. — И во всём видели только заслугу своих богов!

Я тяжело вздохнул. Несмотря на то, что я не был согласен, он, похоже, вбил эту идею в голову очень твёрдо. Переубедить его бы не получилось, да и делать этого я не собирался. На собственной свадьбе у меня нашлось бы множество гораздо более интересных дел, чем впустую молоть языком без надежды на результат.

— Ришад, тебе следует вернуться на полевую службу, — сказал комендант Алошнар, — а то в этих своих кабинетах ты слишком привык заниматься болтовнёй. Заговорил нашего дорогого гостя, так что он пропустил парад в его честь.

— Спасибо за беспокойство, Петериш, — усмехнулся я, — но ничего страшного. Я всегда смогу побывать на нём заново в Царстве госпожи. Преимущества священника лучшей из богинь.

— В таком случае, прекрасно! Ну а у нас уже всё готово, так можно приступить к банкету. Пойдёмте, гости, наверное, заждались!

Дальнейший праздник слился в какое-то размытое пятно, в стробоскоп разрозненных эпизодов, которые я из-за переизбытка впечатлений даже не мог толком осознать. От волнения я даже не чувствовал вкус блюд, множество перемен которых подносили парни и девушки, выбравшие роль официантов.

На свободном пространстве между столами, используемым в качестве театральной сцены, гости и персонал базы демонстрировали свои умения — маги устраивали феерические визуальные шоу, бойцы проводили зрелищные поединки, используя сталь и магию, остальные демонстрировали чудеса акробатики, играли на музыкальных инструментах или пели весёлые и торжественные песни.

Звучали здравницы в нашу с Кенирой честь, пожелания долгих лет счастливой жизни, восславления Владычицы Снов и её паладина.

Я, неспособный это всё нормально воспринять, испытывал перед людьми, которые так много старались, глубокое чувство вины. И ближе к вечеру, когда небо расцветил фейерверк, где в пиротехнических зарядах я замечал тонкие плетения магических структур, заставляющих настоящее живое пламя принимать фантастические формы, продолжая гореть гораздо дольше, чем это позволяла бы обычная физика, я, наконец, вздохнул с облегчением.

Получив ещё одно напоминание, почему я так не люблю пышные празднества, я прихватил жену, друзей и группу знакомых, и мы отправились на наш уединённый пляж, пить вино и болтать. К сожалению, Жагжара уже звала служба, он отправился на материк к ближайшему крупному городу, чтобы уйти в столицу порталом. К моему удивлению, с ним направился и Данар Тараже, и это заставило меня по-новому взглянуть на отношения мафии и государственных структур, задаться вопросом, в каком звании состоит Милые Глазки и к какому департаменту принадлежит.

Также не мог долго оставаться ректор, забравший библиотекаря, некоторых профессоров и отбывший, собственноручно создав структуру переноса с наведением на университетский маяк.

Мы устроились прямо на пляже, достав из хранилищ мебель и опустив её прямо на песок. Лениво попивали вино, болтали, слушали шум океана и посматривали на небо, где время от времени вспыхивали фейерверки или магические иллюзии.

— … об этом гораздо бы лучше рассказала Киара, — ответила на чей-то вопрос профессор Заридаш, — но на самом деле загадки никакой нет. Конечно, природа частенько приносит немало сюрпризов, да и монстры чаще всего полуразумны, а значит, могут действовать осознанно, но основные закономерности их поведения изучены неплохо.

Я прислушался внимательней, как это происходило всегда, когда речь заходила о монстрах.

— Наш мир огромен. И хотя все континенты и острова поделены между государствами, почти у каждого из них есть огромные необитаемые территории. И монстры там чувствуют себя вполне привольно. И могут, разумеется, размножаться. К примеру, Улириш и Алира рассказывали, что одолели пятнистого солора. Солоры территориальные животные, обитают обособленно. У одного самца может быть несколько самок, он изгоняет остальных самцов из своих владений, даже когда речь идёт о его подросших детях. Возможно, именно на такого изгнанника они и наткнулись.

— А разные гиганты? — спросил Хартан, которого я так и не привык называть Клаусом. — Ну, крежл-змеи, драконы, разные левиафаны? Ведь если бы они размножались, то им бы требовалось жрать столько, что не прокормила бы целая страна!

— Не забывай, что у магических зверей чаще всего такой же магический пищевой тракт. Но ты задал интересный вопрос. Тут следует сказать, что, скажем, крежл-змею до того, как стать грозой окрестностей, следует пережить множество опасностей. Выделяют две фазы существования этого монстра — репродуктивную, когда он является маленькой змейкой, которые вполне бодро и активно размножаются, и фазу гигантизации — при достижении её монстр уже бесплоден, но обретает немалую магическую силу и соответствующий размер. Его срок жизни при этом неограничен. И если некоторые виды монстров охраняются государствами и охота на них запрещена, то желающие охотиться на таких взрослых особей почему-то отсутствуют, несмотря на ценность получаемых материалов и вознаграждения от этих самых государств.

— Эх, жалко! — приуныл Хартан.

— Чего жалко? — удивилась Кенира.

— Я-то хотел лишь узнать, как такие здоровяки шпокаются!

— Тана, лексикон! — хором выкрикнули мы с Кенирой, переглянулись и рассмеялись.

— Для «шпокающихся» гигантов, — усмехнулась Ридана, — тебе бы следовало опуститься в океанские глубины. Вот там бывают самые что на ни есть огромные обитатели. К счастью, наши с ними ареалы мало пересекаются, а они достаточно умны, чтобы не трогать корабли и людей. Но почитай исторические книги, инциденты бывали и не раз.

— Простите, что давно не писал, — сказал я Ридонашу и Галиде. — Как-то сразу навалилось столько дел, и было не до того.

— Понимаю, — улыбнулся Ридонаш. — Мы тоже без дела не сидели. Будешь как-то в наших краях, забегай. С тех пор как ты уехал, я начал…

— Наш, стой! — сказала Галида. — Ничего им не рассказывай!

— Почему? — удивился тот.

— Пусть помучаются любопытством. Может хотя бы оно заставит их навестить родителей!

Мы с Кенирой засмеялись этой немудрёной шутке.

— Как ты сам? — спросил я приёмного отца. — Имею в виду здоровье.

— Сплю как младенец, — улыбнулся тот. — С тех пор как госпожа укрыла меня своим туманным крылом, проклятье ни разу не повторилось. Даже когда я выезжал в другие города и приходилось ночевать вне благодати её. Хотя, конечно, спалось гораздо хуже. Вернее, слишком обычно. Но Галида права, обязательно заскакивайте. Мне есть чем похвастаться.

— Так и сделаем, — согласился я. — Тараже передал нам записи, где-то в ваших краях обитает пара нужных мне монстров. И если не найдётся чего-то у химерологов, то поиски я начну прямо из Княжества.

— К тому же, где-то неподалёку должен обитать второй солор, — добавила Кенира.

— Ну а чтобы твои поиски были гораздо более быстрыми, я кое-что приготовила, — сказала Незель. — Держи.

В мою подставленную руку легла непонятная безделушка. В стеклянной сфере, подвешенной на цепочке, парила маленькая красная стрелка. Эта стрелка крутилась, держа направление куда-то в сторону военной базы, и замирала, указывая на два чётких места. В магическом зрении я видел, что стрелка парит безо всякой магии.

— И что делает эта реликвия? — спросил я, заранее предполагая ответ.

— Ищет то, в чём ты нуждаешься, — ответила жрица. — Только не радуйся заранее, она помогает, а не освобождает от поисков. Реликвия не укажет на одного-единственного нужного тебе монстра, просто покажет в какой стороне находится любой из монстров, причём, не очень далеко, не больше пары миль.

— То есть сейчас стрелка указывает… — начал я.

— … на тех летающих химер, что мы видели на параде, — кивнула Незель. — И, думаю, это хороший повод потыкать в них своим стволом.

Пока я пытался понять, вышла ли эта двусмысленность намеренной, Хартан громко захохотал. Незель тоже не смогла долго сохранять серьёзное лицо и рассмеялась.

— Ему уже есть в кого тыкать своим стволом, — улыбнулась Кенира. — А насчёт химер, ну как вы сами думаете, смог бы Ули удержаться так долго?

— И что, потыкал? — спросил Хартан.

— Ещё как потыкал! — ответил я. — Увы, абсолютно не подходят. Магия узкоспециализированная, связанная с воздухом и облегчением веса. Без этого они бы не только не смогли нести всадников, но и просто не оторвались бы от земли.

— А что насчёт неживых образцов? — спросила Диршада. — Я могу шепнуть пару словечек, а химерологов, желающих оказать услугу Высшей Целительнице, на Итшес хватает. Даже вырастят тебе что нужно.

— Тоже пробовал. Испытал на плаще Клауса, — сказал я.

— Гюнтера! — возразил Хартан.

— Клауса! — не сдавался я. — И скажи спасибо, что мы ещё не оформили документы. Ну так вот, я не только тыкал стволом в плащ, но даже разок выстрелил. Никакого результата.

— Мог бы спросить меня, — заметила Незель, — я бы тебе сразу сказала то же самое. Сила господина оценивает саму душу, а у мёртвых останков никакой души уже нет.

— Ну, я примерно так и подумал, но сама знаешь, там где замешаны боги, возможны любые чудеса.

Незель лишь улыбнулась и отхлебнула вина.

— Кстати, Улириш, — неожиданно сказал Алзар, до этого о чём-то болтавший с Ксандашем. — Я тоже принёс вам с Алирой небольшой подарок. Понятно, человека, у которого есть всё, впечатлить трудно, но тебя, помню, очень интересовала снежная ягода. Не хочешь почувствовать себя настоящим гурманом?

Он встал с кресла и поставил на столик с выпивкой и закусками извлечённую откуда-то миску, полную крупных белых, словно светящихся изнутри ягод. Я ему улыбнулся, вспомнив старые времена, любопытство, которое я испытывал при походе через Увядшую Долину, вспыхнуло с новой силой. Я встал, подошёл к миске, взял пару ягод и закинул в рот, приготовившись, наконец, ощутить тот вкус, за ценители платят деньги достаточные, чтобы организовывать опасные подходы.

Ягоды оказались кислыми и похожими на недозревший крыжовник.

— Интересный вкус, — наконец, сказал я, пытаясь сохранить голос ровным, чтобы не обидеть Алзара, приложившего столько усилий, чтобы их сюда привезти.

— Ты хотел сказать: «Ну и дерьмо!» — захохотал Ксандаш.

— Это была самая деликатная оценка этой кислятины, которую я когда-либо слышал в жизни, — подхватил смех Ксандаш.

Кенира подошла к миске, взяла одну ягоду и осторожно надкусила. Скривившись, она доела ягоду до конца.

— Всё дело в том, что ты вёз их по воздуху, — сохраняя максимально серьёзное лицо, наконец, сказала она. — Полностью портит вкус! Ты бы ещё сунул в стазис!

— Вы просто не разбираетесь в тонких блюдах, — заявила Диршада. — Правда, я тоже не разбираюсь. Сколько раз их приходилось есть, каждый раз хотелось плеваться.

— Жаль, что Экене отбыл, — сказала профессор Заридаш. — Иначе он бы сказал, что у снежных ягод есть несколько способов алхимического использования. Правда их очень легко заменить гораздо более распространёнными ингредиентами.

Мы смеялись, шутили, рассказывали друг другу истории, обсуждали общих знакомых. И для меня эти посиделки в узком кругу оказались гораздо более приятным времяпровождением, чем пышное грандиозное празднество. А потом Лексна сказала, что уже слишком поздно, что Патале пора спать, так что они с Ксандашем отправились в свой домик. Это как-то само собой послужило сигналом и все остальные тоже принялись расходиться. Мы с Кенирой собрали раскиданную мебель обратно в хранилища и тоже отправились в кровать. День оказался настолько насыщенным, что мы даже не стали заниматься любовью, лишь лежали рядом друг с другом, наслаждались близостью друг с другом и теплом наших чувств.

Заснув самым обычным человеческим сном, мы проснулись всего через пару часов, выспавшиеся и отдохнувшие. Я не стал одеваться, лишь натянул обычные просторные шорты, а Кенира накинула короткий халат. И мы вместе, держа друг друга за руку, пошли на берег, чтобы вместе встретить рассвет.

Как оказалось, встретить рассвет решили не только мы. На террасе домика Незель замерли две фигуры, а утренний бриз колыхал их волосы: седые и золотисто-белокурые. Обе из них были заняты одним и тем же делом — страстно, нежно и исступлённо целовались. Я замер на месте, уставившись во все глаза, а рядом со мной так же замерла Кенира.

Глядя на этот страстный, полный любви и желания поцелуй, я испытал целый ураган самых противоречивых чувств. Я был очень рад за Мирену, рад, что она, наконец, смогла оттаять после произошедшей в её жизни катастрофы. Рад также за Незель, у которой до встречи со мной и моей женой никак не складывалась личная жизнь. В этом поцелуе было столько эротики, что я испытывал сильнейшее возбуждение, так что тонкая ткань моих шорт топорщилась палаткой. И ревновал. Яркая и сильная волна ревности обжигала мне сердце, причём, каким-то совершенно безумным образом я ревновал не только Незель, которая нашла кого-то кроме меня, но и Мирену — хотя единственными отношениями, которые нас связывали, были дружба и… наверное, родственные чувсства, которые присущи зятю и его тёще. Но теперь у меня возникло неудержимое желание подбежать к ним, повалить обоих на землю или перегнуть через перила террасы и выплеснуть в них обоих тот поток чувств, что сжигал меня изнутри.

Кенира, конечно же, понимала меня лучше, чем я сам.

— Я тоже ревную, — сказала она. — И не только Незель. Очень странное ощущение, когда у твоей мамы появляется кто-то другой.

Я только сейчас понял, что часть чувств, которые переполняли мою душу, принадлежат не мне.

— Наверное, не стоило вам с Незель превращаться в твою маму, — сказал я, пытаясь успокоиться. — И ты была права, я испытываю к ней очень сильное влечение. А теперь, после той ночи, сгораю от ревности.

— Мама всегда относилась к тебе хорошо, не так, в книгах и монетках. Правда я видела такие монетки, где у тёщи, её дочки и зятя отношения были именно такими.

Представив картину, в которой Кенира и Мирена делят со мной ложе в реальности, а не во снах, я густо покраснел.

— Ты спас её, — продолжала Кенира тихо. — Спас, вырвав из плена, спас ещё раз, вернув человеческий облик, красоту и молодость. А перед этим ты спас и принёс счастье единственному родному ей человеку. Перед таким не смогла бы устоять ни одна женщина. Я могу с ней поговорить, спросить. И если ты хочешь…

— Нет! — тихо и яростно шепнул я. — Ей пришлось пройти через подземный мир, познать муки, способные сломить и бывалого воина. Она ощутила касание неизбежности и утонула в отчаянии. Ты сама слышала, что она сказала Хартану! Мирена боится мужчин. То, что она до сих пор может разговаривать со мной, Ксандашем и Таной, не сжимаясь в клубок от страха — это чудо нашей госпожи. И если ты ей скажешь хоть слово, она действительно сможет согласиться, просто потому что считает, что осталась мне что-то должна, а значит обязана выплачивать этот долг.

— А это не так? — спросила Кенира, хитро прищурившись.

— Абсолютно не так! Если кто-то кому-то должен, так это я ей! Она приняла удар на себя! Она закрыла собой тебя, помогла тебе сбежать из той мерзкой дыры. Она не сломалась и не покончила с жизнью, что позволило нам вернуться и вытащить её оттуда. Более того, оказавшись рядом с дочкой, она сделала ту счастливой. А твоё счастье — самая главная вещь в моей жизни. Одна из двух самых главных. Да, я ревную. Твоя мама — прекрасна и соблазнительна, будит во мне, несмотря на возраст, самые неистовые желания. На моей родине её отношения с Незель вызвали бы резкое осуждение, да и ты сама знаешь, что и во мне самом многие годы воспитания никуда не делись.

— Когда с Незель была я, ты эти предрассудки очень быстро преодолел, — засмеялась Кенира.

— В наших религиозных текстах есть концепция «запретного плода». И, получив два таких плода в свою постель, я не удержался надкусить оба, несмотря на запреты. Ну так вот. Я ревную их обоих, я хочу их обоих. Но главное для меня — это ты, именно тебя я люблю, именно для тебя поёт моё сердце. А Мирене и Незель я хочу пожелать только одного, чтобы они стали счастливы!

— Я не хочу смотреть на закат, — сказала Кенира. — Есть занятие гораздо поинтересней.

— Тогда пойдём в дом? — спросил я, полностью поддерживая её идею.

— Зачем? — лукаво улыбнулась Кенира.

Она вытянула руку, и я увидел, как из её пальцев начинают вытекать потоки элир, быстро и незаметно образуя тонкую магическую структуру, сочетающую как маскировочный полог, закрывающий пространство в несколько футов, так и односторонний звукоизолирующий барьер. Я отстранённо оценил, насколько далеко Кенира продвинулась по пути магии, насколько хорошо у неё стали получаться даже настолько сложные и деликатные чары, и даже не сразу понял, что всё это значит.

Но когда в лучах восходящего солнца блеснуло её кольцо, и на песке материализовался королевский трон, похищенный нами в замке Раэ, места для недомолвок не осталось.

— Надеюсь, не спится только нам, — улыбнулась Кенира. — Если их увидят Ксандаш и Лексна, то займутся тем же, что и мы, а вот у бедного Таны или у Паталы может рухнуть весь мир.

— Их дома дальше, за мысом, — возразил я. — Ветер уносит звуки в другую сторону, да и не забывай про прибой. Нам повезло, что солнце ещё не встало, и мы подошли незамеченными так близко.

— Тогда ещё не встало, — усмехнулась Кенира. — А сейчас уже светло, будто днём и всё видно, словно ногти на пальцах!

Я бросил взгляд на целующуюся парочку и признал правоту слов жены. Видно было отлично, особенно моему имплантированному глазу. Я смотрел, как губы Незель проходят пусть от ключицы Мирены, опускаясь к груди, затянутой в кружевное бельё. Как руки возятся с застёжкой, а затем эти упругие полушария выпрыгивают, получив долгожданную свободу. Как Мирена столь же жадно стаскивает с Незель её тонкий халат, оставляя подругу совершенно обнажённой. Как она откидывается на ограждение террасы, принимая от Незель ласки.

Мои руки, действуя словно сами по себе, обхватили сзади Кениру, любующуюся этим зрелищем, ладони легли на её упругую грудь. Кенира издала слабый стон. Дальше я выдержать просто не мог. Я толкнул Кениру, и она завалилась вперёд, становясь коленями на мягкое сиденье трона и опираясь руками на спинку. Мне было некогда снимать собственные шорты, так что, повинуясь импульсу магии из моих пальцев, они упали на песок, разрезанные на несколько частей. И потом мы с Кенирой надругались над королевским сокровищем Сориниза и сделали эту нашу ночь по-настоящему брачной, не только наслаждаясь друг другом, но и наблюдая, как то же самое делают двое самых близких для нас людей. И когда наш с ней мир потонул в ослепительной вспышке, когда вскрик Мирены услышали, казалось, на другом конце военной базы, Незель повернула голову. И, несмотря на все чары маскировки, она встретилась со мной взглядом, сложила губы трубочкой и послала мне (именно мне, я знал это абсолютно точно) воздушный поцелуй.