Призрак

Глава 16

Путь, который был проделан однажды, показался привычным и легким. Правда, шагали почти в два раза дольше. Во-первых, они не особо куда-то торопились. А во-вторых, обоим было, что вспомнить и чем поделиться друг с другом. Давно знакомы, но похождения в этих краях до сих пор оставались в стороне.

Сначала брели по широкой дороге светлого песка, потом тропками. Одна из таких петляла у подножия скалистых гор. Подниматься выше не стали, не за чем. Здесь с удобствами, а там даже если удастся скоротать путь, не факт, что будет так же безопасно. Обоим было известно, что просто так на ту сторону гор еще ни один авантюрист не перешел. Все пропадали, в Сал Нари завал не возвращались. И в какой именно момент, где – проверять не хотелось. В прошлом Халльвега прошла вдоль и никаких особых опасностей не встретила, значит, можно двигаться и не оглядываться через каждый шаг.

Когда в первый раз встретился снег, не слишком распространенный в их среде, долго кидались белоснежными шариками, играя как дети малые в рыхлом пуху. На несколько часов была благополучно позабыта цель путешествия. К счастью, монстров в снегах не водилось. Зато потом успели промерзнуть, пока выбирались на теплые просторы.

Привал устроили задолго до наступления сумерек. Ужасно хотелось обсушиться и согреться, чтобы зубы, наконец, перестали выбивать барабанную дробь. В будущем зареклись от таких длительных игр в этой обманчиво безобидной среде. Каким-то образом морозная стихия пробралась сквозь броню.

Путешествие проходило вполне себе спокойно. Встречные монстры были посильнее тех, которые окружали Сал Нари Завал днем, но не сильно отличались от тех, кто караулил под городскими стенами незадачливых подростков ночами. Другими словами, опасности для путников твари не представляли. Да и не было их почти возле взмывающих к далекому небу скал. Вот стоило чуть отойти, как сразу возникали. Почти наверняка в столь странном феномене было замешано чужое вмешательство. Не зря элементалисты поставили своеобразный препон к пути на свою сторону.

Об элементалистах Халльвега впервые вспомнила тогда, когда они с Вегаром вышли к знакомой пещерке. Солнце, которое весь день где-то пряталось, решилось выглянуть из укрытия, но прогнать сгущающийся мрак на душе авантюристки не смогло. Халльвеге поневоле все казалось несколько мрачнее, чем есть на самом деле.

Знакомая пещера с широким просторным проходом встречала тишиной и пустотой, хорошо освещенная заходящим солнцем. Тени, которые отбрасывали листья рядом растущих деревьев и кустов, добавляли месту уюта. Песок под ногами без малейшего намека на растительность. В заповедную пещеру вход посторонним был заказан.

На ругающуюся в голос подругу Вегар косился с недоумением. На всякий случай даже отошел от интересной арки с выцарапанными на ней символами ближе к выходу. Почему-то сомневался, что Халль бормочет длинную формулу некой активации портала на ту сторону гор, уж больно много нецензурных слов и витиеватых словосочетаний намешала на эмоциях. Однако исключать такую возможность не спешил.

-Я дура, - в конечном счете заключила громогласно Халльвега, подошла ближе к стоящему в проходе другу. Со злости сплюнула под ноги и отвернулась, продолжая тихо бормотать проклятия.

-Ничего не понял, - на всякий случай признался Вегар, слегка опасаясь вспышки гнева в свой адрес. Он никогда не отрицал, что по природе может быть бесчувственным чурбаном, невнимательным к проблемам женского пола. Однако подозревал, что в случае чего за невнимательность может прилететь и от Халльвеги.

-Портал закрыт, - кивнула в сторону девушка. Вздохнула и уже виновато добавила. – Понимаешь теперь, Вега?

-Эм, - нерешительно протянул Вегар. – Не совсем. В прошлый раз он был открыт, что ли? Но ты говорила, что туда никого не пускают.

-В прошлый раз со мной были элементалисты! – едва не простонала Халльвега, повернулась к парню. – Они привели меня сюда, они открыли проход на ту сторону. Что толку, что мы приперлись сюда, если мы ничего без них с этим сделать не сможем?

На взмах руки своей спутницы в сторону арки Вегар призадумался. Новости неутешительные вырисовывались.

-А твои сурки не могут нам его открыть? – предположил он.

-В звериной форме они не могут использовать навыки. Да они даже не дотянутся туда!

-Тут и поднять не проблема, - невольно вырвалось у Вегара. Поймал хмурый взгляд и принял самый безобидный вид. – Брось, Халль, не расстраивайся так. Подумаешь, зря притащились в такую даль. Зато погуляли, отдохнули. Когда мы еще с тобой так просто гуляли? Не волнуйся. Вернемся обратно, найдем какого-нибудь элементалиста.

-Угу, то-то он возжелает нам помочь, - вздохнула Халльвега, чуть успокоившись после ободряющих слов друга. Те звучали искренне. Парень действительно не злился и был рад их путешествию, даже если оно закончилось ничем. – Впрочем, ты прав. Къярхан с Да Э захотели вернуть Тапиара домой сразу, как увидели его у меня в руках. Может, это у них что-то вроде кодекса какого-то.

-Вот-вот. Твое зверье у нас, с ними ничего не случилось, мы особо тоже ничего не потеряли. Даже приобрели. Не раскисай, Халль.

-Постараюсь, - кивнула Халльвега. Виновато улыбнулась и повторилась. – Прости, Вега.

-Прощаю, - добродушно ответил Вегар. – А заодно предлагаю переночевать здесь. Тварей, вроде, не видно в округе. Укрытие тоже неплохое. А там, может, нам повезет, и с той стороны сюда кто захочет прорваться.

-Портал работает только в одну сторону, - машинально отозвалась Халльвега. Скинула сумку с плеча на светлый песок под ногами. – Да, давай заночуем. Все равно скоро смеркаться начнет. А завтра в обратную дорогу.

-Выше нос, кроха, - ее щелкнули по кончику этого самого носа. Вегар тоже скинул сумку. Огляделся по сторонам и вернул внимание своей спутнице. – Покараулишь? Хвороста принесу, чтобы запасы не тратить. Его там много было по пути.

-С меня ужин, - приняла чужую сумку Халльвега.

От безделья устала почти сразу. Сидела на песке в центре пещерки и гипнотизировала цепочку символов на стене. Разумеется, загораться те не хотели, даже несмотря на ощущение, что вот-вот к ним захочет сюда кто-то перенестись. Идиотское ощущение родом из детства. Халльвега отвернулась к выходу из пещеры, оставив символы за спиной, подтянула к себе колени, обхватила их руками и уронила подбородок сверху. Сама не заметила, как успела задремать в ожидании.

Чужое присутствие прогнало полудрему. Причем не просто чужое, а незнакомое. Навыки дали о себе знать.

Халльвега встрепенулась, подняла голову. Солнце успело убежать от входа в пещеру, затухли яркие краски на изумрудной листве поодаль. Лишь на небе еще горели алые полосы куцых облаков. Все, что осталось от дневной непогоды, едва не разразившейся ливнем. Но – нет, плакать природа не возжелала, удержавшись на самом краю.

Когда в проеме показалась высокая фигура, Халльвега была уже готова. Пальцы крепко сжимали рукоять клинка с матовой черной поверхностью. Паршивое оружие, сменить которое никак не получалось.

Острое лезвие опустилось к песку, едва Халльвега поняла, кто перед ней. Раскаль в свое время показал весьма наглядно, что бывает с теми, кто ведет себя неосмотрительно с их братом.

-Гандоул? – Халльвега поднялась с колена, убрала клинок в ножны на боку. Взгляд скользнул на фигуру, зашедшую следом в пещеру. Вегар выглядел как обычно. Халльвега выдохнула с облегчением. Обошлось.

-Привет, малышка, - прозвучало знакомое довольно любезное приветствие из уст элементалиста.

Халльвега проследила за тем, как элементалист подошел ближе. Высокий, плотного телосложения. Разительное отличие от внешнего вида Къярхана и Да Э, к которым она привыкла, поневоле бросалось в глаза. Как и разноцветные серьги в виде колец в ушах. Одно синее, второе янтарное. Причем не металл, определенно камень.

-Твой друг?

Халльвега уловила едва заметную угрозу, быстро кивнула, когда Гандоул скользнул взглядом вбок.

-Зачем вы здесь? – продолжился допрос спокойным тоном. Однако чувство самосохранения принялось подавать недвусмысленные намеки, что опасность рядом и ближе, чем кажется. Все же перед ней страж портала, не простой элементалист. За свои тайны может убить.

-Хотели попасть к вам, - отозвалась Халльвега. Поморщилась и добавила. – Но я забыла, что нам понадобится элементалист, чтобы открыть портал. Вот и встали на пороге. А ты как здесь?

-Гуляю иногда, когда других дел нет, - прозвучал ответ. – Халль, Тапиар предполагал, что ты захочешь вернуться рано или поздно. И наложил на это запрет.

-Захочу вернуться? – переспросила Халльвега, пропустив слова про запрет мимо ушей. – Зачем?

-Несколько раз авантюристы попадали к нам. С нашей же подачи. Всегда все хотели вернуться.

-Не пускали? – подал голос Вегар. Отошел подальше от подозрительного и незнакомого элементалиста ближе к Халльвеге. Невысказанная угроза ощущалась слишком хорошо, чтобы игнорировать возможного противника.

-Убивали после нарушения первого предупреждения. Однако жизнь в безопасности манила сильнее, - прозвучал спокойный ответ. Гандоул тем временем подошел к табличке полукругом с символами у дальней стены. Поднял к ней голову, некоторое время молча изучал, после чего повернулся к авантюристам, замершим в нерешительности недалеко от центра. – Надеюсь, ты не повторишь их участи и не придешь сюда больше, Халль. Второго предупреждения не будет.

Халльвега полезла в сумку, из которой вытащила за подмышки одного из хорьков с плюшевой шкуркой. Подняла в руке повыше.

-Нам вовсе не нужно к вам, - произнесла она в тишине. Зверек вел себя тихо, смешно перебирая короткими лапками в воздухе. – Просто их вернуть к источнику. Может, ты сам?...

-Их? – перебил ее чуть удивленный голос. Эмоции, проснувшиеся у элементалиста, дали понять о степени серьезности сложившейся ситуации.

-Да Э тоже у меня, - согласно кивнула Халльвега. Притянула зверька к себе, пока тот не упал. Взяла в охапку. Монстр затих. Мягкий и пушистый. Теплый.

-Как они оба?.. – Гандоул нахмурился и замолчал, изучая девушку с монстров в руках. – Расскажи.

-Нечего рассказывать, - пожала плечами Халльвега. – Дураки оба. Меня не поделили с Орктаром, вот и сдохли. Так ты поможешь? Отнесешь их к источнику?

-Нет, не отнесу, - помолчав немного, откликнулся Гандоул. На вопрос во взгляде авантюристки пояснил. – Халль, мне пришлось отвечать перед Тапиаром за их побег. Едва получу, сверну шеи.

На бормотание проклятий под нос Вегар покосился с любопытством. Халльвега сегодня что-то всерьез разошлась. Подозревал, что все дело в переживаниях из-за этой пушистой парочки, что катаются в сумке. Что бы ни произошло в прошлом, зла на них Халль не держала. Это видно.

-И мне, едва сунусь, - резюмировала Халльвега, разворачиваясь ко входу в пещеру. Настроение, упавшее по приходу сюда, грохнулось еще ниже. Как все хреново, если не сказать большего! Два идиота! Сдохли, а ей теперь разгребать. Причем не понятно как и чем. – Значит, нужен кто-то другой.

-Погоди, - окликнул ее элементалист. Халльвега остановилась и хмуро обернулась через плечо. – Я открою портал для тебя, малышка.

Сказать, что Халльвега удивилась, значит, не сказать ничего. Едва челюсть с земли успела подхватить. Чего-то она не понимает. В особенности возникновение дружелюбных нот в голосе, который еще недавно обещал все муки ада, реши она сглупить.

-А как же Тапиар и его запрет? – уточнила Халльвега недоверчиво.

-Тапиар давно в гостях у Занейлона. Если все сделаешь быстро, тебе ничего не будет угрожать.

-А…

-Он не скоро вернется. Если вообще вернется.

-Как это?.. Тапиар что, пошел драться с Занейлоном?! – воскликнула Халльвега, внезапно осененная догадкой. Развернулась к центру пещеры окончательно. Зверек давно вернулся в недра сумки, за ним плотно закрыли крышку. Эти пушистые гады постоянно норовили сбежать. – Зачем?

-Тапиар не в себе с того момента, как вернулся от него в первый раз. Даже не предполагаю, что ты сделала для этого, Халль.

-Это его собственные сплухи в поехавших мозгах, - не подумала раскаиваться Халльвега. Нет, она сожалела, но лучшего выхода ни тогда, ни сейчас все равно не видела.

-Его, - согласился Гандоул. По глазам было видно, что любопытство не пропало.

Халльвега с восторгом смотрела за тем, как высокий элементалист с чуть смуглой кожей активирует портал. Видела уже не в первый раз, и все равно просто волшебно выглядят эти искры светлого золотистого и серебряного цветов, что осыпаются и ударяются о плечи мужчины, каскадом разлетаются в стороны. В сгущающихся сумерках поистине волшебное зрелище.

-Твой спутник может пойти с тобой, - Гандоул развернулся от портала. Окинул взглядом две фигуры, стоящие близко друг к другу. – Вам ничто не будет угрожать.

-Пока Тапиар не вернется, - невольно вырвалось у Халльвеги.

Вопреки ожиданиям Гандоул ответил улыбкой, искренней.

-Он не тронет вас, как не тронет никто другой. Портал открыт мной.

-Тапиар же не убьет тебя за это? – Халльвега и шага не сделала к порталу, хотя очень хотелось. Однако решать свои проблемы за чужой счет – это последнее, до чего обычно опускались авантюристы. Золотое правило, которому следовали все от мала до велика. За небольшим исключением. Ну так в семье не без урода, как говорится.

-Разумеется, нет, - с удивлением ответил Гандоул. Его предположение девушки даже позабавило. – А если вы все сделаете быстро, то может не узнать о нарушении. Иди, Халль.

-Хорошо, - кивнула девушка. Посмотрела на друга, кивнула на нерешительность во взгляде светлых глаз и первой подошла к порталу.

Искры мягко опутали в теплый кокон, мир подернулся и изменился. Плавно, мягко, без скачков. Халльвега очутилась в темноте, освещенной искрами от открытого портала. Факела, горящие в прошлый ее визит по эту сторону гор, оказались потушены. Не будь светящегося потока за спиной, мрак оказался бы полным.

Она обернулась. Ждать появления Вегара пришлось недолго. Следом возникла фигура элементалиста, погрузившего пещеру во тьму. Портал был закрыт.

Факел у стены вспыхнул, осветив фигуру элементалиста. Гандоул направился к выходу из пещерки, не произнеся больше ни слова.

Авантюристы, оставшиеся в пещере вдвоем, переглянулись меж собой.

-Идем, - первым шагнул в проход Вегар.

Нутром чувствовал беспокойство Халльвеги за свою персону. Потому не хотел доставлять лишних неудобств. Тем более, что лично ему было крайне любопытно, что же скрывается вне этих каменных стен. За горы прежде никто не проникал. Точнее, не возвращался. Что в целом одно и то же. Халль рассказывала о своих похождениях, но так то слушать, а то видеть собственными глазами.

Сумерки еще не успели сгуститься над миром окончательно, когда авантюристы покинули пещеру, свернув за угол и пройдя десяток метров по просторному тоннелю. Здесь факела не горели, но мрак не был кромешным. Светлое пятно прохода помогало не споткнуться на ровном месте.

Вегар первым вышел наружу, ненадолго замешкавшись у входа. Привычка искать монстров и заранее готовиться к худшему.

-Здесь не опасно, - не слишком уверено прошептала за его спиной Халльвега, которая чувствовала себя не многим лучше друга. Да, ей не раз говорили, что местные твари не нападают так, как по их сторону гор, поскольку не видят единственной цели в уничтожении всего живого вокруг. Однако поверить в это сложно даже после небольшого путешествия по местным территориям.

Вегар ничего не ответил. Повел плечами и зашагал мимо кустов по дорожке. Где-то там давно успел скрыться Гандоул.

Отыскали элементалиста уже на просторной дороге, с которой открывался шикарный вид на поляну, пустующую сегодня. Халльвега поневоле ожидала увидеть знакомых темно-синих тварей, пасущихся на просторах. Опасное зрелище, но завораживающее. Так близко, так мощно. Редкие монстры подпускали к себе так близко, чтобы не напасть.

Гандоул великодушно предложил продолжить путешествие ей вдвоем с Вегаром, чем заставил растеряться. Никак не ожидала, что им дадут полную свободу действий.

Элементалист улыбнулся на недоумение, высказанное вслух авантюристкой. Халльвега давно заметила, что по эту сторону гор элементалисты чуточку эмоциональнее своих собратьев, которые выбрали жизнь среди людей.

-Вы не способны причинить никому вред здесь, Халль, - пояснил он свое решение.

-Да, но вы же не пускаете сюда людей. И тут мы? – засомневалась Халльвега в щедрости элементалиста.

-Вы здесь с моего позволения. Иначе никак. Этого достаточно для того, чтобы вас не тронули. Не волнуйся, Халль, вам нечего бояться. Если дорогу помнишь, можете идти. Если нет, завтра отвезу, но без телег. Больше нет, а пешком не пойду.

-Не надо, мы доберемся, я все помню, - поспешно замотала головой Халльвега. От одной только мысли подойти к харши и сесть на эту явно хищную и опасную тварь, шерсть вставала дыбом по всему телу. – Спасибо, Гандоул.

Элементалист ничего не ответил. Кивнул лишь и направился по дороге в противоположную сторону от той, куда предстояло двинуться авантюристам. Халльвега подозревала, что где-то там находился дом стража портала. Вряд ли Гандоул постоянно находился в пещере. Смысла в том немного. Хотя, если учесть, что за сбежавших он отвечал головой перед Тапиаром, быть может, смысл и был.

Так они остались наедине с Вегаром в сгустившихся сумерках. Дорога из светлого желтого песка выделялась в ночи, убегая яркой полосой вдаль. Темные силуэты кустов и деревьев обрывали четкую линию, надкусывая со всех сторон, пока не скрывали полностью.

-Что дальше? – Вегар первым раскрыл рот. Покрутил головой по сторонам. – Я здешних мест не знаю. Нам далеко?

-К утру должны добраться, - задумалась Халльвега. Проверила машинальным движением сумку за спиной и легко перешла на бег. Вегар сорвался с места следом за ней.

В пути не болтали. Сказывалась привычка: держаться рядом, лишнее внимание монстров не привлекать. И пусть им здесь ничего не должно было грозить, проверять на собственной шкуре истинность утверждения не хотелось.

Передвигаться в ночи было совсем не трудно. В основном помогали навыки, позволяющие не сбиваться с пути. Больше удивляло другое.

-Халль, здесь что, совсем монстров нет? – первым раскрыл рот Вегар. Хватило его на два часа. Бежали они не слишком быстро, так что утомиться не боялся раньше времени.

-Есть, - Халльвега бежала чуть впереди. Ради разговора с другом притормозила и поравнялась с ним. – Да Э говорил, что у дорог хищники не ходят. Самые опасные твари сами сбежали подальше, чтобы лишний раз не маячить на глазах элементалистов. Нет, не потому, что не убьют, очень даже могут, если верить рассказам. Но там потомство защищать придется, а это лишняя головная боль для тварей. Что-то там на инстинктах завязано. Взрослые особи иногда попадаются, но не так часто. И, будем надеяться, что этой ночью им прогуляться вдали от мест обитания не захочется.

-Да уж, хорошо бы, - Вегар с трудом отвел взгляд от подозрительного деревца, выросшего у края дороги. Тонкий ствол ничего и никого не смог бы скрыть при всем желании, однако сам по себе смотрелся странно посреди желтого крупного песка. – Не хочу показаться неврастеником, но, Халль, нам долго еще блуждать по лесам? Ты говорила, дворец на побережье. Прости, но тут не пахнет ни водоемами, ни, собственно, дворцами.

Халльвега притормозила, перешла на размеренный шаг, заозиралась по сторонам. Вегар последовал ее примеру. От его взгляда не укрылась некоторая задумчивость на лице подруги.

-Честно говоря, - произнесла Халльвега спустя некоторое время. – Мы должны были пересечь мостик. Я точно не помню, когда он был, но, кажется, уже должны были наткнуться. Вот после него полчаса бега, и будет выход к полям и рощам.

-Может, не дошли еще до него? – предположил Вегар. Ему ответили растерянным пожиманием плеч. Халльвега вглядывалась в темноту по обеим сторонам дороги.

-Я тоже так думала, пока ты не спросил, - задумчиво протянула Халльвега. Взгляд зацепился за очередной тонкий ствол посреди дороги. На этот раз действительно посреди, а не у края. Халльвега подняла глаза выше и вконец растерялась. Эта картина ей совершенно незнакома. – Но вот этой рощи я действительно не помню. Чтобы деревья росли прямо посреди дороги.

-Непривычно, - согласился с ней Вегар. – У нас такого еще не видел.

-Да, здесь дороги поддерживаются в чистом виде силами элементалистов, - осторожно заметила Халльвега.

Шаг ее постепенно становился все тише. Тонкие деревца посреди дороги остались позади. Впереди высились уже приличного размера. Темные в ночи стволы с шершавой корой, будто бы испещренные когтями неведомого зверя. Халльвега даже проверила на всякий случай. Нет, не отпечатки чьих-то лап, нормальная кора со странным и непонятным узором. Теплая даже в ночной прохладе.

-Не нравится мне здесь, - Вегар топал по дороге, крутил головой по сторонам. Опасность буквально висела в воздухе, но не понимал, в чем именно она. – Халль?..

Его осторожно удержали за рукав. Пришлось остановиться.

-Посмотри назад, - Халльвега подошла вплотную к другу, едва не касаясь его брони. Шепот вырвался непроизвольно. Будто бы ее мог кто-то услышать.

-Ничего не вижу, - Вегар послушно выполнил требуемое. Перед глазами светлая линия дороги, которую загораживают деревья. Кто бы ни убирал эту местность, он явно халтурил. – Мои навыки молчат. Ты что-то чувствуешь?

-А ты – нет? – Халльвега покачала головой, искоса наблюдая за темными стволами деревьев по сторонам. – Мои тоже ничего не видят, но я нутром чувствую опасность. Деревья, Вега. На дороге, присмотрись.

-Деревья как деревья, - произнес Вегар и запнулся. Нахмурился. Еще раз внимательно осмотрел все в доступном радиусе. Мир вокруг уже совсем потемнел, листва над головами прочно сомкнулась, закрывая своим телом звездное небо. – Много их только.

-Слишком. На дороге за спиной столько не было, когда мы проходили, - тихим шепотом согласилась Халльвега.

-Хочешь сказать, они вырастают?..

-Двигаются.

Ночь будто бы ожила после этих ее слов. Словно только и ждала, когда же заметят странную особенность происходящего вокруг. Из темноты к двум авантюристам, прижавшимся друг к другу посреди светлой песчаной дороги, метнулись хищные ветви, напрочь лишенные листвы. Острые, прочные.

Халльвега резво отскочила в сторону, первой заметив опасность. Вегара оттолкнула от себя. Ветка прошла мимо, взбив песок пыльным облаком. Поднялась обратно и вновь метнулась хлестким ударом к своей добыче. Пришлось разбегаться и доставать оружие.

Не успели авантюристы опомниться, как следом на дорогу вылез монстр. Вначале примчался змеей длинный и толстый корень, вонзился в землю. За ним подтянулось само дерево. Высокое, корявое, начисто лишенное кроны. Оно больше походило на пень, срубленный через чур высоко.

За первым деревом из темноты подтянулось второе, а там третье. Загорались во мраке ночи алые глаза монстров. Со множеством корней, которыми орудовали очень ловко, лишенные листвы, высокие пни больше напоминали каких-то неведомых пауков. Они быстро-быстро перемещались. Длинные ветви становились еще длиннее. Острые, прочные.

От осознания того, что все это время они шагали среди них, увлекаемые в ловушку, обоим путникам стало сильно не по себе. Они ничего не знали об этом мире!

Вегар пытался отбиваться. Получалось плохо, но всяко лучше, чем это делала Халльвега. Первый удар ее клинок выдержал, но после второго разлетелся на множество осколков. И без того ограниченный ресурс слабенького оружия окончательно подошел к концу. Ее давно предупреждали об этом. Раскалю как-то удалось отсрочить неизбежное, починив клинок после первой поломки. Теперь же множество темных матовых кусочков разлетелись по дороге.

Броня выдерживала удары чуть лучше, но тоже не слишком. Рукав правой руки разодрали вместе с клинком, левая еще держалась благодаря щитку. Последний мялся, но упрямо сопротивлялся натиску тварей.

Силовые навыки оказались как нельзя кстати. Лишь благодаря им Халльвеге удавалось хоть как-то отбиваться. Жаль только, что это не ее основная специализация. Силы быстро подходили к концу. Не шибко помогали в этом и лечебные зелья, и все прочие, глотаемые машинально и подряд. Все, что угодно, лишь бы продержаться хоть сколько и как-то.

-Халль! – Вегар крутился посреди дороги, отражая удары ветвей, прилетающих из темноты. Навыки защитника спасали от самого страшного. Но и они не вечны. Промнется защита, погибнет следом. Уничтожать тварей вокруг совершенно некому. Он видел, как сломался клинок у Халльвеги, а дальше девушка пропала из поля зрения, скрытая от взгляда десятком оживших пней. – Халль!!

В темноте ночи слышался лишь скрип стволов и свист ветра от хлестких ударов ветвей. Клинки почти не оставляли следов на телах врагов. Срубил пару ветвей, так их там еще столько, что перед глазами рябит. Крутился на одном месте, стоять неподвижно было нельзя.

Монстры брали числом. Броня сминалась, разрушаемая натиском тварей. Вегар задыхался, пребывая где-то на грани. Еще немного, и конец. Ему не выдержать этого. Не его уровень.

Странный и незнакомый свист различил во всей этой суматохе не сразу. Лишь тогда, когда внезапно пни разом замерли, а потом принялись резво улепетывать в разные стороны, смешно сталкиваясь друг с другом. Необъяснимая паника была написана на их стволах при участии огромных алых округлившихся глаз. Монстры активно убирались с дороги, вкапывались в землю по ее сторонам и тут же обзаводились светлыми салатовыми крохотными листочками.

Вегар рухнул на колено, воткнув клинок в землю. Второй удерживать не мог, ему успели сломать руку. Боли не ощущал из-за навыков, но видел, что пользоваться не получалось. Нехватка воздуха опаляла легкие.

Ничего не понимая, крутил головой. Грудь тяжело и прерывисто подрагивала, пока защитник искал фигурку своей спутницы и нигде не находил. Сколько длилось сражение не знал, но не могло же этих минут хватить, чтобы растерзать его подругу, лишившуюся оружия, на мелкие кусочки?!

Метрах в пяти дальше валялось поверженное дерево, словно расколотое прямым попаданием молнии. Многочисленные обломки ветвей усыпали значительно посветлевшую песчаную дорожку. Прежде было не видно из-за листвы, но сейчас та поредела, и оказалось, что ночь сходит на нет. Светлая полоса пока еще робко выглядывала из-за горизонта. Не скоро, но займется новый день.

Но где же Халльвега?!

-Халль! – крикнул Вегар, продолжая осматривать поле боя с земли. С трудом сумел подняться на ноги. Покачнулся, но устоял, озираясь по сторонам. Левая рука безвольно висела вдоль тела, потерянный клинок валялся метрах в трех. – Халль!

На звук обернулся. Ожидал увидеть хрупкую фигурку своей потерянной подруги, живую и здоровую. Однако радость оказалась преждевременной. В груди что-то болезненно сжалось при виде незнакомого лица.

По дороге к нему шагал высокий элементалист ничуть не менее хищного вида, чем напавшие не так давно монстры. Пронзительные серые глаза с вертикальным зрачком, пепельные длинные волосы, убранные в низкий хвост. Одежда добротная, доспех потрясающий. Из выреза со стоячим воротником выглядывает амулет – одинокий клык на кожаном шнурке.

Незнакомый элементалист издал свист, который вспомнил Вегар. Он действительно слышал что-то похожее, когда деревья разбегались по своим местам прочь с глаз надвигающейся опасности. Похоже, боялись именно этого мужчину.

Осторожно ступая, элементалист преодолел груду раскиданных ветвей и щепок, чуть сощурился на поваленный и расщепленный ствол единственного поверженного монстра. Вегару показалось, что в серых глазах промелькнуло нечто, что можно было расценить как злость. Это могло означать, что сейчас работу, начатую тварями, могут легко и просто закончить. Добить авантюриста, который без того едва на ногах стоит, труда элементалисту не составит.

-Приветствую, - прозвучал холодный металлический голос, как та сталь. Ни капли участия Вегар в нем уловить не смог. Мурашки пробежали вдоль позвоночника.

Элементалист остановился перед ним. Вегар едва находил в себе силы смотреть в серые глаза. Не хочется признаваться, но стоять прямо перед элементалистами всегда непросто. Только у Халль получалось относиться к тем, как к равным. Да и то, сколько сил, нервов и крови пришлось ей для того лишиться.

-Мне казалось, я слышал знакомое имя, - тем временем произнес элементалист, окинув взглядом потрепанную фигуру авантюриста перед собой. – Ты звал Халль?

-Да, - нервно отозвался Вегар, встрепенулся и вновь принялся осматриваться по сторонам. Первое наваждение спало, оцепенение при виде хищной фигуры элементалиста прошло. – Эти твари напали на нас. Я потерял ее из виду.

Элементалист некоторое время изучал его молча. После чего повернулся вбок и издал свист, чуть отличный от предыдущего. Ближайшее деревце вдруг как-то ссохлось под пронзительным взглядом. Без того крошечные листики втянулись в ставшие голыми ветви, на стволе проступили алые треугольные глаза.

-Найди человека, - прозвучал в воздухе приказ, после чего пенек резво умчался куда-то, орудуя корнями, как паук длинными лапками. Элементалист обратил свой взор на парня, что стоял перед ним. – Что вы делаете здесь, в моем саду?

-Саду, - нервно не то простонал, не то засмеялся Вегар. – Все у вас не как у людей.

-Мы и не люди. Зачем вы здесь? Тапиар запретил Гандоулу впускать Халль под любым предлогом.

-Мы, - Вегар не успел ответить, как внезапно вернулся паукообразный пенек. Слишком быстро.

Элементалист тоже осмотрел монстра, не рискующего подходить к ним. Призадумался на краткий миг.

-Как тебя зовут? – серые глаза вернулись к парню, стоящему посреди разрухи как на кострище, которое забыли зажечь.

-Вегар.

-Вегар, - повторил элементалист. – Твоя подруга пока еще жива. Однако искать тебе ее придется самому. Халль – Призрак. Похоже, будучи при смерти, сработал пассивный навык, скрыв тело от наших глаз. Коринды-обманки тебя не тронут, можешь идти смело, - добавил элементалист, уловив едва заметное сомнение на лице человека, когда тот посмотрел за пределы песчаной дороги. Поторопись, у Халль не так много времени осталось.

Последняя фраза подстегнула Вегара к действию. Старательно откинув опасения по поводу множества хищных тварей, он отправился на поиски. Халль нужно было отыскать во что бы то ни стало!

Множество шершавых стволов, вездесущие корни, стелющиеся по и над землей, ветви, закрывающие обзор, которых приходилось касаться рукой, чтобы отодвинуть от лица. Вегар каждый раз замирал на доли секунды, когда трогал их. Поневоле казалось, что сейчас на темном стволе вспыхнут алые треугольные глаза, а следом со всех сторон прилетят острые колья ветвей и закончат начатое. Время шло, деревья оставались деревьями, не собираясь сдвигаться с места.

Неподвижное тело увидел издалека. Травы в лесу монстров не было, лишь некое подобие мха с высокими травинками, будто бы воткнутыми в мягкую мочалку. Так что пройти мимо инородного предмета было довольно сложно. Странно, как другие не обнаружили раньше. С другой стороны – навык есть навык. Халль часто прибегала к его активному аналогу, тот частенько спасал девушке жизнь.

-Я помогу, - элементалист стоял рядом. Тело сумел увидеть, лишь когда понял, где оно лежит. Без подсказки ни за что бы не нашел. – Ваши зелья весьма печальны.

-Помоги, - не стал спорить Вегар, не видя в том смысла. Если бы незнакомый элементалист желал им с Халль смерти, убил бы сразу и не искал по лесу.

Влитое в бессознательное тело зелье подействовало довольно скоро. Минут пятнадцать, и Халльвега пошевелилась. Поморщилась от боли в руке, которую сжимал покореженный щиток, и открыла глаза окончательно. Кроме недоразумения у предплечья ее больше совершенно ничего не беспокоило, что было невероятно странным, так как она прекрасно помнила весь тот ужас, который испытала не так давно.

Вспомнив о монстрах, резко вскинулась и замерла. С недоверием окинула взглядом элементалиста, стоящего неподалеку.

-Раскаль? – удивленно прозвучал вопрос. – Откуда ты здесь?

-Тот же вопрос. Что вы забыли у меня в саду? – произнес элементалист в ответ.

-Мы шли ко дворцу Тапиара и, кажется, заблудились в темноте. Погоди, в твоем саду? Ты что, выращиваешь монстров?! – ужаснулась Халльвега. С гримасой боли на лице сумела-таки отцепить щиток. Откинула покореженную и бесполезную вещь в сторону. Исправлять или переделывать ее смысла немного. Ничего не осталось, проще сделать новое.

-Пытаюсь вырастить плодовых коринд. Пока безуспешно, как видишь, - ответил с некоторым сожалением Раскаль. – Вы идете ко дворцу Тапиара? А известно ли тебе про его запрет? Как вы прошли через Гандоула?

-Так и прошли, - вздохнула Халльвега. Попробовала встать на ноги, и с удивлением отметила, что у нее совершенно ничего не болит. Хотя она была точно уверена, что ее прикончат эти твари. – Вега, вы чем меня лечили?

-Что-то болит? – встрепенулся Вегар. Подошел ближе.

К нему подняли взгляд изумрудных глаза. Халльвега прислушалась к собственным ощущениям и покачала головой.

-Нет. В том-то и дело, что совершенно ничего. А должно. Вон, смотри, какие во мне дыры.

-Не в тебе, а в доспехе, - поправил ее Раскаль, довольно бесцеремонно оборвав на полуслове. – Халль, мой вопрос остается в силе.

-Который из? А, ты про Тапиара.

-Я про Гандоула.

-Он пропустил.

-Неужели? – вскинул бровь Раскаль. Хищные серые глаза изучали хрупкую фигурку возле высокого парня. Защитник, похоже. Клинок один, но их явно было два, и доспех соответствующий. – Держи.

К нежданной щедрости отнеслись с подозрением, однако Вегар видел, как похожее зелье помогло его подруге. Поэтому выпил пойманную склянку до дна. Довольно облизнулся. Вкусно, чуть пьяняще. В теле странная легкость, но голова остается ясной. Интересное свойство. Рука перестала колоться легкой болью почти моментально.

-Гандоул сказал, что Тапиара пока нет здесь. Ушел разбираться к Занейлону. Сам отнести глупую парочку к источнику не захотел, мотивируя тем, что они сбежали, а ему влетело. Так что пришлось нам топать самим. На харши мы не захотели, а пешком не захотел Гандоул. Я думала, что помню дорогу, но в темноте, кажется, свернула куда-то не туда. Вот и оказались мы черти где. Раскаль, неужели нельзя выращивать что-то более мирное? То харши, то эти ваши коринды, - недовольно закончила свою речь Халльвега.

-Парочку к источнику? – нахмурился Раскаль, уцепив в словесном потоке, обрушившимся на него, главную мысль. – О ком ты, Халль? Может ли?..

Не собираясь вдаваться в долгие, нудные и бесполезные объяснения, Халльвега подтянула к себе сумку из-за спины. Хорошо, та не пострадала во время стычки. Вот! Как хорошо, когда нигде ничего не болтается!

Смотреть на Раскаля было довольно забавно. Даром, что элементалист, он так изменился в лице при виде маленького длинного зверька с короткими лапками, светлая шкурка которого была украшена множеством пятен. От движения в свою сторону, Халльвега быстро упрятала зверька обратно в сумку и плотно закрыла крышку. Хищный взгляд элементалиста не мог обманывать. В случае чего, Да Э в облике зверя не поздоровится. Не даром зверек пытался вырваться из человеческих рук в надежде сбежать куда подальше.

Раскаль остановился, едва элементалиста в звериной шкуре убрали с глаз долой. Хмуро смотрел на человеческую девушку.

-Къярхан тоже?..

-Два дурака, - подтвердила Халльвега. Взамен получила тихое и недовольное фырканье.

Раскаль развернулся в сторону дороги, желтой полосой виднеющейся поодаль, с которой недавно пришел следом за Вегаром. Халльвега переглянулась с другом, до них донесся спокойный голос из-за редких стволов деревьев.

-Идемте, я провожу вас до дворца.

Авантюристы чуть помедлили. Предложение заманчивое, несмотря на некую опасность от элементалиста, повисшую в воздухе. Первой, решившись, в нужную сторону шагнула Халльвега. За ней последовал Вегар.

-Халль, твой клинок, - тихо произнес Вегар.

-Ничего, когда-нибудь это должно было случиться, - отозвалась Халльвега так же тихо, перелезая через массивные корни деревьев, которые не так давно норовили прикончить вместе с ветвями, невинно шелестящими теперь листвой над головами путников. – Юлдар говорил, что его давно пора списать, что он уже исчерпал весь свой ресурс. Достойный конец для боевого оружия, согласись. Жаль только, что так не вовремя. Как рука?

-Не болит даже, чуть щиплет, - Вегар изучал конечность. Навыки притупляли боль, но после того, как выпил жидкость из склянки, подаренной элементалистом, сумел пошевелить пальцами. – Потрясающее зелье, Халль!

-Да уж, до такого мастерства мне как до звезд, - со вздохом отозвалась Халльвега. Они вместе с Вегаром подобрались к дороге, на которой их поджидала высокая фигура элементалиста. – О, смотри, вон твой клинок. Целый. В отличии от моего.

-Новый клинок у тебя будет ничуть не хуже, - откликнулся Вегар, подобрал свое оружие, спрятал в ножны. Повернулся обратно, поймал взгляд элементалиста на себе, отчего шерсть на загривке невольно встала дыбом. Не нравился ему этот хищный взгляд стальных глаз.

-Не напрягай пока руку. Она сильно ослаблена переломами. К полудню придет в норму, - произнес Раскаль, заметив, как человек шевелит недавно покалеченной рукой. – Идемте.

-Ты можешь показать нам, куда идти, - нерешительно сказала Халльвега, косясь на мужчину. Тот шагал чуть впереди них с Вегаром. – Мне бы не хотелось тебя отвлекать от дел.

-Чтобы вас сожрал кто-нибудь еще в дороге? – прозвучал риторический вопрос в ответ. Раскаль даже не обернулся.

На обвинения в свой адрес предпочла промолчать. Раскаль прав, чего тут говорить? Вегар тоже помалкивал, чувствуя себя не в своей тарелке от столь близкого соседства элементалиста. Все-таки, кто бы что ни говорил, но авантюристам было крайне сложно рядом с ними. Только целестиалы могли спокойно реагировать на присутствие, да и то, только своих элементалистов. Других опасались точно так же. И не без причин, кстати.

Халльвега совершенно точно не знала этих мест. Они приближались ко дворцу Тапиара с другой стороны, чем доводилось прежде. Лес остался позади, перед глазами мирная долина с редкими рощами и цветущими полянами. Огромные мотыльки порхали в воздухе, приковывая к себе нервные взгляды авантюристов.

Неполадки с организмом показались через час неспешного хода или около того. Они уже шагали по дорожке, пересекая поле, усыпанное небольшими красно-синими ягодками с желтыми усиками, когда внезапно накатила сильная слабость. Халльвега не успела ни остановиться, ни присесть.

На свалившееся тело Раскаль посмотрел с интересом. Вегар в отличие от него выглядел взволнованным. Подскочил ближе, присел на колени, проверяя пульс. Под кончиками пальцев размеренно билось чужое сердце. Понять ничего не успел, растянувшись безвольной куклой рядом.

Элементалист лишь вздохнул. Развернулся, подошел ближе и уселся на обочине дороги, ждать.