Призрак

Глава 25

Ятран был прав, и браслет на руке Вегара не врал.

Покинув Шир Шар Халош, Халльвега направилась сначала в Лао Тис Хлуо, а оттуда знакомой и проторенной дорожкой к Песчаному Перевалу. Через Золотой Лес, вспоминая про редкого зверя, которого удалось уничтожить в свое время, через Угодья Ядовитых Шипов, с которыми было связано не только плохое, но и относительно хорошее. Память стирала острые углы, забывались обиды прошлого. За одно это Халльвега была ей благодарна, иначе никогда бы не сумела простить Къярхана за то, что он творил с ней.

Проход через Громыхающие Степи планировала тщательно. В качестве утешения была желтая песчаная дорога, а не узкая лента тропок, по которым она пробиралась здесь в прошлый раз. Вероятно, именно поэтому все оказалось не так страшно, как рисовало воображение. Быстро и без приключений на свою пятую точку преодолела опасную местность и вышла к лесу.

Вегар, который в отличие от нее мог читать книги про монстров, в свое время рассказал, что местные монстры действительно предпочитают передвигаться поверху. Поэтому к Перевалу Халльвега топала по земле, наслаждаясь природой и хорошей погодой. Огромная черная туча двигалась южнее и, кажется, вообще собиралась пройти мимо, за что Халльвега была ей благодарна. Мокнуть на охоте, даже имея водоотталкивающий плащ, противно, кто бы что ни говорил. Еще и холодно. А ветер? Нет уж, лучше солнышко и белые подушки облаков.

У входа в Перевал, через который в прошлый раз зашли с Къярханом и его целестиалами, Халльвега притормозила. Достала карту и бегло сверилась с данными. Нужный проход знала, где искать. Поправила сумку за спиной и пустилась бегом дальше.

Настроение было на высоте. Ровно до того момента, как она высунулась из кустов к скалам. Взгляд мгновенно нащупал каменный пик с плоской верхушкой. Издалека было плохо видно, но ей показалось, что что-то там светлое такое есть. Сердце нервно дернулось в недовольстве. Халльвега огляделась, вернулась обратно через кусты, выбрала дерево и полезла на него. На языке сами собой вертелись ругательства. Пока было не ясно, дельные или нет, оставались непроизнесенными. Зато у верхушки оформились в замысловатую и витиеватую длинную тираду. Если эта чертова лисица посреди прохода не начала икать, то поговорки определенно не имеют к реальности никакого отношения.

До вечера Халльвега просидела на суку, нервно покусывая губу. Отчаянно хотелось настучать гадкому архэнталю по пушистой макушке. Однако соваться к двум шипастым ежам девушка поостереглась. Оружие лучше предыдущего, доспехи тоже, но рисковать лишний раз не охота. Местные монстры вряд ли стали менее мерзкими за это время.

А вот и мохнатая тварь, с кривым позвоночником и остроносой мордой. Человекоподобные руки точно такие же, как запомнилось. Ходит, сжатые пальцы в кулак. Когда сражается, там такие когти появляются, не зевай.

Халльвега спрыгнула с дерева, пробралась к кустам. Монстр определенно желал достать тварюшку сверху, но не мог. Светлый бежевый нос выглядывал за край. Ничего, уж она-то в отличие от монстра доберется до этой лопоухой заразы.

Злость сделала свое мерзкое дело. Опыта больше, доспех и оружие лучше, только, пребывая на эмоциях, подставилась под удар. Больно, но терпимо. Опять же боль подсказала, что нужно взять себя в руки, недооценивать противника нельзя ни в коем случае. Отвлекаться на посторонние вещи будет после схватки.

Мысленный пинок помог. Халльвега вышла победителем из схватки. Чуть более потрепанная, чем раньше, однако ж целая и здоровая. Помотала головой, отвела взгляд от обездвиженной туши на темной короткой и жесткой траве. В ночи почти не виден разрез у плеча. В прошлый раз ей удалось переломить позвоночник твари, поскольку оружие не смогло причинить особого вреда. Но это в прошлый раз.

Здесь настигла новая напасть. Халльвега убрала оружие, легко забралась на скальный пик. Да так и застыла, глядя на пустую площадку. Затем перевела взгляд в темноту и принялась осматриваться, еще толком не в силах переварить новости.

Этот гад сбежал! Она тут ведет схватку не на жизнь, можно сказать, а он воспользовался и слинял, скотина мерзопакостная!

-Неблагодарная..

Ругательства по душу некоего рогатого идиота срывались с языка непроизвольно. Халльвега спрыгнула с вершины и бегом помчалась вдоль скал на север, в противоположную сторону от той, откуда пришла не так давно. Пушистый зад с метелочкой-хвостом мелькнул в той стороне светлым пятном. Нет, он точно издевается. Пытается улизнуть совсем не туда, куда ему надо. А это значит, что готов свалить куда угодно, лишь бы не к ней в руки!

Разъяренная в конец, Халльвега мчалась на пределе своих возможностей. Кусты, в которые пришлось залезть, больно хлестали по лицу. На них внимания не обращали. В груди клокотала злость, оставляя без внимания все, кроме мерзкой пушистой удирающей прочь лисицы.

-Попался! – Халльвега со всего размаха грохнулась на землю, подмяла под себя светлого зверька.

Если в груди теплилась надежда на некоторое недоразумение, то вскоре она отпала сама собой. Во-первых, это действительно был Тапиар. Серебристые глаза с фиалковой каймой, ободранное ухо, да и вообще весь знакомый вид. Зря она, что ли, таскала эту заразу в сумке столько месяцев? Тут только идиот обознается! Во-вторых, Тапиар действительно пытался убежать от нее.

Зверек крутился, вертелся, рычал. Он даже укусил ее, извернувшись немыслимым образом, так как Халльвега держала его за шкирку. Зубы острые, умудрились повредить доспех. Легкий, но сам факт!

-Да что ж ты?!..

Халль со всего размаха врезала по лопоухой морде, потом принялась стучать зверем по земле, дабы разжал челюсть и выпустил из плена зубов руку. Больно между прочим!

-СТОЯТЬ!!

Халльвега быстро собралась в комок и метнулась следом за улепетывающим зверем. Воспользовался моментом, чтобы выпустить конечность и сделать ноги!

Погоня за мерзким зверем не могла пройти в мирном ключе. Вообще крики разъяренной авантюристки, спотыкающейся на корнях и оскальзывающейся на них же, в ночной тиши само по себе явление, сильно привлекающее окрестную живность. Поэтому ничего удивительного, что к тому моменту, как Халльвеге удалось ухватить пушистого гада за хвост, за спиной уже рычало, сопело, хрипело и булькало. Принимать бой не стала, предпочла сделать ноги. Навык помог не сразу, вдобавок отвлекал архэнталь в руке, пытающийся извернуться и вцепиться-таки снова в руку. Поэтому побегать пришлось изрядно. Только избавлялась от одних монстров, налетали новые.

Монотонный рой всевозможных голосов затих лишь с рассветом. Всю ночь носилась, как угорелая по лесу. С первыми лучами солнца, позолотившими макушки деревьев где-то в вышине, орава за спиной пропала как не бывало.

Халльвега вжалась в корни огромного дерева, переводя дыхание. Грудь ходила ходуном, воздуха откровенно не хватало. Устало опустила голову, чуть приподняв зверя. Лисица все-таки умудрилась извернуться и вновь вгрызться в руку. Когда это сделала – не ясно, в ушах звенит от пережитого.

Расцепить чужую челюсть второй рукой не получилось. Пришлось несколько раз хорошенько приложить о ствол. Халльвега лишь надеялась, что на стук оттуда к ней никто не примчится. Еще одну гонку с местными жителями она не переживет.

-Да что на тебя нашло? – недовольно пробормотала она.

Лиса перехватила за шкирку и поднесла ближе к глазам. Ну да, ошибок быть не могло. Это точно Тапиар. У кого еще такие глаза? Не Таулию же она тут сыскала? Да и нет той никакого резона от нее бегать. Знает, что Призрак. И вообще, Халль нигде и никак не показывала, что собирается отправить зверушку на тот свет.

Стоило чуть-чуть ослабить бдительность, как пришедший в себя зверь вновь навострил уши прочь. Халльвега нагнала в два прыжка и уселась на извивающемся червяке. Растеряв терпение окончательно, полезла свободной рукой в сумку за спиной, удерживая тварь за шею, с силой вдавив в землю.

Петлю за петлей, опутала монстра целиком. Лапы надежно связала меж собой, пасть обмотала, дабы больше не кусалась. Надоело!

Он рычал. Косил на нее большим серебристым глазом и рычал. Халльвега плюхнулась рядом, уставшая после бессонной ночи, вытянула с удовольствием ноги. Если бы не нудное ворчание под ухом, приглушенное из-за веревочного намордника, была бы совсем идиллия. Но оно было, и оно мешало.

-Да чем ты недоволен-то? – открыла глаза Халльвега. Уткнулась взглядом в хмурую морду. Только развяжи, сразу вцепится. Или сделает ноги. – Не смотри на меня так, не развяжу. Тебе что, так не хочется возвращаться домой? Ты за этим решил сдохнуть? И вообще, на кой поперся к Занейлону в пасть, а? Что рычишь? Это не ответ. Не рычи, не поможет. Рычит он. Я вот тоже могу порычать. Нет, ну на кой черт ты полез к смерти в пасть? Ладно мне запретил показываться на пороге своего дома. Это, допустим, я еще понять могу. С глаз долой из сердца вон. Но, проклятье, неужели тебе ни разу никогда в жизни твоей длинной никто не отказывал? Неужели совсем? Чего лезть из-за этого в петлю? Вот и лежи теперь, пока я отдыхать буду.

Шутки так и остались непонятыми шутками. Кряхтя, Халльвега поднялась с земли с большой неохотой. Слабость в теле осторожно намекала, что кое-кому здесь требуется отдых. И хорошо бы некто прислушался, дабы потом не говорить, что его сожрали слишком легко и просто.

Лису подняли с земли, ухватив за веревки на спине. Халльвега топала в неизвестность минут пять, прежде чем поняла, что вообще делает. Причем явно не то, что следует. Остановилась, осмотрелась. Выбрала подходящее дерево, в корнях которого можно было спрятаться от посторонних глаз и чужого ненужного внимания. Ей и ее голове нужен нормальный отдых, не то натворит бед, куда более худших, чем беготня по ночному лесу по неизвестной местности за мерзкой зверушкой.

Плавные изгибы шершавых темно-бурых корней надежно скрыли авантюристку, словно в защитный кокон опутали. Особых удобств они не предполагали, но для Халль и сухая земля была в радость, лишь бы ненадолго закрыть глаза и расслабиться.

За непростительную слабость ругала себя уже после того, как проснулась. Сожрать ее не сожрали, но вполне могли. Наверное. С другой стороны, в незнакомой местности никаких иных вариантов, как полагаться на удачу. Вкупе с навыками, которыми обладала Халльвега, отдых должен был быть относительно безопасным. Если бы перед тем, как заснуть, она о тех вспомнила.

Зверек не спал. Лежал тихо у ног, опутанный веревками от длинного светло-рыжего носа до хвоста. Едва заметил, что авантюристка проснулась, как тут же подал голос, полный недовольства.

-Да-да, - зевнула Халльвега, потягиваясь. Локоть неудачно задел за корешок, изгибающийся сбоку. Не сильно больно, но неприятно вполне. – Й!

Рычание затихло ровно до того момента, как Халльвега закончила осматриваться и вернула несчастному комку внимание. Лис недовольно ворчал, не прекращая, когда его оторвали от земли.

-Ты помолчать можешь или как? – спустя время стало ясно, что затыкаться архэнталь не собирается. Едет в руке, раскачиваясь в такт движению, и монотонно ворчит. – Как старый дед, честное слово. Даже Зафиру никогда так не бубнил, а уж этот фору многим дать может! Тапиар, я серьезно. Ты можешь уже заткнуться, а?

Он не мог. Точнее, не хотел. Услыхав просьбу, лис заворчал еще громче, буквально играя на натянутых нервах авантюристки.

-Нет, ты издеваешься, да? – монстра подняли на уровень глаз. Перетянутая веревками морда именно этим и занималась. Отрицать не собиралась. – Скотина ты, Тапиар. Тебе помочь хотят, между прочим.

Халльвега осмотрелась по сторонам. Лес как лес. Редкие кустики с крохотными листиками на темной земле, еще более редкие пучки травы, в основном у подножия деревьев. Толстые стволы их настоящими столбами поднимались высоко-высоко. Разлапистые кроны, едва шевеля листьями, надежно укрывали лесные недра от солнечных лучей. Крайне редко те сбегали вниз. И почти никогда не касались земли.

Уселась на толстый изогнутый корень по курсу движения. Опутанный живой куль положила у ног, сама призвала черного ворона. Птица с шумом взмахнула крыльями и умчалась ввысь. Без чужой помощи Халльвега может плутать в лесу долго. Эти места ей не знакомы, а куда и как далеко от Песчаного Перевала ее ночная гонка закинула, даже гадать не бралась.

Далековато закинула, как оказалось. Ворон некоторое время летал над лесом, пока Халльвега пыталась понять, как ей двигаться теперь.

-Давай-ка в сумку, - Халльвега закинула куль в единственный свободный кармашек. Связанный, Тапиар не должен был навредить зельям, которые хранились в полупустом отсеке. – Катался сколько, еще пару дней потерпишь. Вы от голода не дохнете, это я знаю точно. Фух.

Закрыла крышку и впервые расслабилась окончательно. Встреча с архэнталем прошла совсем не так, как планировалось. Хотя на взгляд самой Халльвеги, лучше бы не проходила никак, чем при таких условиях. Где ей теперь и как переходить на ту сторону гор? Къярхана нет, Да Э вместе с тем остался в своем мире. Гандоула можно ждать месяцами.

-Ладно, соберись, - пробормотала Халльвега под нос. Рано раскисла. Для начала надо вернуться в город, там видно будет. Элементалистов в Тай Хей Ланури хватает. Найдет помощь у кого-нибудь.

Проверка сумки перед дорогой, и ноги сами пришли в движение. После краткого отдыха сил определенно прибавилось. Отсутствие недовольной морды перед глазами, чужих зубов в руке и постоянного ворчания тоже сделали свое дело. Халльвега неслась по лесу, не забывая внимательно озираться и осматриваться по сторонам. Ей вполне хватает одного монстра, чтобы развлекаться с другими по ходу дела.

До заката оставалось всего ничего. Халльвега заранее стала присматривать место под ночлег. Еды с собой взяла много, надолго хватит. Даже готовить ничего не надо.

-Нет, ты издеваешься? – простонала Халльвега, глядя на фирменное безобразие в собственной сумке. – Стой, куда?!

Этот скот умудрился каким-то немыслимым образом развязаться! Погрыз веревки, перебил все зелья, перемазался в них. И теперь эта липкая тушка с куцым хвостиком улепетывала от авантюристки в неизвестном направлении, блестя осколками стекла, прилипшего на худых боках на манер драгоценного доспеха.

Халльвега со стоном помчалась за зверем, проклиная чертова архэнталя на чем свет стоит. За что ей все это?!

Деревья становились ниже, появились кусты. Халльвега, увлеченная поимкой беглеца, не обратила никакого внимания на изменения вокруг. А надо было бы.

-Попался! – налетела она на зверя. С запозданием сообразила, что тот почему-то перестал убегать. Стоял, как вкопанный, посреди лесной опушки. Халльвега подняла голову рывком и застыла, наткнувшись взглядом на странного вида фигуру, стоящую поодаль.

Высокая, метра два с хвостиком. Чем-то похожа на большую птицу или человека в карнавальном костюме. На лице не понятно – не то маска, не то действительно клюв. Плащ темно-фиалковый. Где обрывки ткани, где перья – не разобрать. Бусины разноцветными ниточками свисают с плеч. В руках у твари деревянный посох с изогнутой верхушкой. Самый простой, без каких-либо украшений и изысков.

В сгущающихся сумерках тварь выглядела зловеще. Тихая, молчаливая и неподвижная.

Халльвега осторожно и медленно пыталась собраться для побега. Не отрывая глаз от фигуры метрах в пятнадцати перед собой, попыталась нащупать зверька, помятого падением, взять в руки перед побегом. Уйти не дали.

Интуиция заорала истошным ором. Халльвега рада была бы прислушаться к ней, но о чем ее предупреждают, не понимала. Взметнувшийся столб черно-зеленого пламени из-под земли в том месте, где она только что стояла на коленях, сказал сам за себя.

Никакого жара от чужеродной магии. Лишь легкий ветерок в лицо. В голове сразу промелькнуло понимание того, что единственное прикосновение к чужому навыку окончится смертью неразумной авантюристки.

Халльвега метнулась дальше. Резко затормозила, поневоле зажмурилась. Прямо перед лицом к темнеющему небу взметнулся очередной столб зловещей магии. Она развернулась в другую сторону. Два шага – новый столб. Вбок – еще один.

Металась по поляне на манер загнанного зверя. С ней играли. Кем бы ни была эта тварь, она явно умела видеть дальше своего носа. Точнее, клюва. Халльвега в этом уже давно не сомневалась. Видела, как ярко горят алым цветом чужие хищные глаза.

Улучив момент, Халльвега метнула зверька в сторону ближайших кустов. Если ей суждено тут сгинуть, Тапиару совсем не обязательно составлять ей компанию. Пусть бежит. Хочет жить зверем – его право.

Внезапно под ногами разверзлась земля. Халльвега вытащила клинок, встала в защитную позу. Мурашки пробежали по телу, когда она увидела острые белоснежные клыки в клюве врага по ту сторону ямы и вылезающей у ног новой твари.

Некое подобие птенца, совершенно лишенного перьев. Не оформившийся, с огромной головой и неестественно большими глазами с полупрозрачными веками. Вместо крыльев некие отростки, зато лапы огромные и когти им под стать. Бегала тварь тоже на удивление быстро и ловко для своего внешнего вида. Халльвега едва успевала уходить от ее атак.

Крови не оказалось. Халльвега долго возилась, сумела одолеть тварь. И ничего. Исчезла, как ни бывало. Халльвега невольно озиралась по сторонам в ожидании подвоха. И он не заставил себя ждать, явившись из вновь развороченной земли еще одним птенцом.

За вторым последовал третий, четвертый. После пятого стало понятно, что больше она не выдержит. Раны залечивала склянками, взятыми с пояса, пока те не закончились. Больше нет, остальные разбил так удачно Тапиар. Впрочем, тут и без них голова кружится, а ноги заплетаются. Слишком много тоже нельзя.

Уклониться от схватки не получалось. Едва Халльвега направлялась к краю поляны с надеждой нырнуть в спасительные кусты, как вместо тех появлялся настоящий шипастый частокол, который разевал хищную пасть к ней. Один раз вцепился в руку. Зубки Тапиара и рядом не стояли. Броню покорежило основательно, каким чудом выдержала, не понятно. Вероятно благодаря щитку, сотворенному Юлдаром из дорогостоящих материалов.

-К черту! – прошипела зло Халльвега, буравя взглядом противника. Удобнее ухватила клинок и метнулась к темной фигуре с посохом в руках. Больше на игры сил нет. Если не прикончит эту тварь здесь и сейчас, до спасительных первых лучей солнца имеет все основания не дожить.

Вот это прыть! Острое лезвие прорезало воздух. Фигура монстра так резко ушла от атаки, что глаз практически не различил чужого маневра. Халльвега затормозила, оттолкнулась от земли, сменив курс. Снова пусто.

Ветер в лицо от взмаха посохом ослепил. Халльвега загородилась рукой, пригибаясь от возможной атаки. Улизнуть удалось. Нечто пронеслось совсем рядом и с оглушительным треском врезалось где-то далеко позади. Раздался скрип потревоженного дерева, затем грохот. Земля содрогнулась под ногами, когда на нее упал толстый ствол, подпрыгнул и упал вновь, уже тише.

Яркие ядовито-зеленые шары отрывались от руки монстра, которая удерживала посох где-то по середине, на краткий миг полета освещая развороченную до основания поляну. Треск и грохот от падающих деревьев по периметру места схватки не прекращались. В ноги болезненно отдавались толчки, из-за них подгибались колени.

Улучив момент, Халльвега нырнула в кусты и помчалась прочь, не встретив привычного шипастого и клыкастого частокола. Удары веток молоденьких деревцев по телу не замечала в принципе. Бежать. Бежать, пока есть силы, как можно быстрее и как можно дальше.

Навык!..

Скрыться от чужих глаз не получилось. Когда напуганная авантюристка вспомнила о нем, перед лицом внезапно выросла знакомая тихая фигура, укрытая темно-фиолетовыми одеяниями из перьев и ткани.

Слишком близко. Халльвега даже затормозить не успела, лишь попыталась загородиться руками, прибегнув к единственному защитному навыку, которым обладала. Получилось остаться в живых, только отлетела далеко, взвизгнув от боли.

Пока лежала в траве, взгляд невольно коснулся темного небосвода. Звезды мерцают. Кажется, погода этой ночью просто замечательная.

-Приди, страж, - хрипло пробормотала Халльвега, выплюнув кровь. С трудом попробовала перевернуться набок. Зажмурилась, когда ее вдруг подняла с земли чужая когтистая лапа.

Перед глазами яркие светящиеся глаза монстра, светлые клыки в длинном распахнутом клюве. Безумное создание еще более безумного мира.

-Хозяйка, - тихо пропел мертвенный голос, скрадывая посторонние звуки от внимания.

Слишком поздно нашла время для его призыва. Если бы страж, конечно, сумел помочь. Но, быть может, задержал бы внимание твари. Впрочем, чего зря горевать? Халльвега не стала, лишившись сознания.

Воздух засеребрился, осветив темноту ночи. Сразу стала видна черная яма, возле которой хищный монстр удерживал за горло побитую на славу авантюристку. Затем в воздухе возникло светлое пятно, больше похожее на зеркало с размытыми границами без рамки. Голубые краски безобидно переливалось на его поверхности.

Размахнувшись, птиц зашвырнул безвольное придушенное тело в сотворенный при помощи навыков портал. Поглотило без каких-либо эффектов. Ни брызг, ни искр. Авантюристка будто нырнула в гладкую блестящую поверхность и пропала.

На землю вернулись краски и звуки. Чужой и безжизненный голос растворился с тихим ветром, остался бугорком, развороченным в нескольких шагах от монстра. Навык не успел исполниться.

Внезапной яркой вспышкой промчалось от ближайших кустов крохотное светлое создание. Лопоухая лисичка с ярко-выраженным напряжением на вытянутой мордочке, украшенной светлым бежевым носом, в три прыжка добралась до темной фигуры в перьях, оттолкнулась от края ямы и, смешно растопырив ножки, улетела в мощном прыжке к серебристо-голубому зеркалу. Так же, как до этого авантюристка, исчезла в его недрах. Лишь куцый хвост, облитый зельями, мелькнул и пропал.

Темная фигура в перьях не обратила на произошедшее никакого внимания. Закрыла портал и медленно направилась в темноту, преследуя одной ей известные цели. На посох она опиралась как старушка на клюку, разве что не кряхтела. Перемещался опасный монстр совершенно бесшумно.