Пробуждение мёртвых богов 2

ГЛАВА XVII. ЕСЛИ ЗАВТРА ВОЙНА…

Император Алексий Деций Либератор

На этот раз мои давние друзья, о которых я успел основательно подзабыть, решили встретиться со мной на новой локации: это была окраина какого-то хмурого городишки, заросшие мхом деревянные скамейки в глухом парке.

– Здравствуйте, ваше Величество! – на этот раз первой начала разговор Лена, в своём ироничном стиле. – Я знаю, что в Риме правителей так пышно не именуют, но как-то несолидно говорить взаправдашнему императору: «Привет, старина!»

– Ладно, какие там счёты между старыми друзьями, – я говорил почти искренне: во-первых, Максим Викторович и Лена оставались какой-то ниточкой, связывающей меня с прошлым, которое будущее, а во-вторых, хоть они и не появлялись давно, однако все их последние визиты были для меня исключительно полезными, призрачные товарищи всё-таки здорово мне помогали. – Чем обязан в этот раз вашему появлению?

– Ты знаешь, мы очень рады за тебя, – Максим Викторович улыбнулся, – ты всё-таки справился почти со всеми проблемами, и сейчас тебя вполне уже можно именовать Величеством.

– Спасибо, я старался… Ну, и вы помогали советами!

– Ты только не прогневайся, великий государь, – хихикнула Лена, – но расслабляться тебе рано. Тут, понимаешь, время такое, тишины и покоя не может быть по определению.

– Да я и не собираюсь расслабляться, у меня тут такая буча назревает…

– Это ты верно сказал, буча назревает мощная, – это уже Максим Викторович, – не скажу, что она будет последней, и потом настанет мир и благодать, но решающей станет точно!

– Ты как, свои клыки не затупил, надеюсь? – улыбнулась Лена. – Здорово ты тогда их в дело пустил! Ну, а теперь они тебе в сто раз нужнее будут…

– И не только, чтобы победить, Алёша. Ты должен будешь вышибить из этих негодяев малейшую попытку даже подумать о том, чтобы косо посмотреть на Рим, до десятого колена зарубить на своём носу!

– А кто же эти негодяи? Византия – мелковато, вроде?

– Не очень-то и мелковато, но сейчас они заручились помощью очень сильного союзника, сам знаешь, какого… Ну всё, пока, император, нам пора…

Как обычно, разговор прервался на полуслове. Я стоял на опустевшей аллее, под хмурым утренним небом, а мои собеседники просто исчезли. Хотел выругаться, но где-то далеко закукарекал вестник рассвета, и сон закончился. Я лежал на кровати в императорском дворце, утро вступало в свои права, а где-то среди хозяйственных построек очень слышно и пронзительно орал петух.

Я вернулся из поездки в провинцию, где провёл три дня, решая важные вопросы, поздно вечером, уставший до предела, и сразу лёг спать. Сейчас, разбуженный петушиными криками, вышел во двор и плюхнулся в бассейн чтобы взбодриться – эта привычка зажиточных римлян начинать утро с купания в бассейне мне очень нравилась, и я старался по возможности ей следовать.

– Как у вас тут дела, что Марк? Так и не успел с ним толком поговорить – то он лечился, то я мотался по Империи, – мы неторопливо завтракали с Мариной, решая важные государственные и семейные дела, – как наши будущие родственники, состоялась ли ваша встреча? Я вижу, что Лициния явно торопится со свадьбой, раньше за ней такой спешки не замечалось!

– Ясное дело, торопится! Раньше именно мы были больше заинтересованы в этом союзе, когда ты только завоёвывал авторитет, а Марк был неоперившимся новобранцем. Сейчас твой авторитет непоколебим, тебя любят, уважают и слушают. А Марк – молодой центурион, подающий большие надежды, имеющий все шансы стать в будущем императором.

– А может, просто дело в том, что она боится повторения истории с этой негодяйкой Агриппиной и хочет поскорее закрепить этот союз?

– Может, и так. Только я бы не называла её негодяйкой, – задумчиво сказала Марина, – конечно, она совершила негодный поступок, но ведь девочка не была в этом деле главной, её подговорили родители. А потом она полюбила нашего Марка, я знаю это. Она разрывалась на части, хотела быть с ним…

– Угу. Хотела, чтобы он убежал вместе с ней, бросив Империю, забыв свой долг!

– Да, ты всё верно говоришь… Но девочка действительно его любила. Это не просто шпионско-политические интриги, это очень несчастная, изначально обречённая любовь, причём обоюдная.

– А как Марк сейчас? Последствия ранений он вылечил, а вот что у него внутри?

– Ты знаешь, мне удалось немного поговорить с ним. Он, мне кажется, полностью выжег у себя в душе все малейшие движения в вопросах любви, женской привязанности и прочего. Он теперь только воин, и может любить лишь родителей и друзей-соратников.

– Так он что, теперь не собирается жениться? – спросил я.

– Я тоже задала ему этот вопрос, – улыбнулась Марина, – он покачал головой и сказал, что помнит о своих обязанностях и не намерен от них отказываться. Мне кажется, мальчик не хочет, чтобы мы или кто-то другой вспоминали эту жуткую историю, и говорили с ним об этом. Он не собирается делать глупости, это теперь воин и сын императора, а тема женской любви для него закрыта.

– А как же… Он ведь сказал, что свои обязанности помнит, значит, жениться не отказывается?

– Мой дорогой супруг, не путай, пожалуйста, вопросы любви и женитьбы, тем более, женитьбы по государственным причинам.

– Ну почему же? Мы же с тобой очень даже государственные люди, но ведь, кажется, любим друг друга? Или я ошибаюсь?

– Не ошибаешься, любимый! – ласково улыбнулась Марина. – Но ты забываешь, что мы с тобой полюбили друг друга, когда ты был ещё купчишкой средней руки, а я бывшей рабыней, ещё не до конца пришедшей в себя после этого. Поженились мы потом, а уж государственными людьми вообще стали гораздо позже!

– Да, ты права. А как всё-таки прошла встреча с Лицинией и Плацидией?

– Ты знаешь, очень неплохо, я даже не ожидала. Молодёжь совершенно неожиданно нашла общий язык. У нашей Плацидии с выходом из детства проявились очень положительные чёрточки, которых я, честно говоря, не ожидала. Во-первых – чувство такта. Я боялась, что девочка будет обижена и разочарована в своём женихе, который закрутил такой глубокий роман, игнорируя её, как женщину.

– Да ещё и со шпионкой, которую потом убил собственноручно! – вставил я.

– Нет-нет, дорогой, ты не совсем понимаешь женскую психологию. Все эти шпионы, заговоры, международные скандалы – это только фон, антураж. Гораздо важнее сам факт измены. Если бы Марк сделал это с какой-нибудь обычной девушкой, без всех этих заговоров, она страдала бы не меньше. Но здесь она проявила великую мудрость – просто сделала вид, что ничего не было. Она прекрасно понимает, что любви у них с Марком нет, это союз ради укрепления государства, поэтому и делает вид, что ничего не заметила.

– Н-да, здорово ты во всех этих перипетиях разобралась!

– Ты знаешь, Марк недолго был с нами, придумал, что ему нужно в Легион на службу и покинул нас, причём попрощался довольно тепло. Плацидия проводила его до выхода и вернулась, мы втроём ещё немного потрепались по-женски, это оказалось очень полезным.

– Ну что ж, я думаю, всю эту историю с Агриппиной пора забыть, нам сейчас не до любовных интриг.

– Какие-то проблемы в провинциях?

– Нет, дорогая, в провинциях только мелкие нестроения, нам грозят большие неприятности со стороны Византии, и, как я подозреваю, Персидской империи.

– Да, это чувствуется уже давно.

– Но сейчас всё может начаться очень скоро. Ночью мне опять являлись мои друзья, чтобы поддержать и подбодрить. Очевидно, рубка предстоит нешуточная.

– К сожалению, похоже, к этому всё идёт. Что у тебя на сегодня, какие планы? – Марина перевела разговор на текущие события.

– Хочу встретиться с Марком не на бегу, а основательно, поговорить по душам. Если он сможет, думаю взять его на Сардинию, мне скоро предстоит туда важная поездка.

– Хорошо, дорогой мой император. Только не напоминай ему ни одним намёком про эту историю с Агриппиной. Его душевная рана ещё не затянулась.

С одной стороны, Марина была права – столь тяжёлая травма будет затягиваться долго, но с другой стороны, нельзя позволить парню упиваться своей трагедией, а следует с головой окунуть его в воинскую жизнь, насущные проблемы. Я вспомнил итоги сражения со свевами.

Как выяснилось впоследствии, хитрый манёвр варваров был разработан заранее. Они стремительными бросками нападали на римских воинов то на одном фланге, то на другом, создавали впечатление крупных сил. А когда удалось растянуть силы легионеров и оставить первую центурию практически в изоляции, навалились на неё всей массой, чтобы смять, уничтожить, заставить бежать, и на их плечах ворваться в тыл остальным легионерам, используя эффект неожиданности, уничтожить как можно больше бойцов.

Но варвары не обладали пониманием того, что им противостоят не подобные им дикари, а римские легионеры – выученные, дисциплинированные, сильные духом. И небольшая центурия, всего сотня бойцов, смогла перемолоть огромные силы свевов, которые предназначались для победы над всем Сардинским Легионом.

К сожалению, погибли и были ранены очень многие. Сложил голову на поле брани боевой опцион Урс Ганнибал. Не стал лучшим легионером и Примиус Юлий, умерший от ран на третий день. Погиб молчаливый декан Авл Мавридий и весельчак повар Лукиан. Тяжело раненый центурион Нумерий Фабий так и не принял обещанное командование когортой – он выжил, но продолжать воинскую службу больше не смог. Лучший друг Марка Рем лишился левого глаза и приобрёл на его месте багровый шрам. Отмёл все попытки отправить его на пенсион, доказал, что с одним глазом будет сражаться не хуже, и его оставили в Легионе.

Марк потерял много крови, тоже заработал несколько шрамов, но не столь мощных, как у его друга. Он поправлялся долго и тяжело, лечился в небольшом городишке недалеко от места сражения, так как дорога в Рим ему не пошла бы на пользу. Самое главное, это стал в какой-то мере прежний Марк: храбрый воин, будущий полководец, достойный сын императора. Решением легата Максима Юлия, он получил звание центуриона и командование последней в когорте, шестой центурией, так как командиры подразделений назначались обычно в соответствии со стажем.

Опционом к нему согласились поставить Рема, также отлично проявившему себя в бою со свевами. Попросились к нему также многие уцелевшие легионеры из первой центурии, променяв почётный номер один, на молодого командира, к которому во время этого яркого боя прикипели всей душой. Начальство и на это пошло без возражений, в качестве поощрения храбрым воинам.

Я всё-таки решил взять Марка с собой на Сардинию. Он ещё не вылечился до конца и не был готов к службе, но для важной поездки сил было достаточно. Мы поговорили с ним, и Марк без колебаний согласился ехать – смена обстановки, обучение новым воинским премудростям, уход из-под опеки хоть и ласковой и любящей матери, к суровым мужским будням.

Как и в прошлое путешествие, мы начали серьёзный разговор ещё на корабле.

– Приближается война, центурион. И война очень серьёзная. Свевы получили хороший урок, они почти разбиты, но Макелла и не делал ставку на них. Конечно, в будущей войне будут сражаться и их остатки, и прочие варвары, но главная сила помимо византийского войска – это персы, Сасаниды. У нас с ними стычки и мелкие войны были постоянно, но крупных побед или поражений, потерь или приобретения территорий ни одна сторона не понесла. Сасаниды рассматривали нашу Империю, Западную и Восточную, как одно целое, слишком крупного и сильного врага, чтобы его можно было сходу победить. А сейчас Макелла-мясник заключил с ними союз против Рима!

– Но зачем ему этот союз? Ведь понятно, что персы заключают его не задаром, для удовлетворения амбиций византийского императора!

– Я не знаю всех планов и мечтаний Макеллы, а также запросов персов. Но, возможно, он хочет получить контроль над землями Армении и Месопотамии, через которые обеспечивается проход караванов с товарами в Шёлковую Страну. Кроме того, он просто одержим мечтой о подчинении и унижении Рима, захвата власти над обеими частями Империи. А персам он мог пообещать возможность пограбить и разрушить Вечный город, а также какие-нибудь земли, тот же Карфаген или что-то другое.

– Насколько я знаю, Лев Макелла очень жаден до денег, наверное, он ожидает притока золота в казну и в свои закрома?

– Да, это для него тоже важно, но, по-моему, там большу́ю роль играют амбиции. Похоже, что он вбил себе в голову, что войдёт в историю как покоритель и разрушитель Рима, но объединитель Восточной и Западной частей Империи, в которой главным станет Константинополь.

– Да, это тяжёлый соперник, – задумчиво отметил молодой центурион, – особенно потому, что он действует не разумом, а эмоциями.

– Верно, Марк. По моим сведениям, против нас будет большой численный перевес – персидские войска многочисленны. Основная сила персов – это конница: легкая, тяжёлая, конные лучники. Эти воины отлично обучены, хорошо вооружены, дисциплинированны. Пехота у них слаба, это скорее вспомогательные войска, обслуживающие всадников и осадные орудия. Также у меня нет сведений о наличии у них баллист, онагров и скорпионов, но эти орудия имеются в достатке у византийцев. Послезавтра мы приедем на Сардинию, точнее, на остров, где обитает Гао Чжимин со своими сотрудниками, и составим план действий.

За время, прошедшее с прошлого визита на остров, инженеры поработали на славу. В полной боевой готовности имелось шесть мамортисов, ещё два находились в процессе сборки. Также ожидали своей очереди два десятка аэростатов, причём среди них имелись не только небольшие разведывательные, но и новые конструкции, более тяжёлые, с толстыми, прочными корзинами.

Как объяснил «генеральный конструктор» Гао, это были не разведывательные аппараты, а боевые – на них размещалось кроме обслуживающего персонала несколько лучников и бомбометателей, имеющих в своём распоряжении амфоры с «греческим огнём». Сброшенные с большой высоты, они гарантированно разбивались и заливали всё вокруг горящей смесью. Лучники были вооружены мощными луками и достаточным запасом стрел. Мои конструкторы сами придумали эти новшества, и получили от меня заслуженную похвалу.

Все дни нашего пребывания на острове, мы с Марком во всех деталях изучали строение аэростатов и мамортисов, учились ими управлять, подавать сигналы, а также стрелять из лука и сбрасывать амфоры с огнём. Не то что мы собирались таким образом участвовать в бою, но твёрдо были убеждены в том, что командир обязан сам хорошо знать своё вооружение, чтобы уверенно командовать.

Перед самым отъездом я отвёл сына на небольшой, со всех сторон огороженный ипподром, и показал ему конное шоу со всадниками на стременах. Марк был просто потрясён! Сам отличный наездник, он сразу оценил преимущества стремян, и забросал меня вопросами: откуда я взял такую замечательную вещь, скоро ли мы увидим нашу конницу, снабжённую стременами, как и когда он может сам научиться пользоваться ими?

– Видишь ли, Марк, всё, что здесь мы готовим, является очень интересными сюрпризами для наших противников. И раньше времени мне бы не хотелось, чтобы они об этом пронюхали. Наши мамортисы – страшное оружие, но при этом очень сложное. Даже, когда противник увидит его в бою, он далеко не сразу поймёт, в чём его секрет, и как можно им воспользоваться. Аэростаты – тоже мощное средство, но принцип его действия довольно прост, и, если он попадёт в руки врага, разобраться в этой конструкции несложно. А вот стремена – самое понятное и наглядное изобретение. Толковый командир всадников, один раз увидев его в деле, очень легко разберётся в его устройстве, и сможет изготовить такие же, не хуже.

– И что мы должны делать, чтобы этого не случилось? – спросил юноша.

– Как применять наше оружие, мы поговорим на обратном пути в Рим, а пока будь готов к тому, что вскоре твоя центурия переедет на остров и разобьёт лагерь. Я обеспечу продовольствием и прочим необходимым, а твоя задача – сформировать боевое подразделение, оснащённое новейшим секретным оружием. Каждый мамортис нужно обеспечить экипажем: водитель, кочегар-истопник, стрелки из арбалетов. Для аэростатов изготовить достаточное количество печей, чтобы подавать горячий воздух. Сформировать экипажи, подобные экипажам мамортисов, для простоты также будем их называть водителем и кочегаром, а также стрелки из луков, метатели амфор с огнём, разведчики. Ну, и разумеется, конники. Их нужно очень быстро обучить пользоваться стременами, они должны ездить безукоризненно! Здесь есть хорошие наездники-кавалеристы, но их недостаточно, необходимо собрать большой отряд.

– И когда мы должны будем переехать на остров?

– Примерно через месяц. За это время твоей задачей будет присмотреться к своим бойцам, подумать, кто на что больше пригоден, мысленно распределить их по местам. Возможно, тебе приглянутся и легионеры из других центурий, мы решим этот вопрос. Можешь прямо сейчас привлечь к делу своего опциона Рема – он парень надёжный и головастый, хоть и с одним глазом! – я улыбнулся.

Вскоре мы вернулись в Рим. Марк принял командование центурией, и сразу проявил себя: довольно ленивое подразделение, особо не желавшее становиться лучшими, а просто выполняющее базовые обязанности легионера, сначала не приняли всерьёз юного центуриона. Но вскоре отношение к своему командиру поменялось. Марк, прошедший жестокое испытание, умел одним тяжёлым взглядом поставить на место и заставить не просто выполнять команды, а выполнять их быстро и качественно.

Опцион Рем Сейвус также не позволял лентяям расслабляться. В отличие от Марка он вовсю использовал свои голосовые связки, а уличное детство на окраинах сильно обогатило его лексикон, и грозно-весёлые тирады одноглазого опциона действовали весьма отрезвляюще.

Впрочем, особо закручивать ворот не пришлось: в основном бузили по инерции, не сильно заедаясь – сказывалась общая легионерская выучка, дух римского легиона. Да и воины, пришедшие из Первой центурии порассказали соратникам кое-что о своих командирах, и вскоре Шестая центурия стала одной из лучших.

Почти сразу Марк, оставшись наедине со своим другом и помощником, рассказал ему о ближайших целях их центурии, и в общих чертах описал новое оружие.

– Вот как, значит, – Рем почесал правую бровь, – особое задание, говоришь? Ладно, присмотримся к ребятам, кто на что способен.

Они ещё поговорили о новом назначении, потом перешли на общие темы.

– Как твоя подруга, не бросила тебя из-за потери глаза? – спросил Марк.

– Что ты! У нас, на окраинах, парни со шрамами в большой цене, – улыбнулся друг, – она так гордится моим увечьем, что мне даже неловко становится. Бросила, скажешь тоже! Она спит и видит, когда мы поженимся.

– Ну, молодец, девчонка! А… на меня она не в обиде?

– За что? – удивился Рем.

– Ну, я же подозревал её… тогда, – с трудом выговорил Марк.

– Да что ты! Она девочка простая, бесхитростная, никакой обиды на тебя не держит. А ты как, ну, с женитьбой… Извини, если не хочешь говорить, то и не будем.

– Да нет, ты знаешь, Плацидия выросла из своих детских выбрыков, оказалась вполне адекватной. Она очень хорошо себя ведёт, скорее, как друг, чем как невеста. В общем, когда придёт необходимость, мы с ней поженимся. Но, разумеется, ни о каких любовях речи быть не может…

– Понимаю, – Рем положил руку на плечо друга, сжал его, – всё, центурион, больше о бабах ни слова!

– Принято, опцион! – улыбнулся Марк.

В преддверии приближающейся войны я задумал протолкнуть в Сенате закон об особых полномочиях императора в случае войны. Мне совсем не улыбалось при необходимости принятия срочных решений во время военных действиях вязнуть в спорах с сенаторами, убеждать их, искать компромиссы. Я должен в это время быть единоличным правителем, диктатором в какой-то мере, и, если и советоваться, то только с военными.

Я начал готовить почву для принятия такого закона. Как обычно, написать его взялся Лар Септимий, а мне предстояло на ближайшем заседании этот закон утвердить. К этому времени явных врагов у меня не было, но и явных друзей поубавилось. Очень не хватало мудрого понтифика Льва, который поддерживал меня, и имел очень большое влияние. В какой-то мере его заменял отец Доминик, но недавно он пришёл ко мне попрощаться: новый Папа Гиларий отправлял его в глухой монастырь подальше от столицы. Я ничего не мог поделать – вопросы церковных перемещений и назначений были полностью в компетенции понтифика, тем более, такого формалиста и крючкотвора, как Гиларий.

В общем, со стороны Церкви ожидать поддержки нечего, главное, чтобы её глава не выступил против. Вся надежда была на то, что он не станет вникать в светские вопросы, не касающиеся церковной бюрократии.