Пробуждение стихий

«Скоро я отправлюсь обновить руны на древних защитных барьерах. Тех, что были созданы ещё во времена Теневой Войны. С каждым годом они слабеют и требуют всё больше усиления, словно давнее зло начинает просыпаться. С каждым новым нападением тревога растёт, особенно после атаки на столицу. Люди на грани паники».

— Дневники Валена.

АМАРА

В воздухе ещё чувствуется утренняя стужа, кусающая обнажённую кожу. Мы с Лирой выходим на просторный двор форпоста. Солнечный свет пробивается сквозь высокие каменные стены, ложась короткими тенями на утоптанные тропы, что вьются между крепкими деревянными постройками. В воздухе стоит запах сырой земли и дыма, вперемешку с лёгким металлическим привкусом стали, доносящимся с тренировочных площадок.

Под сапогами неровная, твёрдая земля, утрамбованная бесконечными учениями и шагами воинов, готовящихся к войне.

Форпост полон движений. Солдаты Клана Огня действуют с отточенной сдержанностью. Одни тренируются на дворе, их клинки сталкиваются в чётком ритме. Другие ведут лошадей или перетаскивают ящики к каменному зданию, будто созданному, чтобы пережить любую осаду.

Я останавливаюсь и запрокидываю голову, вбирая взглядом всё вокруг.

Стены форпоста поднимаются высоко над нами. Крепость из тёмного камня, укреплённая массивными железными вратами. По углам высятся башня за башней, а в узких оконцах виднеются силуэты лучников. С зубцов стен свисают знамёна Клана Огня. Их ало-золотые эмблемы ловят ветер, трепеща, словно языки пламени на фоне бледного рассветного неба.

За внутренним двором раскинулось ещё одно тренировочное поле. Ряды воинов оттачивают приёмы под резкие, отрывистые команды инструкторов. Ещё дальше каменные ступени ведут к возвышению, где круглая постройка нависает над всем форпостом, словно зоркий глаз.

Лира бросает на меня короткий взгляд, на лице мелькает что-то — неуверенность, кажется.

— Ну, и что думаешь?

Я колеблюсь, пытаясь подобрать слова. Масштаб. Безупречность. Холодная решимость в каждом движении.

— Это… впечатляет.

— Можно и так сказать, — она усмехается, но в этой усмешке слышится напряжение.

Мы идём по утоптанной тропе вдоль стены, мимо изрубленных и обугленных манекенов. Эхо сапог отдаётся в воздухе, пока отряд воинов тренирует шаг, а инструкторы выкрикивают резкие приказы.

Мой взгляд задерживается на солдате, чинящем ряд копий. Движения его быстры и отточены, словно он делал это тысячу раз. Даже в спокойствии здесь чувствуется готовность. Всё вокруг пропитано ожиданием битвы.

Проходящий мимо воин бросает на меня короткий, оценивающий взгляд, затем отворачивается. Взгляд был мимолётным, но почему-то не выходит из головы.

Я — чужак. Часть, что не на своём месте.

Резкий порыв ветра проносится по форпосту, и я поднимаю голову как раз в тот миг, когда над нами скользит тень. С губ срывается тихий вздох.

Высоко в небе парят три дракона, их крылья прочерчивают небо плавными дугами. Один — обсидианово-чёрный, гибкий и внушающий страх. Другой — сверкает золотом, его чешуя отражает солнце, словно расплавленный металл. Третий — сияет глубоким сапфировым блеском.

Солнечные лучи скользят по их телам. Каждый взмах крыльев заставляет воздух дрожать, словно небо затаило дыхание перед громом.

Лира останавливается рядом, широко раскрыв глаза.

— Они потрясающие, — шепчет она. — Всегда мечтала, чтобы хоть один остался рядом с нашей деревней. Я помню, как Мирею позвал дракон, так что она могла бы хотя бы раз вернуться обратно. Дать нам поглазеть как следует, прежде чем исчезнуть и стать легендой.

Киваю, не в силах отвести взгляд. Их величие, необузданная сила в каждом движении. Всё это захватывает дух. Они словно живое воплощение легенд, существа из огня и мощи, и видеть их так близко значит ощутить одновременно благоговение и тревогу.

Я не могу отрицать прилив восторга, что пробегает по венам, когда драконы скрываются за горизонтом.

Мы продолжаем путь, позволяя гулу форпоста раствориться вокруг. Шагаем в ровном ритме к столовой, где в воздухе витает запах свежего хлеба и мяса, запечённого с травами.

Впереди арочный каменный проход открывает путь в следующую часть крепости, его края сглажены временем.

Стоит нам пройти под аркой, как приглушённые голоса привлекают внимание.

В тени, за изгибом прохода, стоят Тэйн и Вален. Их головы склонены близко друг к другу, голоса низкие, напряжённые.

Я невольно замедляю шаг. Лира тоже. Хотя говорят они почти шёпотом, ветер улавливает обрывки фраз:

— Нужно дать ей время, — тихо произносит Вален. — Её сердце всё ещё скорбит, а это определит её выбор.

Тэйн резко выдыхает, раздражение чувствуется даже в его осанке.

— У нас нет этого времени, Вален. Печати слабеют. Всё больше деревень, всё больше форпостов у границы земель Отверженных… — он осекается, голос полон напряжения. — Каждый день промедления — это новые жертвы. Она может всё изменить. Дать нам преимущество.

Вален качает головой.

— Если поторопимся, она не выдержит. А если она сломается… мы потеряем всё.

Я встречаюсь взглядом с Лирой, чувствуя, как учащается пульс.

Мы тихо отступаем, делая вид, что ничего не слышали. Но слова Тэйна и Валена продолжают звенеть в голове, даже когда мы идём к столовой.

Следующие дни пролетают в смутной череде отдыха и открытий.

Мы с Лирой бродим по форпосту, наблюдаем за тренировками солдат, за их строгими, точными движениями. Любуемся драконами, чьи огромные крылья легко рассекают небо. Каждый раз, когда я вижу их, в груди рождается странное чувство: смесь восторга и чего-то, чему я не могу найти имени.

Днём Лира тренируется с отрядом новобранцев, двигается так уверенно, будто всегда была одной из них. Я вижу, как ей нравится здесь, хоть она и твердит, что пойдёт туда, куда пойду я.

Иногда я наблюдаю за Тэйном и Валеном издалека. Они держатся на расстоянии, словно понимают, что я пока не готова к разговору. Тэйн чаще всего тренируется с тремя мужчинами, которых я уже узнаю — Гарриком, Ярриком и Рианом.

Их мастерство очевидно: каждое движение безупречно, каждый удар точен. Годы тренировок чувствуются в их лёгкости и силе. Их сплочённость в том, как они сражаются, не щадя друг друга, но с полным доверием.

— Они милые, — вполголоса говорит Лира, толкая меня локтем.

— Ты всех считаешь милыми, — усмехаюсь я.

— Нет, — говорит она ухмыляясь. — Только тех, кто мог бы убить меня и при этом выглядеть чертовски хорошо.

И ведь не врёт.

Улыбка Гаррика — сплошные зубы и беда. Яррик двигается настороженно, будто всегда ждёт опасности. Даже среди лагеря, полного воинов, они бросаются в глаза. Риан — противоположность им обоим. Спокойствие в их буре. Он говорит редко, но, когда делает это — слушают все.

Я чувствую себя чужой.

Форпост гудит от жизни, как ярмарка в разгар дня, только здесь каждая улыбка знает, что такое война. Каждый здесь на своём месте.

А я иду среди них, словно призрак.

Ночами я плачу: по родителям, по деревне, по всему, что сгорело. Иногда Лира сидит рядом. Она молчит, да и слов не нужно. Её присутствие само по себе утешение. Она тоже скорбит, по-своему, тихо. Я вижу это в морщинах у глаз, в том, как она долго смотрит на огонь.

Однажды днём я ухожу подальше, туда, где можно побыть в тишине.

Сажусь под широкими ветвями старого дуба, позволяя шуму форпоста стихнуть где-то вдали. Мысли путаются, горе, вина, тяжесть имени, которого я не выбирала.

Духорождённая.

Они говорят это, как будто это моё имя. Но оно мне чужое. Оно звучит, как пророчество, натянутое на мою кожу.

Прохладный ветер шелестит листвой над головой, но вскоре его сменяет другой, тот, что сильнее, плотнее. Надо мной проскальзывает тень, и я поднимаю взгляд, вздрогнув.

Обсидианово-чёрный дракон приземляется с глухим ударом, воздух взрывается порывом ветра, а трава вокруг колышется под его тяжестью.

В груди замирает восторг, когда Тэйн спрыгивает на землю, двигаясь спокойно и уверенно. Дракон опускает массивную голову, и Тэйн проводит рукой по его челюсти, пальцы легко скользят по тёмной чешуе, будто знают каждую её линию.

Потом он медленно склоняется и прижимает лоб к широкой шее зверя.

Они стоят так какое-то время.

В этом есть что-то глубоко личное — немая связь, понимание без слов.

Боги. Интересно, что значит быть избранной так?

Наконец Тэйн отходит.

С мощным взмахом крыльев и сильным толчком дракон поднимается в небо. Ветер от взлёта хлещет по лицу, распахивая длинный кожаный плащ Тэйна. Он поворачивается, и его взгляд находит меня.

Я не собиралась подглядывать, но теперь, когда он заметил, не отвожу глаз.

Пока он приближается, я успеваю рассмотреть его чёрные боевые доспехи. На ткани вышиты огненно-оранжевые и алые символы пламени, знак Клана Огня. Повелитель огня.

— Это Ксэрот, — произносит он, останавливаясь всего в нескольких шагах. Голос звучит ровно, чуть глухо. — Мы связаны с ним с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать.

Я поднимаю взгляд, замечая, как его глаза следят за силуэтом дракона, исчезающим в небе.

— Он беспокоен, — произносит Тэйн, уголки губ чуть приподнимаются, но до глаз улыбка не доходит. — Мы оба.

Я не отвечаю. Мой взгляд снова тянется к небу, туда, где растворился Ксэрот. Величие увиденного всё ещё держит меня в каком-то странном оцепенении.

Тэйн чуть поворачивается ко мне.

— Как ты? — спрашивает он мягко. — Всё ли у тебя есть?

Я медленно киваю.

— Да. Всё в порядке. Спасибо, — слова звучат чужими, будто принадлежат не мне. Я отвожу взгляд к лесу за озером.

Тэйн трёт затылок, немного колеблясь, потом снова спрашивает:

— Как тебе комната?

Я выдыхаю, понимая, что он не уйдёт, пока не заговорю. Шевелюсь, пальцем чертя на земле бесформенные узоры.

— Нормальная, — отвечаю, не поднимая глаз. — Тёплая, тихая. Свой долг выполняет, — я не вдаюсь в подробности, да и не хочу.

Но Тэйн остаётся стоять, будто ждёт, что я скажу ещё хоть что-то.

— Ладно. Это хорошо, — произносит он наконец, перенося вес с ноги на ногу. — Знаю, что поначалу здесь бывает… трудно. Нужно время, чтобы привыкнуть, — он делает короткую паузу, внимательно глядя на меня. — Если что-то понадобится, обратись ко мне.

Я молчу. Он бросает взгляд на горизонт, потом снова на меня. Через мгновение тихо говорит:

— Ксэрота нелегко было приручить, — признаётся он, глядя в небо. — Дикий. Непредсказуемый, — голос его ровный, но в нём проскальзывает что-то ещё, нечто несказанное.

Он меняет позу, скрестив руки на груди.

— Драконы не принимают кого попало. Они выбирают. И если уж выбрали, то это навсегда. Для всадника, по крайней мере, ведь драконы живут куда дольше… — Тэйн бросает на меня взгляд, будто пытаясь уловить реакцию. — Он дал мне больше, чем когда-либо могли дать бои или учителя.

Во мне что-то шевелится, искра любопытства. Я чуть поворачиваюсь и, наконец, встречаю его взгляд.

— Как тебе это удалось? — слова срываются прежде, чем я успеваю остановиться. — Как ты завоевал его доверие?

Тэйн приподнимает бровь и едва заметно усмехается.

— Никак, — короткая пауза. — По крайней мере, не сразу.

Он скрещивает руки, глядя вдаль, куда плывёт облако.

— Он выбрал меня, но это не значило, что доверял. Он испытывал меня. Толкал к пределу. Пытался сломать. Больше раз, чем я готов вспомнить.

Я невольно улыбаюсь, почти смеюсь.

Представить Тэйна, этого холодного, собранного командира, который борется за доверие своего дракона, — странно трогательно. В этот момент он кажется не легендой, а живым человеком, таким же, как мы, просто ищущим свой путь.

— И как это происходит? Это доверие? — я наклоняю голову, увлечённая.

— Дело не в том, чтобы заслужить доверие. Главное, выживать достаточно долго, чтобы доказать, что ты его достоин, — он говорит тише, голос становится серьёзным.

— Звучит жестоко. Зачем тогда связываться со всадником, если дракон просто хочет его сломать?

Тэйн отвечает низко, задумчиво:

— Некоторые такие. Одни призывают всадника и принимают сразу, без сопротивления. Другие… бросают вызов. И даже после того, как связь установлена, продолжают испытывать. Проверяют твою силу. Твою волю.

Он снова поднимает взгляд к небу, словно всё ещё чувствует Ксэрота, парящего где-то над нами.

— У каждого дракона есть своя воля. Своя история. Свои причины, почему они выбирают того, кого выбирают, и как обращаются с тобой после того, как связь установлена. Это не просто инстинкт. Это личное.

Я следую за его взглядом. Я слышала истории, что у драконов есть свой разум, своя культура, но, услышав это вот так, с такой уверенностью, я чувствую это иначе. Мысль о том, что они личности, а не просто создания из легенд, зажигает во мне нечто новое.

Они выбирают. Помнят. Чувствуют.

Тэйн снова смотрит на меня.

— Дракон выбирает. Зовёт всадника. Для меня, как и для многих, всё началось во сне. Ксэрот уже был там, ждал меня. Испытывал ещё до нашей встречи.

Он на мгновение замолкает.

— Когда приходит время, всадника зовут к утёсам.

— Каким утёсам? — хмурюсь я.

— Их называют «Сошествие Вэлкара», — говорит он тише. — В честь первого дракона, когда-либо заключившего связь со всадником. Легенда гласит, что Вэлкар отличался от остальных. Был сильнее, умнее, своенравнее. Он не склонял головы ни перед кем, пока сам не выбрал своего всадника — воина-изгнанника, которому нечего было терять. Говорят, Вэлкар являлся ему во снах, снова и снова звал, пока тот не последовал за видением к утёсам. Именно там всё происходит. Всадник должен прыгнуть и довериться тому дракону, что его позвал. Если не доверишься, то и дракон тоже не доверится. Нужно верить полностью, не только в дракона, но и в себя. Мы называем это Прыжком Веры.

— То есть вы просто… прыгаете? — я смотрю на него, ошеломлённая.

Тэйн кивает.

— Есть доля страха, часть тебя всё равно не уверена, поймают ли тебя, пока ты уже не летишь вниз. Но если слышишь зов, ты знаешь, глубоко внутри, что тебя поймают. Если это можно так сказать.

— А если не поймают? — сглатываю я, голова кружится от одной мысли об этом.

— Тогда разобьёшься о скалы, — его голос остаётся ровным.

— Всадники сумасшедшие, — качаю головой, не веря.

Тэйн тихо усмехается.

— Может быть, — уголки его губ едва трогает улыбка. — А может, мы просто единственные, кто решается рискнуть всем ради чего-то большего, чем мы сами.

Фраза звучит слишком остро. Слишком прямолинейно. Будто он говорит не только о всадниках. Будто он говорит обо мне.

Моя челюсть напрягается. Я отвожу взгляд.

— Точно. Просто прыгнуть со скалы и надеяться, что всё сложится. Гениально.

— Каждый день люди умирают. Деревни горят. Время уходит, — он выдыхает, теперь резче, — пауза. — Но да, подождём, пока ты решишь, что момент настал. У остальных такой роскоши нет.

Его слова бьют, как пощёчина: резкие, злые и слишком близкие к правде.

Я не могу дышать. Не могу говорить.

Мой взгляд встречается с его и впервые я по-настоящему вижу его.

Напряжённые плечи. Жар, тлеющий за глазами. Он измотан. В ярости. И под всем этим отчаянно хочет, чтобы я поняла.

Но я не могу. Не сейчас. Я всё ещё утопаю в своём горе… всё ещё пытаюсь выбраться из обломков той, кем была.

Поэтому молчу. Просто смотрю мимо него, обратно в сторону леса, пока его слова гаснут в пустоте, уже пустившей корни внутри меня.

Мои пальцы сжимаются в земле. Хочется бороться. Кричать. Но всё — его злость, мой страх, тень того, кем я должна стать, — душит любые слова, которые могли бы вырваться.

Тэйн выдыхает, коротко, с досадой, словно уже сдался.

— Разберись с этим, Амара, — бросает он, разворачиваясь. — Пока не стало слишком поздно.

Он не ждёт ответа. Просто уходит, быстрыми шагами отдаляясь, и его раздражение тянется за ним, как дым.

ТЭЙН

В тот момент, как ушёл, понимаю, что я всё испортил.

Сжимаю зубы, ощущая, как сожаление переворачивает внутри всё. Но ноги не дают повернуть обратно, вернуться к ней. Попросить прощения.

Почему мне вообще не всё равно?

Я — Военачальник. У меня весь проклятый мир на плечах, а не одна девушка, Духорождённая она или нет.

Мне никто не оставил выбора. Я взял на себя эту ношу, потому что так было нужно. Она — Духорождённая. Это её долг.

Почему она не может понять, насколько важно, что мы нашли её после стольких лет? Что у нас появился шанс изменить всё. Мы можем покончить с Теневыми Силами и принести миру покой. Больше не будет смертей. Сожжённых деревень. Осиротевших детей. Кланы перестанут грызться. Драконы снова начнут выбирать всадников.

Амара — наш ответ на всё.

Но, боги… что, если это не так?

Что, если Вален ошибся? Что, если ошибаюсь я?

Что, если я просто возложил на убитую горем девушку пророчество и жду, что она удержит на себе весь небосвод?

Провожу рукой по волосам, продолжая шагать, плащ с каждым движением хлопает за спиной.

Проклятье.

Я видел, как она смотрела на меня. Будто хотела исчезнуть. И всё равно я продолжал давить. Сказал ей «разберись», будто она уже не потеряла всё. Словно горе можно уложить в сроки. Я-то знаю, что горе так не работает.

Боги, что со мной не так?

Я должен вести. Защищать. Но в этот раз именно я поджёг фитиль.

Я родился в этом мире. Амара лишь недавно ступила в него… после того, как потеряла всё. Я ненавижу, что у меня не было выбора. Но ещё больше ненавижу, что заставляю её пройти через то же.

Блядь. Кажется, я только всё усложнил для неё.

Останавливаюсь посреди коридора, сбитый с дыхания. Тело всё ещё движется по инерции, но мысли остаются там, под дубом, где она замкнулась в себе, пока я уходил. Я даже не помню, куда направлялся. Просто нужно было уйти.

Но, боги, от этого не сбежишь.

— Тэйн!

Звук моего имени выдёргивает меня из мыслей, хотя настроение не меняется. Я поднимаю взгляд и вижу, как Гаррик спешит ко мне.

— Эй, брат, — говорит он, догоняя, хлопает меня по плечу. Но, прежде чем объяснить, зачем звал, прищуривается. — Почему у тебя вид, будто кто-то только что переломил пополам твой любимый меч? — произносит он с лукавым блеском в глазах, уже готовясь превратить это в шутку.

— Всё нормально, — отвечаю, стараясь звучать спокойно, но голос выходит слишком быстрым, слишком сухим. Гаррик, конечно, это слышит.

Он не моргает, внимательно вглядывается в моё лицо. Просто ждёт. Словно и так знает ответ. Затем на его губах появляется кривая усмешка.

— Амара, да?

Я медленно выдыхаю, стараясь сдержать раздражение.

— Эй! — Гаррик поднимает руки, защищаясь. — Спокойно, брат. Она уже успела влезть тебе под кожу?

Мои глаза вспыхивают, злость подступает к поверхности.

— Нет. Она не при чём, — бурчу я. Потом, тише добавляю: — Просто… я не справился с ситуацией.

— Что ты сделал? — Гаррик внимательно смотрит на меня своими ореховыми глазами.

— Не важно.

Он приподнимает бровь.

— Я надавил на неё. Вот и всё.

Он ждёт, не сводя с меня взгляда.

— Больше не буду, — добавляю чуть резче, чем хотел.

— Тэйн, понимаю, ты беспокоишься из-за войны, но ты сам сказал, что она пережила слишком многое за короткое время. Она придёт в себя. Просто дай ей пространство.

Боги, почему это вообще так меня задевает?

Закрываю глаза, выдыхаю и снова открываю их.

— Что тебе нужно, Гаррик? — спрашиваю, напоминая, что минуту назад он звал меня не просто так.

Гаррик становится серьёзен, улыбка исчезает.

— Ах да… Кетраки замечены у форпоста рядом с замком Грейторн. Только что пришло сообщение от капитана Элариса. Он собирается отправить пятерых всадников, чтобы разведать территорию и разобраться с ними.

— Какого дьявола они делают в пределах царства?

Кетраки? Здесь, внутри?

Такого не было со времён… Боги. Если они прорываются сквозь защитные печати, значит, те ослабевают гораздо быстрее, чем думали мудрецы. Если барьеры падают и Кетраки уже проникают в земли, у нас больше нет времени на скорбь и колебания.

Нам нужна Духорождённая. Готова она или нет.

АМАРА

Следующие несколько дней проходят в тревожном молчании. Я держусь в стороне, избегаю Тэйна, избегаю тяжести всего, что нависло надо мной. Но понимаю, что рано или поздно мне всё равно придётся с этим столкнуться.

В ту ночь сон приходит впервые.

Я вижу родителей — живых, целых, стоящих в дверях нашего дома. Их лица освещены мягким золотым светом фонаря. Мама улыбается, но в её глазах прячется что-то ещё, невыразимо тяжёлое.

— Ты предназначена для большего, Амара, — шепчет она. Слова вьются в воздухе, обволакивают, впитываются в кожу, в самые кости.

Сон меняется.

Вспыхивает пламя — не угрожающее, не жгущее, просто присутствующее. В его языках мелькают тени, складывающиеся в непонятные формы. Разрушенные своды, камень, треснувший под действием невидимой силы. На стенах выжженные символы, движущиеся и живые.

Я знаю их. И в то же время нет. Они будто отпечатываются во мне, словно ждали именно этого момента.

Пульсирующая энергия поднимается из глубины. Сила, пробуждающаяся впервые.

Женский голос, не мамин и не голос огня. Он разрезает потрескивание, мягкий, но полный значимости.

— Амара, — зовёт голос, знакомый и в то же время чужой.

Он тянется внутрь, задевает что-то скрытое, дремлющее.

Я оглядываюсь, но никого. Только руины. Пламя. Родители, стоящие на краю света. И снова голос, вплетённый в воздух, как нить судьбы, расплетающаяся у меня на глазах.

Я просыпаюсь, вздрагивая, сердце колотится. Кожа покалывает, будто нечто невидимое коснулось меня и оставило след.

Той ночью я больше не сплю.

На следующий день отмахиваюсь от всего. Просто сон. Я всё ещё привыкаю к этому месту, ко всему, что изменилось. Разум рисует символы и пламя, потому что не знает, как иначе справиться.

Но на вторую ночь сон возвращается.

Та же картина: родители, разрушения, символы среди руин. Тот же голос, шепчущий, тянущий вперёд. Тот же пульс силы, становящийся сильнее.

Один символ выделяется — закрученное пламя внутри круга звёзд. Я не знаю, что это значит. Но чувствую его, как жар под рёбрами.

Я снова просыпаюсь, задыхаясь. Пальцы покалывают, грудь сжимает что-то непонятное. Но я отмахиваюсь. Просто стресс. Просто горе.

На третью ночь я перестаю притворяться.

В этот раз, когда вижу мать, она подходит ближе, кладёт ладонь мне на щёку.

— Время пришло, — шепчет она.

Пламя вспыхивает выше, руины становятся чётче, пульс силы внутри больше не шёпот, а рёв. Я чувствую его под кожей, вокруг рёбер, у самого сердца.

Я просыпаюсь, задыхаясь. Воздух тяжёл, кожа горит от чего-то нового. Не силы. Не боли.

И тогда я вижу их.

Родителей, стоящих на границе сна. Их силуэты мерцают, словно мираж в жару.

Взгляд отца твёрдый и гордый. В глазах матери нечто большее: понимание, печаль, надежда. Переплетённые, как нити в одной пряже.

— Ты рождена для большего, Амара, — шепчет она.

Я делаю шаг к ним, горло сжимается.

— Я не знаю как, — говорю дрожащим голосом. — Это всё слишком. Я не знаю, с чего начать. Не знаю, смогу ли.

Взгляд отца смягчается.

— Ты всегда была сильнее, чем думаешь, — говорит он. — Помнишь, как плакала, когда козы подходили слишком близко? Но когда приходили бури, ты выходила под дождь, раскинув руки. Вот кто ты, Амара. Не страх, а стойкость, — он улыбается, и сердце сжимается от боли. — Сила — это не знание ответов. Это шаг вперёд, даже когда ответов нет.

Мама прикасается к моей щеке, едва ощутимо, больше тепло, чем касание.

— Мы рядом, — шепчет она. — Но тебе нужно идти дальше. Удерживая прошлое, ты не изменишь будущее. Даже если кажется, что ты одна — это не так.

Глаза наполняются слезами.

— Я скучаю по вам, — шепчу, чувствуя, как боль разливается в груди.

— Мы знаем, — мягко отвечает отец. — И мы очень гордимся тобой, — он на мгновение замолкает. — Но горе — это не тюрьма. Это дорога. Ты должна продолжать идти, девочка моя.

От слов «девочка моя» в горле встаёт ком. Я знаю, что это всего лишь сон, и всё же чувствую, как по щекам катятся слёзы.

Пламя колышется, руины вокруг меня меняются, и я ощущаю биение чего-то большего, скрытого, ждущего.

Мама делает шаг назад, её облик начинает таять.

— Верь в себя, звёздочка, — говорит она, её голос становится далёким, словно его уносит ветер.

А потом они исчезают, словно дым. И я понимаю, что это не просто сон.

Это зов.

Это ещё не выбор. Пока нет. Но, может быть… первый шаг. Вперёд. Даже если я не знаю, куда он приведёт.

Утром, за завтраком, я лениво вожу вилкой по тарелке, чувствуя, как сны всё ещё висят надо мной тяжёлым облаком. Я уже не та, что заснула вчера. Наконец, я откладываю вилку и поднимаю взгляд на Лиру.

— Я попробую, — начинаю я, слова звучат непривычно. — Всё это… духорождённое.

Лира даже не моргает. Улыбается широко, словно ждала этого момента.

— Знала, — говорит она, толкая меня локтем. — Долго же ты собиралась.

— Ты невозможна, — я невольно смеюсь.

— А ты предсказуема, — дразнит она, глаза искрятся.

Я смотрю на неё чуть дольше, потом тихо спрашиваю:

— Почему ты остаёшься?

Лира оборачивается ко мне, удивлённая, но я успеваю положить руку поверх её ладони на столе.

— Знаю, ты сказала, что пойдёшь за мной куда угодно, и я люблю тебя за это. Правда. Но как же твои родители? Семья в Лиоре? У тебя там есть жизнь. Корни.

Я сглатываю, чувствуя, как горло перехватывает.

— А у меня… нет. Больше нет. Со мной всё будет в порядке, Лира. Не нужно оставаться ради меня.

Она кладёт вторую руку поверх моей, как в детстве, когда мы обещали друг другу держаться вместе. Её глаза встречаются с моими, спокойные, тёплые, и уголки губ трогаются мягкой улыбкой.

— Мара, я хочу быть рядом с тобой… но больше всего я хочу сражаться, — произносит она сначала тихо, но с каждым словом голос становится увереннее. — Я всегда этого хотела. Деревня… она была мне тесна, — она смотрит в окно, где солнечные лучи растекаются по каменному полу. — Я часто глядела на горы и размышляла, что же там, за ними, — её большой палец мягко проводит по тыльной стороне моей ладони. — Я не хотела проводить жизнь на полях, праздниках и ждать, пока кто-то решит за меня, что будет дальше. Я хотела выбора.

Она глубоко вдыхает, выпрямляется и встречает мой взгляд. В её глазах вспыхивает тот самый огонь, который я помню с детства — упрямый, живой, неугасимый.

— Впервые у меня есть этот шанс. Сражаться за то, что действительно имеет значение. Стоять за что-то большее, чем я сама, — она отпускает мою руку, но тут же кладёт ладонь себе на грудь, жест твёрдый, решительный. — Я не хочу сидеть в стороне, в безопасности, пока другие проливают кровь за этот мир. Я хочу встретить это лицом к лицу. Всё. Опасность, грязь, правду этого мира, — её голос становится тише. — И да, мне страшно.

Она снова смотрит на меня, уверенно, без колебаний.

— Но вместе со страхом приходит и восторг. Потому что впервые я не просто наблюдаю, как жизнь проходит мимо. Я живу ею, — она наклоняется ближе, легко толкает меня плечом, улыбаясь, наполовину озорно, наполовину с теплом. — И я делаю это рядом с тобой. Это всё, что нужно.

Я смотрю на неё, чувствуя, как сжимается сердце. Часть меня хочет возразить, защитить её от того, чего я сама ещё не понимаю. Но в её взгляде тот самый огонь, который я знала всегда. Она никогда не была создана для тихой жизни.

И где-то глубоко внутри я понимаю — она всё осознаёт. Просто выбирает не отступать. Ком подступает к горлу. Я моргаю и тихо шепчу:

— Ты смелее меня, знаешь это?

Лира тихо фыркает, но её улыбка становится мягче.

— Мне всё ещё страшно, — признаюсь я. — Всё ещё хочется убежать. Но если я это сделаю, кто-то другой заплатит цену. А я не хочу жить с этим, — я вздыхаю. — Родители бы этого не хотели. Но я рада, что не одна, — голос дрожит на последнем слове, и Лира просто сильнее сжимает мою руку, слов не нужно.

После завтрака я иду искать Валена.

Замечаю его на тренировочной площадке. Он сражается с другим воином. Я останавливаюсь у края, наблюдая. Несмотря на возраст, Вален двигается с лёгкостью: его посох рассекает воздух, каждое движение точное и плавное. Затем резким взмахом он выбивает меч из рук противника, и клинок, звякнув, отлетает в сторону.

Я выдыхаю, впечатлённая. Когда он замечает меня, я делаю шаг вперёд.

— Можно спросить?

— Конечно, — он вытирает пот со лба и кивает.

Я колеблюсь.

— Смогу ли я… остановиться?

Он чуть хмурится.

— Если я начну, смогу ли потом уйти? Если пойму, что не справлюсь?

Вален внимательно смотрит на меня, затем опирает посох о плечо.

— Нет, — отвечает он просто. — Ты всегда будешь Духорождённой. Но это не значит, что ты обязана действовать.

— Что ты имеешь в виду? — хмурюсь я.

Он указывает на воинов, что тренируются вокруг нас.

— Каждый день они делают выбор: сражаться, защищать, становиться сильнее, чем были вчера. И ты сделаешь свой выбор. Это не судьба, принуждающая тебя, Амара. Это — решение. Снова и снова.

Он поворачивается ко мне, в его серебристо-голубых глазах читается стальная твердость.

— Ты можешь уйти. Но мир не уйдёт. И Теневые Силы не отступят. Это не роль, это груз. Если ты его не понесёшь, кто-то другой падёт, пытаясь удержать рубеж.

Его слова опускаются на меня, как медленный прилив. Я смотрю на воинов, на оружие, на знамёна, мерцающие в свете огня. Это никогда не было делом одного единственного решения. Важен каждый последующий выбор.

— Тогда сегодня я выбираю это, — киваю я, вонзая ногти в ладони.

Вален тоже отвечает тихим кивком, как будто я согласилась чистить картошку, а не вступать в войну.

После разговора горе возвращается, словно волна, разбивающая грудь изнутри — остро, захватывая дыхание. Не отдавая себе отчёта, я пересекаю двор, прохожу сквозь ворота и направляюсь к озеру. Дуб ждёт меня там, как и прежде, неподвижный, молчаливый, надёжный.

Но всё вокруг изменилось.

Стоя под его ветвями, я понимаю, что, сделав этот выбор, по-настоящему, я делаю их смерть окончательной. Реальной сильнее, чем прежде.

Словно идти вперёд значит оставить их позади.

Я медленно опускаюсь на скамью под дубом, дерево холодит ладони. Земля хранит сырой холод ранней весны, тот, что прячется под поверхностью. Я позволяю ему проникнуть внутрь. Он созвучен боли в груди.

Когда-то я любила это.

В детстве я не вылезала из земли: колени всегда грязные, босые, мы с Лирой играли в камешки или лежали на спине, наблюдая, как облака плывут по летнему небу. Я вызывала ростки из почвы своей слабой магией, неуклюжей, но чудесной. Замирала, задержав дыхание, пока крошечные зелёные побеги пробивались сквозь землю, будто просыпались только ради меня.

Но сегодня холод кажется невыносимым. Поэтому я просто сижу на скамье.

В сознание проникают последние мгновения жизни моих родителей. Их лица, озарённые облегчением, когда они увидели, что я вернулась.

Я оставила их.

Потом грохот рушащегося дома. Вспышка огня. Крики.

Я оставила их.

Не знаю, сколько времени провожу так, глядя на озеро. Его поверхность переливается, как стекло в лучах солнца. Ветер едва касается воды, и отражение дрожит, словно сам мир не может решить, какой формы ему быть.

Я тоже не могу.

— Вот ты где.

Я вздрагиваю. Голос вырывает меня из воспоминаний. Тэйн стоит рядом со скамьёй, его тень вытягивается в длинную полосу под светом позднего дня. Некоторое время я не могу сказать ни слова, крики всё ещё звенят в ушах. Его взгляд чуть напрягается, когда он видит моё лицо.

Сколько я уже тут сижу? Поднимаю взгляд, солнце почти скрылось за деревьями. Час, может, больше.

— Не хотел тебя напугать, — говорит он тихо и осторожно.

— Всё в порядке, — отвечаю, едва слышно.

Он кивает, потом указывает на свободное место рядом.

— Можно?

— Садись, — пожимаю я плечами.

И тут меня осеняет, что я не видела Лиру со времени завтрака. Уже собираюсь спросить Тэйна, но замираю, уловив его взгляд. Он смотрит на меня так, будто я что-то хрупкое. Легко ранимое.

Никто раньше так на меня не смотрел. Я всегда была сильной, уверенной, знала, куда иду. А теперь…

Теперь я просто человек, шагнувший в неизвестность.

Раньше у моей жизни было направление. Ясное, чёткое, заданное с рождения. Не было ни сомнений, ни пустоты. А теперь каждый шаг словно сделан в тумане.

— Ты не знаешь, где Лира? — спрашиваю я.

Тэйн кивает за плечо.

— Всё утро тренируется с новыми рекрутами. Я проходил мимо, когда шёл сюда.

Улыбка невольно трогает мои губы. Конечно. Это в духе Лиры. Влиться в любое место, будто она всегда там была.

С ветвей над нами доносится тихое пение птицы. Я поднимаю голову. Дуб шепчет на ветру, раскинув широкие ветви. Сквозь листву пробивается свет, играя на земле золотыми бликами.

Краем глаза замечаю, что Тэйн тоже поднимает взгляд вверх.

— Это огнепер, — говорит он, кивая на птицу.

Её рыжие крылья вспыхивают на солнце, когда она перепархивает с ветки на ветку, а золотой хохолок на голове вздрагивает с каждой нотой её песни, словно язычок пламени.

— Никогда раньше не видела такую.

— Они родом из высокогорий Клана Огня, — отвечает Тэйн. — Вьют гнёзда у лавовых потоков. Жара их не пугает. Говорят, они рождаются из углей, — он бросает на меня взгляд. — А ещё говорят, что эту песню они поют только тогда, когда чувствуют приближение перемен.

Снова смотрю на огнепера. Его песня лёгкая и чистая, разносится между деревьями. Я всё ещё наблюдаю за птицей, когда Тэйн говорит:

— Вален сказал, ты сделала выбор.

Я перевожу на него взгляд. Глаза спокойные, внимательные. Киваю.

Мой взгляд опускается на руки. Я даже не заметила, что сжимаю их, пока не почувствовала боль. Разжимаю пальцы и кладу ладони под себя, прижимая к скамье, будто так смогу вытеснить напряжение из тела.

Тэйн просто наблюдает. Не давит. И я благодарна за это. Не хочу говорить о своём горе, не с ним. Он может быть кем угодно, но сейчас всё ещё чужой.

После я найду Лиру.

Бросаю взгляд на Тэйна. Его глаза, дымчато-серые, ловят свет, словно раскалённый кремень. Никогда не видела такого цвета раньше.

В Клане Земли у людей глаза разных оттенков коричневого и зелёного. У Воздушного — все оттенки синего и серебра, как небо после шторма. Клан Воды — это ореховые глаза, мягкие и переменчивые, как речные камни. У некоторых, говорят, бывают глаза цвета моря. А у Клана Огня? Золотые, чаще всего. Иногда карие. Реже янтарные.

Но дымчато-серые? Такого цвета я не встречала. Ни в одном клане. Может, он наполовину из другого клана. Может, есть какое-то объяснение. А может, это просто ещё одна из тех вещей, которых я пока не понимаю.

— И что теперь? — спрашиваю тише, чем хотела.

— Теперь, — отвечает Тэйн спокойно, — начинаем твоё обучение.

Его голос ровный, уверенный, будто дорога уже вымощена заранее.

— Вален поможет тебе освоить твою стихийную магию, управлять ею, направлять. Я займусь боевой частью: рукопашный бой, оружие, всё, что может пригодиться. А дальше будем развивать.

Он делает короткую паузу, и в его взгляде появляется новая искра, едва заметная, но тёплая.

— Но сначала, если хочешь… познакомим тебя с моим ближним кругом. Раз ты решила остаться.

— Ближним кругом? — переспрашиваю я.

Тэйн улыбается, быстро, искренне.

— Мои братья, — отвечает он. — Не по крови, но по сути. Мы выросли вместе. Сражались, тренировались бок о бок с тех пор, как впервые взяли в руки оружие. Они будут помогать с твоей подготовкой, — в его голосе звучит гордость, смягчённая почти теплом. — Думаю, ты уже видела их на плацу. Я попросил их держаться подальше, пока ты… — он осекается, внимательно глядя на меня. — Они ждут нас, — добавляет он, вставая и отряхивая ладони.

Я киваю, но под рёбрами уже зреет лёгкое напряжение. Ещё одна комната, полная людей, которым мне придётся доказать, кто я есть.

Медленно поднимаюсь, холод всё ещё держится в ногах.

— Пойдём? — спрашивает Тэйн ровным голосом. Он жестом приглашает меня вперёд, вторая рука аккуратно заложена за спину, как у хорошо воспитанного аристократа. Неожиданно грациозно. Сдержанно, как всё, что он делает.

Я встаю рядом, шагаю с ним в ногу.

— Их зовут Гаррик и Яррик Каэлен, братья. Гаррик старший и самый громкий. Яррик — уравновешенный, тот, кто Гаррика держит в узде, — в его голосе мелькает лёгкая насмешка. — И Риан Морн. Молчалив, но не обманывайся, от него ничего не ускользнёт.

Он бросает на меня взгляд.

— Они мои второй, третий и четвёртый. Самые надёжные. А теперь, раз ты здесь, станут и твоими.

Пока мы идём, он продолжает:

— Я попросил Лиру присоединиться, когда увидел, как она тренировалась утром. Она уже должна быть там, — его взгляд скользит ко мне. — Поужинаем пораньше. Познакомишься с ними как следует, — пауза. — Вален тоже будет. А завтра я представлю тебе капитана Элариса. Он командует этим форпостом, — Тэйн снова смотрит вперёд. — Хороший человек.

— Мы идём в столовую? — спрашиваю я.

Он вежливо улыбается.

— Нет. У нас есть отдельная обеденная комната на другой стороне форпоста. Так будет спокойнее и без лишних ушей.

Мы идём вместе через форпост, шаги ступают в одном ритме. Я ещё плохо знаю планировку, поэтому стараюсь запоминать всё: каменные арки, знамёна в коридорах, как солнце отблескивает на южной башне, очерчивая её светом.

Я внимательно изучаю дорогу, ориентиры. Мелочи, за которые можно зацепиться позже. Коридор постепенно сужается, стены становятся выше, и крепость раскрывается перед нами в тихих слоях: стёртые ступени, фонари с драконьим пламенем, мигающие в полутьме, и далёкий звон стали, разлетающейся при ударе.

Я провожу пальцами по холодному камню, будто пытаюсь удержаться за него, за это новое начало.

Впереди вырастает высокая башня, на вершине колышутся чёрные знамёна.

— Это Сигнальная Башня, — говорит Тэйн, следуя за моим взглядом. — Если защитные печати падут или начнётся осада, она первой предупредит столицу.

Мы проходим нижний двор, где тренируются молодые рекруты. Я замечаю почерневшие от ожогов стены, потрескавшиеся камни под ногами и выцветшие манекены для боя.

— Старое кольцо, — продолжает он. — Мы с братьями тренировались здесь, когда были в их возрасте. Его перестраивали больше раз, чем я могу вспомнить.

Мы поворачиваем за угол, и я замедляюсь у старого каменного фонтана, сейчас сухого, но, несомненно, древнего. На его краях выбиты странные руны, смысл которых давно утрачен.

Тэйн бросает взгляд на него, потом на меня.

— Никто не знает, кто его построил. Говорят, он стоял здесь ещё до самого форпоста. Вален считает, что он старше самого Огненного Клана.

Мы идём дальше, и я начинаю замечать всё больше: укреплённые ворота, ведущие в тень, возможно, подземное хранилище. Утопший сад между бастионами, заросший, но всё ещё ухоженный. Плоский валун, почерневший от драконьего пламени.

Мы идём молча.

Мне и не нужны слова. В голове и так хватает шума.

Тэйн идёт рядом, молчит, но не потому, что не знает, что сказать, а словно выжидает, заговорю ли я сама. Так что я просто смотрю. Позволяю форпосту раскрыться передо мной.

Справа на камне поблёскивают едва заметные линии. Изогнутые знаки и угловатые символы, которых я не узнаю.

— Старые охранные печати Огненного Клана, — говорит Тэйн, подстраиваясь под мой шаг. — Высечены ещё во времена Теневой Войны. Усилены драконьей магией. По крайней мере, Вален так считает. Никто уже не может сказать наверняка.

Мы проходим под аркой, почти скрытой вьющимся плющом. За ней виднеется статуя, наклонившаяся вперёд, с лицом, стёртым временем.

— Когда-то здесь был храм, — продолжает Тэйн. — Люди приходили сюда задолго до появления кланов, до дворов. Чтобы почтить стихии. Это было ещё до моего рождения.

Впереди открывается просторный двор с деревянными конструкциями и натянутыми сетями. Я замечаю ящики, блоки, песчаные ямы.

— Воздушная полоса, — поясняет он. — Здесь обучают всадников сражаться в небе, держать равновесие, подстраиваться под ветер. Со стороны кажется хаосом, но работает, — он делает короткую паузу. — Сейчас её почти не используют, — говорит он мягче. — В последние десять лет драконы всё реже призывают себе всадников.

— Почему? Почему реже?

— Никто не знает наверняка, — Тэйн бросает на меня взгляд. Он замолкает; в его голосе чувствуется тяжесть. — И они не скажут. У драконов своя культура, свои законы. Спрашивать об этом считается… запретным, — он качает головой. — Такое воспринимают как оскорбление связи, предательство доверия.

Его взгляд задерживается на мне.

— А нам они нужны. Особенно сейчас. Поэтому мы не настаиваем. Мы соблюдаем их правила.

Мы идём дальше. Вдоль коридора колышутся алые знамёна. На каждом выведено одно слово, яркое, будто выжженное пламенем.

Честь.

Сила.

Верность.

Выносливость.

— Я распорядился перевесить их сюда, — говорит Тэйн. — Раньше они висели в большом зале. Никто их там не видел, если только не было церемонии, — он бросает на меня короткий взгляд. — Здесь им самое место. Здесь люди доказывают эти слова.

Я смотрю на ближайшее знамя — «Выносливость». Внутри всё сжимается. Не уверена, что заслужила хоть одно из этих понятий. Я просто выжила.

Мы снова идём молча. Слышно только отдалённое звяканье стали и приглушённые голоса с тренировочного поля.

Затем Тэйн снова говорит, тише, словно взвешивая каждое слово:

— Спасибо, Амара. За то, что выбрала этот путь, — он не уточняет, что именно имел в виду. Но я понимаю.

Мгновение просто молчу, не зная, что ответить, как выразить всё это словами. Боль, груз того, во что я шагнула без спроса, и осознание, что назад дороги больше нет.

Наконец, выдыхаю:

— Я пока не понимаю, что всё это значит, — говорю тихо, искренне. — Но я не смогла отвернуться.

Это единственное, что во мне сейчас по-настоящему.

Тэйн не отвечает сразу. Идёт рядом, шаги глухо перекатываются по камню. Потом произносит:

— Этого достаточно.

В его голосе нет ни укора, ни ожидания. Он бросает на меня короткий взгляд.

— Мы не всегда выбираем то, что нас зовёт, — добавляет он. — Только то, ответим ли мы.

— А ты? Когда впервые услышал зов — ответил? — я поднимаю на него глаза.

— Нет, — губы Тэйна едва шевелятся, не совсем улыбка, не совсем горечь.

Ненадолго повисает тишина.

— Я пытался бежать, — говорит он. — Думал, что смогу спрятаться от того, что это значит… и от цены, которую придётся заплатить.

— И? Удалось? — тихо спрашиваю я.

— Всё равно настигло, — он качает головой.

Я обхватываю себя руками, пальцы цепляются за шероховатую ткань плаща. Шерсть грубо ощущается под ладонями.

Мы идём дальше по коридору, под ногами гулко откликается камень, на стенах пляшет свет факелов, а где-то вдали эхом тянутся приглушённые голоса.

Тэйн больше ничего не говорит, и мы продолжаем идти молча, но будто понимая друг друга без слов.

Наконец, мы останавливаемся перед тяжёлой деревянной дверью. Тэйн кладёт ладонь на ручку, тянет её на себя и жестом предлагает мне войти первой.

Я невольно задумываюсь, поймут ли они сразу, как только я переступлю порог, что я чужая? Что всего лишь изображаю ту, кем должна быть?

Делаю шаг внутрь.

В помещении тепло. Свет фонарей мягко ложится на стены, а в дальнем углу потрескивает огонь в очаге. Вдоль комнаты тянется длинный стол, уже накрытый к ужину.

Пять лиц оборачиваются ко мне, и одно из них я узнаю сразу — до боли родное.

— Амара! — Лира бросается ко мне, заключая в крепкие объятия. — У меня был просто потрясающий день! — говорит она, запыхавшись. — Я начала занятия по рукопашному бою! Ну… сегодня мы только тренировались держать равновесие, но всё равно! — она отстраняется, глаза горят, щёки пылают, и на мгновение тяжесть у меня внутри будто рассеивается.

Лира хватает меня за руку, быстро сжимает ладонь, а её заразительная улыбка заставляет меня улыбнуться в ответ и усталость немного отступает.

— Расскажешь мне потом.

— По рукам, — хихикает она.

Тэйн подходит ближе.

— Позволь представить остальных, — произносит он негромко, но голос уверенно звучит в тишине комнаты. — Это Гаррик Каэлен.

Мужчина в конце стола поднимает руку в приветствии. Он высокий, широкоплечий, с песочными волосами, растрёпанными ветром. В его взгляде играет озорство, а тёмно-алый камзол, расшитый золотом, сразу выдаёт представителя Клана Огня. На плече чёрный кожаный наплечник, скорее для красоты, чем для защиты.

Он усмехается:

— Значит, ты — Духорождённая, — ореховые глаза Гаррика скользят по мне сверху вниз, и я чувствую себя до странности уязвимой. — Хм. Думал, ты будешь повыше… или хотя бы светиться.

Тэйн бросает на него предупреждающий взгляд, но Гаррик лишь подмигивает. Лира хихикает. Тэйн продолжает:

— А это его младший брат, Яррик Каэлен.

Яррик стоит, прислонившись к стене, руки скрещены на груди. Волосы у него такие же, как у брата, только собраны в небрежный узел. На нём тёмно-красная рубашка под кожаным жилетом без рукавов, застёгнутым на пряжку с выгравированным пламенем. Он держится спокойнее Гаррика, но в глазах читается внимательность и острота.

— Не обращай на него внимания, — говорит он, кивая на брата. — Он ведь думал, что последняя «Духорождённая» была козой с необычным родимым пятном, — ухмыляется Яррик.

Рядом со мной Лира фыркает от смеха. Тэйн кивает в сторону мужчины, стоящего чуть поодаль.

— А это Риан Морн.

Риан стоит немного в стороне. Сдержанный, уверенный, спокойный. Одет проще остальных: глубокий синий оттенок, серебряная отделка, чёткие линии без лишних украшений. В нём сразу угадывается Клан Воды — по холодным тонам одежды, по волнистой вышивке на воротнике и по плавной, собранной манере двигаться.

Он делает шаг вперёд и слегка склоняет голову.

— Добро пожаловать, Амара, — произносит он, голос глубокий, ровный и удивительно мягкий.

Я киваю в ответ, чувствуя, как внутри становится чуть спокойнее от доброжелательности в его тоне.

Тэйн вновь начинает говорить, голосом тихим, почти торжественным:

— Нас называют боевым отрядом. Единицей. Кто-то говорит, что мы — последняя линия обороны. Но это не совсем так.

Он смотрит на Гаррика, Яррика, Риана. Каждый отвечает ему немым взглядом.

— Мы горели вместе. Теряли. Поднимались снова. Снова и снова, — он делает паузу, а потом, мягче добавляет: — Мы — Кольцо Феникса. Не потому, что выживаем, а потому что возрождаемся, и каждый раз горим ярче прежнего.

Слова звучат, как клятва. Мужчины вокруг улыбаются, обмениваясь взглядами, которые понимают только братья по оружию — история, выжженная в шрамах. Они знают друг о друге то, чего не узнает никто посторонний.

Я понимаю этот образ: огонь, возрождение, ту связь, что закалила их. Но моё сердце всё ещё слишком тяжело, слишком ранимо, чтобы чувствовать это так же, как они.

Я просто киваю и улыбаюсь, едва заметно, натянуто, без тепла в глазах.

Тэйн слегка склоняет голову в сторону последнего мужчины за столом.

— И, конечно, ты уже знакома с Валеном, нашим магом и мудрецом Огненного Клана, — в голосе слышится лёгкая усмешка. — Пусть он и не из нас по крови.

Вален с мягким смешком кивает в ответ.

— Воздушный Клан, до самого сердца, — говорит он, и в серебристо-голубых глазах вспыхивает тёплый блеск.

На нём мантия цвета мокрого сланца, расшитая серебром и бледно-голубыми нитями. Элегантная, но с потёртыми от дороги краями. Рядом — выточенный посох, гладкий от долгих лет службы. Тёмные волосы с серебристыми прядями спадают на плечи, а взгляд остаётся мягким, внимательным.

— Рад видеть тебя здесь, Амара. По-настоящему, — говорит он.

Всего шесть слов. Но в них чувствуется всё.

Здесь — и жива.

Здесь — и выбрала.

Здесь — в этом месте.

Здесь — и нашлась.

Я киваю, не уверенная, какой из смыслов принимаю. Может быть, все сразу.

— Присядем? — Тэйн оглядывает комнату.

Лира, до сих пор держа за руку, мягко тянет меня к своему месту. Я позволяю ей, опускаясь на стул рядом.

Гаррик, будто так и должно быть, идёт к главному креслу и усаживается с лёгкой демонстративностью. Я ожидаю, что Тэйн займёт место напротив, но он подходит и садится рядом со мной.

Напротив нас Вален садится на своё место, мантия мягко шелестит, когда он устраивается поудобнее. Яррик опускается рядом, небрежно вертя нож между пальцами. Риан занимает стул в самом конце стола, там, где, как я думала, должен был сидеть Тэйн.

— Разве не ты должен быть во главе? Ты ведь Военачальник, — бросаю я на Тэйна взгляд.

Тэйн не успевает ответить, как Гаррик давится прямо на полуслове, расплёскивая эль по всему столу. Он кашляет, потом начинает громко смеяться, вытирая рот тыльной стороной ладони.

— Боги, только не поддакивай ему!

— Да чтоб тебя, Гаррик, — ворчит Яррик, вытирая испачканные элем салфетку и приборы.

Лира вскрикивает и поднимает тарелку, словно боится заразиться.

— Серьёзно? — возмущается она, наклоняя её в сторону, пока янтарная жидкость стекает по краю.

— Это было шикарно, — Гаррик сияет, довольный, будто выиграл сражение.

Вален тяжело вздыхает и щёлкает пальцами. Лёгкий порыв воздуха сметает бо̀льшую часть беспорядка со стола.

Тэйн лишь качает головой, что-то тихо бормочет и протягивает мне чистую ткань.

— Нет, у нас не так принято. Я сижу во главе только когда действительно нужно.

Гаррик снова разражается смехом.

— Ага! Например, когда приходится очаровывать аристократов на роскошных балах! — он театрально складывает руки. — «И вот, господа, мы чокаемся бокалами, пьём безумно дорогое вино и притворяемся, будто нам всем есть до этого дело».

Лира смеётся, прижимая к себе мокрую тарелку. Яррик ухмыляется, явно довольный беспорядком, который устроил его брат. Риан закатывает глаза, но уголок его губ всё же приподнимается в едва заметной улыбке.

Я тоже должна бы рассмеяться, но смех застревает где-то в груди. Будто я наблюдаю со стороны. Близко достаточно, чтобы видеть всё, но слишком далеко, чтобы по-настоящему почувствовать.

Через мгновение дверь тихо скрипит, и в комнату заглядывает молодой слуга с широко раскрытыми глазами. Видимо, шум его напугал.

— Всё в порядке, лорд Каэлум? — спрашивает он, бросая быстрый взгляд на лужу перед Гарриком.

— Три новых прибора, — спокойно произносит Тэйн, указывая на Гаррика, Яррика и Лиру. — Пожалуйста.

Слуга кивает и быстро исчезает.

Гаррик поднимает кружку с элем, всё ещё ухмыляясь. Яррик небрежно пожимает плечами. Лира вытирает руки, выпрямляется и натягивает вежливую улыбку, будто старается вернуть себе хоть каплю достоинства.

Когда смех стихает, а беспорядок более-менее убран, я откидываюсь на спинку стула и просто наблюдаю.

Эта лёгкость. Их подшучивания. То, как никто не удивлён проделкам Гаррика и, кажется, никто ими не раздражён. Яррик с привычной сухой ухмылкой. Риан с едва заметным закатыванием глаз. Лира, пытающаяся выглядеть собранной, хотя с её тарелки всё ещё капает. И Тэйн рядом — спокойный, как человек, видевший подобное десятки раз.

Это совсем не то, что я представляла, думая о военачальниках и их подчинённых. Никакой показной строгости, никаких масок. Только… тепло, привычность. Что-то реальное.

Я не часть этого, не по-настоящему. Но впервые с тех пор, как мой мир рухнул, я думаю… может быть, однажды смогу ею стать.

Дверь снова тихо скрипит. Молодой слуга возвращается, держа в руках стопку чистых тарелок и приборов, стараясь не уронить. Он быстро раскладывает их перед Гарриком, Ярриком и Лирой. Каждый из них благодарит его по-своему, а затем он убирает испачканные элем тарелки.

Следом за ним входит небольшая группа слуг, неся дымящиеся блюда и подносы. Воздух наполняется густым ароматом жареного мяса, приправленных корнеплодов, свежеиспечённого хлеба и чего-то сладкого, наверное, пряных фруктов.

Стол оживает. Кто-то передаёт блюда, ложки звенят о края мисок, звучат тихие слова благодарности и довольные возгласы.

На фоне этого мягкого шума я чувствую лёгкое прикосновение к спине. Поворачиваюсь и вижу Лиру. Она улыбается тепло, чуть кивает, без слов, но понятно: «Ешь. Присоединяйся».

Последнее время аппетит меня покинул. Горе оставляет след во всём, даже в голоде. Но я понимаю, что она пытается мне дать: мгновение обычности, принадлежности. Я отвечаю ей короткой улыбкой, чтобы показать, что стараюсь. Потом тянусь к ближайшей миске и начинаю накладывать еду. Не потому, что хочу есть, а потому что хочу попробовать, ради Лиры.

Кладу на тарелку немного жареного мяса, от которого поднимается аромат трав и дыма. Затем добавляю корнеплоды: золотистые, с подрумяненными краями, блестящие от масла. Но запах не пробуждает аппетита.

Сначала я почти не произношу ни слова. Просто слушаю. Разговор течёт вокруг. Не о войнах, не о тактике и не о политике, как я ожидала. Никаких приказов, границ, планов сражений. А лишь та лёгкая болтовня, что рождается между людьми, связанных годами, а не только обязанностями.

Внутренние шутки. Недосказанные истории. Гаррик подтрунивает над Ярриком, упавшим на прошлой неделе с тренировочной платформы. Риан бросает короткое сухое замечание и весь стол разражается смехом. Даже Вален улыбается, с мягкой, понимающей усмешкой, будто наблюдает за теми, кого видел взрослеющими.

Это не похоже на совет при дворе. Это похоже на семью.

Лира, заметив, как я тихо наблюдаю, вдруг выпрямляется, явно решив сменить тему и обратить внимание на себя.

— Итак, — говорит она громче, перекрывая звон посуды, — как вы вообще подружились? Гаррик упоминал, что вы знакомы с детства.

Гаррик тут же оживляется, откидывается на спинку стула, готовясь к рассказу.

— О, эта история! Классика!

— Началось… — тихо стонет Яррик.

— Нет, правда, она знаковая, — заявляет Гаррик, размахивая вилкой, как мечом. — Представь: нам по восемь. Тренировочный двор за казармами. Кто-то, конечно, точно не я, пробирается в оружейную и «одалживает» пару деревянных мечей.

— Они были полноразмерные, — бурчит Яррик. — Мы едва их держали.

— Мелочи, — отмахивается Гаррик. — И вот, Риан только прибыл из форпоста Водного Клана. Новый парень. Серьёзный до невозможности. Ну, а мы решили, что лучший способ ему показать себя — победить самого страшного молодого воина Клана Огня.

— Вы же не могли… — ахает Лира.

— Ещё как могли, — ухмыляется Гаррик. — И кто, как не сам Тэйн, подходил на эту роль? Мы сунули Риану в руки этот огромный деревянный меч, думали — растеряется! Но нет. Он шёл через весь двор, без предупреждения, и — бах! — со всей силы вмазал Тэйну прямо в рёбра.

— Упал я знатно, — признаётся Тэйн, уголки губ тянутся в лёгкой усмешке.

— С полным размахом, — невозмутимо добавляет Риан, не поднимая глаз от тарелки.

— Рухнул, как мешок с углём, — смеётся Яррик.

— И шлёпнулся прямо в поилку, — подхватывает Гаррик, грохоча кулаком по столу. — Промок с головы до ног!

Даже Вален теперь тихо смеётся, глаза лучатся весельем.

— Меч полетел в одну сторону, а гордость в другую, — выдыхает Гаррик, смеясь так, что едва не захлёбывается. — А Риан стоял, будто ничего не случилось!

— Я просто выполнял задание, — спокойно отвечает Риан.

— Я тогда был уверен, что Тэйн меня убьёт, — добавляет Гаррик, вытирая слёзы смеха.

— Так и собирался, — отвечает Тэйн. — Пока не понял, что у него техника лучше, чем у половины старших новобранцев. Даже в восемь лет.

— Тэйн поднялся, мокрый насквозь, и просто уставился на него, — вставляет Яррик. — А потом сказал: «Хорошая стойка». Как будто не свалился в поилку перед всем двором!

— В тот день мы и приняли Риана в команду, — говорит Гаррик, поднимая кружку. — Отчасти за заслуги. А в основном… потому что боялись, кого он ударит в следующий раз нас.

Смех снова прокатывается по столу, живой, искренний.

— За Кольцо Феникса! — Гаррик поднимает кружку с элем.

— И за поилки, — Яррик чокается с ним, ухмыляясь.

Даже Риан поднимает свою кружку. Вален и Лира тоже присоединяются. Тэйн лишь качает головой, но с улыбкой.

Я тоже поднимаю кружку. Должна бы чувствовать, что принадлежу им. Но не чувствую. Всё же поднимаю, потому что, может, именно с этого всё и начинается.

Но я чувствую, что Лира на этом не остановится. Наши взгляды встречаются, и я ловлю в её глазах озорной блеск, когда она переводит взгляд между Гарриком и Ярриком.

— Почему у вас такие похожие имена? — спрашивает Лира. — Кроме этого пучка на голове у Яррика, как мне вообще вас различать? У вашей матери не нашлось идей получше?

Я распахиваю глаза и пинаю Лиру под столом.

— Что? — удивлённо говорит она, глядя на меня с приподнятыми бровями.

Гаррик едва не опрокидывает стул, так сильно смеётся, стуча по столу, словно Лира только что рассказала лучшую шутку в мире. Яррик лишь покачивает головой, на губах появляется кривая ухмылка — его веселье тише, но не менее заразительное.

И вдруг смеётся даже Риан, обычно самый сдержанный: низкий, глубокий смех перекатывается по комнате, словно гул воды. Я чувствую на себе взгляд и поднимаю глаза.

Тэйн смотрит на меня и улыбается. Не той резкой улыбкой, что он показывает своим людям, а мягкой, живой. Я не удерживаюсь и улыбаюсь в ответ, слегка, но искренне. Тепло в его взгляде на мгновение вытягивает меня из горя.

— Всё в порядке, Амара, — говорит Яррик с лёгкой улыбкой. — Наша мать была уверена, что ждёт близнецов. Имена уже придумала. Когда родился только Гаррик, она решила не сдаваться, пока не появился я.

— К несчастью для отца, мама всегда добивалась своего, — фыркает Гаррик, смеясь.

Риан смеётся вместе со всеми, и за столом вновь вспыхивает лёгкий, добрый смех.

Когда веселье стихает, а разговоры переходят в привычное, спокойное русло, мой взгляд задерживается на Валенe. Он, как всегда, молчалив, но в его взгляде отражается мягкое, понимающее тепло, будто он видит глубже, чем остальные.

— Как ты оказался в Огненном Клане? — спрашиваю я. — То есть, работая с Тэйном?

Стол мгновенно стихает, и все взгляды обращаются к магу.

Вален встречается со мной взглядом. Его выражение, как обычно, спокойное, тёплое, собранное, но в глубине глаз мелькает что-то ещё. Древнее. Мудрое.

— Я сам его нашёл, — говорит он просто.

Я не скрываю удивления. Перевожу взгляд на Тэйна, но он молчит. Только наблюдает за Валеном с тихим, почтительным вниманием, которого я не ожидала.

— Почти всю жизнь я провёл в Клане Воздуха, — продолжает Вален, — изучая равновесие стихий, древние рукописи и… пророчества. Одни давно потеряны, другие сохранились лишь частично. Загадки, написанные исчезающими языками, полуправды, спрятанные в стихах.

Он не смотрит на Тэйна, но я ощущаю, как смысл сказанного будто поворачивается в его сторону.

— Однако одно пророчество я запомнил особенно, — говорит Вален. — В нём шла речь о человеке, что поднимется во времена смуты. О том, кто не впишется ни в одну дорогу. Кто понесёт ношу, которую никто не сможет до конца понять.

Он делает короткую паузу.

— Оно было неясным. Не таким, как пророчество о Духорождённой, но знаки были. Достаточные, чтобы идти за ними.

Моё дыхание перехватывает при упоминании «Духорождённой».

— Но ты нашёл Тэйна, — тихо произношу я.

— Я искал юношу, который стремился бы понять каждый путь, не потеряв себя ни в одном из них, — говорит Вален, наконец бросая взгляд на Тэйна. — И понял: независимо от того, говорило ли пророчество о нём, именно он изменит ход того, что грядёт.

Тэйн молчит, но мышцы на его челюсти едва заметно напрягаются. Он отводит взгляд, всего на миг. Я смотрю на него по-настоящему. Не как на военачальника. Не как на учителя. А как на человека, идущего по дороге, которую, возможно, он сам не выбирал. Как и я.

«Мы не всегда выбираем то, что нас зовёт», — сказал он тогда. «Только то, ответим ли мы».

Я поворачиваюсь к нему, голос звучит мягче:

— Ты упомянут в пророчествах?

Тэйн встречает мой взгляд, спокойно и непроницаемо. Не отвечает сразу. За столом воцаряется тишина, остальные замирают, слушая.

— Похоже, что да, — говорит он наконец.

Он поднимает кружку и медленно делает глоток, не отрывая от меня взгляда. Тихое признание, скрытое под слоями того, что он пока не готов произнести. И всё же оно говорит само за себя.

Мой взгляд скользит между Валеном и Тэйном.

— Вы не сказали мне.

Вален аккуратно ставит кружку на стол.

— Тебе нужно было время, — говорит он спокойно. — Ты уже узнала слишком многое и пережила ещё больше. Мы хотели дать тебе возможность прийти в себя. Осмыслить. Сделать вдох, — он делает короткую паузу, и в его глазах мелькает мягкость. — И выбрать самой.

В комнате воцаряется неподвижность.

Потом Вален тихо спрашивает:

— Изменило бы это что-нибудь, если бы ты знала?

Я опускаю взгляд на тарелку, чувствуя, как тишина становится почти осязаемой. Их взгляды я ощущаю всем телом, они ждут. Рука Лиры мягко ложится мне на плечо, лёгкое, уверенное прикосновение. Напоминание, что я не одна.

Я бросаю короткий взгляд на Тэйна. Он всё ещё смотрит на меня, но без давления, без ожидания. В его лице появилась мягкость.

Понимание.

Я поднимаю глаза на Валена.

— Нет, — говорю я тихо, но твёрдо. — Это бы ничего не изменило.

И я знаю, что это правда.

Вален слегка кивает. Уголки его губ подрагивают в почти незаметной улыбке. Серебристо-голубые глаза блестят не просто одобрением, а тихой гордостью.

Не за то, кто я. А за то, что я выбрала.

И впервые за весь вечер я ощущаю, что действительно здесь.

В этой комнате.

В этом круге.

На этом пути.