Пробуждение стихий - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Бобби Виркмаа (ч. 23)

«…Лишь отказавшись от всего, она будет принята богами.»

— Дневники Валена.

АМАРА

Вален. Мне нужно его найти.

Коридоры тихи под утренним светом, каменные стены всё ещё хранят ночную прохладу. Но моя кровь кипит. Всё, о чём я могу думать, — это зов в груди, глубокий и настойчивый, отзывающийся где-то в костях.

Мои шаги быстрые. Решительные.

Кэлрикс зовёт меня.

Я никогда не понимала, что значит истинная связь между драконом и всадником. До этого мгновения. До этого зова, когда что-то древнее и безмерное тянет меня изнутри — будто нить, спрятанная в самой душе, натянулась до предела.

Это не слова. Это древнѐе. Глубже. Призыв, вплетённый в моё естество.

Я нахожу Валена в его покоях. Он склонился над кипой пергаментов, сосредоточенно хмуря лоб, рукава в чернильных пятнах. Воздух пропитан ароматом чернил и старого пергамента.

Когда он поднимает глаза и видит моё лицо, выражение меняется.

— Сегодня ты рано, — говорит он настороженно.

— Мне нужно кое-что сказать, — слова едва удерживаются внутри. — Кэлрикс зовёт меня.

Вален застывает. Совсем. Его пальцы, зависшие над древним текстом, останавливаются. Он не моргает. Не дышит.

— Прости, что? — произносит он низко, отрывисто, словно не верит услышанному.

— Я не знаю, как это объяснить, — говорю, подходя ближе. — Но я чувствую её. Не так, как описано в хрониках всадников или в книгах, что ты мне давал. Это… другое.

Голос дрожит, дыхание сбивается.

— Будто она тянется ко мне. Знает меня. Так, как драконы никогда не знали прежде.

Пауза.

— Она хочет, чтобы я пришла к ней.

Вален молчит. Его взгляд неподвижен и тяжёл. Потом он медленно, слишком осторожно, откладывает перо, словно любое движение может нарушить хрупкий баланс.

Он не отводит глаз. И когда наконец говорит, голос звучит слишком спокойно:

— Кто такая Кэлрикс, Амара?

— Мой дракон.

Тишина затягивается.

— Вален? — шепчу я.

— Это объясняет многое, — произносит он наконец, ровно, холодно.

— Объясняет? — моргаю я.

Он медленно подаётся вперёд, переплетает пальцы, изучая меня, будто видит впервые. Словно пытается сложить воедино невозможную картину.

— Драконы всегда зовут своих всадников, — произносит он спокойно. — Так начинается связь.

Киваю, но движение кажется пустым. Нетерпение сжимается в груди и пульсирует.

— Знаю.

— Когда дракон зовёт, выбранный становится его всадником. Эта связь позволяет направлять магию, усиливая стихию, что уже течёт в крови, переданную через клан. Она ускоряет связь. Делает её глубже.

— Но я же уже делала это. Я умела направлять силу ещё до того, как Кэлрикс воззвала ко мне, — хмурюсь я.

Вален резко выдыхает, и в его взгляде появляется нечто новое — напряжение, осторожность, недоверие.

— Да, — произносит он медленно. — И это не должно было быть возможным.

По спине пробегает холодная дрожь.

Я всегда знала, что со мной что-то не так. Что моя связь со Стихиями, умение направлять силу, проявилась раньше, чем должна была. Но я никогда не думала о том, что это может значить.

— Тогда почему дракон всё равно позвал меня? — с трудом сглатываю я.

Лицо Валена напрягается. Он опирается ладонью о стол, пальцы сгибаются, будто ему нужно удержаться за что-то реальное.

— Не знаю, — тихо отвечает он. Голос звучит спокойнее, но в нём чувствуется внутреннее напряжение. — Но знаю одно, что это не случайность.

Что-то во мне сдвигается. Словно густой туман отступает, обнажая берег под собой.

— Ты хочешь сказать… — я замираю.

— Кэлрикс не позвала тебя, пока ты не объединила все четыре Стихии.

Его слова падают между нами, как последняя деталь, наконец вставшая на своё место. Я столько лет ломала голову, почему я не такая, как остальные? Почему моя магия не подчиняется правилам?

Но я ни разу не подумала о том, когда это стало значить больше, чем просто странность.

— Если драконы всегда зовут своих всадников, — медленно произношу я, — почему она не позвала меня раньше?

Вален молчит. Но его молчание оглушает. Его челюсть сжимается, в глазах мелькает тяжесть открывающейся истины. Осознание.

Всё, на чём держалось его знание — исследования, учения, понимание магии и драконов, — рушится на глазах.

И причина — я.

Наконец он произносит:

— Возможно… потому что ты не предназначена быть всадником в привычном понимании этого слова.

Воздух в комнате густеет, словно сам чувствует перемену.

Его взгляд уходит куда-то вдаль, в раздумья.

— Возможно, связь между драконом и всадником никогда не была началом, а лишь продолжением. Может быть… когда-то люди умели направлять магию сами. Без посредников. И связь с драконом не давала силу, а лишь усиливала её.

Я делаю прерывистый вдох, пытаясь зацепиться хоть за что-то, но ясно только одно — всё меняется. И это уже началось.

— Ты думаешь, история, которую мы знаем, — ложь, — я встречаю его взгляд.

Вален не отвечает сразу. Когда, наконец, говорит, в его голосе слышится тяжесть правды:

— Думаю, — произносит он, — что история никогда не предполагала появления кого-то вроде тебя.

По его лицу скользит что-то. Медленно зарождающееся осознание, настолько тревожащее, что он едва сглатывает.

— Амара, — говорит он, теперь уже осторожнее. — Само твоё существование ставит под сомнение нечто древнее. Что-то, о чём никто не писал или, возможно, не хотел писать, — он делает паузу, чуть склоняя голову, словно видит меня впервые. — А может… ты — нечто совсем иное. То, чего этот мир ещё не знал.

Его голос становится тише, но твёрже:

— Это меняет всё.

Эти слова должны были пошатнуть меня. Но не пошатнули.

— Я должна пойти к ней, — говорю я, и решимость уже укореняется в груди.

Вален резко выдыхает. Его ладони распластываются по столу, в поисках опоры.

— Знаю.

Наши взгляды встречаются, и впервые с тех пор, как вошла, я вижу, что под его сдержанностью вспыхивает нечто живое.

Восхищение.

Он медленно кивает, потом прижимает пальцы к вискам, словно пытается упорядочить мысли, которых слишком много.

— Нам нужно подготовить тебя, — говорит он наконец.

— Подготовить к чему? — хмурюсь я.

— К тому, что ждёт впереди, — его взгляд становится острым, решительным. — К завершению связи.

В его тоне звучит сила, от которой у меня перехватывает дыхание. Я не хочу ждать. Всё внутри кричит: «Иди. Сейчас».

— Ты не думал подготовить меня заранее?

— Я не знал, что это произойдёт, — признаётся Вален, голос натянут, как струна. Он подаётся вперёд, опираясь предплечьями на стол. — Я не считал, что это вообще возможно. Ты уже владела магией до того, как Кэлрикс воззвала к тебе. Такого ещё не было.

По спине пробегает ледяная дрожь.

— Но раз это случилось, — он качает головой сам себе, — теперь у нас нет права на сомнения. Связь между всадником и драконом — это не просто чувство. Это слияние. Переплетение магий.

Его взгляд вновь встречается с моим, спокойный, но тяжёлый.

— А в твоём случае… никто не знает, как это проявится.

Я сглатываю, чувствуя, как его слова оседают в груди тяжёлым камнем.

— Ты уже объединила четыре Стихии сама. Одно это неслыханно. А теперь дракон позвал тебя после.

В его взгляде появляется острота, сосредоточенность, почти настороженность.

— Мы не знаем, будет ли связь обычной. Она может оказаться сильнее. Или стать чем-то совершенно иным. В пророчествах нигде не сказано, что Духорождённая способна связаться с драконом.

— Ты думаешь, это изменит саму природу связи? — смотрю я на него.

Вален колеблется.

— Думаю, было бы глупо полагать обратное.

Зов в груди остаётся прежним, устойчивым, как якорь. Но его слова медленно разрушают мою уверенность. С каждым его объяснением я всё яснее понимаю, насколько на самом деле не готова.

Вален это видит.

— Амара, — произносит он осторожно. — Ты чувствуешь себя по-другому?

Я задумываюсь. Чувствую ли?

Нет. Не по-другому. Но… больше.

— Я чувствую… яснее, — признаюсь я. — Будто стою на пороге чего-то и знаю, что должна сделать шаг. Я чувствую себя готовой.

Вален пристально смотрит на меня, лицо спокойное, но взгляд напряжённый.

— Ты думаешь, что готова, — говорит он. — Но это не просто отклик на зов. Когда связь завершится… пути назад не будет.

В его голосе звучит что-то, что сжимает грудь изнутри.

— Скажи мне.

Он слегка откидывается назад, в каждом его движении ощущается натянутое напряжение.

— Связь — это не просто «общение», Амара. Это слияние. Сил. Воли. Самой сути. Когда дракон соединяется со своим всадником, он усиливает то, что уже есть. Магия всадника становится чище, сильнее. Дракон, в свою очередь, черпает энергию из этой магии. Вместе они становятся единым целым.

Я киваю, но внутри что-то протестует.

— Я читала об этом, — говорю я. — Но читать — не то же, что прожить.

Вален выдыхает, проводит рукой по волосам и опускает её на стол, словно силы покинули его.

— Ты особенная, — тихо говорит он. — Ты направляла магию без дракона. Такого не было никогда. Ни в одной летописи. Это невозможно.

Он замолкает, взгляд становится отстранённым и задумчивым.

— Ты должна быть готова к «Прыжку Веры», — произносит он почти шёпотом. — Потому что, когда шагнёшь, то пути обратно не будет. Связь не просто соединяет. Она меняет. И я не знаю, что это значит для кого-то вроде тебя.

Из груди вырывается медленный вдох.

— Ты думаешь, она может… изменить меня.

Вален не отвечает сразу. Его челюсть напрягается, взгляд уходит в сторону. Когда он наконец говорит, голос звучит тихо, ровно. Неизбежно.

— Амара… если твоя магия уже превосходит всё, что считалось возможным, то, когда связь завершится… — он осекается, потом встречает мой взгляд. — Ты можешь уже не быть той, кем была раньше.

Я сглатываю, ощущая, как его слова ложатся тяжёлым грузом.

— Тогда как подготовиться к тому, чего мы не понимаем?

Он медленно поднимается, словно каждое движение даётся с усилием.

— Начнём с того, что нам известно, — произносит он. — Мы доверимся драконам, их мудрости, их замыслам. И будем надеяться, что этого окажется достаточно.

Он подходит ближе и мягко кладёт руку мне на плечо. Уверенно. Надёжно.

Киваю. Пульс спокоен, даже когда кажется, будто мир под ногами смещается. Потому что одно осталось неизменным.

Кэлрикс зовёт меня.

— Я готова.

Вален опускает руку, чуть отворачивается, словно ему нужен этот короткий миг, чтобы справиться с тем, что чувствует. Будто смотреть на меня и держать это знание одновременно — слишком тяжело.

Когда он поворачивается снова, его лицо иное. Жёсткое. Собранное. Не спокойствие, а решимость.

— Нет, — говорит он. — Ты думаешь, что готова. Но если шагнёшь, не подготовившись, неважно, насколько ты сильна. Связь — это не просто соединение, Амара. Это — отдача. Её нельзя заставить. Её нельзя контролировать.

— Мне не нужно контролировать её, — поднимаю подбородок, голос тихий, но непреклонный.

Вален встречает мой взгляд, задерживает его на мгновение, потом выдыхает:

— Посмотрим.

Тэйн не удивился, когда мы рассказали ему. Не так, как Вален, который застыл в изумлении. Не как остальные — с расширенными глазами, шепчущие о пророчествах и невозможном.

Он просто кивнул, будто всё уже знал. Ждал этого момента.

Когда я спросила почему, он лишь сказал:

— Потому что я верю, что ты никогда не должна была идти этим путём одна.

Я не знала, что ответить. Но я почувствовала это. Где-то глубоко, в самой сути, где всё ещё пылал зов Кэлрикс. Они разобрали всё, на что я опиралась, — пока не осталось ничего, кроме инстинкта. Не силы. Не мастерства. А контроля.

Потому что прыжок был не о могуществе.

Он был о вере.

А верить меня никто не учил.

Я всегда полагалась на то, что можно ощутить. На землю под ногами, на напряжение в мышцах, на ровный, уверенный взмах, когда лезвие врезается в почву.

Но вера?

Вера была непредсказуемой. Неосязаемой. Тем, что нельзя выковать усилием воли.

И всё же… разве не этому я училась последние месяцы? Разве не шагала в неизвестность снова и снова? Разве не выживала в том, где выжить было невозможно? Разве не видела, как мир вокруг меня меняется вопреки всякой логике?

Может, вера — это не слепое принятие неизвестного.

Может, это осознание того, что всегда было внутри.

Тэйн стоит напротив, расслабленный, но собранный и готовый к действию. Я не вижу его, но ощущаю. Повязка на глазах заставляет полагаться только на это чувство.

Я атакую первой.

Слишком медленно — в первый раз. Слишком резко — во второй. На третий Тэйн сбивает меня с равновесия, выбивая почву из-под ног. Я падаю, удар отзывается в костях.

— Ещё раз, — произносит он.

Всегда «ещё раз».

Я стискиваю зубы и рывком поднимаюсь, сжимая кулаки.

— Это бессмысленно.

— Это бессмысленно лишь потому, что ты пытаешься видеть, — отвечает он спокойно, но в голосе уже слышна усталость. — Ты слишком зависишь от того, что перед глазами. Мир нельзя предсказать, Амара. Думаешь, глаза всегда покажут истину? Нет.

— А инстинкты покажут? — закатываю глаза, хоть он этого и не видит.

— Да.

Его шаги мягко скользят по земле. Он кружит вокруг, заставляя меня поворачиваться, прислушиваться, угадывать.

Но этого мало.

Резкий звук — удар. Он попадает прежде, чем я успеваю среагировать. Опять. Я рычу, ударяю вслепую, но он уже ушёл, скользнув прочь, как тень.

Раздражение вспыхивает внутри. Нет, глубже. Отчаяние.

Связь с Кэлрикс растёт. С каждым днём. С каждым вдохом.

Она ждёт.

А я застряла. Срываюсь.

— Перестань цепляться за контроль, — рычит Тэйн. — Доверься тому, что уже есть.

— А если я не смогу? — сжимаю кулаки.

Тишина.

Потом он говорит:

— Тогда ты упадёшь.

Его слова ударяют точно в цель. Я выдыхаю. Медленно. Ровно.

Спокойствие.

Я позволяю раздражению уйти, перестаю пытаться предугадать. Просто слушаю. Чувствую.

Я отпускаю Воздух, позволяю ему двигаться сквозь меня.

Лёгкий сдвиг.

Движение.

Тихое присутствие.

Мгновение инстинкта…

Тэйн движется.

И на этот раз я готова. Без колебаний разворачиваюсь и перехватываю его удар. Точно. Чисто.

Он замирает. С его губ срывается тихий звук, почти как одобрение.

И в этот миг я понимаю.

Ветер воет вокруг меня.

Я стою на краю тренировочной платформы, руки расслаблены, опущены вдоль тела. Падение вниз не убьёт — просто даст почувствовать всю силу полёта, прежде чем воздушная магия подхватит меня.

Я уже падала раньше.

На тренировках, в те моменты, когда оставалось лишь довериться инстинктам и позволить ветру замедлить падение.

Но теперь всё иначе. Потому что это не о том, чтобы управлять ветром. Это о том, чтобы позволить ветру управлять мной.

Позади стоит Вален, между его бровями лёгкое напряжение.

— Прыгай, — произносит он.

Я не двигаюсь. Его взгляд чувствуется даже спиной — спокойный, но неотвратимый.

— Что не так? — спрашивает он.

— Думаю.

— Вот в этом и ошибка.

— А если он не поймает меня? — я стискиваю кулаки, дыхание сбивается.

— Тогда ты ударишься о землю, — отвечает он спокойно. — Но он поймает. Потому что ты уже знаешь это. Ветер — часть тебя, Амара. Ты умеешь направлять его. Но сможешь ли ты ему довериться?

Я сглатываю. Это должно быть просто. Но если я прыгну и ничего не случится, значит, я никогда не была создана, чтобы летать.

Делаю резкий вдох, сердце бьётся в груди. Ветер давит, будто зовёт, ждёт. Я колеблюсь. И в этом колебании почти всё теряю. Потому что сомнение — это неверие. А ветер не служит тем, кто сомневается.

Я всю жизнь владела Землёй. Последние месяцы училась подчинять себе все четыре стихии. Направлять, соединять, держать под контролем.

А теперь Вален требует обратного.

Довериться ветру. Поверить, что он уже знает, что делать. Что ему не нужна моя воля.

Передо мной обрыв: открытый, бескрайний, уходящий в небо. Я смотрю вниз, живот сжимается. Ноги словно приросли к месту. Я не боюсь падения. Я боюсь, что меня никто не подхватит.

Сгибаю пальцы, глубоко вдыхаю.

Ты соединила стихии, — напоминаю себе. Ты связала огонь и воду. Разрушила невозможное. Так почему же это так трудно…

Порыв ветра бьёт в спину, толкая вперёд, будто самому ветру надоело ждать.

Пульс срывается. Я вжимаю пятки в край платформы, мышцы напрягаются до боли.

Нет.

Я не готова.

— Ты борешься с ним, — голос Валена прорывается сквозь шум ветра.

— Я просто… — останавливаюсь, зажмуриваюсь и качаю головой. Даже не знаю, как это объяснить.

— Ты боишься отпустить, — голос Валена становится мягче.

Горло сжимается.

Нет.

Не боюсь… или боюсь?

Я провела месяцы, превращая себя в нечто сильнее. Переступала границы, рушила ограничения. Но теперь, стоя на краю платформы перед самым простым шагом…

Я не могу двинуться. Потому что дело не в прыжке. А в том, чтобы отпустить.

Молчание тянется слишком долго. Потом Вален снова говорит, спокойно, ровно, почти тихо:

— Тебе не нужно это контролировать, Амара.

Его слова как удар в грудь. Потому что разве не этим я жила всё это время? Особенно в последние месяцы? Контролировать. Удерживать. Не позволять себе сорваться, оступиться, упасть…

Но связь, к которой я иду… я не смогу её контролировать. Разве не с этим я боролась всё это время?

Ветер снова поднимается — зовущий, терпеливый.

Вален говорит ещё раз:

— Тебе не нужно ничего доказывать. Ты уже часть этого.

Я делаю вдох. Позволяю телу расслабиться. Разжимаю пальцы.

И делаю шаг вперёд.

Падение мгновенно — гравитация тянет вниз, мир размывается в вихре воздуха и свободы.

Я не зову ветер. Не приказываю ему. И всё же он ловит меня. Мягко. Надёжно. Легко.

Я плыву. Несомая. Удерживаемая.

И впервые понимаю: мне никогда не нужно было ничего доказывать.

Я уже часть этого.

Огонь кружит вокруг меня плотными, жадными спиралями.

Пар шипит там, где пламя встречается с водой, жара ложится на кожу, сгущая воздух тяжёлой, удушливой влажностью. Вода поднимается, доходя до пояса.

Пламя живёт своей жизнью — дикое, непокорное, танцующее в узорах, которые я обычно направляю и подчиняю. Земля под ногами прочна, но я ощущаю, как в ней дрожит напряжение, словно камень сам хочет сдвинуться, откликнуться на моё присутствие. Воздух вздымается вихрем, наполненный жаром, влагой и пылью. Он зовёт, дышит, тянется ко мне.

Я стою по пояс в воде, руки связаны вдоль тела. Все Стихии рядом. Наблюдают. Ждут.

— Ты объединила Стихии, — говорит Вален с уступа. — Но сможешь ли позволить им вести тебя?

— Я уже это делаю, — резко выдыхаю я.

— Нет, — его голос прорезает воздух. — Ты всё ещё пытаешься ими управлять, — продолжает он. — Позволь им двигаться, как им нужно.

Я стискиваю зубы.

— Если я не направлю их, огонь может…

— Может обжечь тебя? — прерывает Вален жёстко.

Я вздрагиваю.

— Это то, во что ты веришь? Что то, что живёт в тебе — то, что создало тебя, — уничтожит тебя?

Слова бьют прямо в сердце.

Я хочу возразить, но голос застревает. Потому что разве не в это я и верила всё это время? Я месяцами гнула стихии под себя, заставляла повиноваться, держала в узде.

Но ни разу не спросила себя: «А зачем? Почему держусь так яростно? Почему не могу просто позволить им… быть?»

Доверяла ли я им хоть раз по-настоящему?

Порыв жара скользит по коже, в ожидании ответа. Вода тянет к себе, неспокойная. Воздух густеет, закручиваясь вокруг меня, вздымая рябь на воде и подталкивая пламя вверх.

Я колеблюсь.

Огонь вспыхивает, сплетаясь в беспорядочные спирали. Воздух разрывает резкий треск. Пламя мечется, дикое и живое. Вода поднимается всё выше, хлеща по рёбрам. Земля под ногами сдвигается — едва, но достаточно, чтобы я пошатнулась. Ветер воет, поднимая в небо искры и капли пара.

Я судорожно вдыхаю, паника вспыхивает в груди жаром.

Тянусь.

Хочу усмирить пламя, удержать воду, заставить землю застыть, приказать воздуху подчиниться.

Но ничего не слушается. Стихии вырываются.

Они отвергают меня.

— Вален, — напрягаюсь я.

— Ты так и не поняла, — его голос пронзает бурю, острый, как лезвие.

Вода поднимается выше. Я собираю силу, пытаюсь остановить, направить, удержать…

— Нет! — Вален перекрывает шум голосом, не терпящим возражений. — Ничего не делай! — приказывает он.

Как можно ничего не делать?

Я сжимаю зубы.

— Если я не…

— Удержишь, — произносит он твёрдо. — Просто позволь этому быть. Замри. Телом. Разумом. Сердцем. И дыши, Амара. Вдох. Выдох.

Пламя вспыхивает всё ярче. Вода клокочет. Земля дрожит под ногами. Воздух сгущается, давит на грудь, будто сам ждёт, когда я выдохну.

Паника подступает. Я снова тянусь за контролем, но они не откликаются. Потому что они не сопротивляются. Они ждут, когда я отпущу.

Делаю резкий вдох… и перестаю держаться.

Впервые с тех пор, как Стихии пробудились во мне, я ничего не делаю.

Жар поднимается, свободный и необузданный. Пар клубится вокруг, плотный и ослепляющий. Вода ласкает ноги, тёплая, текучая. Ветер проходит сквозь меня, неся жар огня, прохладу воды и ровный ритм земли.

Отпускаю.

И ничего не происходит.

А может, наоборот — происходит всё.

Огонь не сжигает. Вода не поглощает. Земля не рушится. Ветер не сбивает с ног.

Им не нужна моя рука, чтобы оставаться в равновесии.

Они уже в нём.

Воздух вырывается из груди — лёгкий, чистый. Сознание, наконец, стихает.

И я понимаю: Стихии никогда не ждали моего контроля. Они ждали доверия.

Открываю глаза. Теперь я понимаю.

Тишина тянется между нами, нарушаемая лишь лёгким треском углей и шёпотом ветра, скользящего сквозь туман. Моё дыхание становится ровным, спокойным. Напряжение наконец отпускает тело.

Вален стоит на уступе, руки скрещены на груди. Наблюдает. Измеряет. Потом выдыхает и чуть склоняет голову.

— Хм.

Просто звук. Тихий. Знающий.

— Ты наконец перестала сопротивляться им.

Я бросаю на него взгляд, не до конца понимая — это вопрос или утверждение.

Нет. Он уже знает ответ.

Его взгляд скользит по огню, по завесе тумана, по ветру, играющему влажными прядями моих волос.

— Они не изменились, — произносит он спокойно. — Стихии никогда не противились тебе, Амара. Они лишь отражали то, что исходило от тебя.

Его взгляд возвращается ко мне — острый и проницательный.

— Ты заставляла их повиноваться. И они повиновались. А теперь ты просто позволила им быть. И они снова подчинились.

Его голос становится тише:

— Но теперь они не просто подчинились. Они приняли тебя.

В груди рождается тепло. Там, где раньше жило лишь желание держать всё под контролем.

И вдруг я чувствую присутствие.

Лёгкое. Почти неуловимое. Оборачиваюсь. За спиной Валена, на другом конце площадки, стоит Тэйн. Смотрит. Не как Вален.

Не оценивает. Не анализирует. Просто… видит.

Я улыбаюсь, не в силах сдержаться.

И Тэйн отвечает тем же.

После занятий с Валеном мне нужен отдых.

Солнце греет кожу, пот остывает на руках, пока я вытягиваюсь под старым дубом. Ветер шуршит в листве, создавая знакомое, убаюкивающее звучание. Это дерево стало моим убежищем, когда всё вокруг становится слишком шумным.

Чтобы просто дышать. Вспомнить, кто я. Дом. Родителей.

Последние дни выдались безжалостными: поединки вслепую, прыжки в пустоту, подчинение Стихий, но впервые меня не тяготит усталость. Я чувствую себя живой. Под кожей гудит энергия, не угасающая с той самой минуты, как я услышала зов Кэлрикс.

Закрываю глаза, позволяя телу расслабиться. И вдруг на лицо падает тень.

— Не думал, что увижу тебя вот так, ничего не делающей.

Я приоткрываю один глаз. Киеран. Стоит надо мной, руки скрещены, улыбка дерзкая, как будто поймал меня с поличным.

Ухмыляюсь в ответ, слишком наэлектризована, чтобы раздражаться. И, может быть, просто может быть, мне даже приятно это внимание.

— Даже мне нужно иногда отдохнуть.

Он присаживается рядом, локти на коленях, глаза сверкают озорным блеском.

— Слышал любопытную вещь, — произносит он тише, словно собирается выдать секрет.

— И? — я поднимаю бровь.

Он наклоняется ближе.

— Поговаривают… что тебе откликнулся дракон.

При упоминании Кэлрикс что-то вспыхивает в груди, яркое и живое. Я встречаю его взгляд, и уголки губ поднимаются.

— Возможно.

Киеран изучающе смотрит, словно пытается прочесть меня насквозь.

— Никогда бы не подумал, что ты умеешь хранить тайны.

Я пожимаю плечами.

— Это не тайна. Просто люди не знают, что им делать с мыслью обо мне и драконе.

Он склоняет голову, глаза чуть прищурены.

— Нет, — медленно произносит он. — Думаю, они прекрасно знают.

Он делает короткую паузу и добавляет с усмешкой:

— Поклоняться.

— Теперь ты просто придумываешь, — я смеюсь, закатывая глаза.

— Никакой выдумки, — ухмыляется он. — Просто факт.

Его взгляд скользит к тренировочной площадке, где Вален и Тэйн стоят, погружённые в разговор. Потом возвращается ко мне и выражение меняется. Всё ещё лукавое, но теперь в нём появляется что-то более внимательное.

— Ты изменилась.

— Правда? — приподнимаю бровь.

— Сияешь, — кивает он.

От его интонации у меня перехватывает дыхание. Не так, как тогда, когда я стояла на краю обрыва. Не так, как когда Тэйн смотрит на меня, будто я буря, от которой он не может оторваться.

Это иное.

Без жара. Без опасности.

Просто спокойно. Легко. Надёжно. Без стен, без борьбы, без огня. Только тишина и покой.

— Может, я просто в хорошем настроении, — говорю, слегка задевая его коленом.

Киеран усмехается, постукивая пальцем по подбородку.

— Или, может, ты светишься, потому что собираешься стать кем-то легендарным.

— Ты невозможен, — фыркаю я.

Он наклоняется ближе, понижая голос, и по спине пробегает лёгкий холодок.

— Разве?

Я сдерживаю улыбку, качая головой. Слишком приятно, чтобы спорить.

Три дня подряд — одно напряжение, одно испытание за другим.

А сейчас? Сейчас просто хорошо.

Киеран задерживает на мне взгляд, потом поднимается.

— Ладно, оставлю тебя отдыхать, пока Тэйн не прожёг во мне дыру своим взглядом.

Я усмехаюсь и в тот же миг чувствую его. Тяжесть чужого взгляда. Перевожу глаза мимо Киерана — и, конечно, вижу то, чего ожидала.

Тэйна.

Стоит неподвижно, руки скрещены, лицо непроницаемое — слишком спокойное. Та самая воинская сдержанность, за которой всегда прячется что-то пылающее.

Даже отсюда я чувствую это.

Его жар. Вес взгляда. Тихую, тлеющую энергию под поверхностью. Огонь, заключённый в камень.

Киеран замечает, куда я смотрю. Усмешка у него становится шире.

— Ага.

— Ага? — я поворачиваюсь к нему, поднимаю бровь.

— Да ты будто сама нарисовала себе мишень на спине, Тэлор, — он коротко смеётся, качая головой.

— Что?

Киеран лениво кивает в сторону Тэйна, даже не утруждая себя взглядом.

— У тебя там военачальник выглядит так, будто вот-вот придёт и поставит на тебе метку.

Я фыркаю.

— Это не…

Но не успеваю закончить, потому что Тэйн двигается.

Не спокойно. Не размеренно.

А быстро, решительно, словно идёт в бой.

Пульс взлетает.

В его взгляде светится сталь, сосредоточенность и нечто, похожее на собственничество.

И внезапно расстояние между мной и Киераном кажется слишком маленьким. Слишком очевидным. Слишком натянутым.

Боги, он чертовски красив, когда идёт вот так.

Киеран тоже это замечает. Конечно замечает. Улыбается — широко, лениво, до неприличия довольный.

Потом чуть наклоняется ко мне:

— Надо отдать ему должное, он быстрый.

— Даже не начинай, — бросаю на него раздражённый взгляд.

Киеран смеётся, пятясь ровно в тот момент, когда Тэйн подходит ближе. Бросает на меня взгляд — наглый, спокойный, слишком самодовольный.

— Но, чтоб ты знала, — говорит он, в глазах пляшут смешинки, — пока всё не решено, я никуда не денусь.

Он делает короткую паузу, а потом добавляет, с ленивой усмешкой:

— Только не вздумай сорваться с обрыва без меня, Тэлор.

Я закатываю глаза.

— Ничего не обещаю, — но при этом улыбаюсь.

И он уходит, легко, уверенно, будто сам воздух расступается перед ним. А я остаюсь наедине с Тэйном. И с тем напряжением, что гудит между нами после всего этого.

Тэйн сначала молчит. Следит за уходящим Киераном, потом спокойно опускается рядом, словно ему всегда было здесь место.

— Что-то хотел? — приподнимаю я бровь.

Тэйн откидывается на спину, ноги вытянуты, руки раскинуты вдоль бревна, пальцы лениво касаются травы, будто ему абсолютно всё безразлично.

Слишком спокойно.

И от этого внутри что-то откликается.

— Нет.

Я хмыкаю.

Лжец.

Полуденное солнце просачивается сквозь ветви дуба, рассыпая по земле подвижные пятна золота. Ветер шевелит листву, задевает выбившиеся из косы пряди. Между нами тянется тишина — плотная, насыщенная чем-то невидимым. Я двигаюсь, чувствуя беспокойство, которое не имеет ничего общего с неудобством.

Откидываюсь назад, зеркаля его позу — ноги вытянуты, руки скрещены на груди. Тело ноет от тренировок, но мысли по-прежнему остры.

— Уверен, что просто так пришёл? — спрашиваю, взглянув на него. — Выглядело так, будто у тебя есть цель.

— Подумал, тебе нужна помощь, — Тэйн бросает короткий, спокойный и невозмутимый взгляд.

— Помощь? С чем, с разговором? — смеюсь я.

Он пожимает плечами, не утруждая себя ответом. Воздух между нами снова сжимается — плотный, натянутый, заряженный.

— Ты сегодня в настроении, — замечаю я.

— Да? — выдыхает он, чуть наклоняя голову.

Сказано слишком ровно, слишком спокойно.

— Сам скажи, — прищуриваюсь я.

Он снова пожимает плечами, будто всё это не имеет значения. Но в нём что-то другое. Не та сдержанная сила, которую я вижу на тренировках. Не напряжение бойца перед ударом.

Что-то мягче. Осознаннее.

И вдруг я понимаю. То, как он «случайно» сел рядом. То, что он спокойно позволил Киерану уйти. То, как его пальцы лежат за моей спиной на бревне — близко, но не касаясь.

Я постукиваю пальцами по колену, делая голос легким:

— Быстро ты появился, как только подошёл Киеран.

Улавливаю еле заметный отблеск в его взгляде. Лёгкое напряжение челюсти. И тут же всё исчезает.

— Ты всегда такая наблюдательная? — он медленно выдыхает, глядя на ветви, раскачиваемые ветром.

— А ты всегда такой предсказуемый? — усмехаюсь я.

Он переводит взгляд на меня, острый, цепкий. Но под ним прячется что-то ещё. Тепло. Насмешка. И тихий вызов.

Я двигаюсь чуть ближе. Проверяю.

Он остаётся неподвижен, расслаблен, с тем же выжидающим спокойствием, будто наблюдает, кто первым сорвётся.

И это сводит меня с ума.

Потому что срабатывает.

Я снова откидываюсь, приподнимаю бровь.

— Думаешь, играть со мной — весело?

— Ты сама это упрощаешь, — отвечает он мгновенно.

И где-то глубоко внутри что-то переворачивается.

Не из-за слов. Из-за него. Потому что я знаю эту сторону Тэйна. Ту, где он командует без единого окрика. Где сражается, словно само пламя обрело форму. Где рождён, чтобы побеждать.

Даже если то, что он хочет завоевать… это я.

Но сейчас всё иначе. Он больше не скрывается.

И пульс взрывается в груди, будто я подошла слишком близко к краю чего-то, о чём не догадывалась… пока не оказалась прямо над пропастью.

— Я видела всё сама, — фыркаю, качая головой.

Тэйн тихо выдыхает, уголок его губ дёргается — почти усмешка.

Я вытягиваю руки, давая пальцам скользнуть по мягкой траве.

— Если бы я не знала тебя, — говорю вполголоса, — решила бы, что ты пытаешься что-то доказать.

— Ты слишком много думаешь, — он дышит спокойно, размеренно.

Я замечаю — лёгкий взгляд в сторону, напряжённую челюсть.

Наверное, стоило бы остановиться. Наверное.

Но я не из тех, кто останавливается.

Наклоняю голову, понижая голос, чтобы он прорезал тишину между нами:

— Тэйн, ты… ревнуешь?

Солнце цепляется за его волосы, тени ложатся на острые линии лица. Его дымчато-серые глаза встречают мои — по-прежнему спокойные, собранные, но в глубине пылает жар.

Он не отводит взгляда. Не отшучивается. Не прячется. Только смотрит — спокойно, хищно, не отпуская. А потом, низко, ровно, без тени смущения:

— А если да?

Жар вспыхивает под кожей, поднимается вверх, расползается волной. Превращается в нечто, чему нет названия, но я чувствую это всем телом.

Открываю рот, но слова не приходят.

Тэйн смотрит на меня ещё мгновение, потом выдыхает и снова откидывается назад, опираясь на руки. Спокоен. Слишком спокоен.

Как будто запустил процесс и не собирается его останавливать.

Затем он поднимается. Медленно. Уверенно.

Я остаюсь неподвижна. Не могу двинуться.

Он смотрит на меня сверху вниз, голос ровный, с лёгкой тенью намёка:

— Разберёшься сама, — и уходит. Будто только что не перевернул всё, к чему я привыкла.

Я остаюсь сидеть. Смотрю в пустое место, где он стоял. Пытаюсь хоть как-то понять, что, чёрт возьми, сейчас произошло?!

Потому что это был не тот Тэйн, которого я знала.

Не тот, холодный и несгибаемый военачальник, который то доводит меня до предела, то отдаляется, словно между нами пропасть.

А этот…

Совсем другой. Спокойный. Уверенный. Как будто он наконец перестал сопротивляться… чему бы то ни было, с чем боролся всё это время.

И от этого осознания сердце сбивается с ритма. Словно я стою на краю чего-то, к чему совершенно не готова шагнуть.

Хотя, казалось бы, у меня и без того достаточно прыжков впереди.

Прыжок доверия.

Связь.

И теперь — Тэйн.

Я медленно выдыхаю, проводя пальцами по волосам, когда в поле зрения появляется Лира. Мысли путаются.

Что, к чёрту, это было?

— Так, объясни-ка мне одну вещь, — произносит она.

Я моргаю.

Лира опускается рядом, скрестив ноги, в её глазах едва сдерживаемый восторг. Откидывается к бревну так, будто это её личное место. Бросает взгляд туда, где исчез Тэйн, потом снова на меня и в зелёных глазах вспыхивает лукавый блеск.

— Потому что со стороны это выглядело так, словно на тебя два парня «клюют» одновременно.

Я фыркаю, слишком ошарашенная, чтобы притвориться спокойной.

— Это не…

Лира поднимает руку, прерывая меня:

— Нет, подожди. Давай разложим всё по пунктам.

Она загибает пальцы.

— Первое: Киеран только что тут был, флиртовал вовсю, и тебе это явно нравилось… и, между прочим, он горяч, как все из Клана Воздуха.

— Я не… — хмурюсь я.

Лира бросает на меня выразительный взгляд.

Я сдаюсь, выдыхая:

— Ладно. Может, немного.

Она поднимает второй палец.

— Второе: Тэйн направился сюда ещё до того, как Киеран ушёл.

Я открываю рот. Потом закрываю.

Потому что… да. Она права.

— Третье: Тэйн уселся так, будто этот бревно — его собственность, и потом, если я правильно расслышала, прямо сказал, что ревнует?

Я стону, уронив голову в ладони.

— Ты это слышала?! Это не… он не… всё было не так!

Лира хмыкает.

— Ну, может, я и подслушивала… Так что если я спрошу, что именно он сказал, ты, конечно, скажешь, что это ничего не значит?

Я замолкаю.

Потому что слова «а если да?» до сих пор звенят у меня в голове.

Лира хватает меня за плечо и ахает.

— О боги, ты краснеешь!

— Не краснею.

— Ещё как.

— Просто перегрелась на тренировке.

Она смеётся, звонко, с удовольствием, а потом склоняется ближе, глаза сверкают озорством.

— О, это будет забавно. Не могу дождаться, чтобы увидеть продолжение. «Господа, выберет ли Амара Киерана? Тэйна? Или сразу обоих? Оставайтесь с нами!»

— Тут нечему разворачиваться, — громко стону я.

Лира усмехается, подпирая подбородок рукой, локоть на бревне.

— Мара… ну, пожалуйста. Ты ведь видишь, как Тэйн смотрит на тебя? Словно уже уверен, чем всё закончится.

Сердце срывается в бешеный ритм.

— Нет, он… — я качаю головой.

Она поднимает бровь.

Молча.

Вызывая меня на ложь.

Когда я ничего не отвечаю, Лира делает театральный вздох — громкий, возмущённый, будто ждала этого целую вечность.

— Да наконец-то! Этот мужчина мрачнеет из-за тебя уже неделями, и, клянусь, я чуть не начала страдать вместо него от того, что он никак не решится!

Я едва не задыхаюсь.

— Ли…

— Ну правда. Ты видела, как он на тебя смотрит? Это напряжение? Та самоотверженность, с которой он сдерживается, лишь бы не прижать тебя к земле прямо во время спарринга? Я страдала.

— Умоляю, хватит, — я снова закрываю лицо ладонями.

Она хлопает меня по колену с преувеличенным сочувствием, ухмыляясь, как дьявол в женском обличье.

— Ни за что, это слишком весело. Тэйн, наконец, решается действовать, а ты сидишь тут, словно не ожидала, что всё к этому идёт.

Я поднимаю голову, бросая на неё убийственный взгляд.

Лира только шире улыбается.

ТЭЙН

Последние три дня были беспощадными. Для неё. Для меня.

Вален называет это подготовкой. Осознанным доверием. Умением отпустить.

Но я вижу другое — Амару, доведённую до предела, снова и снова. Ослеплённую, безоружную, лишённую всех привычных опор.

И всё же она поднимается. Всё же дышит. Всё же смотрит прямо перед собой, бросая вызов миру. Она не жалуется. Ни единого раза. Да, ломается, но лишь затем, чтобы подняться сильнее.

Этот неугасимый огонь в ней сводит с ума.

Она не готова. Она готова. Она боится. И уже летит. Она — всё сразу. И я не в силах отвести взгляд.

Особенно там, под старым дубом.

Тем самым местом, куда она возвращается снова и снова.

Иногда — на скамье. Иногда — на земле, прислонившись к поваленному стволу, оставшемуся здесь с давних времён, нетронутому, как память.

Теперь это её место. Она сделала его своим, даже не сказав ни слова.

Иногда она там одна, с коленями, прижатыми к груди, и тем задумчивым взглядом, который я знаю слишком хорошо. Иногда в кругу друзей, смеётся, громко, живо.

И однажды — всего один раз — я сидел там рядом с ней. Она взяла меня за руку.

И я не отстранился.

Помню тепло её пальцев, обвивающих мои. Тишину между нами, в которой не нужно было слов. Без ролей. Без масок. Без военачальника и Духорождённой.

Просто она. Просто я.

А теперь…

Я снова вижу её — на краю тренировочного поля. Но она не одна.

Киеран.

Он присел рядом, будто это его место по праву. А она смеётся — искренне, без защиты — над чем-то, что он сказал. Тот же поваленный ствол у неё за спиной. Тот же ветер, играющий в её волосах.

И всё, о чём я думаю: это должен быть я.

Плечи напрягаются раньше, чем я успеваю это осознать. Пальцы сжимаются в кулаки. В груди вспыхивает жар — резкий, мгновенный, как клинок, выдернутый из огня.

Киеран не просто говорит с ней. Он смотрит на неё, как на то, что хочет. И, клянусь богами, она это принимает.

Я делаю шаг, сам того не замечая. Вален что-то говорит позади, но я не слышу.

Киеран снова склоняется ближе. Слишком близко.

И я чувствую — тот же жар под кожей, тот самый огонь, который не утихает.

Амара двигается — лёгкая, игривая, с мягкой улыбкой на губах. И это выворачивает всё внутри — остро, жгуче, невыносимо.

Я двигаюсь к ним. Не просто иду, а иду быстро и решительно. Потому что мне нужно быть рядом с ней. Мне нужно вернуть то пространство между нами, пока оно совсем не исчезло.

Когда я подхожу, Киеран уже отступает. Ухмыляется, как обычно, довольный и ленивый. Он бросает что-то про обрывы, она закатывает глаза.

Но я вижу.

Как щёки у неё розовеют. Как светятся глаза.

Я сажусь рядом — спокойно, будто это привычно. Словно я не пересёк всё поле только потому, что не мог больше смотреть, как он стоит рядом с ней.

Она, конечно, не оставляет это без ответа. Всегда бросает вызов. В её взгляде горит острота, вызов, игра. Вопрос «ревную ли я» звучит с той уверенностью, словно она уже знает ответ.

Я хочу просто взять её и поцеловать.

Но вместо этого произношу:

— А если да?

Потому что это правда. И я больше не собираюсь скрывать её.

А потом ухожу — пока не сказал что-то, что нельзя будет взять обратно. Пока не позволил себе прикоснуться к ней так, что пламя охватит всё вокруг.

АМАРА

Солнце только-только поднимается, когда мы начинаем сборы. Воздух уже прогрет и день обещает быть жарким. Лошади осёдланы, мешки закреплены, провизия уложена.

То, что ждёт впереди, уже легло тяжестью внутри меня. И я готова.

Лира не может усидеть на месте.

— Я иду с тобой, — заявляет она, закидывая сумку на плечо. — Ты собираешься связаться с драконом и думаешь, я останусь в форпосте, делая вид, что мне всё равно?

— Даже не сомневалась, что пойдёшь, — усмехаюсь я.

— Отлично. Потому что я всё равно бы пошла, — она довольно кивает.

Немного впереди Тэйн и Вален стоят у своих лошадей, проверяют снаряжение, ремни, что-то обсуждают.

Утренний свет задевает волосы Тэйна, ложится отблеском на скулах. Он сосредоточен. Уже готов. Уже в пути мысленно.

— Тэлор.

Я оборачиваюсь, передо мной стоит Киеран. Руки в карманах, ухмылка на месте — лёгкая, наглая, привычная.

— Надеялась улизнуть, не попрощавшись?

— Ты бы всё равно меня нашёл, — улыбаюсь я.

— Верно, — отвечает он. В его серебристо-голубых глазах искрится насмешка, но под ней — тепло. Настоящее.

— Готова? — он чуть склоняет голову, глядя прямо на меня.

— Да, — киваю я.

Киеран одобрительно цокает языком, а потом — прежде чем я успеваю отреагировать — быстро склоняется и целует меня в щёку.

Касание тёплое, мягкое, почти невесомое.

Я замираю.

Он задерживается всего на миг, потом отступает, встречая мой взгляд и ухмыляясь.

— Только не падай раньше времени.

Подмигивает… и уходит, не спеша, будто ничего особенного не сделал.

Я всё ещё стою, переваривая произошедшее, когда замечаю взгляд Лиры. Её брови приподняты, а улыбка говорит всё без слов. «Я же говорила».

Прежде чем успеваю ответить, она кивает куда-то за мою спину. Мне и оборачиваться не нужно — я уже чувствую.

Тэйн.

Я всё же поворачиваю голову. Он сидит верхом на своём чёрном жеребце, в свете утра кажется резче, выше, опаснее. Но смотрю я не на коня.

На него. На этот взгляд.

Пронзительный. Неподвижный. Его пальцы чуть дёргают поводья, челюсть напрягается, словно он сдерживает что-то, бушующее внутри.

Я должна бы чувствовать себя победительницей. Или хотя бы польщённой.

Но внутри только одно — растерянность.

Лира склоняется ко мне и шепчет, с трудом сдерживая смех:

— О, ему это точно не понравилось.

— Ты не помогаешь, — тихо выдыхаю я.

— А я и не собиралась, — ухмыляется она.

ТЭЙН

Солнце только поднимается, но воздух уже пропитан жаром. Лето ощущается повсюду — густое, золотое, неторопливое. Мы седлаем лошадей ещё до того, как просыпается остальной форпост.

Я снова проверяю ремни. Не потому, что необходимо, просто нужно чем-то занять руки. Потому что за моей спиной — она. Оборачиваюсь, наблюдая как она смеётся с Лирой, поправляет сумку, двигается с той собранной уверенностью, что стала её щитом в последние дни.

Она готова.

Боги, она действительно готова.

И тогда появляется он.

Киеран.

Я замечаю, как он останавливает её. Как в её глазах вспыхивает свет. Как на его лице появляется эта лёгкая, беззаботная улыбка — будто он не понимает, или просто не хочет понимать, что сегодня она идёт на то, что может стоить ей жизни.

Что этот день может изменить всё.

Я пытался держаться подальше.

Клянусь, пытался.

Говорил себе, что так будет лучше. Для неё. Она уже несёт больше, чем должен кто-либо, и последнее, что ей нужно, — это я.

Я выстроил границы. И должен был удержать их.

Ради неё. Ради клана.

Ради всего, что я не могу произнести.

Потому что есть вещи, о которых она не знает. Истина, которую я спрятал глубоко. Так глубоко, что сам не решаюсь к ней прикасаться. То, что перевернуло бы всё, если бы всплыло наружу.

Так я держался.

Пока не сдался.

Потому что сколько бы я ни отдалялся, всегда возвращаюсь к ней. Всегда. Снова и снова. Сломленный тем, чего никогда не должен был желать.

Я продолжаю твердить себе, что должен отступить. Но этот голос слабеет с каждым днём.

Он наклоняется. Говорит что-то, чего я не расслышал.

А потом — целует её. В щёку. Коротко. Уверенно. Как будто она уже принадлежит ему.

Моя челюсть напрягается. Пальцы стискивают поводья. Я не двигаюсь. Не говорю. Но пламя внутри рвётся наружу.

И тут Амара замечает меня.

Я встречаю её взгляд. И это всё, что позволяю себе.

Всё, что могу позволить.

Потому что, если подойду сейчас, то не удержусь. А сегодня день не обо мне.

Сегодня — о ней. О её драконе. О том, что будет дальше.