Пробуждение стихий

«У нас больше нет времени. Напряжение по всему царству ощущается почти физически. Мы должны подготовить наших солдат к бою, даже если придётся сократить некоторые этапы тренировочного режима».

— Дневники Валена.

АМАРА

Утреннее солнце висит низко, горит оранжевым над горизонтом, отбрасывая длинные тени на тренировочные поля. Воздух густ от запаха пота, земли и стали, звон оружия резко отдаётся от каменных стен форпоста.

Это подготовка к войне. Форпост изменился. Перемены невозможно игнорировать эти последние дни. По всему царству участились атаки Теневых Сил. Место, которое раньше служило для тренировок и отдыха, теперь ощущается как поле боя. Больше нет безопасных зон.

Казармы больше не для сна. Их забаррикадировали. Укрепили бронёй. Переделали. Приспособили под стратегические залы и оружейные склады. Медицинское крыло расширили, добавив больше коек для раненых. Нас предупредили, что теперь чары будут защищать только от тяжёлых ранений и смерти, потому что мы готовимся к войне.

Даже сам ландшафт изменён. Когда-то ровное, открытое тренировочное поле теперь не узнать. Лабиринт траншей и рвов заставляет нас сражаться на неровной земле. Возвышения из камня построены не только для посадок драконов, но и для стратегических позиций. Некоторые участки после дождей специально оставляют затопленными, заставляя нас учиться драться в мокрых, скользких условиях.

И больше не существует понятия «свободная минута».

На рассвете форпост уже гремит звоном стали, треском огненной магии, свистом ветра, бьющего о камень. Даже ночью патрули продолжают отрабатывать манёвры, неся дозор, будто враг может появиться в любую секунду. Потому что мы знаем — он появится. В любую секунду.

Кругов для спаррингов больше нет. Теперь весь пост — наше поле боя.

Один день мы сражаемся в лесах, лавируя между деревьями, двигаясь сквозь тени. На следующий — на каменистой местности, где рыхлый гравий скользит под сапогами, где сама опора под ногами так же опасна, как противник перед нами.

Противники больше не просто «тренировочные» врейты. Вален, с помощью других мудрецов, вызывает целые тренировочные армии — теневые версии настоящих. Иногда это дуэли один на один — жестокие, неумолимые. Иногда — командные схватки, заставляющие нас брать пару и прикрывать слабые места друг друга. А порой полноценные стычки.

Хаос.

Никаких сторон, никакой структуры — только выживание.

Мудрецы не дают нам привыкнуть. Если мы начинаем чувствовать уверенность, они меняют правила. Если предугадываем бой — меняют поле. Они не сдерживаются. Потому что и Теневые Силы не будут.

Наша выносливость проверяется рядом с магией.

Повелители огня учатся управлять пламенем на ветру, под дождём, на мокрой земле. Повелители ветра учатся использовать воздух, чтобы уходить, скрывать движение, атаковать под неожиданными углами. Повелители земли укрепляют, стабилизируют, превращают сам ландшафт в оружие при любых условиях. Повелители воды должны сражаться без воды, учиться адаптироваться, вытягивать влагу из самого воздуха.

Выживать, когда их главное преимущество отнимают.

Адаптироваться не просто ради выживания, а ради победы.

Тренировки больше не следуют расписанию.

Никаких предупреждений о том, когда начнётся следующая учебная битва. Это может случиться посреди сна или еды. Некоторые бои длятся минуты. Другие растягиваются на часы. Нас бросают в них без подготовки.

Мы сражаемся магией, оружием и телом.

Если клинок ломается, то берётся другой. Если падаем, то поднимаемся. Синяки на рёбрах не имеют значения. Тошнота во время боя — не имеет значения.

Ты продолжаешь.

Единственный способ победить — объединиться. Мы доверяем друг другу, подстраиваемся, сражаемся как одно целое.

Во время одной из учебных схваток я отступаю, чтобы перевести дух, меч в руке, пот стекает по спине. Я разминаю плечи, перехватывая рукоять.

Конец посоха Валена ударяет в землю, его голос ровный, сдержанный.

— Ещё раз.

Тени поднимаются. Врейты Падшерождённых проступают из темноты, скручиваясь в форму, их пустые глаза сразу цепляются за меня. Я взмахиваю запястьем и огонь дугой уходит к ближайшему. Пламя попадает, но тварь смещается, легко и быстро уворачивается от удара.

Другой бросается быстро, яростно. Я уворачиваюсь, отвечаю, клинок рассекает призрачную фигуру, и Лира оказывается рядом. Мы дерёмся так, будто делали это сотню раз и знаем движения друг друга ещё до того, как они происходят.

Но что-то не так. Иначе.

Я переношу вес, только начинаю двигаться, но первым реагирует Тэйн. Он должен тренироваться с другими. Но он уже в движении.

Врейт бросается, мой клинок уходит в сторону. Тэйн даже не думает. Его огонь — быстрый, инстинктивный — бьёт раньше, чем я успеваю среагировать. Его клинок разрубает тварь ещё до того, как я поднимаю руку.

Я отступаю, сбитая дыханием, сердце колотится. И когда разворачиваюсь, вижу выражение лица Лиры.

— Хм, — произносит она.

Глаза прищурены. Голос лёгкий. Слишком лёгкий. Она переводит взгляд между мной и Тэйном.

— Любопытно.

— Что? — я вытираю пот со лба.

Лира ухмыляется.

— Да так. Просто уверена, что он двинулся, будто почувствовал, что тебе сейчас навешают.

Я открываю рот… и закрываю. Потому что… я тоже это заметила. Но пытаюсь отмахнуться. Может, нам обоим показалось. Мы возвращаемся на позиции.

Следующий раунд только Тэйн и я. Один на один.

Что значит — мне негде спрятаться. Некуда деть то, что я чувствую, когда его движения смещаются вокруг меня, когда он постоянно подстраивается — не только дерётся со мной, но и защищает.

Я стискиваю зубы, отбрасывая мысль.

Бой начинается.

Он бросается первым, быстро — его клинок вспыхивает искрами о мой. Я блокирую, ухожу в сторону, бью влево, но он видит это заранее. Последнее время он всегда видит это заранее.

Твою ж…!

Я едва парирую следующий удар, пламя вспыхивает в моих ладонях, когда выворачиваюсь из-под атаки. Я думаю, что поймала его. Думаю, что достаточно быстра. Думаю…

Но он двигается быстрее. В следующую секунду я уже лежу на спине, меч вне досягаемости, его предплечье прижато к моей ключице, вдавливает меня в землю.

— Ты безрассудна, — голос острый, дыхание сбивчивое.

— Ты перегибаешь, — я упираюсь в него, хмурясь.

Его челюсть напрягается.

— Ты думаешь, Теневых Сил волнует твоя самоуверенность? — голос режет, как лезвие. — Ты едва не умерла в небе, а теперь хочешь делать вид, что тебе не нужно меняться? Что тебе не нужно быть умнее?

Что за хрень?! Он говорит со мной так, будто я не истекала кровью за всё это!

Это тренировочный бой. Я тренируюсь. Прошло всего несколько месяцев, всего несколько месяцев с тех пор, как я ступила в этот мир. С тех пор, как взвалила на себя ношу Духорождённой.

Я несу это месяцы. Каждый грёбаный день сражаюсь, просто чтобы не отстать. И ему всё мало?

Но вслух я этого не говорю. Вместо этого я смотрю на него снизу, дышу часто, сердце колотится под его тяжестью.

— Мне не нужно, чтобы ты спасал меня каждый чёртов раз, Тэйн.

— Тогда перестань заставлять меня это делать, — его глаза вспыхивают.

Тэйн резко отдёргивается, будто только что обжёгся, челюсть сжата, кулаки прижаты к бокам. Он не говорит больше ни слова, просто разворачивается и уходит, направляясь к Гаррику и другим, ждущим у края поля.

— Тэйн! — кричу я вслед, кипя от ярости.

Но он даже не сбавляет шаг.

Мои губы сжимаются, туго, дрожа, потому что он всё ещё Военачальник. А мужчины и женщины вокруг нас всё ещё его солдаты.

Но, клянусь всеми Стихийными богами, как же я хочу сказать ему, чтобы он отъебался.

Я закрываю глаза. Вдыхаю пыль. Жар. Оскорбление.

Потом снова открываю, челюсть сжата так сильно, что ноет.

Вален выходит вперёд, держа посох в руке, взгляд прикован ко мне. На лице это его знающее выражение. То самое, которое видит слишком много. Он долго молчит. Потом просто говорит:

— Ещё раз.

Я едва успеваю перевести дыхание, как он поднимает посох, призывая новых врейтов. Их слишком много, чтобы отследить. Слишком быстрые, чтобы успеть подумать.

— Вален… — отшатываюсь я, моргая.

Его голос спокоен. Непоколебим.

— Ты хочешь игнорировать тот факт, что, когда ты медлишь, он двигается раньше, чем ты успеваешь подумать? Что когда ты ранена, он это чувствует? Что когда ты начинаешь безрассудствовать, он разваливается?

Я судорожно вдыхаю. Врейты приближаются.

Вален чуть приподнимает подбородок.

— Тогда докажи, что я ошибаюсь.

Я врываюсь в бой. Злая. Отчаянная. Бью, выворачиваюсь, плету магию. И всё равно один из них прорывается. Ранение неглубокое, несерьёзное. Но оно есть.

И на другом конце поля Тэйн дёргается.

Он действительно дёргается.

Он сражается с Гарриком, их клинки скрещены. Но на полсекунды он замирает. Его тело реагирует раньше, чем разум. Раньше, чем он вообще видит рану.

И в этот момент я понимаю. По-настоящему.

Я больше не могу притворяться, что этой связи не существует, что она не соединяет нас так, как я даже не могу осмыслить или назвать. Потому что Тэйн не видит мои движения до того, как они случаются.

Он чувствует их. Через связь.

Святое небо.

Тренировка заканчивается. Врейты исчезают. Пыль оседает. Синяки начинают проступать.

А я продолжаю притворяться.

Я делаю вид, что Тэйн не дёрнулся в тот момент, когда лезвие рассекло мне руку. Делаю вид, что он не двинулся так, будто почувствовал это, а не увидел. Делаю вид, что Вален не смотрел на него так, словно всегда знал, что этот момент наступит. Делаю вид, что Лира не следила за нами, её острые зелёные глаза сузились, запоминая каждую секунду.

Потому что, даже увидев всё собственными глазами, я всё равно не могу это принять. Не могу смириться с тем, что в моей жизни появилась ещё одна сила, решающая за меня, как всё будет. Ещё одна вещь, укравшая мой выбор.

Я не могу принять, что человек, в которого я влюбилась, единственный в этом новом мире, кто по-настоящему меня видит, теперь связан со мной не потому, что сам этого захотел, а потому что боги так решили.

Я игнорирую взгляд Тэйна, отбрасывая влажные пряди с лица, отказываясь признавать жжение раны. Отказываясь признавать его. Даже несмотря на то, что чувствую его взгляд, прожигающий мне спину.

Я не буду смотреть на него. Не дам ему ни секунды в своих мыслях. Но сознание всё равно несётся по кругу. Из-за Тэйна, из-за того, что я увидела, из-за того, что не понимаю, что это теперь значит.

Мне нужно пространство. Мне нужно дышать. Мне нужно осознать это.

Я разворачиваюсь и ухожу с поля. Лира идёт за мной.

Не успеваю сделать и трёх шагов, как она уже равняется со мной.

— Ну… — протягивает она, небрежно вытирая пот со лба, — вот это было занимательно.

— Ли, только не начинай. Просто забудь, — стону я и продолжаю идти.

— Абсолютно нет.

Потому что Лира для меня не просто лучшая подруга. Она моя семья, моя сестра. Та, что удержала меня на ногах после того, как сгорела наша деревня и погибли мои родители. Та, что заставляла смеяться, когда мне хотелось сломаться. Та, что никогда не даёт мне прятаться: ни от своей боли, ни от злости, ни от самой себя.

Она ухмыляется и толкает меня плечом, пытаясь разрядить то, что для меня сейчас слишком тяжело.

— Ну так… мы считаем, что это настоящая любовь?

— Во имя богов, Лира, сейчас ужасно неподходящее время, — огрызаюсь я.

Она останавливается, оценивающе на меня смотрит.

— Между вами что-то есть. Так что, блядь, происходит?

Она хватает меня за руку и останавливает, когда мы проходим мимо столовой. Насмешка исчезает. Юмор уходит. И остаётся только Лира — настоящая, острая, безжалостная.

— Амара, — говорит она тише. — Ты можешь обманывать себя. Но меня ты не обманешь.

Я плотно сжимаю губы, челюсть напрягается.

Её взгляд чуть смягчается. Совсем немного.

— И я знаю, как ты выглядишь, когда чего-то боишься. Ты вся такая злая, но на самом деле… тебе страшно.

— Мне не страшно, — выдыхаю я, плечи напряжены, дыхание сбивается.

Она даже не реагирует.

— Тогда почему ты даже смотреть на него не хочешь?

У меня нет ответа. Потому что она права. И я её за это ненавижу и люблю одновременно.

Лира не отступает. Она никогда не отступает. Она идёт за мной в казармы, руки скрещены, взгляд острый.

Я делаю вид, что не замечаю. Делаю вид, что не чувствую её пристального взгляда в затылок, будто она ждёт, когда я тресну. Точно так же, как с Тэйном там, на тренировочном поле. Я опускаюсь на сундук у подножия двухъярусной кровати, которую мы делим, скидываю сапоги, запускаю пальцы в потные спутанные волосы.

Тишина.

Потом Лира опирается плечом о стойку кровати, руки всё так же сложены, голос нарочито непринуждённый:

— Что ты так яростно отталкиваешь?

— Я ничего не отталкиваю, — напрягаюсь я.

— Отталкиваешь, — она склоняет голову.

Я фыркаю.

Она коротко усмехается, резко. Но без тени веселья.

— Ты раздуваешь из ничего целую драму. Мара, ты смоталась с поля, будто сами Тени гнались за тобой, — пауза. — Это из-за того, что Тэйн пришел в движение раньше тебя? Потому что он почувствовал всё ещё до того, как ты отреагировала? — голос едва смягчается. — Ты уже несколько дней не своя. Думаешь, никто не замечает, но я замечаю.

— Всё было не так, — я сверлю её взглядом, отказываясь сдавать позиции.

Она ждёт и ничего не говорит. Оставляет тишину висеть между нами тяжёлым грузом.

Грудь сжимается, пульс стучит в горле. Наконец я выдыхаю, проводя ладонью по лицу.

— Не знаю, — бурчу я, прижимая ладони к глазам.

И это правда. Я не знаю, почему это так меня пугает. Почему это ощущается как потеря контроля, как будто что-то уходит из-под ног и я не могу это остановить. Это просто ещё одна вещь, ещё один непосильный груз в длинном списке всего, что произошло после нападения на нашу деревню.

Тогда почему именно это? Почему сейчас? Почему это кажется тяжелее всего остального? Почему одна только мысль о том, что Тэйн знает, что я сделаю, раньше меня, вызывает тошноту?

Но Лира лишь качает головой.

— Нет, ты знаешь, — её голос становится мягче. — Ты просто не хочешь это говорить.

На следующий день тренировки продолжаются. Врейты становятся быстрее, хитрее. Вален давит сильнее, вызывает их всё больше, заставляет двигаться непредсказуемо.

Я уклоняюсь, пламя вспыхивает в моей ладони, ветер обвивается вокруг тела, пока я блокирую, отвечаю, двигаюсь.

Воздух меняется.

Позади, слишком близко и слишком тихо, возникает врейт Падшерождённого. Я его не вижу. Не чувствую. Но Тэйн чувствует.

Прежде чем я вообще осознаю, что есть угроза, он уже действует.

Его огонь вспыхивает, ревущим пламенем разрывая воздух и сжигая Падшерождённого за миг. Я едва успеваю развернуться, чтобы увидеть, как последние клочья тени растворяются в дыму.

Я отшатываюсь, сбитая дыханием, и тут же смотрю на Тэйна. Он даже не смотрит на меня. Пока нет. Его клинок всё ещё поднят, по предплечью ползут языки пламени, челюсть сжата.

Потом он медленно поворачивается. Наши взгляды встречаются — и я понимаю. Это обрушивается, как правда, которую я не хотела видеть. Потому что я не была напугана. Не застыла. Не замедлилась. Я просто… ещё не успела его заметить.

Но он успел.

Он почувствовал это раньше меня. Двинулся, прежде чем я вообще поняла, что мне нужна помощь. И именно это отсутствие контроля и пугает меня.

Тренировочное поле будто затаило дыхание.

Лира, Тэйла и Нэсса сегодня тренируются вместе с нами, но ни одна из них не произносит ни слова. Их мечи опускаются к бокам, позы уже не боевые. Не потому, что они отключились от происходящего, а потому что… просто смотрят. Все трое смотрят на меня.

Вален стоит на краю поля, посох в руке. Неподвижный. Выжидающий. Оценивающий.

А Тэйн?

Тэйн всё ещё смотрит на меня, его дымчато-серые глаза впиваются в мои, в глубине кружатся те самые золотые искры, в которых я уже терялась раньше.

Но не сегодня. Не сейчас. Я не могу. Я резко разворачиваюсь и ухожу с поля.

На этот раз он идёт за мной.

Воздух густ от дыма и пота, запах обожжённой земли висит после тренировочного боя. Солдаты вернулись к своим отработкам. На тренировочных площадках всё так же шумно: звон клинков, тяжёлое дыхание, короткие команды Гаррика, Яррика или Риана.

Но я ничего этого не слышу. Потому что Тэйн идёт за мной.

Я успеваю дойти до середины пути к казармам, прежде чем слышу его шаги совсем близко. Я могла бы продолжать делать вид, что не замечаю его. Могла бы притворяться, что не чувствую жар его взгляда в спину.

Но он заговорил:

— Амара.

Сердце спотыкается от одного только звучания моего имени на его губах.

Но я не останавливаюсь.

Не могу.

Мне нужно хотя бы в чём-то — в чём угодно — чувствовать, что у меня ещё есть выбор.

— Можешь дальше уходить, если хочешь, — говорит он, голос низкий, хриплый, опасно спокойный. — Но мы оба с этим знанием живём: это ничего не изменит.

Я замираю на полушаге. Потому что он прав. Я уже несколько дней бегу от этого, и всё, чего добилась, — связь только крепнет.

Медленно разворачиваюсь к нему. Его взгляд цепляется за мой — яростный, неколебимый.

— Тебе нужно перестать сопротивляться. Я дал тебе время и пространство, но ты всё равно избегаешь… — он сглатывает. — Связи. Пожалуйста… можем, наконец, поговорить об этом?

— Об этом? Никакой связи нет, Тэйн, — грудь сдавливает. Ложь на вкус как пепел.

Его челюсть напрягается, руки сжимаются в кулаки, будто он с трудом удерживается, чтобы не встряхнуть меня.

— Тогда почему ты бежишь?

— Не бегу, — я сверлю его взглядом.

Он чуть склоняет голову, так, как всегда делает, когда уверен, что уже выиграл спор.

— Ты ушла с поля в тот момент, когда поняла, что произошло.

Я открываю рот. Закрываю. Потому что мне нечего ответить.

— Я не знаю, что это, Амара, — Тэйн резко выдыхает, качая головой, раздражение прорывается в голосе.

Он делает ещё шаг ко мне, и, боги, он уже слишком близко. Всё в нём нависает надо мной: жар, напряжение, несказанная правда.

— Но нам нужно это понять. Потому что, хочешь ты этого или нет, судьба мира зависит от нас… обоих.

У меня перехватывает дыхание.

Долг. Предначертание. Проложенный путь. Правильный выбор.

Это то, что делает Тэйн. Ставит всё выше себя.

Возможно, даже выше меня.

И я ненавижу то, что часть меня знает: он прав. Ненавижу, что, возможно, я поступила бы так же. Ненавижу, что провела недели, пытаясь игнорировать то, что может значить гораздо больше, чем мы оба понимаем.

Я качаю головой, голос заостряется.

— В этом и проблема, Тэйн. Ты всегда ставишь долг на первое место. Ты даже не спросил, хочу ли я всего этого. Или хочешь ли ты всего этого… — я отступаю, кулаки сжаты. — И, может быть, я устала быть вторым пунктом в списке того, что нужно миру.

Его челюсть напрягается, но он не перебивает.

— Ты хочешь во всём разобраться? — говорю я тихо. — Тогда перестань делать вид, будто речь только о войне. Или о мире. Или о том, кем, по мнению Валена и мудрецов, мы должны быть, — я с трудом сглатываю. — Начни с того, чего хочешь ты. Потому что только тогда я хоть когда-нибудь смогу в это поверить.

Тэйн смотрит на меня так, будто я ударила его. Будто вырвала слова из него и швырнула обратно в лицо. Он молчит. Не двигается. Просто смотрит. Дымчато-серые глаза тёмные, обнажённые.

На мгновение тишина между нами растягивается. Тяжёлая. Надломленная. Как грозовая туча, налитая дождём, готовая разразиться, но всё ещё удерживающая воду.

Потом он выдыхает. Долго. Медленно. Словно выпускает то, что слишком долго держал внутри.

— Я спрашивал, — наконец говорит он, тихо. — Каждый грёбаный день спрашиваю себя. И до сих пор не знаю, на что вообще имею право.

Его слова ложатся тяжело. По-настоящему. Он делает ещё один медленный шаг ко мне.

— Ты правда думаешь, что я выбрал эту связь?

Ещё шаг.

— Думаешь, я хотел пророчество вместо выбора?

Тэйн останавливается прямо передо мной. Ему не нужно повышать голос, чтобы заглушить всё остальное. Я чувствую, как от него волнами идёт жар, как от огня, который он держит на поводке. Его голос сейчас будто надорван по краям.

— Я этого не просил, — пауза. — Но я этого хочу. Я хочу тебя.

Мои плечи подрагивают. Я не двигаюсь. Не дышу. И когда, наконец, говорю, голос ломается:

— Я больше не знаю, как вообще во что-то верить.

Моих родителей больше нет. Мир твердит, что я Духорождённая. Связь выбрала меня. Никто не спросил, чего хочу я и что мне нужно.

Он не отвечает. Не пытается заполнить тишину. Просто стоит и смотрит на меня своими пронзительными глазами — неподвижный, устойчивый.

Я прижимаю ладонь к груди, сжимаю пальцы, будто могу удержать внутри то, что разваливается. Будто могу не дать себе рассыпаться.

— Я теряю часть себя, просто пытаясь удержаться за то, что ещё кажется настоящим, — слова вырываются сами, тише, дрожа. — Я хочу тебе верить, правда хочу.

С трудом сглатываю. Жгучая боль за глазами мешает говорить. Наконец я произношу то, чего раньше не могла сказать ему вслух.

— Но я до смерти боюсь, что если позволю себе влюбиться… это не будет настоящим. Это будет только связь.

Я смотрю на него. По-настоящему смотрю. И говорю то, что пугает больше всего:

— И я не уверена, что переживу это.

Потому что дело не только в нём. Дело во всём, что я потеряла, во всём, из чего состояла я. И во всём, что меня заставили нести после этого.

Я не просила быть Духорождённой. Не просила о связи. Не просила о судьбе, которая вырезает мои собственные выборы задолго до того, как я успеваю понять, что вообще принадлежит мне.

Так как я должна этому доверять? Как мне поверить, что то, что я к нему чувствую, — и в чём он клянётся передо мной — не просто связь шепчет внутри его кожи «да»?

Потому что я хочу, чтобы это было настоящим. Боги, как же я хочу, чтобы это было настоящим. Но хотеть — не то же самое, что знать. Если я влюблюсь в него, не зная, я не уверена, что когда-нибудь смогу выбраться обратно.

А я просто… не выдержу ещё одного разбитого сердца.

Я вдруг замечаю птичью трель над нашими головами. Мягкую мелодию, хрупкую и чуждую этой натянутой тишине между нами. Птица, должно быть, сидит где-то в кронах, спрятанная в листве. Но я не могу поднять голову, чтобы увидеть, какая она — меня приковывает к месту взгляд Тэйна.

Я слышу её песню и, боги, как же мне хочется — всего на миг — более простых времён. Фермы. До смерти родителей. До этого грёбаного пророчества.

До того, как я стала Духорождённой.

Тэйн резко вдыхает, словно я вышибла из него воздух. Словно сказала вслух именно то, чего он сам боялся коснуться. Но он не тянется ко мне. Не делает шаг ближе. Не пытается укутать меня словами или обещаниями. Он просто стоит. Неподвижный. Яростный.

И, каким-то образом, целиком мой.

— Тогда давай разбираться вместе, — говорит он.

Его голос низкий, чуть осипший.

— Медленно. Неуклюже. С ошибками. Но по-настоящему.

Я смотрю на него, не зная, что сказать. Потому что мне всё ещё страшно. Всё ещё больно. Всё ещё нет уверенности. Я всматриваюсь в его лицо. Выражение — та самая маска Военачальника: сжатая челюсть, ровное дыхание. Но в глазах… что-то меняется.

Тихая надежда. Протянутая рука. Молчаливая просьба встретиться с ним посередине.

Я вдыхаю медленно, дрожащим вдохом.

— Ладно, — шепчу. — Медленно. Неуклюже. С ошибками. Но по-настоящему.

Но ни один из нас так и не делает последний шаг навстречу. Никто не нарушает расстояние между нами.

К тому моменту, как я нахожу Лиру, небо уже погружено в сумрак.

Тренировочные поля стихли, растворяясь в гуле вечера. Внутренний двор мерцает огнями костров, их сияние лижет камень, вытягивая длинные тени. Солдаты и люди форпоста толпятся у пламени, разговаривают, смеются, у некоторых в руках кружки эля.

Я замечаю её на деревянной скамье, она вытянула ноги и рассеянно вертит кинжал между пальцами. Её рыжие волосы ловят отблески огня, сияя, как раскалённая медь в сгущающихся сумерках.

Лира не поднимает взгляда, когда я опускаюсь рядом. Но я знаю, что она меня ждала.

— Перестала наконец бегать? — спрашивает она, подкидывая кинжал и одним плавным движением убирая его в ножны на поясе.

— Да, — резко выдыхаю я, проводя руками по лицу.

— И? — одна её бровь приподнимается, без особого впечатления.

— И теперь мы будем с этим разбираться.

— С каким именно этим вы собираетесь разбираться? — её глаза чуть сужаются.

Я медлю. Потом, наконец, говорю:

— Тэйн связан со мной… или, по крайней мере, так это называют он и Вален, — как всадники и драконы.

Лира застывает. Потом говорит:

— Что, блядь, вообще происходит?

— Поверь, я и сама в ахуе, — я вскидываю руки.

Между нами растягивается длинная пауза.

Потом Лира медленно кивает, будто понимание опускается на неё, как клинок, скользящий в ножны. Её взгляд становится острее, в зелёных глазах вспыхивает знакомая искорка.

— Ты боишься этой… связи.

Слова ложатся, как приговор. Я напрягаюсь, но не отвечаю.

— Мара… — её голос ровный, тот самый, который всегда предвещает неприятную правду, и у меня сводит живот.

Она откидывается на спинку скамьи, склоняет голову, её взгляд пронзает меня насквозь.

— Почему ты от этого бежишь?

Тэйн задавал тот же вопрос. Я резко выдыхаю, трясу головой.

— Потому что я этого не понимаю… и не хочу.

— Это не настоящая причина.

Грудь сжимается. Она одаривает меня тем самым взглядом Лиры, от тяжести которого мне никогда не скрыться. Взгляд, который требует правды.

Я смотрю на пламя перед нами, языки огня облизывают поленья, выбрасывая в ночь искры.

Потом тихо, почти шёпотом говорю:

— Потому что если связь реальна, я сражаюсь не только за мир.

Лира молчит. Просто ждёт. И я продолжаю:

— Если это правда, значит, Тэйн больше не просто мой командир. Он не только тот, с кем мне приходится работать, кому я должна доверять в бою… — я с трудом сглатываю, горло перехватывает. — Это значит, что если я упаду, если провалюсь — он почувствует это, — выдыхаю, проводя рукой по волосам. — И я не знаю, выдержу ли я. После… всего.

Лира медленно кивает, выражение лица смягчается, становится более задумчивым.

— То есть, — она наклоняет голову, — ты боишься, потому что если с тобой что-то случится, ему будет больно?

— Да, — тяжёлый вздох срывается с губ.

Она долго смотрит на меня, потом смеётся. Не тихим смешком. А в полный голос, запрокинув голову, с тем самым «что-с-тобой-не-так» в каждом звуке.

— Что тут, к чёрту, смешного? — я моргаю, хмурясь.

— Боги, Мара, — она ухмыляется, качая головой. — Ты иногда такая охренительно тупая.

— Прошу прощения?

Она наклоняется вперёд и легко толкает меня локтем.

— Ты сидишь тут и боишься, как сильно ему будет больно, если ты умрёшь, будто он сам не тащил этот страх о тебе всё это время.

Я замираю. Потому что не думала об этом. Или, может быть, думала, просто не хотела признавать.

— Мара, — мягче говорит Лира, — он уже так себя чувствует. Он уже переживает. Он уже бросается тебя защищать ещё до того, как тебе это вообще нужно. Это не ново, — она склоняет голову, внимательно меня изучая. — Единственное, что изменилось, — это то, что ты наконец начала это замечать.

Я резко выдыхаю и вцепляюсь пальцами в край скамьи.

— Это ещё не всё, — бурчу я.

Лира ждёт, её молчание требует продолжения.

Я с трудом сглатываю.

— А что, если эта связь — единственная настоящая причина, по которой он вообще со мной?

Её брови чуть приподнимаются, но она не перебивает.

— Что, если единственное, почему он так ко мне относится, в том, что магия привязала его ко мне? Что, если без неё он бы и второго взгляда на меня не бросил?

Слова кажутся слишком обнажёнными. Слишком некрасивыми. Слишком мелочными и жалкими.

Будто я вообще не имела права говорить это вслух. Не сейчас, когда на кону судьба мира. Не когда у него и так такая ноша на плечах.

Но всё равно сердце сжимается, когда я, наконец, произношу это для единственного человека, который всегда видит меня насквозь. Для женщины, которая мне как сестра.

— Амара… — выдыхает Лира, проводя ладонью по лицу.

Я трясу головой, пульс слишком громко стучит в ушах. Я не позволю ей сейчас меня разубедить.

— За последние месяцы в моей жизни изменилось всё. Всё. Я не выбирала быть Духорождённой. Не выбирала эту войну. Даже не выбирала связь с Кэлрикс — всё просто случилось. И я понимаю, что поставлено на карту, поэтому я это приняла. Я Духорождённая, и я буду сражаться за этот мир до последнего вздоха.

Делаю вдох, заставляя голос звучать ровно.

— Но ещё одну вещь я не выдержу. Ещё одно решение, принятое за меня.

Я встречаю взгляд Лиры, до боли открытый и готовлюсь к удару.

— Тогда скажи мне: что, если Тэйн на самом деле никогда меня не выбирал? Что, если связь просто загнала его в угол?

Лира долго смотрит на меня, лицо ничего не выдаёт. Потом наконец выдыхает.

— Знаешь, для человека, который якобы «самая сильная и могущественная среди нас», ты охуительно хуёво понимаешь, когда кто-то тебя хочет? — она фыркает, качая головой. — Подумать только: столько учёбы, столько тренировок… всё, что было между тобой и Тэйном… и у тебя до сих пор нет ни хрена ни малейшего понятия.

— Ли… — мрачно хмурюсь я.

— Нет, заткнись. Ты правда считаешь, что он с тобой из-за связи? — она снова фыркает, качая головой. — Амара, этот мужчина вокруг тебя кругами ходит с того самого момента, как вы встретились. Ты думаешь, магия заставляет его тебя хотеть? Думаешь, она «вынуждает» его прикасаться к тебе, смотреть на тебя так, как он смотрит? Вести себя так, как он себя ведёт?

Я сжимаю губы и отвожу взгляд.

Лира ухмыляется.

— Тебе уже пора перестать думать, что всё в твоей жизни происходит с тобой, и начать понимать, что некоторые вещи просто есть, — голос становится жёстче. — И у Тэйна тоже есть голос. Этот мужчина ведёт себя как грёбанный щенок, который везде за тобой таскается.

Она вскидывает руки.

— Да ради всего святого, Мара, открой глаза. Перестань притворяться. Перестань пытаться любой ценой защититься от того, что тебе снова будет больно, — её тон чуть смягчается, от чего бьёт ещё сильнее. — Я знаю, как смерть родителей тебя вышибла. Знаю, что эти месяцы были жестокими. Нереальными. И даже представить не могу, какое это бремя — быть Духорождённой.

Она смотрит на меня, по-настоящему смотрит. Без подколов. Без сарказма. Только правда, рассекающая мои страхи, как нож.

— Но, во имя богов, перестань отталкивать единственного человека, который, возможно, и правда всё это понимает.

Я не отвечаю. Потому что не знаю, что сказать. Она хлопает меня по плечу, ухмыляясь. Я стону и отталкиваю её руку.

— Боги, ненавижу тебя.

Она снова смеётся, вставая и потягиваясь, поднимая руки над головой.

— Нет, не ненавидишь. Без меня бы рыдала в подушку.

— Мне нужен эль, — фыркаю я, качая головой.

— А мне нужно узнать, закончил ли Гаррик с дозорами, так что у нас у обеих есть миссия, — она разворачивается, замирая на миг, прежде чем уйти. — Эй, Мара?

— Что? — я приподнимаю бровь.

— Я знала, что до тебя дойдёт, — усмехается она.

Я швыряю в неё камешек. Она без труда уклоняется.

А потом я остаюсь одна, глядя на огонь, пока слова Лиры снова и снова крутятся у меня в голове.

Сегодня я решила спать на своей койке. Тэйн даже не задаёт вопросов.

В комнате тихо, если не считать мягкого дыхания других женщин-солдат. Фонари давно приглушены, лунный свет пробивается сквозь занавески, отбрасывая тени на грубые каменные стены.

Я лежу на спине, уставившись в деревянные балки потолка, руки заложены под голову, а мысли отказываются стихнуть. Тело вымотано, мышцы ноют от тренировок, от того, что я снова перегнула, от синяков, на которые я делаю вид, что не обращаю внимания.

Закрываю глаза, но разум не останавливается. Потому что сегодня всё изменилось. Потому что сегодня Тэйн действовал раньше меня. Потому что сегодня я наконец поняла, от чего бежала.

На краю сознания вспыхивает тепло, ровное, заземляющее. Затем звучит голос, низкий, мудрый, знающий:

«Ты, наконец, поняла».

Я резко вдыхаю, распахивая глаза.

— Кэлрикс.

«Я знала это с самого начала, Вирэлия».

В её голосе слышится удовлетворение. Забава. Будто она всё это время ждала, когда я дойду до этого момента. Я медленно выдыхаю, прижимая ладонь к груди, к ноющей точке, которой не хочу давать имя.

— Тогда почему ты мне не сказала?

Её голос гудит в моих мыслях, тёплый и древний:

«Потому что это никогда не было моей ролью — сказать тебе. Ты должна была увидеть сама».

Я снова зажмуриваюсь, с трудом сглатывая.

— Я не хочу ещё одну ношу, которую не смогу вынести.

По связи прокатывается мягкий, но твёрдый рокот.

«Сопротивление ничего не меняет».

— Я не знаю, как с этим жить, — я выдыхаю рвано, пальцы сжимаются в одеяле.

Кэлрикс долго молчит, а потом:

«Ты уже живёшь».

На следующее утро я уже знаю, что должна сделать, хотя в животе всё стянуто тяжёлым комком.

Солнце только начинает подниматься, заливая форпост мягким золотым светом. Воздух для лета слишком свежий, прохладный на коже. Земля чуть пружинит под моими сапогами.

Большая часть людей ещё спит: солдаты только начинают шевелиться, в воздух поднимается запах завариваемого чая. Я должна бы быть в казармах, тянуть мышцы, готовиться к утренним тренировкам.

Но вместо этого я здесь, ищу его.

Тэйн всегда встаёт рано, обычно раньше, чем остальной форпост успевает проснуться. И у меня есть ощущение, что я точно знаю, где он.

Я нахожу его под «своим» дубом, сразу за краем тренировочных полей.

Одного.

Спиной к шершавому стволу, одна нога согнута, предплечье небрежно лежит на колене. Меч рядом, рукоять опирается о его ногу, всегда на расстоянии вытянутой руки. Но на этот раз он не напряжён. В этот раз он просто… неподвижен.

Даже с такого расстояния я вижу, как утренний свет отражается в его грозово-серых глазах, превращая их в жидкое серебро. Тёмные волосы растрёпаны ветром, несколько прядей падают на лоб. Резкие линии челюсти тронуты щетиной, губы мягкие, расслабленные.

Он выглядит… уставшим. Не физически, он никогда не позволяет себе такой роскоши. Но это видно в том, как его плечи опускаются чуть тяжелее обычного. В том, как пальцы рассеянно чертят по рукояти меча, будто он даже не замечает, что делает это.

И в этот тихий миг я понимаю, что была настолько сосредоточена на собственной злости, собственных страхах, собственном сопротивлении, что ни разу по-настоящему не задумалась, каково всё это ему. Он ни разу не усомнился. Не отрицал. Даже когда я пыталась с этим бороться, он оставался стойким.

Тэйн не ушёл. Даже когда я дала ему на это все возможные причины.

И внезапно волна вины и стыда накрывает меня.

Я выдыхаю, заставляю себя идти вперёд, подхожу ближе.

Его взгляд тут же цепляется за меня, острый, оценивающий. Но он не напрягается. Просто смотрит и ждёт.

Я опускаюсь рядом, земля прохладой отзывается в ладонях, сердце бьётся о рёбра. Какое-то время мы оба молчим. Потом едва слышно произношу:

— Прости.

— За что? — его брови чуть сводятся, почти незаметно.

Я выдыхаю, проводя пальцами по колену, собираясь с мыслями.

— За…

Я запинаюсь. С чего вообще начать?

— За то, что боролась с этим. За то, что винила тебя. За… — качаю головой. — Я была так зла на то, что ни в чём из этого у меня не было выбора. Всё время повторяла себе, что ничего здесь не принадлежит мне, что всё просто происходит со мной. И, кажется, я… — с трудом сглатываю. — Я срывалась на тебе. И при этом ненавидела себя, даже пока делала это.

Его челюсть напрягается. Он отводит взгляд, задумывается. Когда наконец говорит, голос тише, чем я ожидала:

— Понимаю.

— Понимаешь? — я моргаю.

Он медленно, один раз кивает.

— Я знаю, каково это, когда твою жизнь распланировали ещё до того, как ты успел что-то выбрать. Знаю, каково нести то, чего никогда не просил, — его взгляд встречается с моим, ровный, непоколебимый. — Знаю, каково хоть на миг желать, чтобы это был не ты.

Я смотрю на него. На мужчину, который несёт на себе больше, чем мир когда-либо увидит. Который стоял рядом, не отступая, даже когда я пыталась его оттолкнуть.

И внутри что-то… смягчается.

Тэйн.

Мужчина, который ни разу не ушёл.

Впервые с тех пор, как началась вся эта история со связью, я по-настоящему перестаю сопротивляться. Протягиваю руку, кончиками пальцев касаясь тыльной стороны его ладони.

Тихое касание. «Спасибо». Предложение мира.

Он долго смотрит на наши руки. Потом медленно, намеренно поворачивает ладонь, позволяя нашим пальцам сплестись. И это ощущается, как что-то становящееся на место. Будто так и должно было быть всегда, просто я заметила это только сейчас.

Мы сидим так, бок о бок, под старым дубом, пальцы переплетены, а тишина между нами тянется, как нечто хрупкое. Нечто невысказанное.

Утренний воздух начинает теплеть. Лёгкий ветер трогает выбившиеся из моей косы пряди. Со стороны тренировочных полей тянет сырой землёй и тлеющими углями.

Тэйн не двигается. Не отстраняется. Просто сидит, всё такой же устойчивый, а тепло его ладони успокаивает до самой глубины.

Впервые с тех пор, как я оказалась в форпосте, я перестаю думать о войне, пророчестве, тренировках, обо всём этом давящем грузом. Впервые я позволяю себе просто быть. Рядом с ним.

А потом случается это.

Едва ощутимое, тихое притяжение где-то в груди. Не боль. Не удар. Просто… присутствие. Неоспоримое. Словно второе сердце — знакомое, но не моё. Тёплая нить, протягивающаяся через рёбра и обвивающая что-то глубоко внутри.

Я напрягаюсь, резко вдыхаю. Тэйн замечает это сразу. Его пальцы сжимаются крепче, потому что он тоже это почувствовал.

Медленно поворачиваю голову, встречаясь с его взглядом. Дымчато-серые глаза. Острые. Настороженные.

Тэйн чуть склоняет голову, голос низкий, хрипловатый:

— Ты тоже это почувствовала.

Не вопрос — утверждение.

Я с трудом сглатываю.

— Это… связь? — голос выходит тихим, неуверенным. — Это то, что ты чувствовал последние дни?

Я вглядываюсь в его глаза, чувствуя, как в груди поднимается что-то хрупкое.

— Это было, словно что-то тянет вот здесь… — я прижимаю свободную руку к груди. — А потом… словно рядом с моим сердцем бьётся ещё одно.

Тэйн медленно кивает, глаза чуть расширяются, но он не разжимает пальцев.

И после всего… после сомнений, напряжения, всего этого безумного вихря чувств, в котором я крутилась последние дни… первым поднимается на поверхность… облегчение.

Облегчение.

Не радость. Не уверенность. А просто глубокий, ровный выдох, о котором я даже не знала, что его задерживала. Потому что я тоже это чувствую. Это не только его. Не только для Тэйна.

Для меня.

Я чувствую это тоже. И только сейчас понимаю, как сильно мне это было нужно. Не сама связь. Не магия. Не то, что она значит для пророчества.

А то, что она значит для меня. Для нас.

Я не осознавала, насколько меня болтает по миру с тех пор, как было нападение. С тех пор, как я потеряла семью. С тех пор, как мой мир раскололся и собрался заново, даже не спросив, готова ли я.

Но теперь… я действительно не одна в этом. И впервые эта нить, которая так пугала меня раньше, не кажется цепью. Она ощущается домом.

Но когда я поворачиваюсь к Тэйну, улыбаясь, ожидая увидеть хоть отблеск того же облегчения в его глазах, я не нахожу его. Лицо резко бледнеет. Челюсть сжата. Плечи напряжены.

Будто у него только что выбили землю из-под ног.

— Тэйн? — осторожно спрашиваю я. — Всё в порядке?

Он не отвечает сразу. Просто смотрит перед собой, черты лица застыли. Потом выражение меняется. Маска контроля снова встаёт на место. И в тот же миг у меня всё обрывается внутри.

Тихо, намеренно, Тэйн выпускает мою руку.

Холод накрывает сразу, и я ненавижу, насколько сильно это чувствую. Он поднимается, чуть тянется, разминает плечи, движение выверенное, натренированное, словно ничего не произошло. Потом, наконец, опускает взгляд на меня.

— Пошли.

Его голос снова такой, как всегда: ровный, непроницаемый, будто на расстоянии вытянутой руки.

Я моргаю, поднимая на него глаза, не понимая резкой перемены в воздухе.

— Куда?

— Тебе нужно позавтракать, — он кивает в сторону столовой.

Я упираюсь ладонями в прохладную траву, глубоко вдыхаю и поднимаюсь на ноги. Тэйн уже на несколько шагов впереди, но останавливается как раз перед главными воротами форпоста и оборачивается.

На мгновение его взгляд падает на мою руку, словно он размышляет, не взять ли её снова. Потом отворачивается.

Я смотрю ему вслед, не услышав больше ни слова. Тепло гаснет, тишина звенит. Я стою на месте, рука бессильно висит вдоль тела, будто он ещё может вернуться и взять её.

Но он не возвращается.

И всё, о чём я могу думать: что, нахрен, сейчас произошло?

К тому времени, как завтрак подходит к концу, форпост уже гудит привычным ритмом. В прохладном воздухе висит запах поджаренного на огне хлеба и крепкого чёрного чая, вплетаясь в сырость земли и сталь. Солдаты двигаются с отлаженной слаженностью: одни готовятся к дозору, другие точат оружие или проверяют снаряжение.

Тэйн не завтракал со мной. Он сказал что-то про встречу с капитаном Эларисом, чтобы обсудить несколько вопросов. У меня не было ни особого настроения есть, ни говорить, когда я села с друзьями. Лира поглядывала на меня настороженно, а Фенрик, Тэйла, Нэсса и Дариус разговаривали вполголоса и время от времени смеялись — то слишком громко, то слишком далеко от меня. Я слышала их, но мыслями была не здесь.

Вдалеке с тренировочных полей доносится ритмичный звон мечей во время спаррингов. Время от времени утреннюю суету форпоста прорезает короткая команда от Риана, Яррика или Гаррика.

Лира и остальные уже присоединились к нашему отряду, чтобы тренироваться с Гарриком. Я направляюсь к площадке, где обычно занимаюсь с Валеном.

Когда я прохожу мимо конюшен, вижу его.

Тэйна.

Он стоит рядом со своим чёрным жеребцом, затягивая ремни седла, собираясь уехать. Над нами Ксэрот делает медленные, бесшумные круги в ярком утреннем небе.

Я замедляю шаг, ноги на миг цепенеют, а в животе неприятно скручивает, сильнее, чем я ожидала.

На Тэйне его обычный кожаный доспех для верховой езды, летний вариант без рукавов. Утреннее солнце цепляется за языки пламени его Стихийной татуировки, вьющейся по плечу. Меч висит у бедра, всегда под рукой, всегда словно продолжение его самого.

Я не ожидала увидеть его здесь. И не ожидала той тяжести в груди, когда поняла, что он собирается уезжать.

Боги, между нами всё ещё слишком много пространства. Словно пропасть. Широкая и непреодолимая.

Я наклоняю голову, скрещивая руки на груди, подходя ближе.

— Ты куда-то собираешься?

Мой голос звучит странно, будто сам не знает, как до него дотянуться.

Его руки на ремнях не замирают, но я вижу это — едва заметное движение плеч, лёгкое напряжение, выдающее его. Как будто он уже знал, что я приду, прежде чем уйти.

— В столицу, — говорит он, поправляя седло. — Я слишком давно не встречался с советом. Поступают сообщения, что Теневые Силы продвигаются на север. Ровена держит всё под контролем, но мне нужно показаться.

Губы сами по себе чуть изгибаются в недовольную линию. Это логично. Разумеется, логично. Тэйн Каэлум принадлежит не только этому форпосту.

Он принадлежит всему царству.

Войне.

Но мне не нравится сама мысль о том, что его не будет. Даже всего на несколько дней. Тем более сейчас. Не тогда, когда мы наконец-то начали говорить о связи.

Почему сейчас?

Может, я думала, что, когда я почувствую связь, всё станет яснее, появятся ответы. Вместо этого тишина между нами стала только громче, а вопросов у меня теперь больше, чем прежде.

Я хочу попросить его не уезжать. Но не делаю этого. Какое право у меня вообще есть что-то просить, если я только-только перестала его отталкивать? И, если быть до конца честной, я боюсь, что он не останется, даже если попрошу. И, боги, я не знаю, что тогда буду с этим делать.

Поэтому я лишь заставляю себя небрежно пожать плечами.

— И когда ты вернёшься?

Его взгляд на миг встречается с моим. Плоский. Без эмоций.

— Через несколько дней.

Несколько дней. Это не должно ничего значить. Тэйн уже ездил в столицу. В другие части царства. Он уже не раз покидал форпост с тех пор, как я здесь. Иногда всего на несколько часов. Иногда на несколько дней.

Но сегодня это значит что-то.

Он выглядит спокойным. Слишком спокойным. Будто это расстояние между нами не болит у него внутри так, как у меня.

Может, и правда не болит.

Или… он просто лучше прячет это. Как и всё остальное.

Я киваю, перенося вес с ноги на ногу.

— Ты едешь один?

— Ровена уже в Пламенном Крепостище, — продолжает он, поправляя наручи. — Я возьму с собой пару солдат. Гаррик тоже поедет. Мне не помешает проехаться верхом. Плюс Ксэрот полетит впереди, разведает путь. Всё будет в порядке.

Я смотрю, как он двигается: чётко, уверенно. Всегда на шаг впереди. Он всегда такой. И впервые меня по-настоящему задевает мысль, как мало у него времени на самого себя. Вся его жизнь — долг, война, стратегия. Даже сейчас, после связи, после того как я наконец перестала бежать, он всё равно в первую очередь выбирает царство.

И это ужасно цепляет. Но я не могу сказать этого вслух. Не сейчас. Потому что это и есть он. Таким он всегда был.

Всегда долг. Всегда в начале списка. Всегда он, который тащит всё на себе.

Но что будет, когда в нём просто не останется того, что можно отдать?

Я двигаюсь, носком сапога задевая камешек у ног.

— Значит, увидимся, когда вернёшься.

Тэйн затягивает последний ремень на седле, но в этот раз медленнее. Будто тянет время. Будто ещё может передумать.

Я жду. Надеюсь.

Он не передумает.

Он отступает на шаг, проводя пальцами по волосам. И в ту же секунду на месте снова собранный, непроницаемый Военачальник.

— Я скоро вернусь, — произносит он твёрдо, уверенно.

Ни тени сомнения. Никакого приглашения задержаться.

Звучит как обещание. Но всё остальное — его пауза, глаза, то, как он снова запускает руку в волосы, — говорит об обратном.

И по какой-то причине от этого у меня живот скручивает ещё сильнее.

Форпост движется вокруг нас своим ходом: солдаты выкрикивают приказы, гремит снаряжение, кони тревожно переступают в стойлах. Но в этот момент кажется, что есть только мы.

Я. Стою здесь. Смотрю, как он уходит.

Он. Стоит там. Смотрит на меня так, будто хочет сказать ещё что-то… но не говорит.

Вместо этого его рука находит мою, пальцы сжимаются, притягивая меня ближе. Быстрый поцелуй — короткий, но твёрдый, его губы тёплые на моих, другая рука обхватывает мою челюсть.

На мгновение он замирает. Просто дышит, его лоб покоится на моём. Я закрываю глаза, надеясь, что он так и останется… со мной.

Вместо этого он мягко отстраняется, его хватка остаётся уверенной, но намеренной, когда он возвращает меня туда, где я стояла. Снова увеличивая между нами расстояние, как будто уйти иначе было бы невозможно.

Веки распахиваются, тяжёлое разочарование оседает где-то в глубине.

Что-то сдвигается. Лёгкий, ровный толчок на краю сознания. Не мысль и не слова. Просто… присутствие. Будто он там, совсем рядом, чуть вне досягаемости. Словно, если потянуться к этой нити, я смогла бы его ощутить.

Это и есть связь?

Тэйн косится на меня, поправляет меч у бедра и легко, привычным движением вскакивает в седло, как человек, делавший это тысячу раз. Я наблюдаю за движением его рук, за тем, как едва заметно напрягается челюсть, когда он смотрит в сторону дороги. Он не оборачивается. До тех пор, пока не говорит:

— Только не вытворяй ничего безрассудного, пока меня нет.

— Ничего не обещаю, — фыркаю я.

Я не могу удержаться, даже сейчас.

Он качает головой, резко выдыхая. Но я готова поклясться, что уголок его губ дёрнулся. Всего на секунду.

Потом он уходит.

И пустота, которую он оставляет, оседает не в груди.

Она расползается.

Проклятье.