Пробуждение стихий

«Поражение необходимо. Его нужно ощутить, осознать, пройти через него. Лишь когда учишься подниматься и возвращаться в бой, — по-настоящему извлекаешь урок из падения.

В этом и есть суть. Не в самом поражении, а в том, что следует за ним».

— Дневники Валена.

АМАРА

Солнце клонится к закату, тени тянутся по каменным коридорам, пока я иду к обеденной зале. Платье мягко шуршит о ноги с каждым шагом, ткань непривычно лёгкая, почти чужая. Я расправляю плечи, стараясь не обращать внимания на остаточное жжение в мышцах после тренировки и на то, как туфли чуть жмут.

Я не волнуюсь. Я не позволю себе волноваться.

Стоит мне войти в освещённую тёплым светом залу, как сразу чувствую, что все взгляды обращаются ко мне. Они уже здесь.

Огни факелов отражаются на полированном дереве стола, заливая золотым сиянием сервированные приборы и кубки. В воздухе витает терпкий аромат пряного вина. Никто пока не сел — все стоят, беседуя вполголоса, с бокалами в руках.

Одеты они иначе, без доспехов, но с той же собранностью.

Тэйн стоит у дальней стены, в чёрном камзоле с высоким воротом и серебряными застёжками, идеально сидящем на нём. Ткань плотная, дорогая, но удобная — подчёркивает силу и выправку. Меч на боку напоминает, что даже за ужином военачальник остаётся настороже.

Гаррик, как всегда, не скрывает раздражения к этикету: на нём тёмно-красная туника и чёрные штаны, рукава небрежно закатаны, в руке кружка эля. Он наблюдает за всеми внимательно, но расслабленно.

Яррик рядом с Валеном, в тунике угольного цвета с кожаными вставками. Руки скрещены на груди, взгляд спокойный, оценивающий, сосредоточенный.

Риан прислоняется к столу, на нём чёрный жилет поверх тёмно-синей рубашки. Он по-прежнему безмятежен, с лёгкой, уверенной ухмылкой, отпивает из бокала.

Капитан Эларис — воплощение дисциплины: тёмная кожа, плащ с алой отделкой, на груди эмблема командования. Он стоит рядом с Тэйном, тихо разговаривая с гостями.

Вален, как всегда, выглядит скорее мудрецом, чем боевым магом: глубокого синего цвета туника, вышитые манжеты, свободный ворот. В руке кубок вина.

И, конечно же, знатные гости.

Лорд Торен Хейл одет в тёмно-зелёный камзол с серебряной отделкой, на груди вышит герб его дома — ястреб в полёте. Его бокал почти не тронут, а взгляд то и дело скользит между Тэйном и его сестрой. Он напряжён, нетерпелив, словно хотел бы отбросить формальности и перейти к делу.

Леди Эвлин Хейл стоит рядом с ним. На ней платье цвета хвои, расшитое серебром — изящное, но без показной роскоши. Закрытый вырез и длинные рукава выдают в ней практичность, а не желание произвести впечатление. Когда она двигается, ткань струится, как вода, плавно, мягко, уверенно. На лбу поблёскивает тонкий серебряный ободок — сдержанное напоминание о знатности её рода.

Она стоит слишком близко к Тэйну. Почти касается его плеча. Не вызывающе, но достаточно, чтобы все поняли, что это не случайность. Когда она замечает меня в дверях, её губы изгибаются в лёгкой, уверенной улыбке. Будто она ждала именно этого.

— Ах, — произносит она мягко, чуть приподнимая бокал, — вот и она.

Её взгляд скользит между мной и Тэйном, улавливая всё невысказанное в промежутках между нами. Потом добавляет, лёгким, почти небрежным тоном, но достаточно громко, чтобы я услышала:

— Ты не говорил, что она может выглядеть настолько хорошо.

У Гаррика вырывается сдержанный смешок. Риан откашливается. Яррик едва заметно усмехается, глядя в бокал. А Тэйн просто смотрит на меня.

Я не двигаюсь. Встречаю её взгляд и не отвожу. Я не позволю ей даже на миг ощутить превосходство. Разговоры вокруг замирают, когда Тэйн поворачивается ко мне. Он делает шаг от Эвлин, взгляд его скользит по мне, по распущенным чёрным волосам, по глубокому оттенку платья, по серебру у горла.

Он подходит ближе. Его шаги спокойные, точные. Остальные не вмешиваются, но следят — молча, внимательно, как воины, привыкшие замечать всё.

Он останавливается передо мной так близко, что я чувствую лёгкий аромат дыма и кедра, тепло его кожи. Свет факелов играет на его лице, выхватывая резкие линии подбородка и скул. А в серо-дымчатых глазах мелькает тихое, едва заметное облегчение.

— Прекрасно выглядишь. Я рад, что ты пришла, — его голос звучит низко, спокойно. Он говорит просто, без намёков и излишнего тона.

Но я всё равно чувствую.

— Выпьешь? — Тэйн не отводит взгляда.

Я медленно выдыхаю, собираясь с мыслями.

— Вина. Пожалуйста.

Слова ощущаются странно на языке. Эта вежливость, тихая, сдержанная, кажется чужой. Ещё вчера мы обменивались ударами на тренировочном мате, кожа ныла от синяков, ладони скользили от пота. А теперь — платье, распущенные волосы, ровный голос, осторожные движения.

Тэйн коротко кивает и бесшумно направляется к столу. Пока он наливает вино, я ощущаю внимание. Не только от мужчин рядом. От Эвлин тоже.

Он возвращается, протягивая мне кубок. Затем, подняв брови и с тихим оттенком обречённого терпения, произносит вполголоса, только для меня:

— Теперь мне придётся тебя представить.

Прежде чем повернуться к лорду Торену и леди Эвлин, он бросает короткий взгляд через плечо, всего на миг. Почти незаметно. Но я вижу. Едва уловимый, сдержанный жест, что-то вроде закатившихся глаз.

Я вижу и не могу удержаться от улыбки.

Редко удаётся поймать Тэйна таким — просто мужчиной, а не военачальником. Но он быстро возвращается в привычную роль лидера, военачальника, хозяина дома.

Ровным, формальным тоном он жестом указывает на гостей:

— Лорд Торен Хейл. Леди Эвлин Хейл.

Голос его спокоен, но я замечаю лёгкую паузу перед именем Эвлин, словно он заранее готовится к чему-то.

— Это Амара Тэлор. Повелительница всех четырёх стихий, — он не произносит слово «Духорождённая», но его слышат все.

Лорд Торен Хейл медленно кивает, оценивающе. Его взгляд острый, пронизывающий, скользят по мне, будто он запоминает каждую деталь. Я выпрямляюсь, не позволяя себе пошевелиться. После короткой паузы он произносит:

— О тебе много говорят.

Ни похвала, ни укор — ровно посередине. Идеально выверено.

Я вижу, как он наблюдает, изучает не только кто я, но и как я держусь.

Затем двигается Эвлин. Она выходит вперёд, платье мягко переливается в огне факелов. В одной руке кубок, пальцы расслаблены, грациозны. Под её ногтями ни пылинки. Холодные голубые глаза скользят по мне — внимательные, оценивающие и любопытные.

Я опускаю взгляд на собственные руки. Загрубевшие, в шрамах и мозолях. Не те, что привыкли к стеклу и шёлку. Когда-то это были руки земледельца — в волдырях от лопаты, в трещинах от вёдер, в крови от выдёргивания сорняков.

Теперь они держат клинок.

С безупречно мягкой улыбкой, гладкой, как шёлк, Эвлин склоняет голову.

— Раз уж мы официально познакомились, — произносит она тоном лёгким, почти ласковым, — должна сказать: ты выглядишь восхитительно.

— Как мило с твоей стороны, — я встречаю её взгляд. Голос мой ровен, холоден. Ни эмоции, ни оттенка.

Мгновение продлилось чуть дольше, чем должно было, и потом последовало едва заметное движение уголков её губ.

Я поднимаю кубок и делаю глоток, не отводя взгляда.

И в следующую секунду её губы едва заметно дрогнули — лёгкий, почти неуловимый изгиб. Потому что она понимает: игра началась.

И я играю.

Тэйн говорит спокойно, уверенно, сдержанно. Его голос наполняет пространство без усилия. Он рассказывает о форпосте, о воинах, о драконах, о недавно заключённых союзах с всадниками.

И в этот момент Эвлин кладёт руку ему на плечо — легко, небрежно, но преднамеренно. Её пальцы задерживаются чуть дольше, чем нужно, тело развёрнуто к нему. Это не жест обладания. Это заявление: я имею право стоять здесь.

Я ставлю кубок. Чуть резче, чем следовало бы.

Воздух меняется, когда в комнату входит слуга и кланяется.

— Ужин готов, милорды.

Все начинают двигаться к большому столу в центре зала. Звенят кубки, разговоры смещаются в новое русло, мужчины один за другим занимают свои места.

И, как я и ожидала, Эвлин остаётся рядом с Тэйном. Я не двигаюсь сразу. Стою немного в стороне, наблюдая, как остальные рассаживаются — движения плавные, уверенные, будто они делали это сотни раз.

Я не знаю, где сесть. Как правильно. Формальные ужины — не из моего мира. Ближе всего к этому были вечера у костра после тренировок и фляга, передаваемая по кругу между уставшими воинами, которым плевать на этикет.

Или ужин за столом с родителями и соседями.

Это по-другому. Длинный стол заставлен блюдами с жареным мясом, тёмным хлебом, пряными овощами и кубками вина, мерцающими в свете факелов.

Лорд Торен садится с естественной уверенностью, будто подобные церемонии для него родная стихия.

Я выжидаю, наблюдая за залом. И вдруг чья-то ладонь касается моего локтя.

Поднимаю взгляд и вижу Тэйна всего в нескольких сантиметрах от себя. Его хватка лёгкая, но во взгляде почти мольба.

— Пожалуйста, сядь рядом со мной, — произносит он едва слышно, слова предназначены только мне.

Это не приказ, а просьба.

И тогда я замечаю её. Эвлин, стоящую слишком близко к нему, словно нарочно. И Тэйн этим явно не наслаждается.

Я едва сдерживаю смешок.

Военачальник Клана Огня — непобедимый в спарринге, абсолютно невозмутимый в любой ситуации — и прямо сейчас он смотрит на меня так, словно я его единственное спасение.

Я приподнимаю бровь, позволяя моменту затянуться. Наблюдать, как он теряет выдержку, слишком забавно. Его глаза расширяются, всё то же безмолвное «пожалуйста».

— Как скажешь, военачальник, — усмехаюсь я.

Я направляюсь к стулу рядом с ним. И замечаю, как губы Эвлин сжимаются, а взгляд чуть темнеет, прежде чем она скользит к месту по другую сторону от него.

Тэйн выдыхает и тянется к кубку. Он ничего не говорит, но я чувствую его облегчение. С безупречной вежливостью он отодвигает стул слева от себя и не оставляет сомнений, для кого он предназначен.

Я колеблюсь лишь долю секунды, потом сажусь.

В зале что-то неуловимо меняется, и я это чувствую. Гаррик бросает взгляд между нами с Эвлин, едва удерживая улыбку. Я поднимаю подбородок и встречаюсь с ним глазами. Он подмигивает, затем берёт свой кубок и делает долгий глоток эля.

Тэйн делает всё так же уверенно: подходит и отодвигает стул для леди Эвлин. Конечно. Джентльменский жест.

Но пауза выходит чуть длиннее, чем нужно.

И я вижу это, как её губы на миг становятся тоньше, как пальцы крепче сжимают кубок, прежде чем она ставит его на стол. Она не торопится садиться, делает это изящно, с достоинством, словно подчёркивая каждое движение.

Но я всё равно заметила. Ей пришлось ждать. Потому что Тэйн сначала пододвинул стул мне. И ей это совсем не понравилось.

Я сохраняю нейтральное выражение лица. Но под столом пальцы чуть сжимаются. Очень интересно.

Лира будет в восторге.

Остальные принимаются за еду, зал наполняется тихим звоном посуды. Я смотрю на приборы и их слишком много. Не просто вилка, нож и ложка. Их чересчур много.

Медлю, разглядывая безупречно выложенное серебро. С какого начинать?

Наблюдаю за мужчинами — они берут нужные приборы без малейших сомнений, движения точные, привычные.

Во главе стола Тэйн едва заметно поднимает внешний крайний нож — ровно настолько, чтобы я увидела. И в следующий миг мелькает почти неуловимое, редкое выражение. Быстрая, понимающая улыбка, прежде чем он снова обращается к своей тарелке.

Но я это видела. Безмолвный жест. Тихое понимание.

Я выдыхаю, беру вилку и повторяю за ним. Не осмеливаюсь взглянуть на Эвлин. Не хочу видеть, наблюдает ли она. Видит ли то, что и я: что я всё ещё просто деревенская девчонка, которая не принадлежит этому месту.

Постепенно разговор за столом меняется, становится серьёзнее. Речь идёт об атаках, о растущем напряжении на границах. Капитан Эларис ставит кубок и хмурится, голос его становится твёрже.

— С каждым месяцем в форпост прибывает всё больше солдат, — говорит Эларис. — Со всего царства. Некоторые уже связаны с драконами. Некоторые ещё будут. А некоторые — никогда. Всё меньше драконов откликаются на всадников. Но это не делает их менее ценными воинами.

Он слегка отклоняется назад, оглядывая стол:

— Главное — их сила. Их дисциплина. А сейчас нам нужен каждый, кто способен держать меч.

Вален медленно кружит вино в кубке, взгляд задумчивый:

— Мудрецы тоже это заметили, — говорит он. — Всё меньше драконов создают связь. Гораздо меньше, чем в прошлые годы. Это не совпадение, — он оглядывает всех, выражение его лица становится серьёзным. — Они чувствуют то же, что и мы. Защитные чары слабеют, и драконы ощущают угрозу, возможно, даже сильнее нас.

Гаррик одобрительно хмыкает и делает глоток эля.

Торен чуть подаётся вперёд, лицо непроницаемо:

— А что с дремлющими яйцами, Вален? — спрашивает он ровным голосом. — Мудрецы не узнали ничего нового о том, почему они не вылупляются? Драконы ничего не сообщили?

— Нет. Драконы тоже нет, — выдыхает Вален и качает головой.

Губы Торена сжимаются, раздражение становится заметным:

— Это нелепо. Мы все стоим перед одной и той же угрозой. Почему они скрывают то, что знают?

Вален просто пожимает плечами:

— Потому что они — драконы, — словно этого объяснения достаточно.

Гаррик усмехается, покачивая головой и отрывая кусок хлеба.

— Они никогда не объяснялись перед нами, лорд Торен. И не начнут, — он откусывает и неторопливо жуёт. — Если они не хотят говорить — их никто не заставит.

— Гордые создания, все как один, — фыркает Торен. В его голосе слышится раздражение. — Они держат свои тайны при себе, даже когда Теневые Силы грозят уничтожить весь мир.

Риан поднимает кубок, медленно вращает вино и делает неторопливый глоток. Затем, с лёгкой, но ощутимой ноткой предупреждения, произносит:

— Осторожнее, лорд Торен. Нам ещё повезло, что драконы вообще соглашаются заключать узы.

Он ставит кубок обратно, движение плавное, преднамеренно спокойное.

— У них свои пути. Мы должны уважать их или рискуем потерять связь, что длится уже почти тысячу лет. Это дар, который нельзя принимать как должное.

Вален кивает, голос у него тихий, вдумчивый:

— В этой связи заключена древняя магия. Мы нуждаемся в них, как и они — в нас, — он бросает взгляд на лорда Торена. — Если бы они знали, как пробудить спящие яйца, я не сомневаюсь, что они поделились бы этим знанием.

Я слушаю, не отводя взгляда, наблюдая, как разворачивается обмен словами. Раздражение Торена. Сдержанное предупреждение Риана. Умеренный тон Валена. Их слова ложатся на стол тяжёлым, густым воздухом, нагретым факелами.

Я смотрю на Тэйна. Он тоже следит за разговором, лицо непроницаемо, взгляд спокоен. Он не вмешивается, просто слушает, оценивает, взвешивает, как всегда, тихо, но властно.

Лорд Торен резко выдыхает и качает головой:

— Хорошо. Пусть у драконов свои пути. Но что с людьми? — голос его становится острее, раздражение нарастает. — Что с землями, которые гибнут? С монетой, которую я вынужден тратить на борьбу с Теневыми Силами, а потом — вдвое больше, чтобы отстроить то, что они разрушили?

Он чуть подаётся вперёд, пальцы стучат по столешнице:

— Как долго мы будем вести войны, которые едва можем позволить себе? Сколько ещё пройдёт, прежде чем само царство рухнет под их тяжестью?

Эвлин тянется вправо, мягко кладёт ладонь на руку брата:

— Милый брат, — произносит она тепло, но сдержанно. — Твои опасения небеспочвенны. Но не позволяй раздражению затмить рассудок.

Она чуть склоняет голову, даря ему мягкую, ободряющую улыбку.

— Ты всегда был проницательным лидером, осторожным в своих решениях. Здесь всё то же самое. Царство держится на силе, терпении и союзах, — её пальцы слегка сжимают его ладонь — не просто жест утешения, но и тихое напоминание, почти приказ. — Драконов не склонить гневом. Как и Совет. Контролируешь доску — контролируешь игру.

Торен выдыхает и переводит взгляд на Тэйна, сидящего во главе стола. Голос его спокоен, но в нём слышится нетерпение:

— Военачальник, скажу прямо, — он чуть наклоняется вперёд, пальцы негромко постукивают по столу. — Мои земли граничат с Отверженными. Нападения учащаются. Что ты предпринимаешь?

В воздухе густо стоит аромат жареного мяса и пряного вина. Свет факелов дрожит, скользя по блестящим тарелкам и серебру. В зале гудит тихий говор, отклики на слова Торена, редкий звон ставящихся кубков.

Но когда начинает говорить Тэйн — всё стихает. Я наблюдаю за ним. Он даже не поднимает взгляд, спокойно, размеренно накалывает кусок мяса на вилку.

— Мы усилили патрули на границе, — говорит он ровно, уверенно. — Но, если атаки становятся мощнее, значит, дело не только в Теневых Силах, просачивающихся сквозь защиты.

Холод пробегает по спине. Через стол лицо лорда Торена каменеет.

— Именно это нас и тревожит, военачальник…

В его голосе слышна тяжесть человека, видевшего, как горят его земли, и считавшего павших после каждой битвы.

— Эти нападения уже не похожи на разрозненные вылазки прошлых лет. Они действуют согласованно. Пожары вспыхивают сразу в нескольких местах, заставляя выживших выбегать на открытое пространство, делая из них лёгкую мишень.

Повисает тишина. Пламя факелов колышется, будто сам воздух затаил дыхание.

Гаррик резко выдыхает, скрещивая руки на груди.

— Хочешь сказать, это были не случайные нападения? — в его голосе звучит скепсис, но под ним — настороженность.

Торен прочищает горло, нетерпение пронизывает каждое слово:

— Моя сестра провела недели, собирая свидетельства выживших, — он наклоняется вперёд, пальцы упираются в столешницу. — Я привёл её потому, что она замечает то, чего другие не видят.

Он бросает острый, тяжёлый взгляд на Тэйна.

— Клан Огня правит этими землями, но мы живём у границ. Мы — первые, кто горит, когда приходит война.

Я сжимаю ножку кубка, заставляя пальцы оставаться неподвижными. Вес его слов давит, оседает внутри тяжёлый и тревожный. Потому что я знаю, что значит смотреть, как горит деревня.

Знаю, как звучат крики. Как пахнет дым, смешанный с пеплом плоти и дерева.

Сначала я думала, что нападение на мой дом — просто очередной налёт, случайный, бессмысленный акт разрушения. Тогда я ещё не знала правды… Что они пришли за мной.

И теперь, когда Торен говорит о скоординированных атаках, о пожарах, вспыхивающих сразу в нескольких местах, вопрос сам прорывается в мысли:

А если они всё ещё ищут меня? А если именно из-за этого нападения на приграничные земли становятся всё чаще? Всё точнее?

Эта мысль сжимается у меня в груди, пробирается сквозь рёбра, как что-то холодное, как что-то когтистое.

Пауза. И снова голос Торена, разрезающий воздух:

— Мы должны знать, что делается, чтобы это остановить.

Тэйн ставит кубок на стол, спокойно, выверенно, без лишнего звука. Лицо остаётся непроницаемым.

— Теневые Силы испытывают нас. Мы расследуем причины, но я не стану давать пустых обещаний, — голос его ровен и твёрд. — Единственное, в чём я могу уверить: Клан Огня не оставит свой народ.

Тишина натягивается, как тетива лука.

Напротив меня леди Эвлин внимательно смотрит на него. Её взгляд острый, пронизывающий, словно она ищет трещины в его уверенности, выискивает слабые места между словами. Затем она говорит:

— Убедись, что это действительно так, военачальник, — голос мягкий, но под ним предупреждение. Намёк. Истина, которую она пока не произносит вслух. — Потому что это только начало.

Холод пробегает по позвоночнику. В её голосе звучит тревога. Она что-то знает. Я чувствую это.

Лорд Торен резко выдыхает, раздражение прочерчивает морщины на лице. Он выпрямляется, расправляя плечи.

— Тогда нам нужны воины, — говорит он жёстко, не отступая. — Если Клан Огня не бросит свой народ — докажи это. Отправь подкрепление, чтобы защитить наши земли, — он кивает в сторону Тэйна, напряжение пульсирует под словами. — Мы держим границу, военачальник. Но как долго ещё сможем? Нам нужны солдаты. Сейчас.

Отблески пламени скользят по его лицу, углубляя тени под глазами. Это не просто требование. Это предупреждение.

Тэйн медленно выдыхает, ставит кубок, тихо касаясь им поверхности стола. Свет огня вспыхивает на серебряных застёжках его мундира, играя бликами золота и тени по ткани рукавов.

— Солдаты будут, — отвечает он. Глухо. Окончательно. — Яррик займётся этим утром. Когда вы отправитесь обратно, они пойдут с вами.

Мелькание облегчения пробегает по лицу Торена, но он не расслабляется. Продолжает пристально следить за Тэйном, оценивая обещание, взвешивая его цену. Затем, после короткой паузы, он задаёт вопрос, который, похоже, готовил с самого начала:

— Среди них будут связанные с драконами?

Свет факелов колышется, пряча его лицо в тени. Он знает — ответ имеет значение.

Тэйн встречает его взгляд без колебаний.

— Да. Мы можем отправить троих.

Следует короткая тишина.

Трое. Немного, но достаточно, чтобы изменить ход событий. Я замечаю, как Торен выдыхает — медленно, размеренно, прежде чем слегка кивнуть. Безмолвное принятие условий.

А потом его взгляд смещается.

На меня.

— А как насчёт Духорождённой? — он делает лёгкий, но намеренный жест рукой в мою сторону. — Когда мы увидим, как ты защищаешь царство?

Звон столовых приборов стихает. Его слова оседают тяжело, неотвратимо. Словно я уже принадлежу войне.

Восемь пар глаз устремлены теперь на меня.

Я сжимаю ножку кубка, удерживая руку от дрожи. Не позволю себе ни движения, ни тени сомнения.

Мой взгляд скользит к Валену — наставнику, опоре, другу. Лицо у него спокойное, но в серебристо-синих глазах светится уверенность и знание. Тихое напоминание о том, что этот момент был неизбежен.

Затем я поворачиваюсь к Тэйну. Он сидит справа, держит кубок у губ, но не пьёт. Его глаза встречаются с моими — прямые, устойчивые. Он смотрит. Ждёт.

Не даёт ни поддержки, ни приказа.

И в этой тишине я вижу…

Веру.

Он оставляет мне пространство, чтобы я могла говорить сама.

Клан Огня не управляет моей судьбой. Но все они ждут моего ответа.

Я перевожу взгляд на леди Эвлин. Она наблюдает за мной, огонь отражается в её глазах, но не греет их. Она ждёт, когда я оступлюсь.

Я не позволю им смотреть на меня свысока или говорить обо мне так, будто я ниже их — пусть даже я и выросла в деревне. Я поднимаю подбородок и встречаю взгляд Торена.

— Как и все воины, я учусь. Я расту, становлюсь тем, кем должна быть. Тем, кто будет нужен этому царству. И когда придёт время, — мой голос спокоен, взгляд твёрд, — я выйду на передовую.

Мгновение тишины.

Факелы потрескивают, тени колышутся по столу, и разговоры вокруг замирают.

Торен смотрит на меня пристально, не выдавая эмоций. Потом коротко выдыхает и откидывается на спинку стула.

— Сказано воином, — произносит он наконец, и невозможно понять — одобряет он или просто признаёт.

Эвлин, сидящая рядом, чуть склоняет голову, рассматривая меня.

— Время покажет, — произносит она мягко, её голос словно шёлк, но в глазах вспыхивает что-то похожее на интерес.

Гаррик, как обычно, не выдерживает первым и усмехается, качая головой:

— Что ж, во всяком случае, в ней есть огонь, — он лениво поднимает кубок в мою сторону и делает глоток.

Яррик, сидящий ближе к краю стола, кивает:

— Хорошо сказано, — отмечает он спокойно.

Когда наши взгляды встречаются, я замечаю в его глазах лёгкое одобрение и отвечаю едва заметной улыбкой.

Капитан Эларис молчит, но его взгляд скользит к Тэйну, будто он оценивает его реакцию.

Риан усмехается и поднимает кубок с явным удовольствием:

— За Духорождённую, — произносит он с лёгкой насмешкой, в голосе звучит весёлое уважение. — Пусть обратит наших врагов в пепел.

Гаррик качает головой.

— Осторожнее, Риан. Продолжай в том же духе и она начнёт думать, что ты веришь в пророчества.

Несколько мужчин усмехаются, напряжение за столом постепенно спадает.

Риан лишь ухмыляется, абсолютно спокойный.

— Мне не нужно верить в пророчества, чтобы понимать, на кого надо ставить, — говорит он, слегка наклоняя кубок в мою сторону.

Я чувствую рядом спокойное присутствие Валена. Мне не нужно смотреть, чтобы знать, о чём он думает. Он всегда учил меня говорить прямо.

И я сказала.

А потом — Тэйн.

Я поворачиваю голову и вижу, что он всё ещё смотрит на меня. Почти без реакции.

Но я замечаю.

Мимолётный отблеск в его взгляде. Не удивление. Не похвала. Что-то глубже. Тихая уверенность. Будто он всегда знал, что я справлюсь.

Ужин подходит к концу. Разговоры стихают, когда знать поднимается первой — движения уверенные, привычные. Лорд Торен и леди Эвлин обмениваются формальными прощаниями и покидают зал.

Воздух словно становится легче.

Риан, Яррик, Гаррик и капитан Эларис остаются, беседа у них становится более свободной, пока они открывают ещё одну бутылку вина.

— Я старею, и мой вечер давно закончился, — Вален с тихим вздохом отодвигает стул и потирает лицо.

— Спокойной ночи, Вален, — улыбаюсь я, качая головой.

Когда я снова поворачиваюсь, он на мгновение кладёт руку мне на плечо. Его лицо спокойно, но в глазах серьёзность и тепло.

— Ты сегодня справилась, — говорит он мягко, и в его голосе чувствуется вес. Потом, чуть иронично, но всё так же доброжелательно добавляет: — И, боюсь, тебе придётся не раз повторить это в ближайшем будущем, — он слегка сжимает моё плечо, словно подтверждая свои слова. — Но я знаю, что ты справишься. И ты в этом не одна.

А потом он уходит, исчезая в полумраке коридора, оставляя после себя лишь эхо своих слов.

Тишина задерживается за столом. Слышен звон кубков, приглушённый гул разговоров, редкие смешки мужчин.

Потом Тэйн бросает взгляд в мою сторону.

— Хочешь пройтись? — его голос спокоен, но в нём чувствуется нарочитая лёгкость. Будто за вопросом скрывается нечто большее, чем просто прогулка.

Свет факелов вычерчивает острые линии на его лице.

— Да, — отвечаю я сразу.

Тэйн поднимается, отодвигает стул. Не произнося ни слова, мы покидаем зал.

Каменные дорожки безмолвны. Вечерний воздух насыщен ароматом влажной земли и диких цветов. Над головой ясное, глубокое небо, цвета индиго, усыпанное звёздами. Факелы вдоль стен мигают на ветру, бросая дрожащие отблески на камень.

Тэйн идёт рядом, руки сцеплены за спиной. Я скрещиваю руки на груди, позволяя тишине тянуться. Не тяжёлой, просто наполненной всем недосказанным.

Я думаю об ужине, о том, как аристократы наблюдали, измеряли, выносили приговор. Ждали, когда я оступлюсь.

Тэйн был прав. Они сделали выводы, независимо от моих желаний.

— Ты сегодня держалась уверенно, — его голос нарушает покой.

Не похвала. Констатация.

— Я не знала, чего ждать, — говорю, глядя на него. — Но теперь понимаю. Они наблюдают, оценивают всё, каждое слово, каждый шаг.

— Они искали слабость, — кивает Тэйн.

— Нашли?

— Нет, — он поворачивается ко мне, и его взгляд встречает мой в дрожащем свете факелов.

Короткая пауза.

Я отворачиваюсь, глядя на тёмный край двора, где свет факелов гаснет в тенях.

— Лорд Торен хочет, чтобы я сражалась. Как и все они.

Тэйн молчит несколько секунд, потом говорит спокойно:

— Будешь. Но ещё не время, — не отказ. Уверенность.

— Думаешь, атаки и правда изменились? Что грядёт нечто большее? — я щурюсь, вглядываясь в темноту.

— Да, — отвечает он без промедления.

Его уверенность рождает во мне медленную, холодную тревогу. Теневые Силы всегда были жестоки, но разрозненны, действовали наугад. Не как единое войско. Не так, как теперь.

Я сглатываю, крепче обнимая себя за плечи.

— Они что-то ищут? — выдыхаю я. — Или кого-то? — замолкаю на миг. — Как тогда… в моей деревне.

Он замедляет шаг, потом останавливается. Поворачивается ко мне. Свет факела отражается в его глазах, делая их непроницаемыми.

Я не отступаю:

— Тогда они пришли не ради грабежа. Они искали меня. Мы оба это знаем, — горло сжимает, но я заставляю себя говорить: — А если они всё ещё ищут?

Тэйн смотрит на меня молча, оценивающе. Потом произносит:

— Возможно.

Задержанное дыхание вырывается наружу, но я не понимаю, стало ли легче… или хуже.

— Тогда страдают другие, — говорю я тихо, но ровно. — Теряют всё, что им дорого. Умирают… из-за меня.

— Нет, — его голос спокоен и твёрд. — Из-за них. Из-за Теневых Сил.

Я качаю головой, крепче прижимая руки к груди.

— Если они ищут меня, если я — причина, по которой атаки становятся всё чаще…

— Это не твоя вина, — перебивает Тэйн мягко, но решительно. — Ты не выбирала этого, Амара, — его взгляд встречает мой, не отступая. — Но ты можешь выбрать, что сделаешь теперь.

Ветер меняется, принося отдалённые звуки из двора.

Всё накопленное внутри давит на грудь, но я поднимаю подбородок. Качаю головой, чувствуя, как в груди рождается упрямство.

— Тогда я должна сражаться. Сейчас, — сильнее обхватываю себя руками. — Зачем ждать? Пока погибнут ещё люди?

— Потому что ты пока не готова, — Тэйн медленно, спокойно выдыхает.

— Это не помешало им прийти за мной тогда, — я резко поднимаю голову.

— И если бы ты тогда действительно сражалась, ты бы выжила? — его взгляд становится острым, как лезвие.

— Я сражалась. И выжила, — выпрямляюсь, взгляд твёрдый.

Он не отводит глаз.

— Это не одно и то же, и ты это знаешь, — его голос тихий, но уверенный. — Да, твоя сила вспыхнула. Да, ты уничтожила Падшерождённых, напавших на твою деревню. Но это был не бой.

Он делает шаг ближе, каждое слово звучит чётко:

— Это было выживание. Инстинкт. Слепая удача.

Ветер колышет знамёна вдоль стены. Пульс гремит в груди, я выравниваю дыхание.

— Ты сильна, Амара. — Тэйн удерживает мой взгляд. — Но силой одной не отделаться.

— Я не хочу ждать, пока люди продолжают гибнуть, — слова горькие и полны вины.

Тэйн молчит, потом тихо отвечает:

— Я тоже, — в его взгляде появляется понимание: — «ждать» и «ничего не делать» — не одно и то же.

Медленно выдыхаю, стараясь впитать его слова.

— Но это не меняет того, что будет дальше, — добавляет Тэйн.

Бриз закручивает воздух между арками, шевеля знамёна по стенам.

— Мы готовимся. Разберёмся, чего они хотят, — он делает паузу. — И не позволим им забрать это.

— Ждать сложнее всего. Как ты это выдерживаешь? — я резко выдыхаю, раздражение сжимается в груди.

— Это война, — голос Тэйна ровный, но в нём слышна отточенная тяжесть опыта. — Иногда руководить — значит брать на себя тяжёлые, раздирающие решения ради общего блага, — он не отводит глаз. — Если отправить тебя на фронт сейчас и ты погибнешь, потеря будет больше, чем просто очередной боец. Мы утратим то, что несёт в себе понятие «Духорождённая».

Ветер меняется, шурша по двору, принося запах сырого камня и земли.

— Ты гораздо больше, чем просто воин, Амара, — Тэйн смотрит на меня, его дымчато-серые глаза полны решимости. — То, чем ты являешься, твоя сила… важнее любого меча в бою. Ты не предназначена просто бросаться в атаку при первых признаках войны.

Я сглатываю, руки по-прежнему скрещены на груди.

— Тогда зачем я вообще существую? — слова звучат тише, чем я намеревалась.

— Чтобы положить этому конец, — Тэйн не отводит взгляда.

Решимость в его голосе уходит глубоко, как камень, погружающийся в воду.

Я медленно выдыхаю, чувствуя, как смысл его слов оседает внутри. Война приближается, неизбежная. И мне предназначено не просто выстоять.

Мне предназначено закончить её.

Впервые у меня не находится быстрой реплики. Его слова ложатся тяжёлым грузом глубоко в груди, замирая там недвижно. Я сглатываю и поднимаю подбородок к небу. Звёзды раскинулись высоко над нами — холодные, далёкие, равнодушные к войне, назревающей внизу.

— Воздух теплеет, — спустя мгновение произношу я.

Банально, но это всё, что я могу сказать.

— Скоро солнцестояние, — тихо отзывается Тэйн.

Я моргаю, стараясь прогнать жжение в глазах. Я не запла̀чу перед военачальником.

Делаю шаг вперёд, надеясь, что смена темы выглядит естественно. Тэйн не отвечает. Просто идёт рядом, руки в карманах, шаг уверенный, спокойный.

Я обнимаю себя крепче.

— Ты вообще замечаешь смену сезонов? Или только войны, что приходят с ними?

— Второе, — в его взгляде мелькает тень усмешки.

— Конечно, — тихо фыркаю я.

Его глаза на секунду встречаются с моими, и мне кажется, уголок его губ дрогнул. Молчание возвращается, но теперь оно другое — лёгкое, ровное, как выдох после бури.

Дорожка выводит нас к внешней стене, где факелы горят реже, а мир будто становится шире. Вдали мерцает столица — неподвижная, далёкая, — но здесь, под звёздами, под звуки шагов и шелест листвы, я почти забываю обо всём, что ждёт за пределами форпоста.

Мы останавливаемся у края стены. Стоим молча. Никто не двигается, не говорит. Но всё равно это — «разговор».

Ночь тянется вокруг, безбрежная и глубокая. За стенами, у воды, доносится глухое кваканье лягушек, вплетённое в мерное стрекотание сверчков, прячущихся в высокой траве. Ветер шевелит воздух — тёплый, но свежий, пропитанный запахом сырой земли и хвои. В темноте вспыхивают первые летние светлячки, крошечные золотые огоньки, мигающие, будто звёзды, опустившиеся слишком близко к земле.

Я не знаю, сколько мы так стоим, глядя вдаль. Позади дрожит свет факелов, отблески играют на каменных стенах. Всё, что произошло этим вечером, всё ещё давит на грудь тяжестью.

Я шевелюсь, наконец опуская руки, до этого скрещённые на груди.

— Какой была твоя первая битва? — вопрос срывается прежде, чем я успеваю решить, стоит ли его задавать. Привычка, от которой всё никак не отучусь.

Тэйн не отвечает сразу. Стоит рядом, руки в карманах, осанка прямая, но без напряжения. Без брони, а всё равно ощущается, будто передо мной оружие — закалённое, острое, созданное для войны.

— Кровавой, — медленно выдыхает он.

— Не удивлена, — коротко усмехаюсь я.

Пауза.

— Мне тогда было шестнадцать, — говорит он наконец, взгляд всё ещё устремлён к линии леса. — Пограничная стычка. Небольшой отряд, ничего серьёзного. Не то, что потом. Но это был мой первый настоящий бой. Я думал, что готов.

Он делает паузу, голос понижается, сливаясь со стрекотом сверчков:

— Я не был готов.

— Что случилось? — я сглатываю.

Он слегка двигается, и вокруг вновь вспыхивают светлячки, кружась в высокой траве.

— Я замешкался, — произносит тихо. В его челюсти дёргается мускул. — Из-за этого кто-то погиб.

Ночь тёплая, но по коже пробегает холод. Я жду продолжения, но он молчит. Стоит, и колеблющийся свет позади высекает на его лице глубокие тени.

Я тоже замираю, но по другой причине. Потому что теперь понимаю: как бы силён, искусен и уравновешен он ни был, эта рана так и не зажила.

Сомнение останутся навсегда.

Теперь я это знаю.

Он поворачивает голову, глядя на меня, в глазах что-то скрытое, сдержанное.

— Тяжесть лидерства не в сражениях, — говорит Тэйн спокойно. — А в решениях, — его голос звучит ровно, но под ним слышится глубина, глухая тяжесть. — В тех, что принимаешь. И в тех, что не успеваешь.

— И как ты с этим живёшь?

Он не отводит взгляда. Долго. Потом тихо отвечает:

— Никак. Не в одиночку.

Что-то медленно сжимается внутри — глухой, неровный пульс. Мне следовало бы отвести глаза, но я не двигаюсь.

Мы стоим рядом, почти касаясь плечами, окутанные тёплым, плотным воздухом ночи. Напряжение не спадает. Просто меняет форму.

Расстояние между нами кажется меньше. Или я стала слишком остро его ощущать.

Тэйн смотрит на меня чуть дольше, чем нужно. Его взгляд обжигает, как остаточное тепло уходящего дня — тянущее, едва ощутимое.

Кто-то из нас должен сделать шаг. Но ни он, ни я не двигаемся.

Я сжимаю губы, набираю воздух.

— Скоро солнцестояние.

Слабая попытка уйти от темы, но нужно было хоть что-то сказать, чтобы нарушить эту тишину, натянутую между нами, как струна.

— Да, — тихо и приглушённо отвечает Тэйн.

— Как вы отмечаете его здесь, в форпосте? — отвожу взгляд, чтобы вернуть себе дыхание.

Он же задерживает взгляд ещё мгновение, потом смотрит к тёмным стенам крепости.

— Зависит…

— От чего?

— От того, как идёт война, — его тон ровный, но за ним что-то скрывается, что-то, связанное с воспоминаниями. — Если времена спокойные, то устраивают пир, разжигают костры. Приносят дары богам.

— А если времена плохие? — я слегка склоняю голову, наблюдая за ним с любопытством.

— Тогда мы пьём и делаем вид, будто всё в порядке.

Я улыбаюсь краем губ.

— Похоже на правду. А как Клан Огня отмечал раньше, до войны?

Тэйн выдыхает, медленно разминая плечи, словно пытаясь стряхнуть с себя давний груз.

— В столице всегда были торжества. Люди наполняли улицы, в дворах танцевали огненные мастера. Когда я был ребёнком, небо вспыхивало пламенем, сильнейшие из властители показывали магию в честь богов Стихий.

В его голосе звучит что-то, от чего я вновь на него смотрю.

— Ты рассказываешь так, будто это не твои воспоминания.

Он коротко сжимает губы, прежде чем отвечает:

— Потому что столица перестала быть домом. После смерти Кастиэля.

Слова повисают в воздухе, тяжёлые, полные несказанного.

Клан Огня может править царством, но сам Тэйн никогда не принадлежал к мраморным залам и парадам. Его домом были передовые — лагеря, форпосты, поля боя. Те праздники не были его праздниками.

— Ты когда-нибудь праздновал солнцестояние?

— Не в том смысле, как ты представляешь, — он поворачивает ко мне голову, взгляд его трудно прочитать.

От его ответа внутри что-то сжимается, но я не давлю.

Между нами снова возникает тишина — не холодная, не неловкая, а та, что бывает между теми, кто знает цену тяжести, которую несёт.

Проходит несколько секунд. В высокой траве вспыхивают и гаснут светлячки.

Я моргаю, отгоняя вязкое ощущение момента, заставляя себя говорить, потому что есть то, что нужно произнести:

— Я больше не просто выживаю, — слова слетают, как всегда, прежде чем я успеваю их обдумать.

Тэйн чуть склоняет голову, не перебивая, просто слушает.

Я медленно вдыхаю.

— Когда я оказалась в форпосте четыре месяца назад, я едва держалась на плаву. Не думала о будущем. Ни о чём, кроме того, чтобы дожить до следующего дня.

Мой взгляд скользит к линии деревьев, туда, где свет факелов гаснет в темноте.

— А теперь? — пальцы непроизвольно сжимаются у меня по бокам. — Теперь это мой выбор. Я иду в это не потому, что обязана, — поворачиваюсь к нему, встречая его взгляд уверенно. — А потому что хочу. Потому что должна. Это моё.

На его лице мелькает нечто знакомое, будто он и не сомневался, что я скажу именно это.

Я выдыхаю медленно, чувствуя, как мои собственные слова оседают глубоко внутри. Наконец — мои.

— Мне пора спать, — поднимаю взгляд к небу.

Тэйн бросает на меня взгляд. Его лицо спокойно, но в глазах появляется что-то упрямо твёрдое — тихая уверенность, за которой скрывается больше, чем он позволяет показать.

— Лира и Тэйла, наверное, ещё не легли, — добавляю я, потягиваясь, а потом снова скрещивая руки, просто чтобы занять их хоть чем-то. — Им же нужно услышать всё про сегодняшний вечер. Особенно про знать.

— Конечно нужно, — усмехается Тэйн, качая головой.

— По поводу политики не буду их терзать. Но если захотят драму, то получат драму.

Он смеётся чуть громче, низко и тепло, звук сливается с тишиной ночи.

Мы не спешим. Но через пару шагов он идёт рядом, легко, с расслабленными плечами, пока мы возвращаемся к казармам.

Форпост погружён в покой. Факелы почти догорели, их тусклый свет дрожит на камне. Из-за стен доносится размеренное кваканье лягушек у озера, смешиваясь с мягким шелестом ветра в листве.

Когда мы подходим к казармам, Тэйн замедляет шаг, останавливаясь прямо у двери. Он засовывает руки в карманы, чуть расправляет плечи, расслабляется и в этот миг выглядит непривычно спокойно, почти по-человечески.

Я колеблюсь секунду, потом поднимаю взгляд.

— Спокойной ночи, военачальник.

Тэйн смотрит на меня, его глаза задерживаются на моём лице всего на одно дыхание, прежде чем он тихо отвечает:

— Спокойной ночи, Амара.

Я вхожу в казармы. Тепло закрывается вокруг меня, отсекая прохладный воздух ночи… и его.

Сквозь дверь слышу шаги, ровные, неспешные, пока они не растворяются во дворе. Я выдыхаю, проводя пальцами по деревянной раме. Сердце бьётся быстрее, чем должно.

Он хотел меня поцеловать?

Мысль пронзает резко и неожиданно. Вспоминаю, как он смотрел на меня. Ту тишину между нами. Расстояние, которое ни один из нас не сократил.

Следующая мысль приходит холодом:

Я всё испортила?

Нет. Это нелепо. Это же Тэйн. Военачальник, ради всех богов.

Я откидываюсь на дверь, медленно выдыхая. В казармах тихо, лишь тлеют угли в очаге. Но мысли не отпускают. Я снова и снова прокручиваю вечер в голове: каждое слово, каждый взгляд.

То, как он встретил меня за ужином.

Его негромкое «Я рад, что ты пришла».

То, как он отодвинул мне стул перед тем, как сесть рядом — мелочь, но застрявшая где-то глубоко.

И нашу прогулку.

То, как он смотрел на меня под звёздами. То, как его голос стал мягче, когда он сказал, что я заставила его снова поверить.

Между нами будто что-то изменилось. Мы тянулись друг к другу и одновременно отдалялись. Оба чувствовали это, но ни один не решился назвать.

Я откидываю голову на дверь и закрываю глаза. Что это было? Что-то настоящее… или просто ничего? Выдыхаю, но это не приносит покоя. Потому что знаю правду, даже если не хочу её принимать.

Он смотрел на меня. И я знаю, что значит этот взгляд.

Не представляю, сколько стою так, прислонившись к двери, мысли всё ещё кружат вокруг вечера.

Потом решаюсь.

Не давая себе передумать, хватаюсь за ручку и открываю дверь.

Ночной воздух накатывает волной — тёплый, влажный, пропитанный запахом камня и летней травы. Я знаю, где его покои. Выступаю наружу и иду по каменной дорожке, шаги быстрые, решительные. В голове снова проигрывается прошедшая ночь, мгновение за мгновением.

Ускоряюсь, с каждым шагом чувствуя всё больше уверенности.

Потому что мне нужно знать.

Я возвращаюсь по тому самому пути, которым мы недавно шли вместе. Воздух под арками ещё тёплый, густой от запаха травы и дыма факелов. Светлячков почти не осталось, их мягкий свет утонул во тьме.

Я выхожу в открытый коридор. Сердце колотится, будто вот-вот вырвется.

Поворачиваю направо, иду быстрее, мысли путаются в тяжести вечера — в его взгляде, в той тишине между нами, в мгновении, которое так и не было завершено.

И вдруг — останавливаюсь.

Дыхание перехватывает.

В нескольких шагах от меня, в полумраке коридора, стоит фигура.

Инстинкт заставляет меня отступить в тень, прижаться к холодной стене. Пульс стучит в ушах.

Леди Эвлин.

Она стоит у двери Тэйна.

Медленно, почти бесшумно, она открывает её. Свет факела скользит по её силуэту, когда она входит внутрь.

Дверь мягко закрывается за ней.

Я не двигаюсь.

Просто стою, глядя на дверь, на границу между мной и ими.