Пробуждение стихий

«О драконах всё ещё известно слишком мало. Они не спешат раскрывать своё прошлое и тщательно хранят свои тайны. Мы лишь знаем, что их сила безгранична, а яйца неразрывно связаны со Стихиями, создавая узы, соединяющие наши судьбы. Без их потомства мы рискуем потерять не только магию Стихий, но и выпустить Теневые Силы вместе с той непостижимой мощью, что скрыта за ними».

— Дневники Валена.

АМАРА

Воздух между нами дрожит, натянутое, горячее пространство, наполненное искрой, которая копилась слишком долго. Его пальцы вжимают меня в себя, притягивая так близко, что я уже не понимаю, где заканчиваюсь я и где начинается он.

Внизу в животе медленно поднимается тёплая, тянущая волна.

Всё исчезает. Скалы. Лира. Вален. Война. Остаётся только его дыхание, его губы, его руки, его тело, прижатое к моему.

«Мне казалось, что Владыка Огня должен был тренировать, а не присваивать», — голос Кэлрикс звучит в моей голове сухим недовольным эхом, и появляется в самый неподходящий момент.

Я сбиваюсь с дыхания, резко распахиваю глаза и отшатываюсь из объятий Тэйна, едва удерживаясь на ногах. Он смотрит на меня сверху вниз, губы чуть приоткрыты, грудь поднимается в тех самых спокойных, раздражающе ровных вдохах. Потом его рот едва заметно изгибается.

Самодовольство. Спокойная уверенность. Лёгкая насмешка.

Проклятье.

«Мне уйти, чтобы ты и твой Владыка Огня закончили то, что начали? Я просто думала, что сегодня речь идёт обо мне».

Я захлёбываюсь воздухом, буквально.

Разворачиваюсь к Кэлрикс, чувствуя, как лицо вспыхивает.

— Что, прости?! — вырывается у меня вслух. Голос срывается от возмущения.

— Что? — Тэйн слегка приподнимает бровь.

Лира взрывается смехом.

— О, БОГИ, ЭТО БЫЛО НЕЧТО! — визжит она. — ПОВТОРИ, пожалуйста, я хочу запомнить твою физиономию. Что именно сказала твоя драконица?!

Кэлрикс издаёт довольный низкий звук, абсолютно спокойная.

«Я спросила только потому, что ты выглядела весьма… вдохновлённой».

Мне хочется исчезнуть с лица земли. Просто растаять где стою.

— Ах, юность, — Вален тихо смеётся, покачивая головой.

— Мы не будем это обсуждать, — громко стону я и закрываю лицо ладонями.

— Не согласен. Думаю, стоит обсудить… и не раз, — Тэйн слегка склоняет голову, его губы всё ещё тронуты той чёртовой улыбкой.

— Ты уж слишком наслаждаешься этим, — Лира прыскает.

Я поднимаю руки к небу.

— Я только что прыгнула с утёса, чтобы связаться с драконом, а это стало темой дня?!

Все дружно хихикают.

— Это всё твоя вина, — бросаю я Кэлрикс мысленно.

Густой гул проходит по её груди, напоминающий гром, который постепенно смягчается, превращаясь в тихий смешок. Настоящий драконий аналог хихиканья.

«Я всё ещё не понимаю, каким образом это связано со мной».

Я стону и провожу ладонями по лицу, а за спиной снова раздаётся смех Тэйна. Я резко втягиваю воздух, пытаясь стряхнуть с себя жар, который так и не исчез с кожи. Призрачное ощущение его губ до сих пор сладко покалывает мои.

— ЛАДНО, — объявляю, заставляя себя вытолкнуть наружу весь хаос эмоций, что продолжает крутиться в животе. — Предлагаю сосредоточиться на действительно важном, например на драконе, с которым я только что установила связь.

Когда я подхожу, Кэлрикс склоняет свою огромную голову, а её изумрудные глаза мерцают тихим, почти игривым блеском. Я кладу ладонь ей на морду, позволяя пальцам провести по гладким перламутровым чешуйкам. От них исходит тёплая, живая магия.

Я делаю глубокий вдох, возвращая себе контроль.

— Все, — произношу я уже ровным голосом, хотя сердце всё так же стучит слишком быстро, и причин этому слишком много. — Это Кэлрикс.

Она медленно моргает и чуть наклоняет голову, рассматривая троих людей так, будто уже пришла к выводу, что они ничуть её не впечатляют.

— Она великолепна, — Вален отвечает лёгким поклоном, полным уважения.

Лира смотрит на меня с открытым ртом, словно её разум всё ещё пытается вместить то, что произошло — и связь с драконом, и то, что я умудрилась поцеловать Тэйна.

И если честно? Я сама пока не понимаю, как это вышло.

А Тэйн… чтоб его. Он по-прежнему следит за мной. Между нами что-то сдвинулось — что-то, что уже невозможно отменить. И, к несчастью, он выглядит так, будто уже продумывает момент, когда это повторится.

Почему я вообще это сделала?!

А он всё ещё ухмыляется. Каждый раз, когда я замечаю его боковым зрением, он выглядит слишком довольным собой. Уверенным. Раздражающе спокойным. Абсолютно несносным.

Подколы начинаются ещё до того, как мы покидаем плато.

Когда мы разбиваем лагерь, Лира появляется рядом со мной, скрестив руки и глядя так испытующе, что у меня сразу возникает желание исчезнуть.

— Итак, — протягивает она, словно специально держа паузу, чтобы помучить меня. — Вы с Тэйном.

— Нет, — я сверлю её взглядом.

— Да, — она расплывается в широкой улыбке.

— Тут не о чем говорить.

— Конечно, конечно, — отвечает она почти ангельским тоном. — На твоём месте, если бы я набросилась на мужчину и поцеловала его так, будто у меня горит душа, а он ответил так, будто мечтал об этом месяцами, я бы тоже делала вид, что ничего не произошло.

— Это был адреналин, — щёки вспыхивают жаром.

Лира подшучивала надо мной до тех пор, пока я не уснула — и да, с улыбкой на лице, хоть я и не признаюсь ей в этом никогда.

Просыпаюсь на следующее утро с одной чёткой задачей: избегать Тэйна Каэлума, будто он проклятье само по себе. Абсурд, конечно, потому что нас всего четверо в этой маленькой вылазке, и уклониться от него физически невозможно.

Но я всё равно попытаюсь.

Стоит мне выйти из палатки, разминая затёкшие мышцы, как я сразу ощущаю его. Это присутствие невозможно спутать ни с чем. Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять.

Тэйн.

Он стоит всего в нескольких шагах, руки скрещены, совершенно спокойный — чересчур спокойный для человека, который должен быть не менее моего выбит из колеи тем поцелуем.

Его взгляд встречает мой. И появляется… Эта. Грёбаная. Улыбка.

Я резко отворачиваюсь и иду к остальным так, будто у меня есть исключительно важное дело, требующее срочного внимания. Желательно где-нибудь подальше от него.

Лира, уже жующая кусочек сухофрукта, протяжно хмыкает:

— Ты такая очевидная.

— Замолчи.

— Ого. Знаешь, это почти выглядело убедительно, — она приподнимает бровь.

Я выхватываю фрукт из её руки и ускоряю шаг, зацепившись за единственную мысль, которая меня сейчас спасает: я связана с драконом.

Когда мы добираемся до форпоста, солнце уже почти скрывается за горизонтом, оставляя позади длинные тени, растекающиеся по каменным стенам. Воздух стал прохладнее, дневная жара сменилась мягким, спокойным теплом. Я спрыгиваю с лошади, сапоги уверенно ударяются о землю, и волна событий последних суток накрывает меня снова.

Прыжок.

Связь.

Поцелуй.

— А вот и она! Живая, как я и говорил!

Едва я успеваю повернуть голову, как Киеран оказывается прямо передо мной, сияя своей беззаботной улыбкой, будто даже на секунду не сомневался во мне.

— Знал, что ты справишься, — его серебристо-голубые глаза быстро окидывают меня взглядом, острым и чуть насмешливым. — Я не сомневался ни на миг. Ты всегда была с характером, Тэлор.

— Хорошо, что хоть у кого-то есть в меня вера, — смеюсь я, до сих пор не веря, что всё произошло на самом деле.

— Всегда.

Его улыбка становится шире, лёгкая, обворожительная. Но под этой лёгкостью я чувствую что-то другое — намеренность. Точность. Будто теперь он играет всерьёз.

И тут я замечаю расстояние между нами. Совсем небольшое. Не нарушающее границ, но достаточно близкое, чтобы я ощутила тепло его тела и лёгкое напряжение воздуха. Киеран берёт меня за руку и это выглядит так естественно, будто просто часть разговора. Его пальцы мягко сжимаются вокруг моих. Тёплые. Уверенные.

Я должна реагировать на это. Должна почувствовать хоть что-то.

Но мои мысли зациклились на Тэйне.

Как он поцеловал меня. Как держал, будто больше не мог сдерживаться. Как я поцеловала первой, но он сделал так, что этот поцелуй запомнится навсегда.

А теперь передо мной стоит Киеран, смотрит на меня так, словно кроме меня для него ничего не существует. Я вижу желание в его серебристо-голубых глазах.

Но думаю только о дымчатых.

О горячих руках. О том, как у меня перехватило дыхание, когда Тэйн притянул меня так, будто ждал этого бесконечно долго.

Но с тех пор он молчит. Может, это был всего лишь порыв?

Что со мной происходит?

Киеран наклоняет голову, его улыбка становится медленнее, почти понимающей.

— Ты в порядке, Тэлор? Похоже, у тебя что-то на уме.

Ну да. Всего лишь война. Связь с драконом. Мужчина, которого я поцеловала так, словно от этого зависела моя жизнь. Мужчина, который поцеловал меня в ответ так, словно отчаянно нуждался в этом.

Я моргаю, пытаясь вернуть себе ясность.

— Всё хорошо, — улыбка получается натянутой, но искренней настолько, насколько я способна сейчас.

Его взгляд становится внимательнее, словно он пытается прочитать мои мысли. Но, прежде чем он успевает что-то сказать, Тэйн делает шаг.

Я не сразу его замечаю, но, как всегда, ощущаю.

Лёгкое изменение в воздухе, тяжесть взгляда, прожигающего меня до костей, знакомое присутствие, которое невозможно пропустить. Все часы тренировок сделали меня особенно восприимчивой к нему.

Мгновение назад я стою рядом с Киераном…

…а в следующее он полностью заполняет собой всё пространство.

Тэйн хватает меня, разворачивает и целует.

Жёстко.

Это не осторожность и не медленность. Не просьба. Это чистое, яркое заявление.

Его ладони обхватывают моё лицо, пальцы вдавливаются в кожу так, будто он ждал этого слишком долго. Ему достаточно одного движения, чтобы стереть границы между нами. Губы двигаются уверенно, горячо, и под этим чувствуется что-то живое, необузданное.

Из его груди вырывается низкий, довольный звук, когда он притягивает меня ещё ближе, словно так и должно было быть. Словно это неизбежность, к которой мы шли давно.

И мир исчезает.

Киеран, форпост, даже ожидаемый визг Лиры — всё растворяется.

Есть только Тэйн и то, как он целует меня, как будто восполняет потерянное время. И я отвечаю ему так же яростно.

Когда он наконец отстраняется, я едва могу вдохнуть. Сердце бьётся так сильно, что больно. Я смотрю на него, потрясённая до немоты. Он смотрит прямо на меня, дыхание спокойное, глаза горят жаром. Будто сам удивлён, что ждал так долго, и уже решил, что хватит.

— Что это вообще было? — удаётся выдавить мне.

— Решил прояснить ситуацию, — он слегка пожимает плечами, ни капли раскаяния.

Небольшая пауза.

— Вдруг у кого-то были вопросы.

Отлично. Прозрачность намерений просто зашкаливает, особенно когда голова у меня не варит.

Я делаю шаг назад, дыхание по-прежнему сбито, сердце колотится так, будто пытается вырваться наружу.

А Тэйн поворачивается. Вот так просто. И идёт обратно к Гаррику, Яррику и Риану. Выражение лица снова спокойное, собранное. Голос ровный, уверенный, полностью под контролем.

Как будто ничего не произошло.

Но я замечаю это — расслабленную челюсть, опущенные плечи. Он доволен.

И у меня снова сжимается живот.

Гаррик хлопает его по плечу, сияя от восторга:

— Дерзкий ход, военачальник.

Яррик только качает головой, застыв где-то между усталой досадой и искренним весельем.

— Совет завтра будет только об этом и говорить. Ну, пусть сами разбираются.

Он кладёт ладонь на затылок Тэйна, тянет его ближе и отпускает со смехом.

— Наконец-то, брат.

Риан, спокойный как всегда, отвечает коротким кивком. На его губах появляется почти незаметная улыбка.

И тут до меня доходит — они все знали.

Всё Кольцо Феникса видело то, что, как мне казалось, мы тщательно скрывали. Меня охватывает жар. Тэйн не реагирует ни на одну их реплику. Он уже полностью собран. Уже отдаёт новые указания. Будто тот поцелуй — просто действие, которое он совершил и поставил точку.

Будто он не заявил о себе перед всем форпостом.

Будто он не перевернул всю мою жизнь.

Голова идёт кругом. И когда мне кажется, что я хоть немного начинаю приходить в себя…

— Ххк-кх! — Лира издаёт какой-то придушенный смешок.

— Даже. Не. Начинай, — я резко поворачиваюсь к ней.

— Да мне и не нужно. Там и так всё было ясно без слов, — её улыбка только ширится, глаза искрятся чистым восторгом.

«Похоже, твоему Владыке Огня не нравится делиться», — голос Кэлрикс мягким мурлыкающим эхом звучит в голове.

Я совершенно забыла, что теперь она чувствует всё, что чувствую я, даже находясь далеко.

Святые боги.

Я закрываю лицо ладонями, чувствуя, как щёки горят. Я точно не переживу этот день. И именно тогда я вспоминаю про Киеранa. Дыхание сбивается, в груди сжимается от вины. Я оборачиваюсь. Он всё ещё стоит рядом, руки свободно опущены, выражение лица полностью закрыто.

Чёрт.

— Киеран, я…

Он выдыхает. Его взгляд встречается с моим — и там нет ни злости, ни обиды. Только мягкость. И понимание. Губы чуть поднимаются в знакомой полуулыбке.

— Похоже, ты всё-таки сорвалась.

Слова попадают точно в цель — тихо, ровно, как правда, которую я пыталась не замечать.

Но в его голосе нет ни тени горечи. Только принятие. И, возможно, крошечная искорка чего-то, что ещё не успело закончиться. Он кланяется легко, привычно, и проходит мимо, уже переключаясь на другое.

А я так и стою.

Без воздуха. В смятении. Пытаясь хоть как-то осмыслить происходящее.

Позади раздаётся голос Тэйна — спокойный, ровный, выдержанный. Будто он меня не целовал до потери мыслей. Будто не разрушил весь мой внутренний мир и просто перешёл обратно к военным делам.

И тут я слышу шум — громкие голоса, смех, топот по камню. Я разворачиваюсь в тот самый момент, когда Нэсса, Дариус, Фенрик и Тэйла летят к нам — лица сияют, глаза распахнуты, и они выглядят чересчур довольными.

О нет. Нет, нет, нет. Только не они.

Они всё видели.

Лира появляется рядом со мной именно в тот момент. Спокойная, самодовольная, неторопливая. Достаёт из-за пояса мешочек с монетами.

— Так, давайте, платите, — объявляет она, щёлкнув пальцами.

— Шутишь? — закатывает глаза Дариус.

— Нисколько. Поцелуй до конца недели. Это я ещё щедро сроки дала, — она протягивает ладонь, и один за другим все начинают выкладывать монеты. Тэйла тихо ворчит и отдаёт несколько серебряных. Нэсса просто пожимает плечами и кладёт золотой. Фенрик стонет громче всех и бросает монету с театральным вздохом.

— Я был уверен, что первой сорвётся она.

— Она и сорвалась, умник, — фыркает Лира.

— Да, но он включил полный режим военачальника, — тянет Дариус, скрещивая руки. — Это тянет на бонус.

Лира делит монеты с ловкостью подпольного дельца:

— Половина — мне. Четверть — Нэссе, она угадала, что всё случится в форпосте. И остаток — Тэйле за точный прогноз «при всех». Отличная работа.

— Благодарю, — светится Тэйла. — Я всегда замечаю напряжение.

Я стою как оглушённая, рот приоткрыт, лицо пылает.

— Вы что, ставки делали?

— А чем нам ещё было заняться? Это уже невозможно было терпеть, — Лира улыбается шире.

Дальнейшие дни сливаются в одно: пот, боли в мышцах и постоянное ощущение, что на нас смотрят и ждут большего. Тренировки начинаются с первыми лучами солнца и заканчиваются тогда, когда мы почти падаем от усталости.

Форпост стоит у подножия небольшой горной гряды — передовой укреплённый пункт для тех, кто готовится к бою. Никаких украшений. Никакого комфорта.

Воздух плотный, холодный, пахнет сырой землёй, по̀том и остаточным жаром огненной магии после упражнений. Перерывов почти нет, только круговорот тренировок. И впервые в жизни я чувствую, что живу в этом.

Каждый день беспощаден, и к ночи всё тело ноет.

По утрам — работа с магией вместе с Валеном.

После полудня — боевые упражнения с Тэйном, Гарриком или Ярриком.

Затем — тренировки в составе отряда.

Теперь я тренируюсь рядом с друзьями.

А вечером — уроки полёта с Кэлрикс, моя любимая часть дня. С ней всё даётся естественно, легко и приносит настоящее удовольствие.

Я учусь сражаться на спине дракона, выполнять воздушные манёвры, которые раньше казались абсолютно нереальными.

Это хаос. Это изматывает. Это полное безумие.

И при этом не остаётся ни единой секунды, чтобы возвращаться мыслями к тому поцелую. Никакого времени, чтобы переигрывать в голове, как его пальцы вжимались в мою кожу, как его губы двигались против моих, будто он был слишком голоден по мне.

Потому что как только мы вернулись в форпост, тренировки целиком заняли мою жизнь. Словно время уходит быстрее, чем мы успеваем подготовиться.

Цель уже не просто контроль. Теперь мне нужно полное владение. Слияние Стихий.

Недостаточно вызвать огонь и потом перейти к воздуху. Я должна удерживать всё сразу. Огонь и воздух способны творить или уничтожать. Вода и земля дают опору или отнимают её.

Равновесие. Гибкость. Сила.

Воздушный бой — это совершенно другой способ думать. Нужны не только сила и ловкость, но и интуиция. Связь. Чувство идеального момента.

Летать с Кэлрикс — одно. Сражаться с её спины — совершенно другое. Мне приходится уворачиваться, маневрировать, атаковать и при этом следить, чтобы меня не вышвырнуло в пропасть.

И я по-настоящему благодарна магическим замкам, что крепят меня к седлу у основания её шеи. Без них я давно лежала бы размазанной на дне каньона.

На большинстве тренировочных вылетов — только я, Тэйн и Ксэрот. Скоро к воздушным боям присоединятся и другие всадники.

Связаны мы или нет, мы всё ещё учимся. Я должна предугадывать её движение, а она должна чувствовать моё. Мы должны стать чем-то единым.

И сквозь все эти тренировки…

Тэйн всегда рядом. Следит. Спорит. Направляет.

Разница лишь в том, что теперь в нём нет сдержанности. Он улыбается чаще. Прикасается чаще. Задерживается рядом дольше, чем нужно. И это выбивает почву из-под ног. Потому что я знаю Тэйна строгим, точным, собранным до последнего вздоха.

А теперь… он хочет, чтобы я видела другую его сторону.

На тренировках он подходит слишком близко, и я чувствую его дыхание на своей коже, когда он поправляет мою стойку.

— Ещё раз, — шепчет он, его пальцы скользят по моей талии, и это движение точно не случайно.

Во время спарринга, стоит мне подумать, что я нашла шанс — он уже перехватывает инициативу. Сбивает меня, но удерживает за запястье, не позволяя упасть. Держит чуть дольше, чем нужно, прежде чем отпустить.

Вне тренировок мы больше не стараемся держаться на расстоянии. Эта дистанция исчезла.

Тянусь за клинком — его рука уже на рукояти.

Поворачиваю за угол — он идёт рядом.

Просыпаюсь утром — он уже смотрит.

Он всё ещё бросает мне колкие замечания. Но теперь это не язвительность. Это игра на повышение ставки.

И моё тело на это реагирует слишком сильно.

— Ты медлишь, — тихо говорит он мне на ухо, когда я промахиваюсь. — Всё ещё слишком много думаешь?

— У тебя нарушен центр тяжести, — его ладонь медленно скользит по линии моего бедра, поправляя стойку. — Соберись.

— Думаешь, я стану мягче только потому, что мы поцеловались? — его губы трогает знакомая насмешка. — Даже не мечтай.

И, честное слово, мы сейчас обсуждаем тренировку или что-то совсем другое? Потому что мне это слишком нравится.

Вот почему я начинаю отвечать тем же.

— Сегодня ты чересчур любишь трогать меня, Владыка Огня, — произношу я, когда он встаёт позади.

Его тело плотно прижимается к моему, а носок обуви мягко подталкивает мою ногу, заставляя поставить её шире.

— Ты наблюдаешь за моей стойкой или за чем-то другим? — бросаю через плечо, когда ловлю его взгляд, задержавшийся слишком надолго.

Когда он опускается передо мной, чтобы подтянуть ремни на моих бёдрах, сердце сбивается с ритма.

— Ещё раз прикоснёшься так, и я серьёзно начну сомневаться, что это просто тренировка.

Я точу клинок, когда Лира плюхается рядом, выпуская театральный, тяжёлый вздох.

— Ну и звук, — замечаю я, не поднимая головы.

— Да, я сильно переживаю одну вещь.

— Мне стоит начинать беспокоиться? — я поднимаю взгляд.

Она наклоняется ближе, голос становится тихим, заговорщическим:

— Честно? Вы так пожираете друг друга глазами, что это уже выходит за рамки нормы.

Пауза.

— Мы снова делаем ставки, — она подмигивает.

Я едва не режу себе ладонь.

— Лира!

— Подумай сама. Вы смотрите друг на друга так, словно готовы сорвать одежду прямо на тренировочной площадке. Уже несколько дней, — она округляет глаза, искренне поражённая. — Что вас останавливает? Пожалуйста, скажи, что он хотя бы… знаешь… справляется. Столько военачальнеской энергии должно куда-то деваться.

— Он уходит каждый вечер. Возвращается только за полночь, — стону я, прижимая ладонь ко лбу.

— Что? — моргает Лира.

Я откладываю клинок в сторону.

— Ему приходится возвращаться в столицу. Заседания Совета. Нападения на границах усиливаются.

Она смотрит на меня ошарашенно:

— Подожди. Ты хочешь сказать, что единственная вещь, которая мешает вам броситься друг на друга, — это заседания?

Я делаю неопределённый жест рукой.

— Война. Обязанности. Стратегия. Пограничные атаки. Всё в этом духе.

Она выдаёт мне взгляд полного разочарования.

— Ладно, я подожду. Но будь уверена, что если вы не разберётесь с этим в ближайшее время, я вмешаюсь лично.

Последние дни проходят одинаково.

Тренировки до предела.

Тэйн уезжает.

Я киплю от бессилия.

И по кругу.

Я сижу на каменной кромке возле форпоста, разминаю плечи и стараюсь не думать о том, насколько отчаянно хочу остаться с ним наедине хотя бы на минуту.

Я чувствую его присутствие ещё до того, как поворачиваюсь. Когда оборачиваюсь — он уже рядом. Без усталости на лице. Без тени отвлечённости. Просто здесь. И раньше, чем обычно.

Он встречает мой взгляд и произносит всего три слова:

— Пойдём со мной.

— Что?

Его взгляд скользит к драконьей поляне на склоне горы, туда, где теперь остаётся Кэлрикс, раз уж она пребывает на форпосте вместе со мной.

— Позови драконицу. Полетим.

Я чуть выпрямляюсь, чувствуя, как учащается пульс.

— Куда?

— Ты всегда задаёшь столько вопросов? — Тэйн склоняет голову, его улыбка медленная, ленивая.

Я прищуриваюсь.

— А ты всегда возникаешь из ниоткуда и сразу приказываешь идти за тобой?

— Я не приказывал, — его губы едва заметно подрагивают.

— Очень похоже на приказ, — я скрещиваю руки.

Он делает шаг ближе, глядя на меня сверху вниз так, будто мой ответ ему уже давно известен.

— Пойдём со мной, Амара.

Пауза.

— Пожалуйста.

У меня перехватывает дыхание. Тело отвечает раньше, чем мозг успевает что-либо решить.

Да. Да. Да.

Потому что я ждала этого. Ждала его.

Больше никаких вопросов. Я зову Кэлрикс и через пару минут мы уже в воздухе.

Крылья драконицы переливаются жемчужно-белым под лучами закатного солнца, создавая мягкое радужное свечение, пока она поднимается над верхушками деревьев. Лес внизу тянется широким, спокойным ковром, кроны которого покачиваются в тёплом ветре.

Она молчит почти весь полёт, но её присутствие пульсирует в глубине сознания — внимательное, наблюдающее, чересчур понимающее.

В конце концов она фыркает и произносит:

«Не думала, что проведу свой день, доставляя всадницу к её брачному ложу».

— Кэлрикс! — я давлюсь воздухом.

Её крылья слегка меняют угол, и мне даже не нужно видеть её морду, чтобы понять, как она этим довольна.

«Что? Разве ты летишь не за этим?»

Я прикладываю ладонь ко лбу, едва не застонав.

— Не обязательно формулировать это в такой манере. И вообще, это может оказаться очередной изнуряющей тренировкой, которую он решил устроить.

«Ты хочешь, чтобы я притворялась, что не понимаю?» — её голос мягко вибрирует в голове, самодовольный и совершенно спокойный. — «Не собираюсь».

— Напомни, зачем я вообще тебя выбрала? — бросаю на неё недовольный взгляд.

«Потому что я великолепна».

— Просто потрясающе, — выдыхаю я, качая головой.

Она отвечает низким, довольным урчанием, легко касаясь моих мыслей чистым развлечением.

И я уверена — умей драконы ухмыляться, она бы ухмылялась сейчас.

Воздух скользит мимо, пока я следую за Тэйном в небе, ощущая, как внутри поднимается трепет от самого полёта. Мир растягивается внизу, форпост растворяется вдалеке, вокруг только горы и бесконечный простор.

Свобода.

Я не спрашиваю Тэйна, куда мы летим. Просто следую за ним. Честно говоря, кажется, что сейчас я пошла бы за ним куда угодно. Ксэрот идёт низко, ныряя между острыми вершинами и скользя над извилистыми реками, пока наконец не спускается в укрытую поляну.

Небо залито тёплым янтарём и мягким розовым, последние солнечные лучи тянутся меж деревьев, когда мы касаемся земли. Воздух наполнен ароматом цветущей травы, влажной земли и прохладным запахом воды.

Как только мы спускаемся на землю, Кэлрикс и Ксэрот поднимаются обратно в воздух. Их крылья стучат в угасающем свете, силуэты быстро исчезают за линией деревьев, оставляя за собой только далёкое шелестение и мягкий шум лагуны.

И вдруг остаёмся только мы.

Волнение накрывает меня внезапно.

Потому что он рядом.

Он выбрал это место. Это время.

И впервые между нами нет ничего.

Ни обязанностей.

Ни войны.

Ни тренировок.

Лишь тёплая тишина — напряжённая, тихая, настоящая.

Вода мерцает, ловя последние отблески золотого света перед сумерками. Гладкая поверхность отражает небо, копируя каждое облако. Светлячки медленно кружат вдоль берега, их мягкое сияние вспыхивает, словно крошечные искры. Тёплый ветер колышет траву и пускает лёгкие ряби по воде.

И тогда я замечаю это.

Плед под деревьями. Разложенная еда. Аккуратность в каждой детали. Пикник.

Пикник.

Я поворачиваюсь к Тэйну, и дыхание перехватывает.

— Ты… всё это сделал? — голос звучит почти шёпотом.

— Да, — он смотрит на меня уверенно и спокойно.

— Ты? Владыка Огня… И пикник? — я моргаю, ошеломлённая.

Его губы едва дрожат от скрытой улыбки. И, повторяя то, что уже говорил сегодня, он замечает:

— Ты всегда задаёшь так много вопросов?

Качаю головой, пытаясь удержать улыбку, которая всё равно прорывается.

— Просто…я даже не знаю, что сказать.

— Тогда не нужно ничего говорить, — фраза звучит легко, но падает на меня очень мягко. Почти как прикосновение.

Воздух вокруг тёплый и цветочный, свет медленно угасает, оставляя только сияние лагуны у наших ног. Но я не думаю ни о воде, ни о светлячках, ни о пейзаже.

Потому что Тэйн стоит прямо передо мной…

…и смотрит на меня так, словно уже знает, куда приведёт этот вечер.

Его взгляд медленно опускается на мои губы, затем поднимается обратно. Чёткий. Выжидающий. Он не двигается. Не говорит. Не отступает.

Он ждёт, когда я сделаю первый шаг.

Я подхожу ближе. Обнимаю его и прижимаюсь губами к его губам.

Тэйн не медлит ни мгновения. Как только я его касаюсь, он хватает меня сильно, резко, притягивая так плотно, словно хочет чувствовать каждую часть меня. Его руки не дают сделать ни шагу назад, а тело тёплое и крепкое под моими ладонями.

И он отвечает на поцелуй так, словно был голоден по нему целую вечность. С силой. С жаждой. С такой яростью, что у меня перехватывает дыхание. Словно всё, что его сдерживало, наконец исчезло.

Из его груди срывается низкий хриплый звук. Пальцы впиваются мне в талию, удерживают, тянут ближе, глубже, сильнее. Я растворяюсь в нём. Мои руки скользят в его волосы, тело прижимается плотнее, словно я не могу насытиться его близостью.

Весь мир сжимается до одной точки: его руки на моей коже, мои пальцы на его теле, жар между нами — плотный, настойчивый.

Тэйн не сдерживается. Он целует меня так, будто намерен оставить след, словно я — единственное, что способно утолить его голод.

И, боги, я отвечаю ему тем же.

Его ладони исследуют меня, скользят по позвоночнику, по талии, прижимаясь к коже так, словно ему нужно запомнить каждую деталь. Из его горла вырывается низкий звук, что-то между стоном и рычанием, когда он притягивает меня ещё сильнее, ближе.

Я хватаю его за рубашку и тяну, сама не зная, чего хочу больше — воздуха или его. Мне нужно больше. Хочу чувствовать его полностью.

Его руки опускаются ниже и сжимают мою задницу уверенно и властно. А затем он поднимает меня — легко, словно я ничего не вешу.

Я задыхаюсь у его губ, мои ноги сами обвивают его талию. И мы движемся в унисон, будто наши тела уже знали это когда-то раньше.

И всё же он не прекращает целовать меня. Глубоко. Неторопливо. Поглощающе. Таким поцелуем, который не оставляет ни пространства, ни мысли, ни воздуха — только ощущение его губ.

Я чувствую его сердце рядом с моим. Его дыхание, горячее и неровное, касается моих губ. Напряжение между нами натягивается до предела так сильно, что кажется, я не выдержу.

Но мне всё равно. Мне плевать на войну. На всё вокруг. Есть только это. И это было неизбежно.

Его руки держат меня так уверенно, что я не могу ни отстраниться, ни отвести взгляд, пока он несёт меня к пледу. Его губы находят мою шею, оставляя медленные, жгучие поцелуи, и мысли начинают рассыпаться одна за другой.

Жар вспыхивает между моих бёдер.

Мои пальцы хватают его плечи, его волосы, всё, что может хоть немного удержать меня на земле.

Я должна думать о лагуне, о звёздах, что появляются на небе. О том, что всё это — его решение, его план, его желание. Но способна думать только о нём. О его руках. О его губах, которые сносят все мои границы.

И прежде чем я успеваю себя остановить, я слышу собственный голос:

— Только скажи, что ты подумал заранее. Ну… насчёт того, чтобы не вырастить маленькую армию Владык Огня.

Тэйн замирает на долю секунды, его дыхание горячими волнами проходит по моей коже. Я чувствую, как он улыбается.

Боги, за что…

Его зубы едва касаются моей шеи, вынуждая меня резко вдохнуть, а затем он накрывает то же место медленным, тлеющим поцелуем.

И после этого — прямо мне в шею, низким, хриплым, спокойным голосом:

— Я принимаю средство от зачатия.

У меня перегорают мысли. Не из-за смысла сказанного… а из-за того, как он это произнёс. Так просто. Так уверенно. Так… буднично. А это значит…

Оу.

Мои мысли начинают кружиться вразнобой.

Как давно он это принимает? Как часто ему это требовалось? И… с кем до меня?

От этой догадки по груди проходит острая, горячая волна, и по позвоночнику поднимается что-то собственническое и совершенно нелепое, прежде чем я успеваю это задавить.

Я не ревную.

Нет, я абсолютно не ревную.

Но теперь в голове появляются образы всех женщин, которые были до меня. Тех, кто легко приходил к нему. Кто прикасался к нему. Кто целовал его.

Тех, перед кем он не держал себя в руках.

Тех, кто видел его таким, каким вижу его сейчас я: доводящим меня до беспамятства, прижимающим к себе так, словно ему меня безумно мало.

Мне ненавистно даже думать об этом.

И ещё больше — то, что я хочу быть последней, кому он будет нужен так.

Я сглатываю, возвращая внимание к тому, что происходит сейчас. К его телу, к его теплу, к тому, как он ощущается под моими ладонями.

Потому что пока я теряюсь в мыслях — он нет.

Он полностью здесь. Полностью со мной.

А потом его губы снова находят мои, и я перестаю думать вообще.

Тэйн двигается с лёгкой, уверенной силой человека, проведшего годы в тренировках. Он опускает меня на плед так, будто это естественно: одной рукой поддерживает меня, другой удерживает свой вес, оставаясь достаточно близко, чтобы я чувствовала каждую линию его тела, но не оказывая ни малейшего давления.

И я не могу оторвать от него рук.

Мои пальцы скользят по его плечам, по предплечьям, по напряжённой спине, ощущают рельеф мышц под кожей. Я хочу чувствовать всё. Каждый его вдох. Каждое движение. Каждое мгновение напряжения между нами.

Он смотрит на меня, взгляд тёмный, жадный, словно пытается запечатлеть эту секунду в памяти. А потом накрывает мои губы новым поцелуем — глубоким, тягучим.

И я хочу его. Не только так. Не только его прикосновения, губы, вес надо мной.

Мне нужно ощущать его. Кожу к коже. Без границ. Без преград.

Я хватаюсь за его кожаный доспех, дёргаю, пытаясь стянуть, нетерпеливая, раздражённая ремнями, слоями…

Клянусь богами, зачем он носит столько всего?

Тэйн тихо смеётся мне в губы, низко, хрипловато, с той самой узнающей ноткой, от которой у меня перехватывает дыхание. Потом он чуть отступает, расстёгивает кожаный верх и одним движением срывает рубашку, отбрасывая её в сторону.

О.

О!

Мои пальцы застывают там, где секунду назад скользили по его животу, потому что Тэйн — чистая сила. Каждый его мускул очерчен тенью и светом, словно создан для боя.

И для меня.

Он опирается руками по обе стороны от меня, плечи напрягаются, когда он наклоняется ближе, и всё внутри сжимается до дрожи. Я не могу ни говорить, ни думать — остаётся только ощущать.

Тепло его кожи. Его близость. Напряжение между нами, идущее по нервам, стягивающее нас всё ближе… Сейчас, прямо сейчас.

Я тянусь к нему снова, ладонями скользя по его груди, ниже, по животу, жадно впитывая каждую линию, каждую выемку под пальцами.

И, боги, мне нужно больше.

Когда я притягиваю его обратно, между нами больше не остаётся ни малейшей преграды.

Тэйн выдыхает моё имя мне в губы, голос низкий, сорванный, наполненный чем-то слишком настоящим.

— Амара.

Это не просто слово — это признание. Срыв. Момент, когда он перестаёт держаться.

Его руки двигаются медленно, скользят вверх по моему животу, пальцы чертят линии по коже, оставляя огонь там, где проходят. Потом он накрывает мою грудь ладонью, его рука тёплая, а большой палец касается меня. Дразнит. Проверяет.

Я резко втягиваю воздух, моё тело само тянется к его прикосновению.

— Чёр-р-р-т, — рычит Тэйн.

Он прижимает свой лоб к моему всего на одно мгновение. Будто пытается удержаться за что-то. За самообладание, возможно.

Потом, у моих губ, его голос низкий, хрипловатый:

— Боги, Амара. Ты даже не представляешь, как сильно я хотел тебя. Как долго я хотел этого.

Я не знаю, то ли дышу, то ли стону, то ли произношу его имя, но это уже не имеет значения, потому что Тэйн больше не ждёт. Ему достаточно растягиваний и отступлений.

И мне тоже.

Тэйн целует меня, пока у меня не кружится голова, его руки изучают моё тело, его тело горячее и сильное прижимается к моему.

Но потом он отстраняется на мгновение, чтобы посмотреть на меня.

Из меня вырывается всплеск энергии, внезапный, неконтролируемый, уходящий наружу. В первую секунду я не понимаю, что сделала. Только когда ощущаю воздух на своей обнажённой коже.

И его.

Каждый сантиметр. Каждый вдох. Каждый удар сердца, окутанный магией, огнём и жаждой.

Я замираю.

Тэйн тоже.

Его глаза расширяются, когда до нас обоих доходит. Мы оба резко поворачиваем головы в сторону, рассматривая свою одежду, разбросанную повсюду, как будто её никогда и не было на нас.

Между нами повисает тишина — ошеломлённая. Недоверчивая.

— Амара, — Тэйн произносит это хрипло, издавая нечто среднее между стоном и смехом.

— Я… — открываю рот. закрываю. Снова открываю. — Я не хотела…

Пауза.

Затем Тэйн смеётся. Низко. Греховно. С явным удовольствием. Его взгляд скользит по мне, отмечая каждый обнажённый участок кожи, теперь полностью открытый перед ним.

— Я… как? — смотрю на него, всё ещё переваривая произошедшее.

— Давай разберёмся с этим позже, — Тэйн снова смеётся, в его хриплом голосе сквозит желание.

Едва успеваю запротестовать, как его рот снова оказывается на моей шее, целуя, дразня, спускаясь всё ниже. Я задыхаюсь, запрокидываю голову, когда его губы касаются моей ключицы.

Затем его рот накрывает мою грудь.

Низкий звук вырывается из меня, я выгибаюсь навстречу ему, пока он дразнит меня языком, зубами, руками. Мои пальцы запутываются в его волосах, крепко сжимая их, и волна удовольствия прокатывается по телу.

И когда я прижимаюсь к нему бёдрами, я чувствую это. Он толстый, идеальный и находится именно там, где мне нужно, дразня меня. Испытывая нас обоих.

Тэйн стонет, уткнувшись мне в кожу. Я хватаюсь за его плечи, моё дыхание прерывистое, сердце бешено колотится.

— О боги, пожалуйста. Мне нужно, — я задыхаюсь. — Ты нужен мне.

Тэйн рычит, издавая глубокий, чувственный звук, от которого по мне пробегает дрожь. Его рука сжимается на моём бедре, другая у моей головы, горячее дыхание касается моей кожи. Я чувствую, как он сильно прижимается ко мне, заставляя меня извиваться от предвкушения.

Его лоб прижимается к моему, наше дыхание смешивается. И в эту единственную секунду он ждёт.

Просто чтобы убедиться. Просто чтобы быть моим.

— Боги, ты такая влажная, — благоговейно бормочет он.

Он сдвигается ближе, затем входит.

Я задыхаюсь, моё тело растягивается, принимая его миллиметр за миллиметром. У меня перехватывает дыхание от восхитительной боли и желания и…

Боги, да.

Наконец-то.

Мои пальцы впиваются в его спину, когда наслаждение пронзает меня насквозь — острое, ноющее, достаточно горячее, чтобы мои кости хрустнули.

Тэйн прерывисто вздыхает, его челюсти сжаты, он крепко сжимает меня. И больше ничего не существует.

Только тепло. И он.

И я хочу, чтобы это никогда не заканчивалось.

Тэйн начинает медленно, его движения обдуманны, как будто он наслаждается ощущением того, что наконец-то оказался внутри меня. Но затем его темп меняется, хватка на моей талии усиливается. Ритм становится изнуряющим, и я приветствую это.

Нуждаюсь в этом. Нуждаюсь в нём.

Всё ещё находясь внутри меня, он одним быстрым движением переворачивает нас, подтягивая меня вверх, на себя. Я задыхаюсь, упираюсь руками в его грудь, бёдра дрожат — боги, он везде.

Глубоко. Жёстко. Идеально.

Низкий, удовлетворённый стон вырывается из его груди, когда его руки сжимают мои бёдра, направляя меня над ним, задавая ритм. Каждое движение проникает глубже. Как будто он пытается запечатлеть что-то во мне.

Трение усиливается — интенсивнее, горячее, по спирали.

Затем он садится, и его губы оказываются на мне.

Он пробует на вкус мою грудь, язык скользит по ней, зубы задевают, посасывая ровно настолько, чтобы заставить меня стонать.

— Проклятье, Амара, — бормочет он между поцелуями. — Ты такая идеальная.

Я вздрагиваю, запуская пальцы в его волосы, прижимая его ближе, нуждаясь в большем.

— Так прекрасна, — выдыхает он, касаясь моей кожи. — Я мог бы провести здесь весь день.

Его руки сжимаются сильнее, а затем он кусает меня. Один раз. Два. Прямо над моим соском. Острая вспышка боли и наслаждения сталкиваются и крик срывается с моих губ.

Больше ничего не существует, кроме губ Тэйна на мне, его рук, направляющих мои движения, восхитительного ощущения между моих бёдер.

Удовольствие нарастает и извивается, не как волна, а как прилив сил перед ударом. Оно тянет меня всё выше, ближе, к краю чего-то разрушительного и всепоглощающего.

Но за этим удовольствием что-то скрывается. Магия пробуждается не по моему зову, а сама по себе. Волна жара. Вспышка силы под моей кожей. Сжимается. Скручивается. Не отделённая от удовольствия, а вплетенная в него.

Я задыхаюсь, впиваясь пальцами в плечи Тэйна, моё тело дрожит — не только от него, но и от чего-то более глубокого. Чего-то древнего. Стихийного.

Моего.

Это здесь — пробуждение, подъём без всякого призыва.

Не знаю, произношу ли я его имя или просто думаю, но Тэйн стонет подо мной, его руки крепко прижимают меня к себе.

Я так близко. Наслаждение нарастает, как прилив — неумолимое, стремительное, готовое сокрушить меня. Я не могу остановить это, моя магия растёт вместе с этим. Я чувствую, как это потрескивает под моей кожей, разворачиваясь подобно буре, усиливаясь с каждым движением, каждым поцелуем, каждым отчаянным рывком моего тела к нему.

И я боюсь.

Что, если я не смогу это остановить? Что, если это снова причинит ему боль? Что, если это сравняет с землёй всю лагуну?

Дыхание сбивается, сквозь наслаждение пробивается паника, моё тело дрожит не только от желания. Я пытаюсь сдержаться, оттащить себя от края.

Я собираюсь произнести его имя, чтобы сказать, что что-то не так, но когда его губы находят мои, я теряюсь в них.

И отпускаю.

Каждую мысль. Каждый страх.

Всё, что осталось, — это он сам: его тело, его руки, тепло его кожи на моей. То, как он двигается, берёт, отдаёт.

Слишком сильно. Слишком резко. Слишком быстро.

Наслаждение достигает пика, а затем обрывается, разрывая меня на части.

— Тэйн! — его имя срывается с моих губ, как крик облегчения, моя голова запрокидывается назад, когда в сумеречном небе над головой вспыхивают первые звёзды.

И тогда моя магия прорывается наружу.

Огонь мерцает на моей коже, тлеющие угольки летят в воздухе, словно падающие искры. Ветер свистит вокруг нас, раскачивая деревья, взметая листья в небо. Лагуна покрывается рябью, волны дрожат на поверхности, слабо мерцая отражённым звёздным светом. Земля под нами дрожит, издавая глубокий, звучный гул, как будто она чувствует всё, что я делаю.

Это слишком тяжело, слишком грубо, слишком мощно, но Тэйн поддерживает меня. У него сильные руки, его тело всё ещё прижимается к моему, неся меня сквозь бурю — преодолевая её вместе со мной, вместо того чтобы сопротивляться.

Я чувствую его дыхание на своей коже, оно успокаивает меня, в то время как моя магия выплёскивается наружу, разворачиваясь волнами огня, ветра, воды, земли. Его голос становится тихим. Грубым. Благоговейным.

— Я держу тебя.

Три простых слова, но они удерживают меня, оттаскивают от края пропасти, сдерживая, когда я полностью разбиваюсь вдребезги. Его руки сжимаются, пальцы впиваются в мою кожу, его губы касаются моей шеи, когда затихает последняя дрожь силы.

И по мере того, как моя сила ослабевает, отголоски остаются, словно нашёптанный секрет. Всё, что я могу сделать, — это рухнуть на Тэйна, бездыханная, бескостная и полностью уничтоженная.

Он изучает моё лицо, убирая влажные пряди с моей щеки, его взгляд пристален, как будто ему нужно доказательство того, что я до сих пор здесь.

— Ты всё ещё со мной? — бормочет он.

Я улыбаюсь и киваю, моё тело становится невесомым.

Тэйн снова двигается. Быстрым, плавным движением он переворачивает нас — переворачивает меня на спину, — накрывает своим телом, прижимает к пледу, лежащему под нами.

Я задыхаюсь, мои конечности всё ещё дрожат от прилива удовольствия и магии, гудящей под моей кожей. Его глаза находят мои, тёмные и расплавленные, золотые искорки танцуют в сумерках. Я прикусываю нижнюю губу, предвкушение снова охватывает меня, мои пальцы впиваются в его мускулистые руки.

И тут он снова двигается.

Он толкается в меня — жадный, словно пытается проникнуть глубже, чем кожа. Мои руки цепляются за что угодно — за его руки, за плед, за что угодно, что не даст мне улететь. Его хватка усиливается, мышцы напрягаются под моими прикосновениями.

Мои силы снова начинают пробуждаться, когда я выгибаю спину, приветствуя освобождение судорожным вздохом. На этот раз магия стихий сливается воедино.

Они сгущаются вокруг нас, образуя тонкие завитки, мерцающую смесь огня, воды, воздуха и земли. Они не вырываются наружу — они танцуют, изгибаются, сливаются воедино, образуя нечто новое. Нечто сияющее.

Вот каким должно быть истинное равновесие.

Магия искрится в воздухе, мерцая, как звёздная пыль, кружась вокруг нас, прежде чем раствориться, как туман в ночи. Энергия остаётся — тёплая, наэлектризованная, но контролируемая. Захватывающая дух, интимная демонстрация силы, которая ослабевает по мере того, как моё тело расслабляется под ним.

Я кончаю, моя грудь поднимается и опускается от неровных вдохов. Не знаю, что только что произошло — знаю только, что никогда не стану прежней.

Тэйн стонет, его голова опускается мне на плечо, его движения замедляются, пока он погружается в меня. Он поднимает голову, глаза полны голода, но теперь в них светится что-то ещё. Он смотрит на меня, совершенно разбитый.

Я протягиваю руку и провожу пальцами по его щеке, прослеживая линию подбородка, прежде чем обхватить ладонями его лицо.

Затем его рот растягивается в злобной усмешке.

— Мы собираемся сжечь эту лагуну дотла. И я не отпущу тебя, пока ты не начнёшь меня умолять остановиться.

Я издаю задыхающийся смешок, всё ещё ошеломлённая. Всё ещё дрожа от последствий магии и удовольствия. Мои пальцы скользят вверх по его груди, по твёрдым рельефам мышц, чувствуя, как ровно поднимается и опускается его дыхание.

— Это потому, что тебе потребовалась целая вечность, чтобы сделать первый шаг, поддразниваю я. — Так что я немного сдерживалась.

Ухмылка Тэйна становится шире, его руки снова исследуют моё тело.

— Думаю, я должен наверстать упущенное, — его губы касаются моего подбородка.

Он сдвигается, обхватывает мои бёдра, а затем закидывает обе мои ноги себе на плечи. Его руки обнимают мою голову с обеих сторон, его свирепый взгляд прикован к моему.

И затем он входит в меня. Так глубоко, что, клянусь, я вижу звёзды.

— О боги, — выдыхаю, вцепившись пальцами в плед, моё тело дрожит от потрясения и наслаждения.

Моё тело напрягается, словно горн, сжимающийся вокруг пламени.

— Блядь, Амара, — рычит он.

Его мышцы напрягаются под моими руками, когда он снова делает толчок. И снова. Каждое движение отнимает у меня всё больше сил, пока всё, что я могу сделать, это держаться.

На этот раз наслаждение не достигает пика — оно взрывается. Слияние огня и плоти, силы и желания. Я не поднимаюсь — я воспламеняюсь.

И да помогут мне боги, я заберу его с собой.

Из него вырывается хриплый звук, глубокий и грубый. Его тело напрягается, руки притягивают меня ближе, словно я — единственное, что привязывает его к этому миру.

Он вбивается глубже, грудь его вздымается, лоб прижимается к моему, и мы вместе преодолеваем бурю.

Какое-то долгое мгновение мы просто дышим. Наши тела сплетены, сердцебиения учащённо бьются, когда последние отблески магии и тепла тают между нами.

Тэйн поднимает голову, дыхание всё ещё неровное, он осторожно выходит из меня. Его глаза встречаются с моими — а что это за взгляд, которым он смотрит на меня? Это не просто удовлетворение. Это обладание. Тихая, жгучая уверенность в том, что это — между нами — ещё далеко не конец.

Как будто он уже завладел каждой частичкой меня, телом и душой.

Тэйн прижимает меня к себе, перекатываясь на спину. Моя голова лежит у него на груди, устроенная в изгибе его плеча, пальцы невольно скользят по рельефным линиям на его животе. Его рука обнимает меня, ладонь медленно и рассеянно чертит узоры вдоль моей спины. Он касается моих татуировок. Его пальцы идут по линиям, лёгкие и медленные, словно он старается запомнить каждую форму Стихий.

Вечер опускается вокруг нас, тёплый воздух окутывает со всех сторон. Звуки лагуны наполняют тишину — далёкое кваканье лягушек, мягкое шуршание невидимых существ в зарослях, размеренное плескание воды о берег.

Всё кажется тихим. Безопасным. Даже воздух понимает, что вмешиваться не стоит.

— Это было… — Тэйн делает паузу, проводя большим пальцем вдоль моего позвоночника, подбирая слово, — …интенсивно, — говорит он. Я слышу улыбку в его голосе.

Я моргаю, мысли всё ещё затуманены, где-то между усталостью и оставшимся на коже теплом его прикосновений.

— Секс или магия? — поднимаю голову и смотрю на него.

— И то и другое, — его пальцы чуть сильнее прижимаются к моей коже.

Замираю, и полностью прихожу в себя. Я понимаю, о чём он. Огонь. Воздух. То, как моя магия вспыхнула без всяких ограничений.

— Я не пыталась это вызвать, — сглатываю и чуть сдвигаюсь.

Тэйн издаёт низкий, задумчивый звук.

— Не похоже было на то, что ты могла бы это остановить.

Я делаю глубокий вдох, позволяя словам осесть. Он прав. Я бы не смогла остановить это, даже если бы захотела.

Его пальцы медленно скользят вдоль основания моего позвоночника, уверенно и успокаивающе.

— Каждый раз ощущалось по-разному. Как будто Стихии знали, что тебе нужно, раньше тебя самой.

— Так и было, — отвечаю я, чувствуя, как горло перехватывает.

Он не задаёт вопросов, не давит. Просто позволяет словам зависнуть между нами, его прикосновения мягкие, ровные, ободряющие.

А потом, после долгой паузы, тихо произносит:

— Это было красиво.

Моё сердце сбивается с ритма. Я не ожидала этого услышать.

Он приподнимается на локте и смотрит на меня сверху, волосы растрёпаны, в глазах ленивое спокойное удовлетворение.

— Голодна?

Я позволяю себе просто смотреть на его лицо. Такое близкое. Нелепо красивое.

— Да, — отвечаю я, улыбаясь.

Уголок его губ чуть поднимается в знакомой суховатой усмешке.

— Прекрасно. Я же так старался устроить тебе красивый вечер…

Он на секунду замолкает.

— Планировал всё сделать медленно и аккуратно, но, кажется, у тебя были совсем другие намерения.

Он снова усмехается.

— И будет обидно, если вся эта замечательная еда пропадёт зря.

Я шлёпаю его по груди, смеясь. Он склоняется ко мне и легко касается губами кончика моего носа.

И я понимаю, что пропала окончательно.

В конце концов мы всё-таки поднимаемся, в основном потому, что Тэйн настаивает: он не позволит хорошей еде остыть после того, как я так бесцеремонно «набросилась» на него.

Небо уже тёмное, звёзды рассыпаны по густому индиго. Со стороны лагуны доносится мягкое, размеренное кваканье, в кронах шуршит ветер.

Вокруг нас висят в воздухе четыре огненных шарика, созданных Тэйном. Они заливают остатки нашего пикника тёплым золотистым светом. Отблески играют на его коже, вспыхивают в глазах, вытягивают из мира живые тени и мягкое сияние.

На нём снова только штаны, он босой, как и я, волосы всё ещё растрёпаны, на губах по-прежнему уверенная, довольная улыбка. На мне его туника, ворот свободен, подол едва прикрывает середину бедра. От ткани пахнет им.

Дым. Кедр. Жар.

И возвращать её я не собираюсь.

Мы сидим на пледе, наши ноги слегка соприкасаются, пальцы иногда задевают друг друга, пока мы неторопливо едим. Всё простое, продуманное. Он взял свежий хлеб, мягкий сыр, сушёные фрукты и бутылку охлаждённого вина, которое, скорее всего, зачаровал, чтобы оно оставалось холодным.

— Ты правда всё это заранее спланировал? — спрашиваю я негромко, откусывая сладкую сливу, сок липнет к пальцам.

— Конечно. Я же говорил, что собирался тебя очаровать, — Тэйн откидывается на одну руку и внимательно смотрит на меня.

— Я думала, что план был соблазнить и покорить.

— Только если бы романтика провалилась, — его губы изгибаются ленивой полуулыбкой.

Я тихо смеюсь, убирая прядь с лица. Светлячки снова вспыхивают над лагуной, дрейфуют в тёплом, спокойном воздухе. Ночь наполнена звуками, которые кажутся почти нереальными рядом с войной.

Какое-то время мы едим молча. Тишина не тяготит, она просто есть. В ней всё ещё отзывается то, что произошло между нами.

Потом он произносит, уже мягче, чем раньше:

— Ты испугалась, что можешь причинить мне боль.

Поворачиваю к нему голову. Тэйн опускает взгляд, разламывает кусочек хлеба.

Я понимаю, к чему он ведёт. Речь не только о том моменте. Не только о магии. А о том, как именно это случилось. Как во мне всё разверзлось, как силы взлетели вместе со мной, как моя магия поднялась так, словно я сознательно ею управляла.

Каждый раз, когда я чувствую что-то слишком сильно — удовольствие, боль, страх, любовь — магия откликается. Она просто… выходит наружу. Поднимается вместе со мной. Ломается вместе со мной. Становится частью меня.

— Такое ощущение, что Стихии связаны с моими эмоциями, — тихо говорю я, скорее себе, чем ему.

Тэйн поднимает глаза. Он берёт бокал вина, делает медленный глоток той уверенной, лёгкой манерой, с какой движется в бою. Его взгляд не отрывается от моего.

Потом тихо произносит:

— Это логично.

— Почему? — я чуть выпрямляюсь, встречаясь с ним глазами.

— Потому что твоя сила не отделена от тебя самой, — он делает короткую паузу. — Ею не нужно командовать. Ей нужно доверять.

Я медленно киваю.

— Я не хотела потерять контроль. Не рядом с тобой… не так, как тогда.

Перед глазами снова возникает вспышка, хаос, земля, разверзшаяся подо мной. То, как у Тэйна дрогнули колени. Даже со всеми защитными чарами и плетениями вокруг тренировочной площадки, даже с Тэйном — военачальником и самым сильным повелителем огня — моя магия прорвалась.

И задела его.

— Ты не потеряла контроль, — отвечает он уверенно. — Ты позволила этому случиться. Это другое.

Потом, тише:

— В тот день, когда твои Стихийные силы переплелись… ты правда думала, что я боялся за себя?

Моё дыхание сбивается. Я не отвечаю. Он склоняется ближе, удерживая мой взгляд.

— Не за себя, — короткая пауза. — Я боялся за тебя.

Слова падают тяжело, полные неподдельной правды.

— Ты выглядела испуганной. Не из-за самого поступка, не до конца. Я понял, что ты боялась того, что это значит. Того, кем, как тебе казалось, это тебя делает.

Потом он без лишних движений притягивает меня ближе, укладывая у себя на груди. Его руки обнимают мою талию, и я растворяюсь в его тепле.

— Знаешь, — тихо произношу я, глядя на спокойную поверхность лагуны, — я тогда злилась на тебя.

— Знаю.

Он делает паузу. Его грудь подо мной размеренно вздымается.

— Я ревновал. И позволил этому влиять на меня. Но потом почувствовал, как в тебе поднимаются Стихийные силы, и решил надавить.

Его голос ровный, но под ним слышится что-то более тяжёлое.

— Тебе нужно было понять, на что ты способна. Я просто… жалею, что сделал это таким образом.

Я слушаю его слова, и внутри поднимается тёплая волна. Не злость… не совсем. Скорее давящее чувство, узел, который давно сидел во мне и наконец получил признание.

Потому что я понимаю. Правда понимаю.

Он ревновал. Он подтолкнул меня. И это сработало.

Я медленно выдыхаю, следя за тем, как светлячки плавают над водой, их мягкое сияние словно старается приглушить что-то острое внутри меня.

— Понимаю, почему ты так сделал, — тихо говорю я. — Но это не значит, что мне не было больно.

Его руки остаются неподвижными вокруг меня, давая место высказать всё, что тянуло меня вниз последние дни.

— И да, я тогда испугалась, — продолжаю я. — Не только случившегося, но и того, что это могло значить.

Короткая пауза.

— И да… мне всё ещё немного обидно. Из-за того, что ты принёс свои эмоции в тренировку.

Я откидываю голову назад и упираюсь в его плечо.

— Но, если подумать… возможно, иначе я бы не решилась.

У моего уха едва слышно проходит его дыхание.

— Я всё ещё немного сердита, — краешек моих губ дёргается. — Но не держу обиду на тебя.

— Спасибо, что не держишь, — он касается губами макушки моей головы. Его голос низкий, обволакивающий чем-то мягким… и опасным. — Но вот что я скажу дальше.

Он касается меня снова, лёгким поцелуем в линию роста волос.

— Не могу обещать, что мои эмоции снова не прорвутся в тренировке, — тихо говорит он. — Я слишком сильно о тебе забочусь, чтобы стоять неподвижно, когда тебе грозит опасность.

Он прижимает мягкий, но горячий поцелуй к моему виску.

— Если хоть что-то попробует причинить тебе вред… — короткая пауза. — Я сотру это в пепел.

Он слегка меняется в положении, его руки крепче обнимают меня.

— Но я могу обещать, что больше не позволю ревности вмешиваться.

Небольшая пауза.

— Особенно теперь, когда ты моя, — шепчет он мне в ухо.

Он произносит это как клятву. И я не могу сдержать улыбку, расползающуюся по лицу.

— По рукам, — отвечаю я, тихо, но уверенно.

Мы остаёмся так ещё немного, сидя на пледе, переплетясь ногами, с остатками еды и недопитыми бокалами вина. Светлячки мерцают. Поверхность лагуны тихо колышется где-то впереди.

Затем он говорит, совсем рядом с моим ухом, голосом таким мягким, что он ломает что-то во мне:

— То, что твоя магия слилась воедино… это не сделало тебя монстром, Амара.

Пауза. Его руки чуть крепче сжимаются вокруг меня.

— Это сделало тебя сильной.