Проданная ковбоям (ЛП)

1. Дьявол, которого ты знаешь

Тейлор

Стоя в лучах заходящего солнца, я провожу пальцами по контурам синяка на щеке.

Синяк больше не болит, но память о том, как он появился, остается, несмотря на боль. В свете фонарей, падающих с фасада дома, и в грубо припаркованном ржавеющем грузовике, стоящем снаружи, виден дом моего отца. У меня перехватывает дыхание от знакомого чувства, которое я испытываю каждый раз, когда возвращаюсь сюда.

Пакет с маслянистой выпечкой и пирогами, который я сжимаю в руке, пахнет восхитительно. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы усмирить его гнев. С трудом сглотнув, я понимаю, что у меня нет другого выбора, кроме как пойти внутрь.

День за днем.

Это единственный способ помочь Молли.

Еще раз взглянув на заброшенное здание, которое я называю домом, я опускаю голову и на автопилоте иду по заросшей сорняками дорожке нашего двора, стараясь не наступать на трещины. Из-за входной двери доносятся голоса, и мое сердце учащенно бьется. Потянувшись за ключами, я даю себе еще мгновение, прежде чем войти внутрь, пытаясь унять дрожь в пальцах.

Я осторожно открываю дверь, почти затаив дыхание.

— Тейлор! — Молли подбегает и бросается на меня, когда я вхожу в темный холл с его застарелой сыростью.

Она все еще немного ниже меня, но скоро она нас догонит. Я прижимаю ее к себе, и она кладет голову мне на плечо. Ее облегчение при моем появлении ощутимо, и я крепко целую ее в макушку.

— Как прошла сегодняшняя поездка? Миссис Гулливер разрешила тебе взять домой какие-нибудь книги?

Она не успевает ответить на мой вопрос. Тень моего отца маячит в коридоре, как призрак. Я закрываю за собой дверь, хотя опасность прямо передо мной. Его сопровождает запах пота, спиртного и чего-то дымного и затхлого.

Чувствуя растущее беспокойство Молли, я глажу ее по макушке, пропуская между пальцами ее шелковистые светлые пряди, чтобы дать ей понять, что я буду оберегать ее.

Разница в возрасте между нами в четыре года кажется гораздо более значительной, как будто ежедневные травмы, которые мы испытываем, заставили меня повзрослеть, а ее — остаться в детстве.

Я вздрагиваю, когда что-то пролетает мимо меня и с грохотом разбивается о дверь, словно ливень из разбитого стекла. Осколки падают на коврик вокруг меня и Молли. В тусклом свете прихожей они блестят, как иней.

— Приготовь ужин. И убери этот чертов бардак, пока кто-нибудь не пострадал. — Папа поворачивается и, пошатываясь, идет обратно в кабинет. — Тебе нужно отказаться от пончиков, девочка! — в его голосе слышится насмешка, и я пытаюсь не обращать внимания на оскорбление, отряхиваясь.

Не получив ответа, я направляюсь на кухню за совком для мусора. Я не поддаюсь на уловку. Когда я возвращаюсь, Молли смотрит на меня запавшими карими глазами, ища поддержки.

— Эй, Молли. Накрой на стол. У меня на сегодня пирог, курица и овощи — твои любимые.

Обрадовавшись, что можно чем-то заняться, она направляется на кухню, но сначала оглядывается через плечо.

Закончив подметать, я собираю грязные тарелки, разбросанные по столу, и ставлю на огонь кастрюлю с водой, чтобы вымыть их. Большая часть кухни старая и поломанная. Пока все пропитывается, я нарезаю пирог.

Мы втроем сидим за кухонным столом. Папа запихивает еду в рот, как дикий зверь, лакомящийся тушей. Он кряхтит, когда жует, и крошки теста и соуса прилипают к его небритому подбородку.

Он сжимает в руке банку и большими глотками пьет дешевое пиво, причмокивая при каждом глотке и размазывая остатки по подбородку тыльной стороной грубой мозолистой ладони.

— Перестань пялиться на меня, девочка.

Я игнорирую его комментарий. Молли гоняет еду по тарелке, нерешительно ковыряясь в ней, как птенец. Когда она нервничает, она не может есть — в отличие от меня.

— Ты не голодна, Молли? Я думала, этот пирог — твой любимый!

Она роняет вилку и опускает голову, когда я протягиваю руку, чтобы взять ее за руку.

— Я не хочу смотреть на ее чертово вытянувшееся лицо. Ешь, неблагодарная сука.

Глаза Молли блестят от слез, но прошло много времени с тех пор, как кто-либо из нас в полной мере показал нашему отцу, как его жестокое обращение влияет на наши эмоции.

Я быстро расправляюсь с едой, никогда не знаешь, сколько времени у меня будет, прежде чем отец выйдет из себя и сметет тарелки со стола. Я даю Молли пончик, от которого она успевает откусить несколько кусочков. Ей нужны свежие фрукты и овощи, но я не могу купить их за десять процентов от указанной цены в нерабочее время в пекарне. Все, что выручает папа, уходит на пиво, сигареты и азартные игры. В продуктовом магазине уже больше двух недель нет ничего свежего.

Папа пододвигает ко мне через стол свою пустую тарелку и с такой силой ставит на стол пустую банку, что все на поверхности подпрыгивает. Он смотрит на меня своими водянистыми желтыми глазами, его рот кривится. Когда он облизывает зубы, я задерживаю дыхание, готовясь к насилию.

— Молли, иди наверх, — мягко говорю я. — Можешь почитать свою книгу. Я скоро поднимусь.

Глаза Молли широко раскрыты от испуга, но она делает то, что я прошу, так быстро, что ее стул чуть не опрокидывается на линолеум.

Я беру папину тарелку и ставлю ее поверх своей, напрягая мышцы рук, чтобы они не дрожали. Секунды пролетают незаметно.

— Нам с тобой нужно поговорить. Разберись с этим беспорядком, а потом я буду ждать. — Он отодвигает свой стул и с важным видом возвращается в кабинет. Стул с грохотом падает на пол, оставляя эхо, похожее на звук выстрела.

Несколько мгновений спустя звук телевизора заглушает мой бешеный пульс, и я сосредотачиваю все свое внимание на мытье посуды. Мусорное ведро переполнено, поэтому я выношу его на улицу. Когда я возвращаюсь с пустым ведром, папа кричит:

— Иди сюда!

Я ставлю мусорное ведро на пол и замираю в дверях кабинета. Папа по-прежнему развалился в кресле, под его бездушными глазами залегли серые тени.

— САДИСЬ.

Я шаркаю к креслу у окна, постепенно опускаясь в него. Это было любимое место моей мамы, но теперь это просто еще одно место в доме, полном страха и страданий. Тишина, повисшая между нами, вызывает у меня беспокойство.

— Ты уходишь отсюда, девочка. Как ты и хотела.

Я вскидываю голову. Он издает низкий смешок, в котором слышится угроза. Его взгляд скользит по моему телу, суровый и критичный. В последний раз, когда он так смотрел на меня, его друг залез ко мне в постель, а на следующий день у папы было достаточно денег, чтобы заменить наш сломанный телевизор.

Это был день, когда у меня отняли последнюю частичку невинности.

— Завтра в это же время я избавлю тебя от своих забот и займусь кем-нибудь другим.

— Что?

На мгновение воцаряется тишина, прежде чем он зашелся в приступе кашля, и звук вырвался из его легких.

— За границей штата, в округе Набсуорт, есть рынок скота для местных ранчо. После этого проводится аукцион другого рода. На котором одинокий ковбой может найти себе жену. Или, в твоем случае, еще одна чертова телка, чтобы пополнить его стадо.

Я смотрю на него, понимая его слова лишь наполовину. Аукцион для людей. Это вообще законно?

Мое непонимающее выражение лица забавляет его.

— Мне нужно платить долги, а ты просто еще один рот, который нужно кормить.

Ирония судьбы.

— Так ты собираешься продать меня? — в моем голосе звучит недоверие, и я не знаю почему. С тех пор как умерла мама, он использует меня по своему усмотрению. Я не знаю, плакать мне или смеяться.

Единственное, чего я не буду делать, так это умолять.

В этом нет смысла. Если он не захочет, чтобы я была здесь, он так или иначе избавится от меня. Есть много способов, которыми он мог бы это сделать, и они похуже аукциона невест. По крайней мере, мужчины, которые посещают подобные мероприятия, хотят жену, а не просто теплое тело, которым можно пользоваться в течение тридцати минут, хотя идея стать женой незнакомца в девятнадцать лет — это совсем не то, что я представляла себе в своем будущем.

Папин взгляд задерживается на мне. Он ждет слез или мольбы. Ему бы понравились оба варианта, он питается моими эмоциями, как паразит. Вот почему я скрываю каждую крупицу паники, каждую вспышку страха, каждый горячий всплеск страха за маской бесстрастия. Я никогда не отдам ему эту часть себя. Мягкую, слабую часть, которая хочет, чтобы он был любящим отцом, а не чудовищем. Часть, которая хочет, чтобы он умер вместо моей мамы.

Когда ему надоедает моя молчаливая неподвижность, он поднимается на ноги и с важным видом выходит в коридор, надевает ботинки и куртку, прежде чем захлопнуть за собой дверь.

Вращение гравия, когда он уносится в ночь, превышая скорость и становясь опасным для всех, обычно приносит облегчение.

Но сегодня вечером, когда я сижу в любимом мамином кресле, паника — моя единственная эмоция.

Молли.

Ее имя проносится у меня в голове, словно захлопывающаяся дверь, яростно и окончательно. Моя младшая сестра наверху. Я надеюсь, что она читает и не вытягивает шею, чтобы подслушать разговор, от которого я все еще не оправилась. Я не смогу ничего от нее скрыть, но, по крайней мере, я могу рассказать ей так, чтобы дать надежду.

Надежда — вещь хрупкая и опасная, но во времена удушающей тьмы это единственный крошечный мерцающий огонек, за который мы можем держаться.

Половицы скрипят, когда я на цыпочках поднимаюсь по лестнице в нашу общую комнату. Молли уже спит, положив книгу на грудь. Лампа в углу отбрасывает теплый свет на ее хрупкую фигурку. Знает ли она?

Осторожно, чтобы не потревожить ее, я лезу в шкаф и достаю свою дорожную сумку. Я начинаю набивать ее одеждой, книгами и, наконец, фотографией, которую прячу от отца.

Я провожу пальцами по четырем лицам, смотрящим на меня с фоторамки. Мое собственное выглядит почти незнакомым. Моя улыбка искренняя, потому что за ней не скрывается боль, как сейчас. Мне едва исполнилось одиннадцать, но половое созревание явно начиналось. Рядом со мной восьмилетняя Молли, застенчиво улыбающаяся в камеру, пряди светлых волос обрамляют ее бледное фарфоровое личико. Моя прекрасная мама расположилась между нами, ее длинные светлые волосы собраны в пучок. Я прикасаюсь к ее лицу на фотографии, и слезы застилают мне горло.

Наша мама выглядит такой гордой за своих детей, в ее глазах столько любви.

Боже, я скучаю по ее голосу, ее запаху, ее энергии. По всему.

Пустота в моем сердце становится все шире, пока я смотрю на эту сцену.

Моя бабушка стоит позади всех нас, обнимая людей, которых она так нежно любила, и с гордостью охраняя свой выводок. Ее лицо изборождено морщинами, говорящими о жизни, полной радости и боли.

У меня ее глаза. Если бы только у меня была ее выдержка.

Я смахиваю одинокую слезу и засовываю фотографию поглубже в сумку, вместе с блокнотом, ручкой и несколькими купюрами. Вместо того чтобы лечь в постель, я забираюсь рядом с Молли. Она двигается и придвигается ближе, ее теплые руки тянутся ко мне, когда я прижимаю ее к себе.

— Я люблю тебя, Ти! — ее голос звучит как хрупкий шепот.

— Я тоже люблю тебя, Молли. Прости, я разбудила тебя.

— Я рада, что ты это сделала. Папа сказал мне, что ты уезжаешь завтра. Я не знала, как тебе сказать.

— Мне так жаль, Молли. Я бы никогда не оставила тебя. Ты ведь знаешь это, не так ли?

— Знаю. Но я боюсь. Что с нами будет?

— Я не знаю, Молл. Но я обещаю, что найду способ вытащить тебя отсюда. Я не остановлюсь, пока не сделаю этого. Ты мне доверяешь?

— Ты знаешь, что доверяю.

— Хорошо.

Она делает глубокий вдох и, когда ее тело напрягается, с трудом сглатывает слезы.

Мы обе научились сдерживать свои эмоции, потому что какой смысл плакать, когда никто не заботится о том, чтобы исправить то, что тебя огорчает? Я нарушаю молчание, чтобы ей не пришлось этого делать.

— Я хочу, чтобы ты сходила в пекарню завтра утром. Они ждут, что я выйду на смену. Субботы заняты. Им понадобится кто-нибудь. Поговори с Натали и объясни, что ты будешь подменять ее, пока я не вернусь. Не говори им, куда я иду. Скажи, что у меня срочные семейные дела.

— Но я не могу. Я ничего не знаю о пекарне. Я не буду знать, что делать.

— Все в порядке. Утром я позвоню Натали и расскажу ей историю. Она присмотрит за тобой. Это хорошее место для работы. И возможность сбежать отсюда. У тебя всегда будет что поесть.

Я надеюсь, что последняя часть будет решающей. Несмотря на то, что у нее нет большого аппетита, сладости — это совсем другая история.

Молли снова вздыхает, и я крепче прижимаю ее к себе.

— Послушай, есть еще кое-что, что тебе нужно знать, но ты не должна говорить папе. В глубине шкафа, там, где половицы расшатаны, я припрятала несколько долларов. Это на крайний случай. Я оставляю их тебе. Обязательно ешь здоровую пищу, слышишь меня? Но скрывай это от папы, чтобы он ничего не заподозрил. Тебе нужны свежие фрукты и овощи. Не забывай. Конфеты не помогут тебе правильно построить фигуру.

Она сглатывает, и это похоже на треск слез, застрявших в туннеле плотно сжатого горла. Она прижимается лицом к моему телу и всего один раз издает всхлип, который у нее не было сил сдержать.

— Я люблю тебя, Т...

Мое сердце разрывается.

— Я люблю тебя, милая девочка. Не волнуйся за меня, ладно? Со мной все будет в порядке, и я найду способ, как нам быть вместе. Может быть, это наш путь к свободе. Может быть, это тот способ, которым мы сможем сбежать.

Я говорю это не столько для того, чтобы убедить себя, сколько для того, чтобы убедить Молли. Проблеск надежды угасает так же быстро, как и вспыхнул.

Неизвестность так же мрачна, как засушливые холмистые равнины, окружающие этот город.

Мое сердце превратилось в пыль.

Через несколько минут дыхание Молли становится тихим и размеренным. Я так устала, что могла бы проспать неделю и все равно трястись от усталости, но отдых неуловим. Секунды текут, бесконечно растягивая ночь, а мои мысли крутятся по кругу.

Некоторое время спустя входная дверь с грохотом захлопывается, и неуверенные шаги по половицам внизу оповещают меня о том, что мой отец дома.

Мой пульс учащается. Часы показывают два ноль три ночи.

Я ожидаю скрипа на лестнице и готовлюсь к наступлению темноты. Когда в доме снова воцаряется тишина, я понимаю, что он, должно быть, заснул в кабинете.

Наступает утро, но первые лучи, пробивающиеся сквозь щели в шторах, не приносят радости.

Моя жизнь здесь безрадостна, но, по крайней мере, она знакома, и у меня есть Молли. У нее есть я.

Кто знает, куда я направляюсь? Может быть, никто не станет предлагать за меня цену. Может быть, папа вернет меня еще более униженной и несчастной. Если это случится, он пустит в ход кулаки.

Я приведу себя в порядок, насколько смогу.

Я попытаюсь обратиться к хорошему человеку, которого смогу умолить спасти Молли.

С чувством тяжести в животе я точно знаю, что пути назад уже нет. Я должна это сделать.

Ради Молли.

Но также и ради себя.