Проданная ковбоям (ЛП)

3. Выкуп за невесту

Маверик

— Ты предлагаешь цену, не посоветовавшись с нами?

Джесси коротко кивает, игнорируя мой тон и мои попытки привлечь его внимание, встав у него на пути.

Джесси — босс, и он всегда контролирует аукцион, предлагая за любой скот, который, по его мнению, подходит для ранчо. Но это не покупка скота. Он просто сделал ставку на женщину. Женщину, которая собирается стать женой.

— Она идеальна.

— Идеальна?

Я смотрю на Клинта, который дотрагивается до своей шляпы и натягивает ее пониже, сосредоточившись на грязи перед собой. Он делает это с Джесси, прячась, когда ему следует настоять на своем. Он чувствует, что чем-то обязан Джесси. Я думаю, мы оба так думаем, но это не значит, что мы должны плыть по течению, особенно когда поток уже не такой тонкий, как ручеек, а больше похож на внезапный прилив.

— Она тебе не нравится? — Джесси жует, двигая челюстями, и прищуривает свои пронзительные голубые глаза.

— Нравится ли она мне? — я поворачиваюсь и выдыхаю, надувая щеки. Как, черт возьми, мне может понравиться девушка, которую я видел всего шестьдесят секунд и услышал от нее три предложения? — Она, блядь, слишком молода.

Клинт переминается с ноги на ногу, отворачиваясь от нашей дискуссии. За моей спиной на тюк с сеном выводят еще одну девушку, которая садится на него, как девственница на вечеринке. У нее вьющиеся каштановые волосы и большие серьги с медью. Она выглядит так, будто могла бы справиться с тем, что мы предлагаем, не сломавшись. Тейлор не вызвала у меня такого чувства.

— Они все молоды. Твоя мама была молода. Моя мама была молода.

Сейчас он вовлекает в это дело мам. Я не хочу думать ни об одной из наших мам в этом контексте. Иисус. И, учитывая, что у моей мамы ничего не получилось, она не является примером для подражания.

— Что ж, уже слишком поздно высказывать свое мнение.

— Она симпатичная. И она говорила правильные вещи. — Он вызывающе вздергивает подбородок.

— Ты думаешь своим животом и своим членом?

Джесси проводит загорелой рукой по своей бороде с проседью и поджимает губы, словно пытается проглотить то, что вертелось у него на языке.

— Нам нужен кто-то практичный.

— Ну, она выглядела практичной. Тот наряд...

Я качаю головой, глядя на бесформенную, поношенную одежду, в которой Тейлор предстала перед нами сегодня. Я надел свою лучшую рубашку, а Джесси и Клинт надели свои воскресные шляпы. Подобная ситуация требует определенных усилий.

— Нам нужно добраться туда, — ворчит Клинт. Он кивает в сторону Дикси, которая помогает Тейлор с небольшой сумкой с вещами. Не похоже, что она вносит большой вклад.

На аукционе есть наши реквизиты, поэтому оплата перед отъездом не требуется. Я думаю о цене, которую мы только что заплатили, и о том, что еще мы могли бы купить на эти деньги: призового жеребца, способного дать потомство нескольким поколениям трудолюбивых животных, или небольшое стадо домашнего скота.

Я не понимаю, почему здешние девушки считают, что это хороший вариант. Мужчинам нужны женщины, а женщинам нужны мужчины; так уж устроен мир в большинстве случаев. Но найти мужа в таком месте, как это, не кажется лучшим вариантом для любой женщины.

— Вот, держи, — говорит Дикси, протягивая Джесси маленькую сумку Тейлор. — Тейлор, познакомься с Джесси, Мавериком и Клинтом. Они отвезут тебя домой. — Она обнимает Тейлор, прижимая испуганную девочку к своей пышной груди. — У тебя есть несколько хороших парней.

Тейлор моргает, глядя на всех нас, как Бэмби, стоящий перед двумя стволами дробовика и неминуемой смертью. В нашем случае, трехствольный.

Вблизи она еще красивее, с крошечными бледными веснушками на щеках, как у моей любимой кобылы, и мягкими, тонкими светло-каштановыми волосами, из-под которых выглядывают уши, почти как у эльфа. Она держится напряженно и неловко, как будто не привыкла к пространству, которое занимает ее тело, и к тому, каково это — двигаться.

Желание как-то подбодрить ее очень сильное и необычное. Обычно мне нравятся дерзкие, уверенные в себе женщины, которые чувствуют себя как дома в своей собственной сексуальности. Это делает отношения на одну ночь намного проще и приятнее.

Тейлор излучает девственные флюиды.

Блядь.

Этому суждено плохо закончиться — и не просто плохо. Это задумано для того, чтобы взорваться и уничтожить всех нас силой.

Джесси протягивает руку, и Тейлор пожимает ее, но я успеваю заметить, как дрожат ее пальцы. Наши взгляды встречаются, и я словно вижу свое собственное отражение: светло-карие глаза с зелеными и золотыми вкраплениями, похожие на искры огня, вспыхивающие на лесной подстилке.

— Я Джесси, — хрипло произносит он. Тейлор кивает и смотрит на Клинта, который все еще прячется на заднем плане. Ее безмолвный вопрос заполняет пространство между нами: — Кто из вас будет моим мужем?

— Это Клинт, — Джесси машет рукой в сторону застывшей фигуры Клинта. — И Маверик.

Я снимаю шляпу и заставляю себя улыбнуться, несмотря на все свои сомнения. Улыбка — это то, что у меня получается лучше всего, но сегодня она кажется такой же естественной, как спаривание свиньи с быком.

— Привет. — Ее внимание переключается на спину Дикси, которая пробирается сквозь толпу, чтобы разобраться со следующей девушкой.

— На сегодня мы закончили, так что уходим, хорошо? — Джесси указывает на дверь сарая, где стоит наш грузовик. Скот, который мы купили сегодня, будет доставлен, так что Тейлор — единственная покупка, которую нам нужно перевезти.

Это звучит так неправильно, даже в моей голове.

— Хорошо. — Даже если бы она постаралась, в ее голосе не было бы меньше энтузиазма.

Мы идем к грузовику, Джесси впереди, Клинт за ним, а мы с Тейлор сзади. Я стараюсь держаться рядом с ней, пока она еле волочит ноги. Неловкое молчание требует продолжения.

— Тебе понравится на ранчо Твин Спрингс, — говорю я. — Оно, конечно, красивое.

Она кивает, глядя на меня, но затем отводит взгляд.

— Да. Пейзаж, дом, животные. Это самое лучшее. — Я говорю, как один из тех придурковатых риэлторов из дневных телепередач.

Тейлор не отвечает, поэтому я продолжаю.

— Ты быстро освоишься.

— За кого я выхожу замуж? — выпаливает она, когда мы выходим из здания. Она останавливается, наблюдая за удаляющимися фигурами Джесси и Клинта.

— За Клинта, — говорю я и, приподняв шляпу, провожу рукой по влажному от пота лбу. Мои волосы, наверное, в беспорядке.

Она удивленно смотрит на меня. Из всех нас он был наименее привлекательным.

Ее зубы впиваются в нижнюю губу с такой силой, что она белеет.

— Это то, чего ты хочешь, верно?

Она несколько раз моргает, ее глаза становятся стеклянными.

— Да, — шепчет она. — Конечно.

Почему я ей не верю?

Все это не моя проблема. Джесси придется собирать по кусочкам свой безрассудный план. Если она дрожит перед тем, как стать женой Клинта, то как, черт возьми, она будет относиться ко всему остальному, что ей предстоит?

— Поехали, — говорю я. — Чем быстрее мы вернемся, тем быстрее сможем показать тебе окрестности. Тебе понравится, я обещаю.

Это самое слабое обещание, которое я когда-либо давал.

Поездка домой занимает два часа, и это чертовски неудобно. Клинт сидит рядом с Тейлор на заднем сиденье, всю дорогу уклоняясь от разговора. В свою защиту можно сказать, что Тейлор засыпает через десять минут, неловко прислонившись головой к борту грузовика. Мы с Клинтом обмениваемся многозначительными взглядами. Бедняжка либо устала, либо притворяется спящей, чтобы не общаться с нами. В любом случае, это, наверное, к лучшему. Клинт — сильный и молчаливый мужчина. В тоне Джесси обычно слышны командные нотки, которые вселяют страх в ничего не подозревающих людей. К тому же он упрямый. Я болтаю без умолку и отпускаю шутки, чтобы заполнить пустоту. Между нами говоря, мы, вероятно, производим ужасное, загадочное или пугающее первое впечатление.

Рубашка, которую я ношу, жмет мне шею, и я расстегиваю две верхние пуговицы. Ветерок, врывающийся в открытые окна, теплый и сухой, но, тем не менее, прохладный.

Я чувствую себя не в своей тарелке, пока мы не добираемся до границы ранчо. Как рыба, вытащенная из воды, я вздыхаю спокойно, только когда оказываюсь дома.

Мы проезжаем мимо основного стада, когда Джесси резко тормозит, подъезжая вплотную к забору. Одна из коров запуталась и тщетно пытается высвободить сдавленное горло.

— Чертово тупое животное, — ворчит Джесси, вылезая из грузовика. Я следую за ним по пятам и, поднимая пыль, спешу на помощь. Клинт выходит из машины последним, или, по крайней мере, мне так кажется, пока минуту спустя Тейлор не оказывается в шести футах от нас, пока мы препираемся с бешеной коровой, пачкая одежду и истощая силы. Когда она наконец освобождается, забор превращается в сплошное месиво, а мы растрепаны и вспотели.

Первое впечатление оставляет желать лучшего.

Тейлор широко раскрывает глаза, когда корова пытается вернуться в стадо, ее походка неровная, а глаза все еще выпучены.

— Может, нам отвести ее в хлев? — спрашивает Клинт Джесси.

— Давай подождем несколько минут… посмотрим, будет ли она есть и пить.

Пока я ищу инструменты в кузове грузовика, Джесси и Клинт прислоняются к забору, наблюдая за коровой. Тейлор, по-прежнему держась на расстоянии, делает то же самое.

В ее глазах ранчо кажется диким и непредсказуемым местом. Если вы еще не привыкли к такой жизни, вам может быть трудно приспособиться к ней. Время здесь долгое и трудное, а круговорот жизни и смерти неизбежен.

Мне удается починить перекошенные, сломанные части забора, и с коровой, кажется, все в порядке. Мы все возвращаемся к грузовику, забираемся внутрь, чтобы продолжить путь к дому.

— И часто такое случается? — спрашивает Тейлор.

— Да, — Джесси качает головой. — Коровы — глупые животные.

— Они такие большие. Я и представить себе не могла, насколько они большие.

— Большие и глупые, — у Джесси нет чувства юмора.

Клинт прочищает горло.

— Они милые создания. Обычно послушные. Счастливы только в стаде.

— В отличие от людей. — Тейлор издает тихий горловой звук. Она еще не осознает этого, но она только что подытожила слова Клинта. Он счастливее с животными, чем с другими людьми, счастливее в одиночестве, чем в компании, обычно задумчивый и жесткий. Интересно, как она найдет его в качестве мужа. По крайней мере, когда мы с Джесси будем рядом, ей не будет одиноко.

— Ты интроверт? — спрашиваю я ее, пытаясь понять, как она собирается вписаться в нашу компанию. Джесси хмыкает, как будто я только что выругался в церкви. С таким же успехом я мог бы признаться, что верю в гороскопы.

— Я не знаю, — отвечает она.

— Что значит, ты не знаешь? — я поворачиваюсь на своем сиденье и замечаю, как она качает головой, глядя на просторы, которые простираются перед нами, насколько хватает глаз.

— Наверное, мне нравятся люди, если они хорошие. И я предпочла бы побыть одной, если это не так.

Клинт кивает, его вечное хмурое выражение лица исчезает. Может быть, Джесси все-таки докажет свою правоту. Тейлор и Клинт могли бы стать парой, заключенной на небесах.

Глаза Тейлор расширяются, когда мы подъезжаем к дому. Величественное крыльцо с колоннами и решетчатая веранда, опоясывающая все здание, впечатляют с первого взгляда. Я знаю, что женщины любят цветы, и в это время года они повсюду.

Интересно, на что похож ее прежний дом. Может быть, она расскажет нам, когда обустроится. Может быть, мы познакомимся с ее семьей, хотя, поскольку на аукционе ее никто не провожал, возможно, и нет. Меня поражает, что я не знаю, кому пойдут деньги. Для нее это что-то вроде приданого? Или кто-то другой подбил ее на это?

Есть еще кое-что, о чем я хотел узнать, прежде чем мы выберем за кого делать ставку, но Джесси не учел этого.

Я помогаю Тейлор выбраться из грузовика, беру ее сумку, и она идет за нами на кухню. Я ставлю вещи на большой деревянный стол и жду, пока Джесси и Клинт вымоют посуду, прежде чем воспользоваться возможностью отмыть руки от грязи и экскрементов животных.

Джесси достает из холодильника кувшин с холодным чаем и наливает в четыре стакана, предлагая один Тейлор. Она с благодарностью выпивает все целиком.

— Ты голодна?

Она кивает, хватаясь за спинку одного из стульев. Джесси раскладывает на столе печенье, купленное в магазине, показывая, что Тейлор должна сесть и поесть.

Он садится напротив нее, а мы с Клинтом стоим по бокам от них. Пока Тейлор грызет печенье, Джесси достает листок бумаги с подробным описанием обязанностей Тейлор. Он что, серьезно собирается всучить ей его прямо сейчас? Я не могу поверить этому парню.

Бумага скользит по полированной деревянной поверхности, прежде чем я успеваю ее выхватить. Из моего горла вырывается сдавленный звук, на что Джесси реагирует недовольным прищуром своих стеклянно-голубых глаз и глубокой складкой между бровями.

Тейлор сосредотачивается на бумаге, уже просматривая список.

— Это то, что от тебя здесь ожидают, чтобы ты могла проявить себя.

Тот, кто сказал, что романтика умерла, определенно был знаком с Джесси МакГроу, олицетворяющим практичность и ответственность.

— Хорошо.

Тейлор берет листок и сосредоточенно морщит лоб. Не думаю, что список домашних дел заслуживает такого пристального внимания, но, с другой стороны, я не самый аккуратный человек на свете, так что откуда мне знать?

Клинт прочищает горло и ерзает на стуле. Ему не терпится выйти на улицу, а Джесси забыл о самой важной части того, что должно произойти сегодня.

О свадьбе.

— Может, список дел по дому подождет, пока они не поженятся? — спрашиваю я, одаривая Тейлор своей самой очаровательной кривой улыбкой.

— Поженимся?

— Свадьба, — улыбаюсь я. — Пора сделать это официально, дорогая.

Румянец, отхлынувший от щек Тейлор, — нехороший знак, но ничего в этой ситуации нельзя назвать позитивным. Она растерянно оглядывается по сторонам, словно ожидая, что из-за угла вот-вот появится священник и толпа людей в своих лучших воскресных нарядах.

— Я официальный представитель, — говорю я. — Все, что тебе нужно сделать, это подписать свидетельство о браке, чтобы расставить все точки над «и».

— Ох. Ладно.

— Подожди минутку. — Джесси упирается руками в столешницу, чтобы встать. Он исчезает из комнаты и возвращается с белым летним платьем на вешалке. О, нет, он этого не сделал. — Я подумал, что ты, возможно, захочешь его надеть.

Глаза Тейлор расширяются от неподдельного страха. Неужели она никогда раньше не видела платьев? Взгляд Джесси скользит по ее поношенной одежде, и она, кажется, понимает намек.

— Я провожу тебя наверх, — быстро говорю я, забирая вешалку у Джесси.

Тейлор встает, избегая прямого зрительного контакта с кем-либо из нас, и следует за мной в коридор, а затем вверх по деревянной лестнице. Мы проходим мимо фотографий нескольких поколений семьи и друзей МакГроу, полных счастливых воспоминаний. Интересно, что сейчас творится в голове у Тейлор. Вероятно, у нее куча вопросов и куча страхов.

— Ты можешь переодеться здесь. — Я открываю дверь в одну из свободных комнат. Тейлор, нахмурившись, смотрит на мое запястье. Я прослеживаю за ее взглядом и обнаруживаю, что она сосредоточена на красочном браслете дружбы, который Кэтрин надела мне на руку на прошлой неделе.

— Племянница Джесси, — говорю я. — Она хотела оформить нашу дружбу официально!

Когда Тейлор смотрит на меня, в ее глазах, кажется, меньше паники. Возможно, браслет и история, связанная с ним, в какой-то мере успокаивают.

Я протягиваю Тейлор платье.

— Эта комната будет твоей.

Она не смотрит по сторонам, просто смотрит на платье.

— А что, если оно мне не подойдет?

— Я уверен, что подойдет, — я говорю с полной уверенностью, но кто, черт возьми, знает. Джесси купил его еще до того, как увидел девушку, которая могла бы его надеть. Откуда он мог знать, какой размер выбрать?

— Я собираюсь и сам переодеться. Вернусь через пять минут, чтобы отвести тебя вниз.

Я отворачиваюсь, прежде чем Тейлор успевает выразить еще какие-либо сомнения. Мы все оказались в ловушке этой ситуации, объединившись в нечестивый союз. Нет смысла делать из мухи слона.

Я сижу у себя в комнате и делаю все возможное, чтобы справиться с ураганом беспорядка, который поднялся за последнюю неделю. Если сегодня и будет что-то хорошее, так это то, что рядом будет женщина, которая будет держать меня в узде. Я поправляю прическу под шляпой, смачивая локоны, чтобы они снова закрутились.

Когда я решаю, что у Тейлор было достаточно времени, я выхожу в коридор. Она стоит в дверях, одетая в свободное белое летнее платье. Она босая, и влажными пальцами проводит по волосам, заправляя их за уши. Она приложила все усилия, чтобы выглядеть соответственно своим ограниченным возможностям. По правде говоря, она прекрасна, как картинка, и излучает все то сияние, которое исходит от девушки в раннем расцвете женственности. Рядом с ней я чувствую себя старым, хотя в наши дни тридцать два года все еще считаются молодостью. У нее не было такого опыта долгих дней работы на солнце, как у меня. Я надеюсь, что она также не прошла через такое суровое детство, как мое.

— Безупречная, — говорю я ей, и она краснеет.

— Я не знаю, что делать.

— Тебе ничего не нужно делать, кроме как спуститься со мной по лестнице и встать рядом с Клинтом. Хорошо? — я начинаю идти, надеясь, что мой порыв придаст ей сил.

Джесси ждет внизу лестницы, и его глаза расширяются, когда он замечает Тейлор. Я знаю этот взгляд. Она ему нравится, но дело не только в этом. Он смотрит мимо нее, в будущее, о котором всегда мечтал, но которое у него отняли. Она как портал в его двадцатипятилетнюю жизнь. Реальность такова, уже слишком поздно, ведь прошло пятнадцать лет, за которые было перенесено очень много травм.

Клинт все еще сидит за столом, опустив руки по швам. В то время как Джесси переживает духовный опыт, Клинт выглядит как человек, стоящий перед виселицей. Ему нужно подняться по лестнице и через десять минут официально оформить этот брак. Я ничем не могу ему в этом помочь.

— Ладно, ладно. Давайте продолжим это шоу. — Я звучу как дрянной ведущий игрового шоу, но к черту все это. Свадьбы должны быть легкими и непринужденными. В это нужно вложить весь юмор, который я могу вложить.

Клинт встает, и Тейлор приближается. Они стоят слишком далеко друг от друга, поэтому я подталкиваю их поближе, положив руки им на плечи.

— Счастливая пара, — язвительно замечаю я.

Позади меня Джесси издает низкий, недовольный звук.

— Хватит болтать, индивидуалист. — Он не всегда одобряет мое веселое отношение.

Прежде чем кто-либо успеет сбежать, а вероятность этого, похоже, велика, я зачитываю клятвы. Счастливая пара говорит: «Да», и церемония заканчивается. Я заставляю их подписать документы и Джесси становится свидетелем. Мы быстро фотографируемся для потомков. И это все. Сделано. Тейлор теперь Тейлор Лоусон, официальная жена Клинта, человека, который никогда не хотел жениться.

Когда чернила высыхают, я пожимаю Клинту руку и наклоняюсь, чтобы поцеловать Тейлор в нежную щеку. От нее пахнет персиковым пирогом, моим любимым, и впервые с тех пор, как она села с нами в пикап, я жалею, что не буду сопровождать ее наверх. Вместо этого мне приходится подталкивать своего лучшего друга к неловким спариваниям.

— Пора отвести твою невесту наверх.

Клинт бросает на меня сердитый взгляд, затем направляется в коридор, забыв о том, что нужно вести свою невесту. Тейлор шаркает за ним, ее ноги мягко ступают по деревянному полу. Они выглядят такой странной парой, что я качаю головой.

Когда они оказываются вне пределов слышимости, я поворачиваюсь к Джесси.

— Это закончится катастрофой, — качаю я головой.

Он хмурится, отвергая любую альтернативную точку зрения.

— Для человека, который всю свою жизнь разыгрывает из себя джокера, ты сегодня просто жалкий засранец.