Проданная ковбоям (ЛП)

13. Дурная кровь

Маверик

— С днем рождения, чувак.

Я хлопаю Джесси по плечу и широким жестом протягиваю ему бутылку выпивки, которую купил ему во время похода по магазинам с Тейлор. Мы весь день работали вместе, но подарки приберегли до тех пор, пока не сможем расслабиться.

Джесси берет односолодовое виски «Copperworks», изучает этикетку и одобрительно кивает.

— Отличное пойло.

— Только самое лучшее для моего брата.

Выражение его лица становится напряженным, как это всегда бывает, когда у нас выпадает редкий момент осознания роли друг друга в нашей жизни.

— Сколько лет прошло? — хрипло спрашивает он.

— Слишком много, черт возьми, как видно из этого.

Я хватаю его за подбородок, и на его бороде проступают соль и перец, более заметные, чем когда-либо.

— Пытаешься сказать мне, что я старик? — он смеется, когда я убираю руку и засовываю ее в карман. — Ты не так уж сильно отстаешь от меня, не забывай.

Я потираю свое чисто выбритое и еще не покрытое морщинами лицо.

— Достаточно.

Он фыркает и ставит бутылку на стол. У Клинта есть собственный подарок для Джесси: черно-белая фотография дома в рамке.

— С днем рождения, чувак.

Он хлопает его по спине в мужском братском объятии. Джесси изучает фотографию, удивленно глядя на Клинта. Это продуманный подарок. Более продуманный, чем мой. Из-за всех этих трений между ними с тех пор, как появилась Тейлор, я задавался вопросом, будет ли он вообще беспокоиться, но это глупо. Мы друзья до конца, и ни одна женщина никогда не встанет между нами.

В дверях появляется Тейлор с маффином на тарелке и горящей свечой. Ее наряд подобран специально, она также использовала блеск для губ и тушь, излучая красоту и уверенность в себе.

— Готовы петь?

Мы все исполняем удивительно мелодичную и гармоничную версию песни «С днем рождения». Джесси задувает свечу, улыбаясь, как причудливо волосатый малыш.

Мы все нарядились и готовы к приему гостей. Тейлор была занята с самого утра, и, как бы нам ни хотелось остаться и помочь, нас таскали по всем уголкам этого ранчо, чтобы решить множество нелепых проблем.

— Где все? — раздается голос из кухни. Это Бет, сестра Джесси.

— Мы идем, — отвечает Джесси, уже направляясь к двери.

Клинт берет Тейлор за руку, и мы все следуем за Джесси.

Сегодняшний вечер обещает быть интересным. Если Барб и Митч приняли наше объяснение присутствия Тейлор на ранчо за чистую монету, то Бет обмануть будет не так-то просто. Она остра как бритва и от природы подозрительна. Барб любит видеть в людях лучшее, но Бет склонна искать худшее. Джесси тепло встретил меня, Бет больше года относилась ко мне как к члену семьи, а когда Клинт начал здесь работать, она его возненавидела. Она как будто чувствовала, что от него несло горечью его прошлого. Только когда он доказал, что предан ей, она отступила и дала ему шанс.

Тейлор — женщина, а Бет с еще большим подозрением относится к особям женского пола. Это одна из причин, по которой Клинт официально женился на Тейлор. Бет пришла бы в ярость, если бы Джесси рискнул ранчо ради женщины, которую купил на аукционе. Давным-давно я поклялся себе, что никогда не женюсь. Наблюдение за тем, как мои родители разрывают друг друга на части, испортило мне эту идею еще до того, как у меня появились романтические чувства.

Джесси обнимает сестру и пожимает руку Дункану. Его шурин — практически часть здешней обстановки. Он встречается с Бет с тех пор, как им исполнилось по двенадцать. Он спокойный, в то время как она — крепкий орешек. Из них двоих получается один уравновешенный человек.

— А вот и она, — тепло говорит Дункан, протягивая руку, чтобы взять Тейлор за руку. Он притягивает ее к себе, чтобы поцеловать в щеку, за что получает предупреждающий взгляд от жены.

— Я Тейлор.

Бет протягивает руку для рукопожатия, ее взгляд скользит по наряду Тейлор, по ее волосам и лицу, она натянуто улыбается.

— Это Бет, моя сестра, — говорит Джесси. — Дункан, муж Бет. А эти ужасы — мои племянница и племянничек, Кэтрин и Холт.

— Милые имена, — отвечает Тейлор, присаживаясь на корточки, чтобы быть на одном уровне с детьми. — Я испекла шоколадный торт на день рождения, — заговорщицки шепчет она. — Поможете дяде Джесси задуть свечи?

Они оба кивают, а затем прячутся за ноги Дункана, стесняясь незнакомого человека.

Барб и Митч выбирают именно этот момент, чтобы прийти, и кухня превращается в шумный улей встречающих и здоровающихся людей. Я стою в стороне и наблюдаю, как все находят свое место в группе. Барб обнимает Бет, и это один из немногих случаев, когда я вижу, чтобы сестра Джесси расслабилась. В этой женщине есть что-то такое, что заставляет тебя почувствовать себя ребенком, вернувшимся в заботливые мамины объятия.

— Я знаю, что мы делали это вчера, но сегодня вечером мы должны снова выпить за молодоженов, раз уж Бет здесь, — произносит Барб.

Клинт переминается с ноги на ногу и, вместо того чтобы радостно улыбнуться жене, сосредотачивает свое внимание на носках. Черт возьми. Бет почует неладное за сотню шагов, если не возьмет себя в руки. Тейлор занята тем, что раскладывает по тарелкам приготовленную еду. На столе курица и хрустящий картофель с тушеными овощами и макаронами с сыром. Запах наполняет воздух, и Дункан подходит первым.

— Ух ты. Выглядит потрясающе.

— Можно подумать, он неделю ничего не ел, — говорит Бет, закатывая глаза.

— Обычно, когда мы приходим в гости, Бет приносит еду с собой, — отвечает Дункан. — Эти трое могут приготовить что-нибудь вкусненькое, но ничего, что достойно званого ужина.

— Потому что ты такой изысканный шеф-повар, — говорю я, изображая обиду. По правде говоря, кулинарные навыки — это не то, что я хочу развить в себе. Джесси и Клинт неплохо готовят на гриле. Я могу приготовить вполне приличную овсянку и сыр на гриле. Я мастер разогревать консервированный суп.

— В этом нет необходимости, — признается Дункан, уже накладывая еду на тарелку. — У меня очень способная жена.

— Клинт теперь тоже так считает, — говорит Бет, глядя на Клинта, а затем на Тейлор, и в выражении ее лица растет подозрение. Клянусь, она как ищейка, когда дело доходит до нечестности.

— Угощайтесь, пожалуйста.

Тейлор отходит в сторону, пока Джесси берет куртку Барб, а Бет хлопочет над маленькими тарелками для детей. Я присоединяюсь к ней, наслаждаясь веселой болтовней всей компании. Когда я был ребенком, наш дом всегда казался мне островом, на который никто, кроме наших ближайших родственников, никогда не мог попасть. Здесь было так тихо, несмотря на то, что в доме было пятеро детей. Мы все знали, что слишком громкий шум может вывести папу из себя. Мама ходила по дому как привидение, боясь прикоснуться к чему-либо из опасения, что это послужит спусковым крючком. Когда раздавался шум, это были звуки нарастающей ярости моего отца и последовавших за этим побоев. Я научился находить способы избегать семейной жизни, устроив себе логово в глубине своего шкафа, которое было достаточно большим, чтобы я мог в нем спрятаться.

Радостная суета, царящая вокруг меня, — это настоящее благословение, но контраст заставляет меня оставаться в стороне. Это не моя семья. Я чужак, наслаждающийся чужой жизнью. Думаю, теперь и Тейлор такая же.

— Это мило, да? — я поворачиваюсь и вижу явные признаки того, что для Тейлор это тоже нетипично. Широко раскрытые глаза и раскрасневшиеся щеки. Легкая улыбка играет в уголках ее рта, прежде чем исчезнуть, когда она испытывает то же чувство неуверенности.

— Твоя предыдущая семейная жизнь была такой же плохой, как моя? — тихо спрашиваю я.

Ее взгляд устремляется на меня. Я надеялся, что она откроется мне немного больше, когда на днях я рассказал ей, каким придурком был мой отец, но она до сих пор почти ничего не рассказывала о своей семейной жизни.

— Ну, могу сказать, что счастье кажется чуждым.

Она прикусывает губу и переплетает пальцы. Я осторожно касаюсь ее руки и, подняв глаза, вижу, что Бет смотрит прямо на нас.

Джесси накладывает себе еду в последнюю очередь, предлагая Тейлор сделать это первой. Мы все сидим за столом и поглощаем еду, пока они продвигаются вдоль стойки. Я наблюдаю за ними, молча призывая их продолжать притворяться. Джесси должен сохранять нейтральность в поведении и не портить настроение, как это сделал я.

Бет нарезает еду для своих близнецов, пока Дункан и Митч обсуждают небольшой инцидент, произошедший в местной тюрьме.

— Им нужно больше заниматься, — говорит Митч. — Неважно, сколько я говорю о тюремной реформе, меня игнорируют на каждом шагу.

— Ты стараешься изо всех сил. — Барб кладет руку на предплечье мужа, и я на мгновение теряю концентрацию. Когда я перевожу взгляд на Джесси и Тейлор, он идет с ней к столу, положив руку ей на поясницу. Я не единственный, кто поднял взгляд в этот момент.

Подозрительный взгляд Бет задерживается на мягком лице Джесси, затем Клинт почти благоговейно смотрит на тарелку, стоящую перед ним, и, наконец, встречается с моим испуганным взглядом.

— Верно. Все именно так, — говорит она, опуская столовое серебро. — Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Джесси резко замолкает, и Тейлор тоже. Клинт в замешательстве поднимает взгляд. Разговор за столом постепенно затихает, как если бы в моем доме хлопнула входная дверь, напоминая о том, что мой отец вернулся домой.

— О чем ты говоришь? — спрашивает Джесси. Он не осознает, что его голос звучит слишком пронзительно, что выдает его с головой. Иисус. Вот-вот начнется заварушка.

— Я имею в виду, почему у вас с Мавериком такой вид, будто вам с новой женой Клинта уютнее, чем ему на самом деле? Вы оба прикасаетесь к ней, как к своей девушке, а он даже не может на нее взглянуть.

— Бет. — Джесси бросает на сестру предостерегающий взгляд. У них обоих одинаковое упрямство и неспособность выбрать подходящий момент для конфронтации.

— Не надо меня ругать. Я знаю тебя, Джесси МакГроу. Что ты задумал?

— Бет, — произносит Дункан, широко раскрыв глаза, глядя на жену. — Просто оставь это. Мы в компании.

— Митч и Барб — это не компания, это семья, и я уверена, что они будут так же заинтересованы в правде, как и я. Где живет Тейлор?

Мы с Клинтом держим рот на замке, боясь сказать что-нибудь не то. Это дом Джесси, и это его идея. Если кто-то и столкнется с гневом Бет, то это будет он.

— Здесь, — признается Джесси.

— Почему? — Бет оглядывается по сторонам. — А не лучше ли им было бы съехать и побыть вдвоем? Какая пара захочет жить в доме с двумя одинокими мужчинами?

Тейлор не отрывает взгляда от своей тарелки, и я понимаю почему. У Бет такой же вкус, как у Минди. Та же уверенность в себе и убежденность в своей правоте. Даже в лучшие времена это пугает.

— Она помогает нам по дому, — отвечает Джесси, и Бет закатывает глаза.

— Помогает тебе? С чем? Супружескими обязанностями.

— Бет! — Барб потрясенно ахает.

— Прекрати, — снова предупреждает Дункан. Он смотрит на Тейлор так, словно боится, что она заплачет.

Я точно знаю, в какой момент Джесси перестает играть в шараду. Его левое плечо дергается, словно он пожимает плечами, и он ставит свою тарелку на стол рядом с Тейлор.

— Тейлор живет со всеми нами, потому что она со всеми нами.

Митч выпрямляет спину. Барб медленно прижимает салфетку к губам, словно останавливая себя, чтобы не заговорить. Глаза детей широко раскрыты, но не потому, что они понимают, что происходит, а потому, что напряжение в комнате становится невыносимым.

— Нам стоит поговорить об этом в другой раз, — говорю я, с отвращением наблюдая за тем, как Кэтрин и Холт испытывают тот же невинный страх, что и я сам много лет назад. — Сегодня день рождения Джесси. Пора праздновать, и дети...

Я добавил последнюю часть, надеясь, что Бет поймет, но это как красная тряпка для быка.

— Где ты ее нашел?

Джесси качает головой.

— Я не собираюсь обсуждать это с тобой сейчас, Бет.

— Это ранчо тоже мое, Джесси. Может, я и не живу здесь, и не помогаю тебе вести хозяйство, но я, черт возьми, не собираюсь сидеть сложа руки, пока ты рискуешь из-за какого-то безумного увлечения девушкой, годящейся тебе в дочери.

Тишина, которая воцаряется после этого заявления, подобна облаку ядовитого газа, окутывающему торжество и оседающему между всеми сидящими за столом.

— Ранчо вне опасности, — тихо говорит Тейлор. — Меня не интересует ранчо, и, в любом случае, я замужем за Клинтом, а не за Джесси.

— Значит, это правда?

Тейлор кивает, и Джесси обнимает ее за плечи, словно защищая.

— Тейлор — хорошая женщина, и то, как ты нас допрашиваешь, несправедливо, Бет.

— Я не люблю, когда мне лгут, Джесси. Когда люди лгут, это обычно происходит потому, что они занимаются чем-то сомнительным, и я не хочу, чтобы ты рисковал тем, что наша семья создавала поколениями. Твой последний брак едва не стоил нам всего.

Господи. Она действительно пошла на это.

— Я думаю, нам всем нужно успокоиться, — произносит Митч. — Мы должны съесть то, что приготовила Тейлор, а затем поговорить где-нибудь наедине.

Как самый пожилой человек здесь, а также из-за важности своей работы, Митч пользуется большим уважением.

Бет усаживается на свой стул и нарезает мясо, отправляя кусочек в рот и пережевывая. Мы все следуем ее примеру, атмосфера становится напряженной, поскольку никто не может придумать, что сказать, чтобы не накалить обстановку. Тейлор гоняет еду по тарелке, и щеки Клинта краснеют. Джесси едва может жевать, так сильно сжаты его челюсти. Это самая неприятная еда за все время, и это о чем-то говорит.

Еда застревает у меня в желудке, как гранитная глыба, и я проверяю, все ли доели, прежде чем встать и собрать тарелки. Что бы ни обсуждалось, я остаюсь в стороне. Конфронтации я избегаю, и Джесси это прекрасно понимает. Он вырыл эту воронку. Он может справиться с тем, чтобы выбраться из этого в одиночку.

— Вы, ребята, можете пройти в заднюю комнату, — говорю я. — Я останусь здесь с детьми и помогу Тейлор.

Джесси, Бет, Дункан, Митч и Барб с напряженными позами и обеспокоенными лицами покидают кухню. Клинт тоже отстает, но я уговариваю его следовать за ними.

Я даю Кэтрин и Холту по большому куску шоколадного торта, чтобы они отвлеклись, и заключаю Тейлор в теплые объятия.

— Не беспокойся о том, что там происходит, — прошу я. — Это проблема Джесси, с которой он должен разбираться.

— Я не хочу никого расстраивать, — говорит она, прижимаясь ко мне.

— Знаю. — Поглаживая ее по волосам, я жду, пока она расслабится. — Это всегда было проблемой, с которой нужно было разобраться. Лучше сделать это пораньше.

— Только не на вечеринке по случаю дня рождения.

— Лучше сейчас, чем потом, — говорю я. — Поверь мне.