Профессиональный попаданец

59. Рей, порталогеноссе

Слетать в свое графство я решил на Текмессином корабле, гонять «калошу» счел излишним и хлопотным. Вроде, до Крепера не так далеко, но это только по космическим понятиям. Пяток световых лет, в гиперпространстве дня три-четыре проболтаешься, а маленьким корабликом можно сразу порталом скакнуть. Таить эту возможность от кошак смысла нет, о магах они, скорее всего, больше меня знают, не один год со своим Филей общались. А тащить с собой много барахла мне не надо, энерген там сами производят, МПД я торговать не собираюсь да и светить их не хочу, а искина (Рамсеса) пока приспосабливать некуда. Так что штурмовик моей «женушки» в самый раз будет.

Все замеры Текмессиного корабля дроиды сразу произвели, так что я решил его модифицировать по примеру своей спасательной капсулы («блохи»). Вырезал (не сам, конечно, с помощью дроидов) лист из бронзы по размеру крыши кабины и начертил на нем с обеих сторон специальным пером, магией и краской на основе серебра пентаграммы. С одной стороны — для открытия портала по координатам, с другой — по вектору, задаваемому взглядом. Я такой подход в бою использовал, очень удобно, можно поворачивать хоть в обратную сторону без потери скорости. В пентаграммах сразу заложил размеры открывающегося портала по размеру кораблика сфинксы. Задал и время «схлопывания» — меньше секунды после активации. Чтобы следом никто ненужный не пролез. Самому, правда, тоже на малой скорости его лучше не активировать…

Поручил Эригону крепеж для листа с пентаграммой изготовить. Обычные штыри с резьбой, которые к крыше кабины изнутри приклеиваются, с комплектом гаек-«барашков». И еще одно задание дал. Подготовить три комплекта круговых камер наблюдения в форме плоских плашек, и к каждой — интерфейс подключения к шлему скафандра и простейший пульт управления.

Для чего — понятно. Пилот с кораблем сливается, ему и так все видно, а пассажир? С большой долей вероятности эта роль сейчас мне достанется, я тоже хочу обстановку вокруг контролировать. А еще два комплекта — на всякий случай. Кораблик у Текмессы четырехместный, могут и на заднем сидении пассажиры появиться. Зачем лишний раз переделывать, когда можно сразу? Несложное усовершенствование, странно, что кошаки сами такое не поставили.

То, что я провел небольшую модификацию ее кораблика, я сфинксе сразу сообщил. Придирчиво расспросила, что именно я сделал, но не возражала. Хотя появление на «потолке» пентаграммы ее поначалу напрягло. Решила, что я ее от пилотирования отстранить попытаюсь. Но я объяснил, что согласен на роль стрелка и навигатора, и она успокоилась. Даже не спросила, кто это такие. Только поворчала, что будем головами о мою пентаграмму скрестись. Кстати, зря она опасается. От моей макушки целый сантиметр зазора есть, а она может и лежа кораблем управлять, при слиянии это непринципиально.

Брать с собой в дорогу Текмессе было нечего, одела скафандр и готова. Я хотя бы пару комплектов сменной одежды прихватил, голышом, в отличие от кошак, ходить не приучен. А также кейс с грамотами на владение графством. Надеюсь, регент подпись покойного императора еще ничтожной не объявил. Тем более что она большой имперской печатью усилена.

Текмесса аккуратно вывела кораблик из дока и стала разгоняться. Я же стал формировать заклинание портала.

— Сейчас перед тобой зеленая пленка появится, не пугайся, а ныряй сквозь нее, — сообщил я ей, накачивая заклинание маной.

Сфинкса промурчала что-то нечленораздельное, но пленку штурмовиком проткнула.

— Портал в систему Крепер, — пояснил я: — Мы уже на месте. Вот так маги и путешествуют. Надеюсь, ты об этом трепаться не будешь.

— Так вот как этот гад между звезд сигал, — с сильным шипящим акцентом произнесла кошака: — а мы все удивлялись, что он быстрее нас по гиперпространству летает.

Текмесса быстро определила наше положение в системе и взяла курс на населенную планету. Вроде, тут только одна такая и есть, хотя всего планет было шесть.

Кстати, с обороной тут дела обстояли много лучше, чем на Стрчане, орбитальных станций было целых три, правда, все небольшие, раза в два поменьше Эригона. Это — по линейным размерам, объем, как не трудно посчитать, всех трех вместе взятых до половины моей станции не дотягивал.

Наш кораблик почти сразу же заметили, от ближайшей станции пришел запрос: «Кто такие?».

Не продумал этот момент. Переговоры с внешним миром может вести только пилот, слившийся с кораблем.

— Передай, что граф Леолон прибыл с инспекцией подаренных ему Императором владений.

— На корабле в систему Крепер прибыл Рей, граф Леолон, с супругой Текмессой! — передала вредная сфинкса: — Борт АК-12861 просит разрешения на стыковку.

— И чего ты добивалась своим заявлением?

— Сообщила, что корабль приписан к системе Эль-Гато. «АК» — это наш идентификационный код, сами выбрали, первые буквы слов «амазонки-кошаки». «1» — малое судно, «2» — класс «штурмовик», остальное — порядковый номер. Сам должен знать.

То, что у кораблей, оказывается, бывают бортовые номера, я услышал впервые. Хреново меня в военной академии имени князя Георгия учили.

— Спасибо за разъяснение. Но я, вообще-то, не о том спрашивал. Ты себя всюду моей женой объявлять будешь?

— Пока буду ею являться, конечно. Мы же сюда с официальным гражданским визитом прибыли? Если бы с военной или дипломатической миссией, тогда как пилоты бы представились. А так, побыть графиней, даже забавно.

Уела меня сфинкса. Все «прелести» фиктивного брака наружу вылезли. Но ругаться тоже смысла нет. Формально она права. Не придерешься.

— Киска, еще раз посмеешь мою фразу собственными словами пересказывать, будешь за мной в зубах кейс с документами носить.

— …

— Шипение — знак согласия.

60. Графство уже видно (издалека)

Около шлюза нас встречал лично комендант станции. При виде нашей колоритной пары (я — в серебряном мундире, кошака в одной собственной шкуре, скафандр перед «выходом в люди» она сняла) лицо у него немного вытянулось.

— Господин граф! Госпожа графиня? — на второй фразе голос потерял уверенность.

— Графиня Текмесса, пилот S-класса — голосом диктора телевидения произнес я и уже тише (но так чтобы все слышали) добавил: — Политический брак, укрепление международных связей, графство Леолон, подарок Императора…

Ни в чем не соврал, но перевел стрелку на покойного Карлоса. Пусть думают, что брак он рекомендовал. Бедняга с опровержением уже не выступит.

Общественное мнение в лице почетного караула я, вроде, успокоил. Но на лицах встречающих нас офицеров читался неподдельный интерес. Небось, в воображении уже все позы Кама-Сутры на нас примерили. Держу морду кирпичом. Текмесса, кстати, тоже.

Приезд имперского графа оказался довольно значительным событием для местных. Тут всего только около сотни аристократических семей и имеется: герцогов нет, графов шесть (включая меня), баронов — менее двух десятков, остальные — нетитулованные. А я, оказывается, личность уже в Империи известная. С неоднозначной славой, но имя на слуху. Так что комендант повел нас к себе развлекать безалкогольными напитками и разговорами не просто так, а с целью дать губернатору время организовать прием. Даже документов не проверил, или Остапы Бендеры сюда еще не добирались?

Потянулся было слиться с искином станции, но почувствовал сопротивление. Пригляделся к энергетическим каналам. Комендант-то совсем не прост, сам с ним слился! Где-то класса «А+» будет. Думаю, что перехватить у него управление при необходимости смогу, но это уже неприкрытая агрессия с моей стороны будет. Я же сюда не воевать прилетел. Появился повод сделать коменданту комплимент:

— Не часто вижу, чтобы у орбитальной станции был хозяин столь высокого класса.

Оказалось, местные аристократические семьи после событий на Стрчане вызвали сюда наиболее сильных эмпат-пилотов из своих родственников. Все станции укомплектовали, чем существенно повысили их обороноспособность.

Интересно, это намек? Обороноспособность повысилась только в том, что пилотам типа меня или Текмессы перехватить управление сложнее будет. Мне — не сильно, а кошаки могут и не справиться, они энергетические линии читать не обучены, точное положение коменданта станции для направленного ментального удара им не определить. А по площадям бить — замучаешься, все-таки станция, а не маленький корабль. Которая к тому же отстреливаться будет.

Дошли до комнаты приемов. По крайней мере я так решил, судя по меблировке. Столы — только журнальные, мягкие кресла, пара диванов и при этом вполне себе офисный головизор, на которых тут обычно презентации демонстрируют. Текмесса немедленно развалилась в одном из диванов, но ей и вправду на кресле неудобно было бы. Я сел в кресло рядом с ней.

Принесли какой-то взвар в громадных стаканах толстого стекла с финтифлюшками. Не стаканы, а целые кубки. А вот внутри — реальная отрава, я чуть пригубил и еле удержался, чтобы все не выплюнуть. Горячий настой травы, назвать чаем это непотребство язык не поворачивается. Помню, одно время на Земле матушка увлеклась — всякие ароматические добавки в чай сыпать, полгода нас с отцом мятой мучила. Вот здесь было что-то похожее, только в десять раз ядренее и еще с горечью, которую я и вовсе терпеть не могу. Кое как проглотил, попробовал завести светскую беседу.

Моей задачей было выяснить у коменданта подробности о здешних реалиях и моем графстве. Но тот что-то не спешил делиться информацией, аккуратно уходя от интересных для меня тем. Ни о городах планеты, ни о населении, ни о видах «на урожай» энергена он рассказывать не желал, ограничившись фразой «Все, как всегда». Стратегическая информация, что ли? Даже о графстве моем ничего говорить те стал, типа сам знать должен. Есть такие козлы, ему начальник скажет, много не болтать, так он вообще все время молчать будет. Или о погоде говорить. Спросил о поданом нам напитке.

Оказалось, какая-то местная горная трава, которую аборигены пиарят, как чрезвычайно полезную. Мозги прочищает, шлаки выводит, организм омолаживает. В общем, «от пыли, моли и головной боли». Помнится, еще в античные времена греки так всему миру свое оливковое мало навязали. Брехня, конечно, но до сих пор у обывателей в подкорке сидит, что оно — самое лучшее. Оливковое масло хотя бы гадостного вкуса не имеет, только цену. А этот взвар?!

Под такую рекламу Текмесса взяла лапой кубок и поднесла его к губам. Лапой? Или все-таки рукой? Пальцы у сфинксы подлиннее львиных будут.

Немного выпятив губы, аккуратно отпила. Молодец, кошака! Непосредственна, как ребенок. Весь этот, с позволения сказать, «чай» мелким брызгом (и под аккомпанемент громкого рыка) полетел у нее изо рта прямо в стюарда, его подавшего. А «непроизвольный» взмах лапы, сопроводивший это действие, отправил на пол не только ее кубок, но и мой. Да так удачно, что один из кубков облил с ног до головы коменданта, а второй тому же стюарду прямо в лоб прилетел.

Проводив взглядом упавшее, а потом отползшее тело, кошака довольно вежливо извинилась за свою неловкость. Но уж больно вкус у напитка был неожиданным.

Я присоединился к извинениям, но при этом тихонько шепнул ей на ухо: «Спасибо, выручила, не знал куда эту гадость деть».

Результат Текмессиного демарша оказался даже лучше, чем я ожидал. Комендант ушел переодеваться, а оставшиеся в приемной офицеры, хотя держались напряженно, на вопросы все-таки отвечали.

Удалось выяснить, что в системе Крепер условно пригодна для жизни только одна планета, третья от местного солнца. Сила тяжести на ней 1.2g, состав атмосферы близок к земному, но азота чуть поменьше, а углекислого газа — больше. Материков нет, одни острова в теплом пресноводном море. Можно сказать, была бы планета-курорт, если бы там еще серы поменьше было. А так тепло даже на полюсах, растения из земли прут, как на дрожжах, но, скажем так, всюду «тухлыми яйцами» пованивает. Окна в домах не открывают, проветривание только через фильтры, а выходя на улицу маски-респираторы одевают.

Столица на самом большом острове расположена, там же резиденции всех аристократов, да и, вообще, три четверти населения обитают. У меня там тоже дом есть, чуть не соседний с губернаторским. Народу мало, тысяч сто на всю систему. В основном на административной работе, хотя на столичной планете четверть населения — всевозможные труженики моря. Аристократы свои доходы от добычи энергена, в основном имеют, но добывают его не на столичной планете, а всех остальных. Мое графство, вообще, малой планетой оказалось, меньше пятисот километров в диаметре и силой тяжести в 0.03g. Атмосферы, понятно, нет. А я по собственным лесам погулять надеялся. Разве что в саду резиденции, если там таковой имеется.

Переодевшийся комендант вернулся не в лучшем настроении, судя по поджатым губам, но лучше бы он вообще не возвращался. Текмесса оказалась очень мстительной особой. Спрыгнула с дивана, пошла, вроде как, извиниться за свою неловкость, по-кошачьи потерлась о коменданта львиным плечиком. Да так, что уронила его на пол. Кинулась поднимать, но при этом когти выпустила. Как результат — комбез на спине и ниже — в лоскуты, кожа тоже неслабо пострадала. Пришлось медицинскую капсулу вызывать. Интересно, она и вправду так за напиток обиделась, или демонстрация мне предназначалась? Так или иначе, учитывать придется.

61. Как тесен мир (1)

На встречу с губернатором, когда, наконец, была дана «отмашка», полетели своим ходом. Была мысль, оставить в нем портальный камень и спускаться на планету челноком, но решил не рисковать. Маловат кораблик, а в создании особо малых порталов, в которые на четвереньках пролезать надо, я не тренировался никогда. Да и неудобно в такие «лазы для кошек» пробираться, тем более что сфинкса покрупнее домашней мурки раз в «дцать».

Травма коменданта тоже ко двору пришлась, взяли одного офицера в качестве штурмана-сопровождающего и полетели. Я ему даже место рядом с Текмессой уступил, вот и интерфейсы наблюдения на заднем сидении пригодились.

Пригодились, но все равно — не то. Текмесса, ловко оперируя гравитационными полями, вела кораблик на небольшой высоте от поверхности. Кругом вода, почему-то с розоватым оттенком, и постепенно приближается песчаный пляж, вырастающий до скального плато, покрытого яркой зеленью с вкраплениями белых домиков с плоскими черными крышами. Наверное, так выглядели британские курорты для белых в колониальной Индии. Красота! А я на все это не вживую, а по местному аналогу телевизора смотрю, иллюминаторы в корабле не предусмотрены.

Наш проводник уверенно довел нас до большого здания почти в самом центре острова. Никакой особой архитектурой оно не выделялось, так, кубик с окнами, опоясанный тремя рядами галерей-балконов. Нижний этаж — гладкая стена, прикрытая козырьком балкона второго этажа.

Сели на плоскую крышу, откуда по наружной лестнице пришлось спуститься на балкон. Не очень удобно. А если дождь? Кошаке же и сама лестница не понравилась, сварена из металлических прутьев, а она — босиком ходит.

За балконом оказалась довольно большая комната, почти зал. И только из-за размеров помещения оно не показалось битком забитым, народу в нем было близко к сотне человек. И чуть не больше дроидов обслуги, хорошо хоть — на колесиках, а не паучьих лапках.

Нарядно одетые люди непринужденно общались между собой, как на обычном рауте, но поводом для их встречи были все-таки мы с Текмессой. На это указывало то, что пространство у балкона, полукруг примерно на четверть зала, при всей хаотичности перемещения присутствующих, оставался пустым. В нем выделялась только немолодая и державшаяся особо солидно пара, как нетрудно было догадаться, губернатор граф Несшир с супругой. «Догадку» немедленно подтвердил сопровождавший нас офицер, представив нас друг другу.

— Поздравляю с приездом домой, граф Леолон! — абсолютно ровным голосом без всякого выражения произнес губернатор, видимо, заранее подготовленную фразу.

А ведь он прав! Никакого иного своего дома в этом мире у меня нет. По крайней мере, официально. Да и станция Эригон не столько дом, сколько база, по-настоящему своими я считаю там только каюту и лабораторию, остальное — вотчина искина. Интерес к собственной недвижимости в этом городке у меня после такого приветствия сразу вырос.

— Был бы счастлив стать своим на этой прекрасной планете. Мы с вами, кажется, соседи?

Ответил нейтрально дружелюбно. Обращаться с просьбой помочь здесь обжиться при первом же знакомстве счел излишним.

— Да, и как сосед могу засвидетельствовать, что ваши очаровательные представители сделали многое, чтобы обеспечить вам достойную встречу.

Представители? Стало совсем интересно. Но не кричать же, что я никого не присылал? Придется по-тихому разобраться. Сонным заклинанием особняк накрыть, что ли, перед тем, как входить?

— Не подскажите, а родственники супруги сюда уже успели прилететь? — на всякий случай спросил я. На амазонок сонное заклинание не подействует…

— Пока не было, — успокоил меня губернатор: — Спасибо, что предупредили. Если бы тут вдруг корабли кошак появились, могли бы и бой завязать, не разобравшись.

— Что вы, с кошаками у нас мир, который мы с Текмессой укрепляем по мере сил, — бодро отрапортовал я, положив «супруге» руку на загривок и не дав ей высказать свое мнение о здешней системе обороны.

Губернатор неспешно повел нас по залу, представляя других гостей. К счастью, не всех подряд, а только избранных. И то у Текмессы хвост стал подозрительно сильно постукивать ее по бокам, расчищая вокруг нас некоторое свободное пространство.

Н-да… «Мир тесен». Здешний — особенно, хоть и растянулся на сотни световых лет. Первыми нас представили, естественно, местным графам. Так вот среди них особенно широко улыбался граф Стептон, которого я знал, как министра Двора. Судя по тому, что он здесь, теперь он — бывший министр. И графство у него тоже малая планета, только раза в два меньшего диаметра, чем моя. Интересно, а баронства тут какого диаметра? Километров по сто? А у нетитулярных дворян маноры от ста метров начинаются? Нет, наверное, побольше. Стометровую скалу проще целиком на перерабатывающий завод оттащить, чем дронов к ней гонять.

Эти рассуждения меня немного позабавили и скрасили процесс представления. Жаль, обсудить не с кем. Попробовал с Текмессой, нацепив на нее «телефон», но ни малейшего проблеска интереса к теме с ее стороны не вызвал. А цеплять «телефон» на Стептона не рискнул. Еще решит, что я с ним в заговоры играть хочу. В том, что он какие-нибудь интриги плетет, я не сомневался.

Цель организации приема так и осталась для меня непонятной. Разве что все на нас с Текмессой поглазеть пришли. Возможно. Аристократов на Крепере немного (равно как и населения вообще), событий мало происходит, всех развлечений — такие вот тусовки, вот и собираются по любому поводу. Наш приезд — повод достаточно солидный.

Перебрались в соседний зал, побольше, но продолжили такое же хаотичное общение. Только теперь с закусками и выпивкой в руках, по периметру стен фуршетные столы стояли. Сфинкса к еде тоже активно прикладывалась, только ей при этом останавливаться приходилось, чтобы передние лапы от пола оторвать можно было. Но она быстро приспособилась, прихватив персонального дроида, который за ней не только с подносом ходил, но и сам его наполнял. Не знаю, слилась ли она для этого с местным искином или так с ним договорилась, проверять не стал. Еще не хватало нам с ней за искина бороться начать. А поднос этого дроида я и сам стал использовать, все равно рядом ходит.

От вопроса о моих грамотах губернатор отмахнулся. Император обо мне указом объявлял, все и так в курсе. Новостями тоже никто не интересовался, связь между обжитыми планетами в Империи налажена, хотя бы раз в неделю курьер прилетает, так что больше, чем на месяц столичная информация устаревать не успевает. А про соседние системы и вовсе задержка не больше десяти дней. Так что больше меня об увиденном в Даждеславском княжестве расспрашивали, а также, в полголоса, о кошаках. Косясь при этом на Текмессу, которую в лоб никто спросить не решился.

Молодежь еще тактику одиночных и массовых боев обсуждала, но тут меня Текмесса выручила. Этой темой она явно лучше меня владела, да и интересна она ей была. Так что активно кидалась терминами, с которыми меня во время моего краткосрочного обучения даже не ознакомили. Говорила очень эмоционально, помогая себе лапами и хвостом, так что собеседникам тоже иногда перепадало. Но протестов это не вызывало вовсе. Уроненный на пол моментально вскакивал и только с еще большим жаром возвращался к дискуссии. Кошаке тоже пару раз на хвост наступили, и тоже без последствий. Я же стоял немного в стороне, глядя на них, и отчетливо сознавал, что в их компанию вписаться не смогу. Не увлекает меня романтика боя, сражаюсь только по необходимости, да и делаю это совсем не так, как они.

Пока я наблюдал эту пантомиму, рядом со мной раздался бодрый голос:

— Дорогой граф, позвольте старому знакомому отвлечь вас от созерцания дискуссии этих ярых милитаристов. Думаю, вашу жену никто у вас увести не попытается.

Рядом стоял улыбающийся граф Стептон. Все такой же кругленький, деятельный и лучащийся благожелательностью, в которую я ни на йоту не верил.

— Все-таки мы с вами бывшие сослуживцы, — продолжил он, подхватывая меня под руку: — но работали там, где «бывших» на самом деле не бывает. Ваш ход произвел на меня впечатление. Тонко, но как глубоко!

Рука у меня невольно дернулась, не то фейспалм сделать, не то в затылке почесать, но я себя сдержал. Все-таки два графа между собой разговаривают, а то, что друг друга не понимают, так для политиков это нормальное состояние. Я себя, правда, к политикам не отношу, но рядом с такими зубрами, как Стептон или Дарви, никем другим быть все равно не получится.

— Почтенный граф Дарви тоже здесь? — ответил я ассоциативно возникшим вопросом, одновременно напустив тумана и заслужив уважительный взгляд.

— Дорогой Рей, вы вроде как умеете общаться эмпатически? Или ментально? Не помню, как это называется. Дарви как-то говорил, но я тогда не придал этому значения. Мне до вашего класса далеко.

Интересно, откуда он это знает? То есть он сказал откуда, просто обидно, что секрет сохранить не удалось. Хотя, если вспомнить, ничего я не хранил, просто не афишировал. Но такие люди, как Дарви и Стептоны, отсутствием наблюдательности не страдают, и сложить в уме могут не только два плюс два. Так что не стал делать изумленные глаза, а просто накинул на него «телефон».

— Ну как? Хорошо меня слышите? — спросил я мысленно.

— Дорогой граф, вы очень много потеряли, что не нанесли визита в эту замечательную систему раньше. Настоящий водный мир среди скальных малых планет — совершенно уникальная астроструктура, — получил я в ответ несколько неожиданную фразу, произнесенную вслух (и мысленно) чрезвычайно пафосным тоном. После чего уже только мысленно: — Нам надо поговорить наедине.

— Нас же и так никто не слышит? — удивился я мысленно.

— При почти полном отсутствии наземной фауны, здесь потрясающе богат подводный мир. И он не терпит конкуренции. Представляете, барон Эссель попытался здесь животную ферму завести, так у него всех коров крабы сожрали! Вылезли ночью из воды и к утру оставили от бедняжек одни скелеты. А людей, почему-то никогда не трогают! — познавательная фраза была произнесена вслух. После нее мысленно: — Здесь есть умельцы не только по губам читать, но и выражения лиц правильно интерпретировать, лучше не рисковать.

Брови у меня и впрямь полезли вверх. Будем считать, что от рассказа о съеденных коровах.

Следующие четверть часа я старался сохранять «покер фейс» и разговаривать одновременно вслух и мысленно. Жутко неудобно. Чтобы не возникало подозрительных пауз, скоро мы перешли на режим, когда один говорит вслух, а другой в то же время говорит (о совершенно другом) мысленно. Думаете легко? А вы попробуйте говорить о чем-нибудь умеренно интересном, одновременно внимательно слушая, что вам рассказывают по наушнику мобильника. И при этом ваша речь должна литься без пауз и не быть полным бредом. С грустью вспоминал описанных в фэнтези волшебников, умевших распараллеливать свое сознание. Я так не умею. А маги Хевенбада?

В результате договорились, что завтра бывший министр Двора посетит меня скоро после полудня. И сделает это тайно, прибыв одновременно с посылкой морепродуктов. Но посылка будет не от него, а мне о ней еще с бароном Шнекке надо будет договориться. Но это, якобы, совсем несложно, барон известный эпикуреец и хлебосол, пара вопросов, и он сам это предложит.

Такие вот шпионские игры! Или, скорее, заговоры. Чего полез, сам не знаю, но граф Стептон был уверен, что я уже сам какую-то интригу затеял. Которую пока никто посторонний (?!) не раскусил, но тут он сам мне немного подыграл. И сказал, что он мне даже завидует.

В чем? О чем? Прямой опасности я пока не видел, интуиция тоже молчала, а вот заинтриговал он меня изрядно. Так что я пошел разыскивать по залу этого эпикурейца с неожиданным для себя энтузиазмом.

Текмесса решила меня одного не оставлять и пошла вместе со мной. Гордо и важно. Судя по почтительным взглядам увязавшимся следом за ней местной военной молодежи, авторитет в ходе недолгой дискуссии она успела завоевать немалый. А может, просто подтвердила. Все-таки в прошлую войну именно кошаки надрали задницу всем имперским флотам, а не наоборот. А моя «женушка» — живой участник тех событий.

Барон Шнекке оказался вовсе не толст, а вполне себе атлетического вида. Древние эллины, впрочем, тоже, как правило, весьма прилично выглядели, даже философы, хотя пожрать очень любили.

К сожалению, специалистом в кулинарии, а тем более, морепродуктах, я не был и в прошлой жизни на Земле. Здесь же еще добавлялась неуверенность, что местные рыбы и креветки вообще похожи на земных. То есть то, что все живое происходит от одного корня во всех мирах, я знал. Меня тут генетически точно проверили и существенных отличий от аборигенов не обнаружили. Специально, правда, не искали, но медики тут въедливые, а исследования по выявлению генов, определяющих уровень эмпат-пилотов, никогда не прекращаются. Но, вместе с тем, генетики тут тоже массу новых видов вывели, к тому же есть подозрение, что у современной цивилизации предтечи были, а тамошние генетики тоже похулиганили изрядно. В общем, местные креветки вполне и с кита оказаться могут, а меня в Академии местной фауне совсем не учили. Флоре тоже, увы…

В общем, применил не очень достойную, но уже опробованную тактику — спрятался за Текмессу.

— Дорогой барон, моя супруга очень интересуется, чем отличаются местные рыбные блюда от тех, что приняты на ее планете. Только самой рыбой или есть специфика ее готовки?

Сфинкса глянула на меня с некоторым удивлением, но протеста не высказала. Более того, она, как оказалось, в рыбных блюдах неплохо разбиралась. «Дикие воительницы», оказывается, далеко не только солдатским сухим пайком питаются. Впрочем, прожив более трехсот лет, можно многое успеть попробовать.

Я с интересом прислушивался к беседе, иногда вставляя свои пять копеек, но при этом старался ограничиваться поощрительными репликами.

— Вы говорите, «обжарить кусочками»? Поверьте, лучше — пассировать. Это совсем не одно и то же.

— Это только кажется, что для буйабеса подойдет любая рыба, лишь бы масла, чеснока и специй побольше навалить. Что вы! Только тон, плие, себаст, мерлан, бодрю и обязательно эпин!

Только и раздавалось:

— Биск-велютэ!

— Рюти Остеро!

— Рагу броч!

— Маринад кокуль![4][5]

Я слушал и балдел. Интересно, «рагу» это и есть рагу? Хотя, какое может быть рагу из рыбы? «Маринад» тоже знакомое слово, а вот «кокуль» как-то не вдохновляет. Но главное было достигнуто. К нам очень вовремя подвалил кто-то из гостей и посоветовал угостить нас каким-то фирменным пьевром. Барон Шнекке только на минуту задумался, а потом проникся бешеным энтузиазмом и обещал прислать нам на дом прямо завтра.

Я с максимально доступной мне искренностью поблагодарил его за заботу: типа, человек я простой, на слух еду не воспринимаю, а попробовать ужасно интересно. Конечно, можно и по ресторанам походить, и повара своего завести, но хотелось бы ориентироваться на лучшие образцы.

Текмесса посмотрела на меня с каким-то нездоровым подозрением, некоторые гости вокруг — с легким недоумением, а я попытался найти глазами «подсказчика», но он уже растворился в толпе без следа.

Интерлюдия 16 Душевный разговор

В разгороженной на клетки комнате сидели две девушки. Русоволосая и почти блондинка. «Почти» потому что блондинкой она была только по цвету коротко стриженных вьющихся волос. И, возможно, не слишком умному виду. А так герцогиня Анна Коссель была высока, жилиста, имела слегка лошадиное лицо с «удлиненным» носом, а хрипотца в голосе вызывала ассоциации не с Марлен Дитрих, а с сорвавшим голос на плацу офицером. Которым она, собственно, и являлась. Зато русоволосая княжна Денна была, что называется, «няшной» — красавицей, которой некоторая бледность после пребывания в реанимационном боксе только добавила шарма. Правда, взгляд больших серых глаз был излишне цепким, выбиваясь из образа. Но, как правило, она затеняла его своими длинными ресницами.

Девушки сидели каждая на своей койке в своей клетке-ячейке, расположенных не рядом, а через одну. Сидели так уже несколько часов, а их настроение успело пройти стадии недоумения, возмущения, апатии, вялого интереса и опаски. И так несколько раз.

Особое недовольство вызвала процедура прохождения водных процедур. Ехать на ленте транспортера под струями воды, когда тебя по бокам какие-то швабры хлопают, им довелось впервые. А ведь очень распространенный в княжестве способ мытья, по крайней мере, банно-прачечный конвейер Академии ничем не отличался от аналогичной «автомойки» тюрьмы на планете Эригон. Хотя, конечно, у офицеров персональные санузлы были.

— Н-да, — произнесла после довольно долгого молчания Анна, — как-то не такой я себе встречу с Реем представляла.

— Так ее, этой встречи, и не было. Сначала Текмесса за кораблем Рея к какой-то темной планете гналась, потом — все как в тумане, реанимационный бокс и теперь эти клетки. И одни дроиды, никакого Рея. Или он в слиянии с искином так с нами общается? Тогда я в нем полностью разочарована. Опасности мы для станции никакой не представляем, а запирать дворянок нашего происхождения в клетки — полный моветон.

— Так ему и скажешь?

— Уже сказала. Неужели у тебя есть сомнения, что искин ему мои слова передаст? А как с ним говорить, я не знаю. Сначала расстались с ним не по-хорошему, потом встретились по-дурацки. Все не по моей вине, но с моим участием. И при этом я почему-то на встречу с ним очень надеялась. Не на что-то конкретное, а вот — встретимся, и у меня черная полоса закончится. Глупо, да? Просто надеяться мне больше было уже не на что.

— Погоди, а чем твоя «черная полоса» от «белой» отличается? Что у тебя такое в жизни скверное случилось? Дед жениха подобрал? Так ты всегда знала, что замуж пойдешь не по любви, а ради политического союза. Твой Елизар чуть ли не идеальный вариант. Красавец, к тебе неравнодушен, и собственным двором жить будете. Ты Великому князю спасибо должна сказать за такую партию, а не нос воротить!

— Было бы мне лет тридцать, может, я бы так же думала. А мне еще восемнадцати нет! Я, вообще, замуж выходить пока не хочу, тем более, без любви и за теленка на привязи у родителей. Которые мне роль постельной игрушки сына и наседки при внуках назначили! «Заманчивая» перспектива! К тому же и смысла никакого нет в этом политическом браке! Дед из ума выжил, если когда его вообще имел. Вместо того, чтобы с кошаками договариваться, союз против них заключил! И что от этого союза толку было?! Эригон все равно Текмессины подруги оккупировали, Елизар по любому поводу к ним разрешение спрашивать бегает. Дед теперь боится, что Колядские у него вместо Эригона остальные планеты отберут. Отберут, обязательно отберут, если сил защититься не будет. Никакая моя свадьба ничего не изменит, повод всегда найдется. Не будет свадьбы — за нарушение договора, будет свадьба — ради защиты «моих интересов», которые никого не интересуют.

Говорила Денна жестко, четко, но как-то без души. Чувствовалось, что мысли эти уже не раз передуманы про себя, а может и вслух проговорены. «Крик души» шел не столько для соседки по клеткам, сколько «под запись». Но Анна этого не замечала.

— Ты не утрируешь? Повторюсь, тебе целую планету в качестве приданого выделили, свой двор будет, муж — красавец. К тому же в тебя влюблен, а князья Колядские далеко, неужели не сможешь жизнь наладить?

— Он из двух сестер выбирал, вся любовь в том, что я ему больше коровы-Стеллы понравилась. И что ты его все «красавцем» называешь? Не урод, но тот же Рей много красивее. И интереснее.

— Рей — особый случай. Он даже слишком красив. Если бы я его сначала в бою не видела, наверное, не смогла бы его всерьез воспринять. А так для меня он, прежде всего, герой. Пилот какого-то запредельного класса, такое творит, что и представить нельзя, — голос Анны стал приобретать мечтательные интонации, и резко оборвался.

Девушки дружно и как-то излишне пристально посмотрели друг на друга.

— Текмесса говорит, что он не эмпат-пилот, а маг, — после паузы возобновила разговор Денна: — оттуда и все его сверхспособности.

— Я колдунов из сказок как-то совсем по-другому себе представляла, — хмыкнула Анна: — Думаю, кошаки просто не хотят признать, что среди людей могут существовать пилоты сильнее их.

— Думаешь? — произнесла княжна с такой интонацией, как будто ставила под сомнение способность герцогини думать вообще. Но дальше продолжила вполне нейтральным тоном:

— Непонятно, каким образом у кошаков и Рея оказался общим язык, которого кроме них никто больше не знает.

— Может, они все пришельцы?!

— Ага, и жениться Рей может только на кошаке, так как от обычных женщин у него детей быть не может.

— Ты, правда, так думаешь? — голос у Анны все-таки дрогнул, хоть она и старалась его контролировать.

Денна посмотрела на нее с непонятным выражением, но ничего не ответила. Возможно, не успела, так как в клетку между ними бодро въехал дроид. Заметим, дроид усовершенствованный, поверх обычного «ведра» на нем была размещена «голова» в форме цилиндра с глазами-камерами и динамиком вместо рта. Данный дроид изображал следователя, не очень успешно, но искин особых задач перед собой и не ставил, просто выполнял приказ Рея. Или развлекался, если, конечно, искинам такое доступно…

— Итак, в ходе предварительного опроса было выявлено, что в систему Черного Солнца вы прибыли на корабле класса штурмовик вместе с амазонкой Текмессой и незамедлительно атаковали транспортный корабль владельца этой системы графа Рея.

— Атаковали не мы, а Текмесса, — запротестовала Анна: — мы на ее корабле простыми пассажирами были.

— Данный тип кораблей не является пассажирским и имеет места только для членов команды. Вы составляли десантную группу?

— Какой десант?! Текмесса по той ужасной планете сама за Реем погналась! А мы, скорее, заложниками были! И, вообще, где Рей?! Что это за манера — гостей, а тем более дам, в клетках держать?! — Анна стала срываться на крик.

— Вы были задержаны на корабле, атаковавшем графа Рея. Если следствие выяснит вашу непричастность к противоправным действиям, вам будут принесены извинения. Так что, пожалуйста, не препятствуйте следствию. Вы сами должны быть заинтересованы в его успешном завершении, — забубнил нудным голосом дроид.

— Анна, не заводись, — вмешалась до этого молчавшая Денна: — Здесь и так все ясно. Рея на корабле нет, а искин старается нас занять. Скорее всего, по его приказу. Пока хозяин не вернется, нас все равно не выпустят. А вот когда он вернется…

Не сговариваясь, обе девушки заулыбались предвкушающе и как-то очень плотоядно. Когда мне позднее искин эту картинку передал, стало совсем неуютно. Что за пакость они мне собрались устроить? Ведь ни слова не сказали, но явно что-то задумали. Боюсь, играть в коварство с особами женского пола означает — играть на их поле.

Искин, похоже, тоже смутился. Или идеи кончились. По крайней мере, допрос прекратил и отправил обеих на летные тренажеры. Анне — форму поддержать, а Денне тоже не вредно будет. Какие-то способности у нее должны быть, аристократка в энном поколении, только не развивала их никогда.

62. Как тесен мир (2)

Мой дом оказался действительно совсем рядом с резиденцией губернатора. Не соседний, но почти — на другой стороне улицы через два дома, идти пешком — метров двести, и то за счет того, что вокруг всех домов тут небольшие сады разбиты. Но мы, конечно, не шли, а летели. То есть — опять на крышу — в Текмессин кораблик — взлет — опять посадка, но уже на «свою» крышу. На ней, кстати, будочка с входом на лестницу была. Сам же дом оказался вытянутой вдоль улицы трехэтажной коробкой. «Скромный» такой домик в колониальном стиле, тысячи полторы квадратов общей площади. В самый раз на одну семью. Мой «хомяк» где-то внутри довольно заурчал.

На крыше нас встречали. Человек десять разного пола, большинство в однотипных комбезах цвета серого металлика с коричневыми вставками. Видимо, униформа. Не в форме были только две девушки, в одной из которых я с изумлением узнал баронессу Йелу Модэ, в недавнем прошлом, как я понимаю, фрейлину и любовницу императора Карлоса. Помнится, на коронации она на руках младшую принцессу держала. А теперь за ее плечом вторая одетая не в униформу девушка тоже ребенка на руках держит. Дежа вю какое-то. И главное, зачем они тут нужны?

Тут из общей толпы вперед вышла одна из одетых в униформу и присела в глубоком реверансе. Еще одна знакомая. Джета. Она же секретаршей у графа Алена была! А его самого тут нет? Его нет, а вот второй секретарь — Эрфин — присутствует. Я уже ничему не удивляюсь.

— Рады приветствовать Вас, граф, с прибытием домой! Надеюсь, что вы не будете разочарованы и оцените по достоинству наши усилия.

Я вопросительно посмотрел на Джету. В ответ — ясный незамутненный взгляд. Перевел взгляд на Текмессу и обнаружил, что она с точно таким же выражением недоумения смотрит на меня. Ясно, что тут идет какая-то игра, в которую меня вовлекли, не удосужившись об этом проинформировать. И, судя по реплике бывшего министра Двора, игра эта идет уже давно, и задействованы в ней весьма серьезные силы. То есть меня уже подставили и орать, что я ни сном, ни духом бесполезно. Те, кто подставлял, и так это знают. А те, против кого ведется игра, все равно не поверят. Так что делаю «каменное лицо» и жду продолжения. А особо отличившихся можно будет по-тихому каким-нибудь заклинанием типа проклятье «благословить». Чтобы померли быстро, но болезненно. Были у меня на эту тему кое-какие мысли, когда раздел целительства в учебнике Ауреция просматривал.

Отвлекся от этих размышлений и вернулся в реальность. Что-то Текмесса рядом со мной нервно поеживается. Я что, все это время на нее смотрел? Перевел взгляд на Джету. Вот она, похоже, из «затейниц». Может, ей сразу хотя бы седалищный нерв защемить? Чтобы попрыгала? Хотя, прыгать в этом случае у нее и не получится.

Теперь поежилась уже Джета, и улыбающиеся губы белеть начали. Но при этом какой-то знак кистью руки делает. Точно, «затейница»! Ну, будет еще у нас с ней разговор!

Тут от толпы отделилась еще и Йела. Подошла и без слов прильнула к моей груди. Смотрит при этом, правда, не на меня, а на Текмессу. Напряженно и подозрительно.

Меня это начало забавлять. Может, поцеловать ее? Девушка-то очень симпатичная, даже можно сказать, красивая. У Карлоса губа не дура была. А то, что мы с ней, практически, незнакомы — не мои трудности. Сама пришла!

Сбоку раздался шепот Джеты:

— За вами наверняка весь город следит. Сделайте более приветливые лица!