Пройди свой путь

Глава 18

Поначалу в небольшом скоплении на несколько сотен звезд не нашлось ничего интересного, однако Джавад распорядился тщательно обследовать каждую систему, чтобы ничего не упустить. В душе принца царила уверенность, что они не зря сюда прилетели, что-то здесь есть, и что-то очень важное. Надо его только найти.

Отряды, состоящие из разведывательного корвета в сопровождении четырех ламов, разлетелись во все стороны. Первой находкой оказалась человеческая цивилизация, находящаяся в веке пара. Затем еще одна, уже вышедшая в космос и развивающаяся ударными темпами. Там уже имелось всепланетное, причем социалистическое государство, что было крайне несвойственно народам такого уровня. Надо будет попросить социоматиков и оперативных статистиков подробно исследовать эту цивилизацию, нужно выяснить, что привело к такому результату. Но вступать в контакт с ней пока рано, не созрела она для этого.

— Ты ведь не просто так стремился в этом скопление, — повернулся к Джаваду главный навигатор экспедиции, пестрый керси Лурек.

— Не просто так, — не стал скрывать принц. — Интуиция буквально надрывается, что здесь что-то есть. Я не стал сообщать об этом Кержаку и Дарли, пока ничего не найдено. Может, и зря.

— Зря, — подтвердил навигатор. — Нам может просто не хватить кораблей для тщательного обследования всех систем.

— Что-то найдем, свяжемся с основной экспедицией, — отмахнулся Джавад. — Помощь быстро придет.

— О, еще одна цивилизация обнаружена, — оживился Лурек. — На сей раз средневековая. Планета почти не населена, всего два аклава по три-четыре миллиона человек. Похоже, потомки экипажей потерпевших бедствие кораблей из большой галактики. В свое время много таких ушло во внегалактические скопления, почти никто не вернулся. Точно, пришло подтверждение — наши нашли обломки старого корабля под холмом. И…

Он резко развернулся к принцу и выдохнул:

— Врата! Точно такие, как на изображении, что Элифания передала! Недалеко от главного городка одного из анклавов! Надо искать на планете вторые, по ее инфомации врат на планете, если это не Перекресток, всегда двое!

— Отлично! — оживился Джавад. — Через них, похоже, и придет Лина. Летим к этой планете! Надо взять врата под охрану.

— Там совсем рядом город местных, — возразил навигатор.

— И что? — пожал плечами принц. — Сделаем вид, что мы путешественники издалека, одежду нужную изготовить не проблема.

«Дитя Бури» в сопровождении остальной эскадры разогнался и нырнул в гиперпространство, чтобы через полчаса вынырнуть на орбите безымянной планеты. Климат на той был довольно холодным, поэтому северные и южные области четырех крупных материков жизнью не изобиловали.

Люди жили невдалеке от экватора, в защищенной горами от ветров долине, имея с одной стороны выход в бухту, откуда можно было выбраться в открытый океан. Но туда местные жители не плавали, а редкие сорвиголовы, решившиеся на это, не возвращались. Рыбой же бухта снабжала их исправно.

Двархи принялись за тщательное сканирование планеты и на исходе вторых суток после прибытия вторые врата были обнаружены в ледяной пещере на северном острове, где водились только морские звери, слегка напоминающие земных моржей. Там создали пункт наблюдения, поставив стандартный жилой блок для неблагоприятных условий. Джавад почему-то был уверен, что Лина придет через первые врата, и распорядился организовать возле них лагерь. Конечно, местные жители обратят на это внимание, но его это не слишком беспокоило. Договорится.

Гонец с пограничной заставы Кейхальма ворвался в город в полдень и тут же бросился в ратушу, вызвав своим поведением удивление служащих магистрата. Прорваться к эстарху города ему удалось далеко не сразу, только после упоминания, что возможно нашествие.

— Ну и чего тебе? — недовольно пробурчал Квидо Харес, которого оторвали от общения с красивой горожанкой, подарившей ему свою благосклонность. — Что там еще случилось?

— Господин! — поклонился гонец, младший сын знатного рода Корвес, Ундо. — Возле скалы со стелой, той, что в Синем урочище, обнаружен лагерь чужих воинов! Почти все в сплошных доспехах! Зеркальных! Мы таких воинов никогда раньше не видели, у них на груди незнакомые гербы — морда оскалившегося большого кота. Они меня заметили, но ничего не сделали, позволили уйти.

— Чужих воинов? — спал с лица Квидо. — Этого нам только не хватало! Осадных орудий не видел?

— Нет, господин! — помотал головой Ундо. — Но лагерь большой, стационарный. Железные дома в нем квадратные стоят!

— Железные⁈ — вытаращил глаза эстарх. — Ты говори-говори, да не заговаривайся! Никто не станет из дорогого железа дома строить.

— Говорю, что видел, господин!

— Ладно, проверим. Эй, кто там!

В гостиной появился поклонившийся камердинер.

— Прикажи срочно подготовить отряд для выдвижения к Синему урочищу. Не менее шести рук воинов.

Не прошло и часов, как три десятка кольчужных воинов во главе с Квидо, за которые ехал знаменосец со штандартом владетеля, вырвался из Южных ворот Кейхальма и галопом понесся по торговому тракту. Информацию о чужаках следовало проверить как можно быстрее, нового нашествия город может и не перенести. От предыдущего еще не оклемался толком. Однако с тракта через десяток миль пришлось съехать на лесную тропу, поскольку урочище находилось в глубине леса, и дорог к нему никто строить не собирался — там не было ничего интересного, кроме нескольких выветренных скал, на одной из которых имелся странный барельеф в виде огромного кольца, окруженного незнакомыми символами. Он никого не интересовал, хотя в свое время вся местность вокруг была тщательно обыскана. Однако ничего полезного найти не удалось, и про барельеф позабыли.

Узкая тропа, по которой пришлось ехать гуськом, вывела всадников к Синему урочищу только к закату, что с досадой отметил про себя Квидо — придется ночевать в лесу, ломать ночью ноги лошадей никто не станет. Впереди виднелись шесть разной высоты скал, которые по утрам отдавали синим цветом, из-за чего урочище и получило свое имя. Не выезжая на пустошь вокруг скал, всадники остановились и прислушались. Гонец не солгал, оттуда слышались человеческие голоса, говорящие на незнакомом языке.

— Приготовьте почтовую птицу, — приказал экзарх. — Если нас атакуют, отправляйте ее сразу.

Затем пришпорил коня и двинулся к пустоши. Выехал на нее и остановился, оглядывая лагерь, в котором явно жило несколько сотен воинов. Впрочем, здесь были не только воины, виднелось несколько красивых женщин в мужских костюмах, на удивление одинаковых — либо темно-зеленых в странных пятнах, либо черно-серебристых с жутковатым глазом, лежащем на когтистой лапе дракона на левом плече.

Гостей заметили, и к ним двинулось десятка два воинов в зеркальных доспехах, сопровождающих настоящего гиганта — Квидо не доводилось до сих пор видеть людей такого роста и габаритов. Да и двигался тот словно дикий кот, буквально перетекал с места на место. Явно боец не из последних. Вооружены незнакомцы были каким-то подобием арбалетов. Ни на кого дружинников знакомых владетелей они не походили. Кто это? И что им здесь понадобилось?

Внезапно экзарху стало дурно, но дурнота быстро прошла, только показалось, что зачесалось внутри головы. Он даже почесал ухо под шлемом. Чужаки, тем временем, приближались, не выказывая агрессивных намерений, и это было хорошо — война сейчас была Кейхальму совершенно не нужна, город, как уже говорилось, не пришел в себя после последней стычки с войсками тана Меларга. Едва отбились!

— Здравствуйте, уважаемые! — наклонил голову гигант. — Мы пришли с миром!

— И вам здравствовать, — соскочил на землю Квидо. — С какой целью вы здесь?

— Нас интересуют только врата, — показал рукой на скальный барельеф гость. — Через них должна вскоре прийти моя подруга.

— Это врата⁈ — изумился экзарх.

— Колдовские, — пояснил гигант. — Извините, я не представился. Джавад Терис Сторн, наследник престола империи Сторн. Мы очень издалека.

Квидо даже пошатнулся — перед ним стояла монаршья особа! Гость вряд ли стал бы лгать в этом вопросе, не принято, хотя это и не имело особого значения — он никогда не слышал ни о какой империи Сторн. Видимо, она действительно расположена очень далеко отсюда. Но принц есть принц, ему следует выказывать уважение. Да и информация о колдовских вратах важна. Это что же получается, зная, как их использовать, кто-то сможет привести к его городу войска? Очень неприятное известие.

— К сожалению, я не знаю, как их активировать, — развел руками Джавад в ответ на вопрос об этом. — Когда прибудет подруга, я передам вам способ их активации, и сразу после этого мы уйдем. Врата, насколько мне известно, ведут во множество миров, в том числе и на огромные Базары, где можно купить что угодно, да и нанять войска, если понадобятся.

— Буду благодарен! — наклонил голову и тоже представился владетель, которого сказано очень даже заинтересовало, наличие в доступности такого Базара очень помогло бы ему. — Квидо рен Тирес, экзарх города Кейхальм.

— Рад познакомиться, — улыбнулся принц, его улыбка была на редкость обаятельной. — Мы не доставим вам проблем, не беспокойтесь. Дождемся мою подругу и покинем ваши земли.

В этот момент экзарх вспомнил о клятве, которую давал каждый член его рода в день совершеннолетия. Ведь в ней говорилось что-то о пришедшей из каменного кольца женщине со странным именем. Не подруги ли его высочества это касается? Надо проверить.

— Скажите, а вам случайно не знакомо слово а-фактор? — осторожно поинтересовался Квидо.

— А вам оно откуда известно⁈ — отступил на шаг Джавад, видно было, что он изумлен. — Мне известно. Более того, моя подруга, идущая сюда, и является этим самым а-фактором.

— Значит, долг нашего рода будет наконец-то исполнен! — облегченно выдохнул экзарх.

— Долг?

— Да, наш род древний, ему больше двух тысяч лет. В свое время его основателя кто-то спас и взял с него клятву передать некий предмет а-фактору, который когда-нибудь обязательно появится здесь, придя через каменное кольцо в скале. С тех пор каждый наследник в день совершеннолетия клянется на алтаре жизнью и честью передать этот предмет, если этот самый а-фактор появится. Что за предмет мне неизвестно — он находится в запертой, кажущейся цельной каменной шкатулке.

— Даже так?.. — удивленно спросил незнамо кого принц. — Значит, кто-то еще две тысячи лет назад знал, что Лина появится в этом мире… Интересно, кто это? Никакой информации по этому поводу не сохранилось?

— Нет, — отрицательно покачал головой Квидо. — Только сама шкатулка и клятва, которую я намерен соблюсти. И буду очень рад, когда мой род избавится от этой клятвы, она не простая, я прямо сейчас ощущаю ее давление, словно кто-то невидимый следит за ее исполнением.

— Магическая клятва, — кивнул принц. — Знакомо. Я…

В этот момент к нему подбежал молодой парень и что-то затараторил.

— В присутствии не знающих твоего языка говори на понятном им, — прервал его Джавад.

— Джереника обнаружила странный объект в поле астероидов вне звездных систем! — уже на знакомом языке сообщил парень, хотя экзарх из его слов понял едва ли половину. — Немного напоминает ментальные матки «сверхов», но эти сильно отличаются. Игольчатые звезды огромных размеров. Они явно находятся в фазовом сдвиге, плюс еще какая-то очень серьзная защита, подобраться невозможно. Истребителям с трудом удалось уйти, уводила их автоматика, поскольку пилоты потеряли сознание. Сейчас их Целители выхаживают и не уверены в успехе. Сильное поражение нервной системы, мозг наполовину выжжен.

— Срочно сообщи об этом Кержаку, Рави, Дарли и Никите! — приказал принц. — Вот и вторая причина, почему меня тянуло в это скопление… Проклятье! Если «сверхи» снова начали гадить, то легко с ними справиться не получится… Да еще и рядом с вратами…

Он снова повернулся к Квидо и произнес:

— Извините, не могу дальше говорить. Обещаю после прибытия моей подруги наведаться в ваш город. У нас тут война на носу. Не беспокойтесь, довольно далеко от вашего мира, хотя это относительно. Наши враги уничтожили жизнь в тысячах миров.

Что это за враги экзарх опять же не понял, впрочем, он и не хотел разбираться — своих проблем хватает, чтобы еще о чужих задумываться. Тут бы избавиться от проклятой клятвы, которая висела над головой обнаженным мечом и не давала покоя. И надежда на это появилась. Наконец-то!

Флоты ордена Аарн, княжества Кэ-Эль-Энах, империи Сторн и республики Трирроун выходили из гиперпространства один за другим, окружая безымянное звездное скопление, где обнаружили новые ментальные матки «сверхов», будь они прокляты. А ведь раньше, во время войны с ними здесь побывали и ничего не обнаружили. Успели, сволочи, установить.

— Это не матки, — констатировал Баг Бенсон, получив данные первого сканирования. — Что-то другое. Неужели «сверхи» сводобились на что-то новое? Не знаю, ответ требует исследований.

— Так займись, — бросил Рави, которому перспектива новой войны стояла колом в глотке.

— Занимаюсь уже, — недовольно ответил ученый, его эмообразы горели всеми цветами тревоги. — Только результатов почти нет. Не могу понять, что это — фазовый сдвиг или что-то дургое. Никаких излучений. Эти странные объекты — словно призраки.

— Надеюсь, у тебя получится что-то выяснить, — вздохнул великий князь. — Странное зрелище…

Посмотреть действительно было на что. Посреди большого астероидного поля вне звездных систем, наличие которого здесь само по себе было нонсенсом, поскольку ни туманностей, ни черных дыр поблизости не наблюдалось. Однако это меркло перед тем, что свидетель видел посреди этого астероидного поля — гигантские, в десятки километров белые объекты, напоминающие собой искореженные многолучевые звезды. Они окружали черный матовый шар, пульсирующий фиолетовым свечением. Вот только подобраться ко всему этому оказалось совершенно невозможно — разведывательные дроны и зонды проходили сквозь «звезды» и «шар», словно те были голограммами или призраками. Никаких излучений от них не исходило. Однако голограммами странные объекты однозначно не являлись, поскольку от них шло неизвестное воздействие на обитаемую галактику, на ее эгрегоры. И как его остановить никто понятия не имел.

— Ты что-то хотел? — повернулся Кержак к стоящему за его спиной принцу Джаваду.

— Да, — коротко ответил тот, затем рассказал историю с вратами и чем-то в шкатулке, ожидающим а-фактора уже несколько тысяч лет.

— Даже так⁈ — изумился старый орк. — Мне это не нравится. Это значит, что кто-то свыше наметил канву событий задолго до нашего времени. Ненавижу манипуляторов!

— А кто их любит? — фыркнула Дарли. — Но это может быть что-то важное.

— Да ежу болотному ясно, что важное! — досадливо отмахнулся Кержак. — Главное понять, что именно!

— Если нам это вообще дано, — философски заметила флаг-адмирал. — Это нечто предназначено для а-фактора, вполне может открыться только ей. Так что прости, дорогой мой, но я бы не советовала тебе совать свой любопытный нос в шкатулку, можно остаться без него. Ты, конечно, маг опытный, но твое самомнение иногда зашкаливает.

— Есть такое, — согласился старый орк. — Я сейчас все время думаю, какой девочка вернется. Ей дорога домой через десятки миров вряд ли легко далась. Не хотелось бы, чтобы загордилась и задрала нос. При ее силе это чревато большими неприятностями.

— Поглядим, — пожала плечами Дарли. — Сейчас главное не упустить момент ее прибытия. Джавад, ты оставил пост возле врат?

— Возле обоих, — подтвердил тот. — Не знаю, через какие именно Лина вернется, лучше перестраховаться. Помимо того, мне крайне интересна эта транспортная система. Особенно так называемые Перекрестки, они же Базары. Думаю, нам пригодится доступ на них.

— Пригодится, конечно, — кивнул Кержак. — В магических мирах много интересного можно найти. Причем такого, что мы и представить себе не можем. Это совершенно иной тип цивилизации, чем известные нам.

«Белый Стерх», между тем, задействовал всю свою аппаратуру, сканируя объекты «сверхов», ища возможность хоть какого-то доступа к ним. Баг неистовствовал, носясь по всей исследовательской станции и терроризируя учеников. Однако результатов пока не было никаких. Слишком отличались «звезды» и «шар» от всего прежде известного.

В то же время из большой галактики в скопление шли огромные караваны с гуманитарной помощью, а добравшись, переходили во вселенную Советского Союза. В Солнечной системе была создана база, помогающая Земле справиться с последствиями нападения черных призм. Что они такое и связаны ли со «сверхами» выяснить так и не удалось. Не вышло также понять, откуда и каким образом они пришли. Это очень сильно настораживало. Единственное, что оказалось относительно понятным — ментальная матка невдалеке от Земли оказалась стандартной для бывших эстаа, ее обезвредили довольно легко. Но как она была связана с черными призмами осталось загадкой. Ученые рвали себе на головах волосы, у кого они были, но ничего выяснить не могли. Происходило что-то до крайности странное.

На самой Земле дела обстояли относительно неплохо, если не учитывать потерю полутора миллиардов человек. Столицы практически всех стран оказались полностью разрушены, относительно уцелела только Москва — благодаря советскому ПВО и ядерным ракетам, которыми удалось сбить несколько десятков черных призм. Западные правительства прекратили свое существование в полном составе, и СССР взял под свою ответственность всю Евразию, в том числе Британские и Японские острова. Орден посчитал это наиболее приемлемым выходом и помогал Союзу всем, чем мог.

В США, где пришельцы разрушили почти все крупные города, начался откровенный бардак — власть попала в руки бесчисленных банд. Впрочем, до этого никому особого дела не было. Аарн, откровенно презирающие «демократические» государства, только изъяли с американской территории ядерное оружие, на том прекратив свое вмешательство и предоставив право наводить порядок СССР. Вся гуманитарная помощь шла исключительно советскому правительству, которое распределяло ее по собственному разумению. Ему также были выделено около сотни небольших космических кораблей разного класса для исследования близлежащих систем. Экспедиции туда уже отправились.

День шел за днем, но исследования по-прежнему не давали результатов, подобраться к «звездам» и «шару» не удавалось, невзирая на все усилия ученых и вероятностных ментатов. Несколько раз при использовании особого рода плетений Кержак получал какой-то отклик, но именно какой-то. Не более того.

— Что будем делать? — хмуро спросил старый орк, когда актив ордена собрался в прежнем составе на боевой станции «Черное Пламя».

— Предлагаю обратиться к Бардам и Адай Аарн, — предложила Дарли. — Элька все еще где-то здесь околачивается, да и Лара даль Далливана видели на Кельтане — выступал в каком-то клубе. Собирался снова выступить там через два дня. Может они что-то подскажут.

— Попробую их через Сферы позвать, — проворчал Кержак. — Чтобы времени не терять. Может, отзовутся.

Контролирующие действительно отозвались и вскоре появились в туманном зале «Черного Пламени», где снова собрались аарн. Выслушав рассказ о случившемся, они переглянулись и исчезли, начав сканировать странные объекты своими методами. Не возвращались Адай Аарн и Безумный Бард довольно долго, больше суток, а снова возникнув рядом с Кержаком, сели на выросшие из пола стулья и хмуро уставились на того.

— Ну что? — не выдержал старый орк.

— Ничего хорошего, — вздохнул Лар. — То, что это «сверхи», сомнению не подлежит. Они на сей раз восприняли вас всерьез, да-да, впервые за миллионы лет они восприняли кого-то серьезно. То, что они здесь установили, способно привести любую вселенную к схлопыванию за несколько лет. Причем сделано все так, чтобы не нарушать законов мироздания, а значит, мы права на вмешательство не имеем. Единственное, чем можем помочь — информация.

— Вот только я не уверена, что вы справитесь, даже четко зная, что перед вами, — хмуро добавила Элька. — Боюсь, только Лина способна справиться, да и то снова позвав Черного Демиурга. Если вернется вовремя. Чтобы хоть как-то нивелировать воздействие этой гадости у вас осталось не более двух месяцев, если не меньше.

— И что же это такое? — подался вперед Баг.

— Верификатор констант, — ответил Адай Аарн. — Он постепенно меняет основные константы вселенной, делая их несовместимыми с реальностью. Что случится, когда разница превысит определенный порог, объяснять нужно?

— Не нужно, это последнему ослу ясно, — скривился гиперфизик. — Вселенная, и не одна, а все близлежащие, схлопнется. Причем катастрофа будет глобальной! Не понимаю, как можно организовать подобное, не нарушив законов мироздания!

— Поверь, дружище, способы есть, — грустно улыбнулся Лар. — Если бы эстаа были глупы, их бы давно стерли из реальности. Они, конечно, обладают невероятным самомнением, но далеко не дураки.

— И что нам делать?

— Открыть проходы к объектам и максимально замедлить их воздействие. Это тебе вполне по силам. Данные я передаю тебе прямо в память биокомпа. А когда закончишь, останется только ждать Лину. Я передам через Изнанку, что ей следует поспешить. Также я отправлю запрос о помощи в Сферы другим Силам. Возможно, кто-то сумеет помочь…

— Надеюсь, она успеет… — посерел Кержак. — Надеюсь, успеет…