Пси-ON. Книга IV

Глава 11 Паразиты и Перекресток

Я рассчитывал быстро изучить местное население, понять, как они тут живут и в каком виде с ними можно выйти на контакт, но уже на первом пункте плана меня ждал провал.

Я не смог их понять. Ни через четверть часа, ни через час, ни через два.

Эти достаточно разумные существа, осевшие на холмах вдоль русел рек и занимающиеся сельским хозяйством и животноводством, оказались не просто не-гуманоидами, нет. Их разумы, если можно было так сказать, в корне отличались от привычных мне шаблонов, которых я, без прикрас, «собрал» не одну тысячу.

А могло ли вообще быть иначе с учётом того, что на этой планете обитали ни много, ни мало, а разумные паразиты? Они в буквальном смысле захватывали тела местных животных, надолго пуская в несчастных корни… в обоих смыслах. Фаворитами этих существ стали некие существа семейства псовых, передние лапы и хвосты которых были достаточно сильны и подвижны для выполнения разного рода работ… но сейчас, пожалуй, не время рассуждать об их биологии, особенностях и возможностях.

Меня прежде всего интересовали разумы местного доминирующего вида, но вот незадача: я чувствовал себя так, словно некая сила насильно вернула меня в тот самый, первый день моего бытия в качестве сверхпсиона.

В те самые времена, когда чужой разум казался чем-то малопонятным, дико сложным и хрупким.

По этой причине действовать приходилось очень осторожно и с особой тщательностью. Поверхностный анализ показал какой-то запредельный уровень гибкости разумов «инопланетян», что, в общем-то, соответствовало концепции паразитизма и тому факту, что они буквально подчиняли себе мозги носителей, пользуя те в каких-то своих целях. А ещё они очень ярко реагировали на любой раздражитель, включая попытку «контакта» — считывания того, что представлял собой их разум. И реакция эта выражалась в том, что они как бы «подавались навстречу», пытаясь что-то сделать.

И это — при полном отсутствии одарённости у населения.

Естественно, я заинтересовался аномалией, подальше задвинув пытающееся разорваться на много маленьких кусочков любопытство. Постарался сконцентрироваться на одном конкретном направлении, что оказалось на удивление непросто: вскрылся огроменный подводный камень, который я каким-то образом не замечал.

Дефект, порождённый необходимостью на протяжении трёх объективных лет параллельно решать десятки и сотни самых разных задач.

Я просто привык «работать» с целым ворохом параллельных потоков сознания, которые сейчас никак не хотели увязываться во что-то цельное. Задача не дробилась на части, и это было непривычно.

И существенных сиюминутных подвижек, соответственно, не было.

Пришлось, не совладав с возвращением всего к состоянию «как было», адаптироваться к новым реалиям, с полным осознанием оных и пониманием того, что на дистанции с этим надо будет что-то сделать.

Сейчас же часть мощностей разума, как и обычно, была отдана на сбор общей информации об этом мире и виде населяющих его разумных существ, но его небольшую часть, — в районе двадцати двух процентов, — удалось задействовать в непосредственно работе с разумами местных. К чему такие сложности, спросите?

Всё просто: время показало, что полноценное ментальное считывание без вреда для подопытных произвести не получалось. Чуждый человеческой психике разум, уникальное его строение, новые условия, свербящее на периферии сознания беспокойство о возможном предательстве со стороны ОМП, следующая из этого спешка — в совокупности все эти факторы привели к тому, что аккуратный и надёжный способ стал очень и очень долгим. Растянулся во времени, так скажем.

Конечно, всегда можно было пойти простым путём и выпотрошить десяток-другой разумов для форсированного обретения понимания строения мозгов чуждого вида, но мне не очень хотелось это делать по двум причинам.

Первая — неизвестно, как и когда мне аукнется подобная жестокость. Даже если я нагажу в этом поселении, а на контакт выйду в другом, всегда останется вероятность того, что слухи о неладном в этот отрезок времени дойдут и до соседей. И до очень дальних соседей тоже: имелись признаки того, что паразиты успешно перемещались между общинами, ведя своего рода торговлю или «культурно обмениваясь».

К примеру, имел место ажиотаж вокруг морских ракушек и костей морских же обитателей, в то время как прямым маршрутом до моря отсюда километров так восемьсот, не меньше. И это не «артефакты» и не ископаемые, а явно что-то новенькое, появившееся в селении не так давно.

Иначе энтузиазм бы спал, да и сами ракушки с костями приобрели бы потасканный вид, ведь ими играли «дети», физические кондиции которых не уступали таковым у взрослых. Паразиты же: в кого залез, тот и является телом.

Отличить взрослую особь от молодой можно было лишь по тому, что молодёжь значительно хуже управлялась с захваченными телами, что было особенно хорошо видно на фоне взрослых соплеменников. Носители паразитов-детей двигались неестественно, и зачастую вредили самим себе.

Не удивлюсь, если по мере взросления они меняют тела как перчатки…

Но перейдём, пожалуй, ко второй причине, представляющей из себя ни много, ни мало, а страх за целостность собственного разума.

Для обычного псиона-телепата представляет опасность даже ментальный контакт с простым сумасшедшим, и только высочайший уровень самодисциплины и организации сознания позволяет, в таком случае, сохранить своё «я» в целости и сохранности. Мне такое не грозило, так как я мог тщательно фильтровать всё, что попадало в моё сознание из чужих мозгов сугубо за счёт субъективного течения времени: тысячекратная и более разница, если постараться.

Вот только гарантий, что «познание» паразита никак на мне не скажется, отсутствовала, и получить я её мог, — та-дам! — только проведя предварительную разведку «по мягкому варианту».

В общем, куда ни кинь — всюду клин.

Вот и обретался я в поселении, скрывая себя в уже привычных и всецело мне понятных оптических искажениях. Подвижки в понимании природы разумов паразитов можно было заполучить в том числе и через наблюдение за их жизнью, и сейчас я занимался именно этим.

Самое время вернуться к отложенной на потом биологии, не находите?

Паразиты использовали самые разные тела, выбирая, судя по всему, по задачам, которые им отводились в их не самом крупном сообществе. Хищники, крупные приматы, грузовые звери, даже птицы — разнообразие видов позволяло предположить, что ты находишься в какой-то вселенной из мультика, где все звери живут в мире и наделены разумом. Но идиллию портил внешний вид порабощённых существ, которые очень и очень редко были целыми и невредимыми. Кое-кто вообще гнил заживо, словно «рабочие» тела были тут не в почёте.

Зато самые многочисленные и, стоит признать, наиболее подходящие разумному существу тела больше всего походили на лис, так как ходили на четырёх лапах и обладали выдающейся яркой шерстью с вытянутыми мордами.

Но отличия этих существ от привычных человеку зверей бросались в глаза не меньше сходств.

Во-первых, размеры. Местные «лисы» были крупнее, габаритами не уступая среднестатистическому человеку. У них наличествовали выдающихся размеров мозги, — стоит проверить потом, не являются ли они разумными, как и паразиты, — и соответствующие костяки с мышцами.

Во-вторых, хвосты. У лис, да и в целом у всей живности семейства псовых, хвост точно не напоминал таковой у мартышек. Тонкий и подвижный, используемый осознанно в качестве дополнительной конечности, хвост значительной части местных жителей во многом заменял им руки. Правда, некоторые работы они всё равно выполняли передними лапами, которые венчали ярко выраженные, пусть и не слишком гибкие или длинные, пальцы.

Ах да: на задних лапах они ходить тоже могли, хоть и выглядело это лишь немногим органичнее каких-нибудь кошек, проделывающих подобный трюк.

Третьим, но не относящимся напрямую непосредственно к биологии отличием была «одежда» или, что вернее, снаряжение. Этим «лисам» в силу природных особенностей без надобности были шкуры или ботинки, но простейшие мешки и сумки они тягали на себе с большим удовольствием, напоминая тем самым маленьких нагруженных волов.

Не меньшей популярностью пользовались и украшения для хвостов, которые играли в их обществе весомую роль: ими работали, за ними ухаживали, и, соответственно, их украшали. Согласно моим наблюдениям, обладатели самых больших, мощных и тренированных хвостов стояли в иерархии выше остальных паразитов, и занимались делами, требующими уверенного владения пятой конечностью. Ещё одно подтверждение того, что свою ставку паразиты делали именно на «лис», как на наиболее им подходящих носителей.

Помимо всего вышеперечисленного, лисы обладали полным набором того, что обычно требуется хищнику. Бинокулярное зрение, острые и крепкие зубы, большие уши-радары, не оставляющие ни шанса подобраться к ним незамеченным кому-то кроме меня, выдвигающиеся когти и прочая, прочая…

Всё это и даже больше я узнал задолго до того, как мне на глаза попался преинтереснейший, дающий ответы на многие вопросы процесс обмена знаниями между двумя представителями местного населения.

И тут стоит обмолвиться о том, что речи у этих существ не было.

Они издавали звуки, но максимум, на что были способны глотки лис и прочего зверья — это какие-то короткие условные сигналы. Ну а построить цивилизацию без общения задача, скажем так, почти невозможная. Собрать стаю, организовать улей, скучковаться в табун — да, это возможно. Но распределять обязанности и роли в социуме на тысячу с лишком существ, накапливать и передавать знания, возводить пусть примитивные, но жилища — всё это требовало надёжного способа общения…

И таковым у паразитов оказался ни много, ни мало, а прямой контакт «особь-особь». Просто в один момент пара «лис» остановилась рядом друг с другом, из незаметных наростов на шее обоих вылезли толстые жгуты, сплелись вместе — и я смог уловить эхо процесса, занявшего немногим больше секунды. Многое проскользнуло мимо меня, многое я просто не смог понять, что-то явно воспринял не так… но суть тут одна-единственная: на эту секунду отдельные части мозгов паразитов стали единым целым, «обменялись» содержимым и разорвали контакт, принявшись переваривать полученные данные. На это время их тела стали ватными и расслабленными, а реакция разумов на внешние раздражители — почти никакой.

Вполне естественно, что я аккуратно воспользовался этим, и открыл для себя целый мир разума, так непохожего ни на что другое…

— Ваше Императорское Величество, уважаемый Совет, нам есть, чем вас порадовать. Совместно с ОМП мы смогли провести всесторонние, углублённые проверки нового материала, и даже применить его в компактной модели, имитирующей, вероятно, будущие структуры — жилые зоны для человечества. — Улыбающийся седовласый мужчина в летах лёгким и наполненным энергией жестом указал на большой дисплей за своей спиной. Эта презентация, собранная на скорую руку для того, чтобы ввести в курс дела Хозяина Трона и весь Тайный Совет, некоторые члены которого присутствовали здесь инкогнито, не отличалась масштабом или красочностью, призванными пустить пыль в глаза зрителям. Наоборот: всё было строго, но подробно и без ненужных технических тонкостей, которые не играли большой роли и были нужны инженерам и учёным, но никак не политикам и руководителям. — Как видно на этом слайде, собранные «купола» не пропускают Пси в наивысшей её концентрации. В качестве стресс-теста конструкция была перемещена через один из разломов с искажённым течением времени, в зону крайней концентрации Пси, где находилась на протяжении шестидесяти локальных часов. Итогами этого эксперимента стало подтверждение свойств пси-блокиратора, а так же успешная проверка «отработавшего» материала на предмет подверженности деградации. Результат проверки, уточню, показал полное отсутствие реакции материала на агрессивную среду Пси. Иными словами, за упомянутый срок материал не потерял в свойствах и никоим образом не изменился…

— Что насчёт применения материала в качестве средства поражения одарённых? — Тихо спросил один из «анонимных» советников.

— Первичные тесты показали полную неэффективность материала в качестве средства сдерживания, оружия и составляющей для аэрозоля. Он блокирует только перемещение Пси, и никак не сказывается на непосредственно способностях одарённых. — Куда менее энергичным голосом отозвался мужчина. — Тем не менее, важно тут то, что мы уже в состоянии возводить из этого материала полноценные сооружения, аналогичные куполу над столичной академией. Показатели пси-блокиратора в качестве сугубо строительного материала так же достаточно хороши, чтобы, в крайнем случае, использовать только и только его: это исключит вероятность утечек и упростит строительство. Но и в качестве облицовки он выполняет свою роль. Вопрос лишь в продолжительных тестах на деградацию, а так же транспортировку достаточных объёмов материала на Землю.

— Что насчёт синтеза аналога?

— Я бы не советовал рассчитывать на то, что в ближайшие годы мы сможем создать материал с аналогичными свойствами и возможностью его массового производства. — Покачал головой учёный. — Вопрос даже не в доступных ресурсах: их у нас как раз-таки в достатке. Просто этот материал, так скажем, требуется нам в невообразимых объёмах. Тысячи тонн. А в вопросах воспроизведения веществ мы, стоит признать, не продвинулись достаточно далеко для того, чтобы разбрасываться такими обещаниями.

— Как и ожидалось, самым эффективным сейчас способом будет организация транспортировки материала через разлом. Возможно, естественным способом — судя по записям, такое ускорить достаточно проблематично. — Высказался ещё один «безликий» советник, в котором, впрочем, все постоянные члены собрания узнали главного экономиста всея Империи. — Мои люди в ОМП уже заняты обсуждением способа распределения материала по странам, и я уже могу сказать, что мы получим внушительную часть…

Мужчина замолчал, едва Его Императорское Величество Алексей Второй вскинул руку в останавливающем жесте:

— Твоя инициатива похвальна, но у меня есть, что сказать по поводу нашего дальнейшего взаимодействия с ОМП. — Тяжёлые, точно бросаемые с высоты камни, слова Хозяина Трона в этот миг показались всем присутствующим какими-то особенно серьёзными. Даже глава центрального псионического НИИ столицы, который и выступал тут с докладом, учуял приближение проблем, бочком направившись ко входной двери. Но один лишь взгляд Императора — и вот уже немолодой мужчина, почти что старик, замер на своём месте, правильно уловив намёк. — Это будет касаться всех сфер. Потому что с этого момента мы, господа и дамы, совместно с Единым Китаем меняем стратегию взаимодействия наших стран с Объединением Мировых Правительств…

И Император заговорил, в подробностях разъясняя каждый момент, каждую цель и каждое средство его достижения. Не были оставлены в стороне и препятствия, значимость и серьёзность которых Алексей Второй постарался донести до своих непосредственных подчинённых в самой полной мере.

Основной «темой вечера» стали внутренние проблемы Империи, с которыми старший и влиятельнейший из Романовых собирался бороться способом, который не одобрил, пожалуй, ни один из тайных советников.

— Прошу простить, но это какой-то сюр! — Вскинулся Лагов, которого нельзя было не узнать по его характерной в моменты недовольства манере речи. Резкой и отрывистой, словно взмах меча. — Чтобы аристократия у меня, у нас под носом готовила полноценный переворот, и никто ничего не заметил? В моём подчинении работает полсотни отменных телепатов, которые знают своё дело и регулярно, регулярно, Ваше Величество, контактируют с, практически, всеми значимыми фигурами в нашей стране! Таких масштабов мероприятие просто не может существовать так долго и абсолютно скрытно!..

— Я тоже так считал, друг мой. Но реальность на данный момент именно такова: нами недовольны, и недовольство это может в любой момент вылиться в переворот. Мы уже в меньшинстве, и прямое противостояние — не выход. — Император криво улыбнулся. — Я и сам не слишком-то верил в подобное, но намедни устроенная встреча с Императором Единого Китая расставила все точки над i. Бунтовщикам фактически покровительствует ОМП и значительная часть мира, для которой существование подобных нашей стране колоссов точно кость в горле. И самым неприятным во всей этой ситуации является то, что они, а не мы избрали верный курс…

— Осмелюсь предположить, что вы, говоря о верном курсе, подразумеваете концентрацию всех сил и ресурсов в руках одной, всем нам известной, организации, параллельно со вливанием нашего общества в общемировое? — Владелица глубокого и приятного слуху голоса была единственной женщиной в Тайном Совете, но её профессионализм и опыт на поприще внешнеполитических явных и открытых взаимодействий заставлял считаться с ней даже самых ярых скептиков. Татьяна Басова, а именно так звали эту волчицу в овечьей шкуре, по праву занимала свой пост. И сейчас её хладнокровие вновь сыграло советнице на руку. — Я не хочу ворошить прошлое, но не могу не напомнить о том, что я четырежды сообщала о необходимости, так скажем, смягчить проводимые внутри страны реформы и начать открывать свободное сообщение хотя бы с дружественными странами-соседями. И именно о таком развитии событий, пусть и с некоторыми исключениями, моё ведомство нас всех предупреждало. Но! — Видя, что кое-кто уже готов был подать голос и сказать пару ласковых «ворошащей прошлое» леди, Татьяна выгадала для себя ещё минуту-другую. — Если тогда мои проекты не были приняты на реализацию, то это не значит, что я, со своей стороны, ничего не предприняла. Так что сейчас у нас есть, скажем так, фундамент, отлично подходящий именно для того, что вы, Ваше Величество, запланировали.

— Резкая смена политического курса приведёт к ещё большим волнениям, но, полагаю, мы сможем избежать худшего, если приложим все усилия. Главное тут — преодолеть критическую точку… — Лагов шумно выдохнул. — … после которой нас всё ещё не будет ждать ничего хорошего. Но это, по крайней мере, лучше бесславной смерти и государственного переворота.

— Если воспользоваться замешательством потенциальных бунтовщиков, то мы сможем значительно всё упростить…

— Демонстративные шаги навстречу ОМП выбьют у них из-под ног почву. Так мы выгадаем ещё не один месяц…

И лишь глава столичного НИИ стоял, нервно теребя бороду, и искренне не понимал, для чего его заставили тут остаться, и какая судьба его ждёт в дальнейшем.

Впрочем, одно он понял точно: более плотное сотрудничество с ОМП на его организации скажется самым наилучшим образом…