Путь Анубиса

Глава 10 ИНТЕГРАТОР

Багровый солнечный диск медленно прятался за горизонт. Оставив тепло лучей береговым скалам и, вцепившимся в них древним стенам крепости, он скрылся за гладью океана. Был штиль. В воздухе висела звенящая тишина. Проникнув вместе с вечерней мглой за стены крепости через узкие стрельчатые окна внутрь сумрачного покоя, она осторожно обволокла его убранство с широким столом из черного дерева, шкурой белого медведя на стене и блестевшим, поверх нее длинным, двуручным мечом. Не обошла тишина своими прикосновениями и пару глубоких кресел подле высокого свода очага, где медленно затухал огонь.

В одном из них неподвижно сидел хозяин покоев. Его крепкие ладони напряженно сжимали широкие подлокотники в виде золоченых драконов. Красные блики мерцающих углей осторожно касались ткани ладно сидящего на нем строгого делового костюма, блуждали по жестким, изрезанным глубокими морщинами чертам лица, длинным седым волосам, спадающим на плечи, и отражались в полузакрытых глазах цвета вороненой стали.

Время отсчитывало мгновения.

Тяжелая штора, на одном из окон, колыхнулась едва заметно, а уснувший было в багровом жаре углей огонь, тревожно встрепенулся. Хозяин вскинул голову, ощутив изменение, поднялся с кресла и глянул на широкий диван в дальнем углу комнаты.

- С возвращением, Мольгаут, - произнес он, обращаясь к сидящему на нем. - Рад за тебя. Ты смог подняться без посторонней помощи.

- Это ты, Дзион? - произнес едва слышимо тот, кого хозяин назвал Мольгаутом. Он выглядел некрупным и худощавым в своем сером джинсовом костюме. Жесткий угловатый подбородок и глубокие складки по сторонам рта выдавали в нем присутствие упрямого и волевого характера, а пронизывающий взгляд темных глаз говорил о смелости и решительности. Тонкий шрам перечеркивал горбинку переносицы и правую бровь. Чернь длинных прядей его волос беспорядочно разметалась по плечам. На белой рубашке с левой стороны груди темнело пятно запекшейся крови.

- А кого ты ожидал увидеть? - усмехнулся хозяин. - Кто, кроме меня смог бы вытащить тебя из бездны забвения. Я успел вовремя, введя изрядную дозу реаниматора, без всякой надежды снова увидеть тебя в добром здравии. Но ты оказался, как тут говорят, крепким орешком. Вижу, силы к тебе возвращаются. Ты готов рассказать, что и как было с самого начала?

Эти двое, внешне не отличаясь от людей, не были уроженцами земли. Место, где они вели свой разговор, находилось на одном из островов, затерявшихся среди просторов северной Атлантики. Разумеется, они общались на своем языке, но смысл их фраз излагается здесь доступными нашему пониманию словами.

- Выпить, что-нибудь найдется для начала? - спросил Мольгаут.

- Алкоголь, это яд, как говорят местные трезвенники, - заметил Дзион, наполнив до краев высокий бокал красным вином из медного кувшина.

- А покрепче нет ничего? - спросил Мольгаут, пригубив напиток. - Это же квас какой-то.

- Нет, - мотнул головой Дзион и придвинул кресло, присаживаясь напротив Мольгаута. - Это живительный напиток. В том месте, где ты обосновался, водку стаканами пьют. За пять лет своего пребывания здесь ты успел изрядно привыкнуть к этому зелью. В отличие от тебя, я все это время проживаю в так называемой цивилизованной части планеты, где привыкли потреблять изысканные напитки. Так, что извини. Пей, что имеется в наличии и рассказывай, как дело было.

- А что рассказывать? - невесело произнес Мольгаут. - Сканеры моей капсулы засекли проявление чужака на Драконьем острове. Он расположен вблизи слияния двух великих рек, образующих Место Силы. Я немедленно отправился туда. Но чужак оказался проворным. Я настиг его уже в городе.

- Киборг? - нетерпеливо спросил Дзион.

- Нет? - мотнул головой Мольгаут. - Намного хуже. То с чем мне довелось столкнуться - не поддается объяснению. Это было нечто.

- Субстанция? Информационно-энергетическая форма? Плазмоид?

- Я не могу подобрать точных формулировок, характеризующих его. Оно замаскировалась под облик обитателя этой планеты.

- Ты хочешь сказать, что это было похоже на нас?

- Вопрос некорректный. Ты же знаешь, что обитатели этой планеты ничем не отличаются от нас.

- Понятно. Продолжай.

- Чужак ориентировался в городе уверенно, как будто и раньше бывал там. Надвигалась ночь. Навстречу попадались редкие прохожие. Он не обращал на них внимания. Я смог приблизиться к нему на оптимальное расстояние и начал считывать информацию. Вскоре знал, зачем он здесь. Эта тварь...

Мольгаут не успел закончить фразу. Его прервал порыв резкого ветра, залетевший через окно и распугавший тишину. Погода портилась. Из-за горизонта, на зарево заката наползала черная туча.

- Закройся, - прикрикнул Дзион в сторону окна. Створка прикрылась. Наступила тишина.

- Чужак послан за носителем информации, - продолжил Мольгаут. - Похоже, что кратоны его вычислили.

- И кто же он этот носитель информации? - Дзион нетерпеливо подался вперед.

- Мальчишка. Чужак получил задание доставить его на Драконий остров и поместить в канал переправки.

- Можешь не пояснять более. Что произошло дальше?

- Он нырнул в подъезд дома. Я последовал за ним.

- Ты решил уничтожить чужака?

- Конечно! Информация не должна попасть к врагам!

- Более того, ты сам вознамерился похитить мальчишку, поместить его в свою капсулу и попытаться считать информацию. Потому ты не стал дожидаться меня. Решил добраться до Интегратора в одиночку? Так?

- Нет. Зачем мне Интегратор? Сам подумай. Медлить было нельзя.

- Не скажи, - усмехнулся Дзион. - Знаю я вас молодых, горячих, честолюбивых. Ты поступил нехорошо Мольгаут. Но я тебя прощаю. Кстати, ты был уверен, что кратоны не ошиблись?

- Нет. Я не был уверен, - мотнул головой Мольгаут. - А что если не ошиблись? Тогда они смогут узнать тайну. Я не стал тратить время на предположения и раздумья. Следом за чужаком проник в квартиру.

- И что?

- Я не сомневался в своих силах. Ты же знаешь, что когда-то я был лучшим уничтожителем киборгов. Но, то был не киборг. Все произошло быстро. Эта тварь очень сильна. Я сполна испытал на себе ее великую мощь.

- Неужели? Как это могло случиться? - нарочито удивленно поднял брови Дзион.

- Я пытался парализовать его, - не обращая внимания на иронию собеседника, пояснил Мольгаут. - А ему, как говорят здесь местные, что в лоб, что по лбу. Но перед тем как отключиться, мне удалось передать отцу мальчишки, куда повезли его сына.

- И что с того? - недобро усмехнулся Дзион. - Если ты не справился с этой тварью, то, что может противопоставить ей обыкновенный человек?

- Я не знаю, - пожал плечами Мольгаут. Я сделал всё, что в моих силах. У нас остается одна надежда на то, что чужак ошибся.

- Мда, - задумчиво промычал Дзион. - Одна надежда. Нам скоро конец, Мольгаут. Конец вместе с этой планетой.

В сумраке зависла тишина.

- Не грусти, - Дзион хлопнул собеседника по плечу. Тот поморщился. - Немного тебя обрадую. Я побывал на том самом острове сразу после того, как доставил тебя сюда. Там мне удалось считать информацию о событиях. Мне стало известно, что у кратонов в канале переправки произошел сбой. Информатор утерян.

- Утерян? Ты не ошибся? И что? Где он теперь? Где он? - Мольгаут заинтересованно подался вперед.

- Пока не знаю, - мотнул головой Дзион. - Придется выяснять. Подобный энергетический сбой грозит провалом в сферы забвения.

- И что ты собрался делать?

- Буду искать информатора. Ты со своим подорванным здоровьем в помощники мне не годишься. Отдыхай пока. А я, тем временем, постараюсь опередить чужака. Теперь я знаю, кто его жертва.

- И постараешься защитить этого мальчишку?

- Нет, я его убью.

- Ты убьешь того, кого должен был охранять? - с иронией в голосе спросил Мольгаут. - Где же твоя клятва на верность?

- Не надо давить мне, как здесь говорят, на гниль. Ты же знаешь, что он уже не более чем перевоплощенный. Да и тех, кому я давал клятву, давно присыпало пылью веков.

- Возможно, ты прав, - после недолгого молчания кивнул Мольгаут. - Жаль, конечно, но самый надежный путь, это уничтожение источника информации. Но даже если ты уничтожишь информатора, то это ничего не изменит. Как видишь, кратоны нашли способ проникновения на планету, применив новейшие технологии. Они не ограничатся созданием твари в единственном числе. Что будет, когда они пошлют на планету с десяток ей подобных? Эти твари здесь все разнесут и похоронят.

- Не надо запугивать сильнейшего стража секретной планеты, Мольгаут, - повысил голос Дзион. - Если бы кратоны могли создать за короткий срок десятки подобных воинов, то они не стали бы похищать информатора, а попросту уничтожили планету, выжгли бы все на ее поверхности. Я думаю, что создавать этих монстров не так просто. Кроме того, я предполагаю, что у кратонов иные планы. Они хотят добраться до Интегратора.

- Ты так думаешь? - насторожился Мольгаут.

- Уверен.

- И что мы можем противопоставить им?

- Мы - ничего, кроме тех киборгов, которых будет уже вскоре производить моя капсула, а если повезет, то через годик и твоя разродится бойцами. Да и сами жители планеты скоро станут для кратонов не беззубыми щенятами. Их развитие стремительно и я догадываюсь, в чем тут дело. Надеюсь, что у них скоро вырастут крепкие клыки.

- Надейся, надейся, - проворчал Мольгаут. - Впрочем, давай о другом поговорим. Как здоровье? Я у тебя давненько не был. Ты, я смотрю, по-прежнему предпочитаешь старинные интерьеры.

- Предпочитаю, - самодовольно кивнул Дзион. - Мне здесь нравится. У меня хорошее дело. Ты же знаешь, что капсула моя за те семь лет, что я нахожусь здесь, неплохо развилась. Благо материала достаточно.

- Жить на этом спящем вулкане не совсем приятно, - снова проворчал Мольгаут. - Хотелось бы все же добраться до жерла и заткнуть его хорошей пробкой, а еще лучше получить доступ к управлению его энергиями. Но где вход? Когда найдешь мальчишку, прежде чем уничтожить его, скачай с него сведения. Они на вес золота.

- Сам знаю, - усмехнулся Дзион. - Не первый год на земле живу. Действовать буду по обстоятельствам. А ты отдыхай. Пульт управления моей капсулой у тебя под рукой. Все что надо тебе доставят. Сам я всегда на связи. Надеюсь - ты скоро поправишься и присоединишься ко мне.

- Сделаю всё возможное для этого.

- Вот и хорошо. Постарайся. Думаю - мне понадобиться твоя помощь уже в ближайшее время.

Дзион поднялся с кресла и направился к темному проему двери. Мольгаут проводил его взглядом, затем допил вино в бокале. Ощутив неожиданную слабость во всем теле, он откинулся на спинку дивана. Последствия удара инопланетного гостя еще давали о себе знать.

В очаге остывали угли, а за окнами в ночной черноте бушевала буря. Отблеск молнии озарил лицо Мольгаута, вспыхнув в его глазах синим пламенем.

- Повоюем, - негромко произнес он в темноту.

Они пробивались через темноту. Трескотня сучьев под ногами, будто оружейные выстрелы, пронзала слух и разносилась далеко в тишине ночного леса.

- Привал! - выдохнул Степан и без сил, повалился на спину. Возражений не последовало.

Ощутив затылком сырой прохладный мох, Василий закрыл глаза.

- Останемся здесь до утра - произнес Вовка. - Мы его запутали.

- А ты откуда знаешь? - недоверчиво спросил Степан.

- Я его чую.

- Как это? Нутром что ли?

- Не знаю. Может и нутром.

- Это у тебя чутье звериное проснулось. Шестое чувство, - уверенно заявил Степан. - Так бывает в минуты опасности. Я же чувствовал, что ты найдешься. И Василию об этом говорил. У меня тоже такое бывает. Знаю, что так будет, и все тут. А объяснить не могу. Ну, ты и нашелся. А ещё я знаю, что выход мы отсюда найдем. Выберемся. Но пока не знаю, где этот выход. А ещё я знаю, что эту тварь можно убить. Но пока не знаю, как это сделать. Вот ведь тварь! Как же это он ожил-то? Ты вот его, говоришь, чувствуешь. А может, тогда объяснишь, как это он ожил-то? Что ты на это скажешь? Что молчишь? Слышь, Вовка?

- Информационная субстанция, - не задумываясь, ответил тот, на вопрос Степана.

- Чего, чего? Какая еще станция?

- Не станция, а субстанция. Нечто нематериальное, способное концентрировать энергию и превращать её в материю. Так он воссоздает себя. Материю уничтожить можно, а вот информационную составляющую нельзя. Во всяком случае, материей нельзя уничтожить - пулей, снарядом, огнём. Тут другой подход нужен, - пояснил Вовка.

- Ты мне сказки не рассказывай, - махнул рукой Степан. - Вот ежели ты сказал бы, что на него надо-то? Может, серебряную пулю, как на оборотня?

- Ага, и осиновый кол в придачу. И чеснока побольше.

- Не хочешь объяснять тупому. Так что ли? Ну и ладно! - Степан снова махнул рукой, поднялся на ноги и начал срубать с елок ветки для обустройства ночлега.

Ночная влажная прохлада медленно заползала под одежду, но костер разводить не стали, решив переждать до утра под покровом темноты.

Разговор с Дзионом всколыхнул в памяти Мольгаута картины последней битвы.

Она надвигалась из черноты космоса. За прозрачной бронёй боевого стража безразлично мерцали звезды.

"Недолго нам всем осталось созерцать этот мир, - подумал он в тот миг. - Настало время, когда их не смогут спасти даже резервные подпитки энергией, восстанавливающей жизнь после барьера смерти. Все катится в бездну. Война проиграна".

Мольгаут знал, что мрачные мысли обрекают бойца на поражение в бою, но ничего не мог поделать с собою. Он со всей отчетливостью осознавал, что предстоящее сражение будет последним для него и всех его соратников, равно как и для самого Вершителя секретной планеты 666.

Мольгаут де Харт, был его личным хранителем, также как и сидящий слева от Вершителя гвардейский боец Дзион Ла. Оба они в совершенстве владели всеми видами оружия и эффективными приемами борьбы с новейшими моделями киборгов, могли считывать информацию с пространственного поля, а также обладали возможностями перемещения собственной эфирной оболочки вне пределов физического тела.

О возможностях самого Вершителя слагали легенды. Поговаривали, что он прошел воинскую подготовку в тайной школе До. Некоторые утверждали, будто он мог остановить противника одним лишь взглядом.

Мольгаут будучи младше Дзиона, тем не менее считал себя не меньшим его по силе. Родился он на планете Хартум двадцать три скрона назад по абсолютному времени, что соответствовало тридцати двум орбитальным периодам планеты 666.

Нахождение ее в парадоксе пространств было строго засекречено, и Мольгаут, как и все, кто проходил службу на этой планете, дал присягу - не разглашать великую тайну.

Была тайна. Но враг раскрыл ее и направил к планете эскадру. Путь ей преграждает горстка космических стражей. Они должны задержать врага и тем самым обеспечить завершение эвакуации с тайной планеты персонала секретного объекта.

Но зачем?

Им уже некуда улетать. Враг повсюду. Рано или поздно он настигнет и уничтожит всех.

Но воины должны исполнять приказ, даже если он последний.

А после эвакуации персонала секретная планета будет взорвана.

Почему? Почему мы проиграли войну? В поисках ответа на этот вопрос Мольгаут мысленно углублялся в далекое прошлое.

История их цивилизации исходила из темной глубины скронов. Планета, с которой вышли и расселились их далекие предки, скрылась за туманом забвения. Лишь обрывки легенд и сказаний позволяли предположить, что забытая далекая прародина находится где-то в пределах сектора Спящего дракона. Впрочем, это были не более чем предположения. Вопрос появления атанийцев во вселенной, также не был раскрыт учеными мужами конфедерации Атан. Как тут раскроешь? Многие древние документы сознательно уничтожались, переделывались, пересказывались еще в глубокой древности в угоду менявшимся правителям. До потомков дошли лишь предположения, и одно из них заключалось в том, что народы конфедерации Атан и враждебной империи Кратон имеют общее историческое начало и являются выходцами с одной планеты. На этот счет также существовала своя легенда. Но не в этом суть.

Суть в том, что космос бесконечно разнообразен формами жизни. Зачастую они мало похожи внешне, но все борются за свое место в энергетическом пространстве. При столкновении разных форм, потребляющих один и тот энергоресурс войны неизбежны. Атанийцы и кратоны не соприкасались до поры, до времени своими границами, но вместе с тем пристально следили друг за другом, не забывая при этом расширять ареалы своего обитания в бесконечных войнах с разнообразными по облику соседями.

Атанийцы понимали, что рано или поздно столкновения с кратонами им не избежать и готовились к нему, наращивая свою мощь. Для координации своих действий в предстоящем конфликте был создан Интегратор. Его разместили в недрах той самой планеты 666. Это гениальное высокоинтеллектуальное создание лучших умов и рук атанийцев, способное считывать информацию с бескрайних просторов вселенной, могло выдавать решения практически на любые поставленные вопросы. Будучи гигантским по размерам, Интегратор имел сложную структуру. Основу ее составляли кристаллические системы органического вещества, питающиеся от внутреннего тепла планеты и способные расти и размножаться по мере накопления информации.

Сама планета, была обнаружена исследователями межзвездных лабиринтов чуть более сотни скронов назад. Путь на нее открывался через парадокс ноль-пространства портала Заук. Планета имела атмосферу и природно-климатические условия вполне пригодные для обитания атанийцев. Она была населена схожими с атанийцами не только по внешнему облику, но и по внутренним параметрам организма немногочисленными аборигенами, объединенными в полудикие племена. Тайна их происхождения на планете так и осталась нераскрытой. Высказывались предположения, что это одичавшие потомки кратонов, попавших на планету много тысяч скронов назад в результате аварии их древнейшего и несовершенного в техническом отношении пассажирского звездолета. Его обломки были найдены в глубине джунглей одного из континентов. Скорее всего, его занесло сюда пространственно-энергетическим выбросом и закинуло в глубину времен. Во вселенной всякое бывает.

Аборигены не проявляли враждебности к атанийцам, держались от них на расстоянии и относились к ним как к божествам. В свою очередь атанийцы не трогали местное население.

Когда встал вопрос о размещении Интегратора, то выбор пал на эту планету, после чего она была засекречена, а доступ на нее строго ограничен.

Мольгаут был направлен на тайную планету в качестве личного хранителя ее Вершителя. Воинам дано право на битву, но не дано право знать, за что сражаешься. Мольгаут долгое время не ведал о существовании Интегратора. Говорить о нем запрещалось, а место входа в него держалось под строжайшим секретом. Но Мольгаут все же вызнал, что таится глубоко под ногами. Подвыпивший знакомый из обслуживающего персонала поведал ему по великому секрету тайну, которую якобы сам слышал от кого-то и когда-то. Информация была скудная, но со временем Мольгаут из разных источников многое узнал и об Интеграторе, и о самой планете 666.

Время шло, и наступил скрон, когда границы атанийцев и кратонов соприкоснулись. Интегратор выдал решение - немедленно начать войну на опережение. Но властители конфедератов пошли по иному пути. Они проигнорировали решение Интегратора, и надумали заключить договор о мире и сотрудничестве с кратонами на благо всей вселенной.

Смешно! Мир с кратонами! Как волчицу ни корми, а собакой она все равно не станет. Эту поговорку Мольгаут узнал позднее.

Кратоны быстро согласились на все условия договора. Подписание его состоялось на планете Иза. Прошло немного времени, и кратоны вероломно напали на атанийцев. Они нанесли удар по военным базам, и уничтожили треть военного флота конфедератов. Атанийцы яростно сопротивлялись, но разрозненная внутренними противоречиями конфедерация не смогла противостоять врагу. Интегратор выдавал оптимальные планы ведения войны, но ни один из них так и не был реализован вовремя.

Наступила роковая развязка. В решающей битве близ системы Заук объединенные эскадры кратонов уничтожили космический флот атанийцев. Все было кончено. Но сокровенные знания великой цивилизации не должны достаться врагу, и на планету 666 поступила команда об уничтожении Интегратора. В глубину планеты незамедлительно была заложена бомба, способная уничтожить ее в космическую пыль. Вся ответственность за проведение завершающей миссии возлагалась на Вершителя планеты Лика Зимуна.

Мольгаут с ним рядом в корабле. Только Вершитель знает код взрывателя и место его нахождения. Один из тех киборгов, что закладывали бомбу в недра планеты, настроил взрыватель, сообщил Вершителю эту секретную информацию и самоуничтожился. Остальные были тоже запрограммированы на самоликвидацию и прекратили свое существование еще раньше. Так было надо. Работники спецслужб в отличие от их правителей отлично знали свое дело. Они никогда не допускали оплошностей в условиях, требующих особой бдительности.

Вершитель настроил время взрыва так, чтобы обслуживающий персонал Интегратора успел покинуть планету, а сам во главе отряда космической стражи направился навстречу эскадре кратонов. Можно было привести в действие взрыватель дистанционно. Но стража шла навстречу смерти. А эта всесильная дама легко в любой момент могла прервать жизнь Вершителя. Кто тогда взорвет бомбу? Никто.

Они ждали. Отряд из тридцати стражей выстроился в длинную линию.

- Сближение, - негромко произнес Вершитель. - Внимание. Всем полная готовность.

С верхней границы обзорного экрана на его плоскость начала наползать рябь. Эскадра кратонов вошла в поле контактного информационного сканирования.

Она двигалась в две колонны. На должном расстоянии от главных сил выдвинулось боевое охранение из средних змееглавов-разведчиков. За ними на экране прорисовывались более крупные боевые единицы. Одна, две, три...

Семнадцать тяжелых крейсеров, двадцать восемь фрегатов и пятьдесят четыре средних змееглава.

А вот и сам флагман. Линкор Шива. Второй корабль по мощи в космическом флоте кратонов. Да уж. Должный интерес проявил враг к секретной планете, если послал на ее захват такую силу.

Преградившие этой силе путь космические стражники по уровню вооружения и устойчивости в бою относились к кораблям среднего класса. Они обладали очень высокими скоростными и маневренными качествами.

- Внимание всем! - жестко произнес Вершитель. - Построение в пирамидальный кронготон. Я во главе.

Кронготоном называлось максимально плотное построение кораблей, концентрирующее мощь их защитных силовых полей в единое целое. Различались кронготоны шаровые для обороны, кубические для лобовой атаки и пирамидальные для пробивания боевых рядов. Острие пирамиды при этом направлялось в сторону противника, и она всей своей мощью разрывала его строй.

Мольгаут понял затею Вершителя. Лик Зимун решил бросить объединенную силу стражей на флагман. Кратоны всем своим флотом кинутся на его защиту, и никто из них не посмеет направиться к планете, пока их главный корабль будет в опасности. Они уничтожат стражей, но на это понадобиться время, столь необходимое для завершения эвакуации.

Это самоубийство. Но терять все равно нечего.

Колонны противника, растекаясь в стороны, приступили к передислокации. Тем временем стражи завершали формирование кронготона.

- Звенья скреплены. Сила едина, - доложил бесстрастный голос автомата.

- Вперед, - скомандовал Вершитель.

Спина Мольгаута вдавилась в кресло. Страж набирал скорость, а вместе с ним и весь кронготон.

Корабль встряхнуло. Кратоны открыли беспорядочный встречный огонь. Похоже, что они не ожидали такого безрассудного маневра со стороны атанийцев. Пирамида кронготона врезалась в построение врага без потерь. Бой начался.

Враг быстро опомнился и нанес ответный удар. Вскоре поступили сообщения о первых потерях.

За прозрачной броней беззвучно полыхал огонь. Вершитель перевел управление кораблем на автоматический режим и с отрешенностью зрителя смотрящего скучный спектакль и знающего чем он закончится, следил за битвой.

Прошло немного времени, и строй кронготона был разорван. Теперь каждый бился сам за себя.

Вершитель отключил автоматический режим и подался вперед, хищно прищурив глаза. Впереди сквозь хаос битвы проступил борт флагмана кратонов.

Шива!

Ладонь Лика Зимуна сжалась на шаре управления, двигатели взревели, и страж рванулся в сторону флагмана. Он пошел на таран.

"И это правильно", - подумал в тот миг Мольгаут.

Борт вражеского корабля приближался.

- Вершитель! Вершитель! - сквозь помехи битвы в боевую рубку по каналу экстренной связи прорвался чей-то хриплый голос.

- Я Вершитель. Кто говорит? - ответил Лик.

- Это космопорт. Я Зак Ахори. Диспетчер. У нас, что-то происходит.

- Что случилось?

- Все готово к вылету. Но двигатели кораблей не запускаются.

- Как это не запускаются?

- Не знаю. Похоже на сильнейший электромагнитный импульс. С планетой что-то происходит. Мы не можем... Что-то здесь... О, нет! Этого не может...

Послышался треск, и связь прервалась.

Вершитель резко изменил курс стража, минуя в последний миг борт линкора.

"Поживем еще немного", - равнодушно осознал отсрочку смерти Мольгаут.

- Что случилось? - спросил Дзион.

- Ты же слышал, - ответил Вершитель. - Они не могут вылететь. Что-то происходит. Надо изменить время взрыва, а иначе погибнут тысячи. Прорываемся обратно к планете.

- Зачем? Все равно все погибнут рано или поздно, - усмехнулся Мольгаут. - Зря мы не врезались в линкор. Я бы хотел забрать на тот свет вместе с собой один из лучших кораблей врага.

- Не обсуждать мое решение! - жестко произнес Вершитель, уклоняя сторожевик от столкновения с кормовым обломком вражеского крейсера.

- Все подумают, что мы сбегаем, - посмел возразить Дзион.

- Мне уже безразлично, что там подумают. Все равно всем конец.

- И то верно, - согласился Дзион с таким неоспоримым аргументом.

С незначительными повреждениями страж вырвался из боя и направился на максимальной скорости к планете. Из яркой точки она постепенно превратилась в маленький голубой шарик. Расползаясь в размерах, он медленно закрыл половину обозримого космоса. Все это время Вершитель безрезультатно пытался связаться с космопортом.

- Что это там? - спросил Мольгаут, первым заметив странное марево, окутавшее планету. В его мути размывались контуры суши и проявлялись какие-то темные пятна.

Корабль затрясло. Экран слежения тревожно замерцал багровыми сполохами.

- Что-то не так, - произнес Вершитель и взял в руки шар управления. Корабль входил в траекторию снижения, конечной точкой в которой был космопорт. Необходимо было сбросить скорость. Но включение гравитационной подушки не срабатывало. Планета стремительно приближалась, и на ней явно происходило что-то непонятное. Всю ее поверхность накрыла плотная серая мгла.

- Катапультируйтесь! - приказал Вершитель. - Корабль неуправляем. Основной блок двигателей отказал.

- А ты? Как же ты?! - одновременно спросили Дзион и Мольгаут.

- Я должен затормозить или вывести корабль с траектории, иначе при такой скорости он разнесет космопорт и транспортные звездолеты.

- Мы не оставим тебя, - возразил Мольгаут.

- Подчиняйтесь приказу, - процедил сквозь зубы Вершитель.

- Нет!

- Пристрелю!

Мольгаут увидел в левой руке командира маленький бластер.

- А мне плевать, - вызывающе ухмыльнулся со своей стороны Дзион. - Все равно погибать рано или поздно. А вместе оно как-то веселее.

Мольгаут тоже хотел произнести что-нибудь нарочито наглое перед лицом близкой смерти, но в этот миг Вершитель швырнул бластер на пол, и зрачки его багрово засветились.

Оба хранителя в полной мере испытали на себе мощь бойца школы До. В головах их застучала невыносимая боль, а в глазах помутилось. Они почувствовали, что не в силах сопротивляться.

"Правду о нем рассказывали", - только и смог подумать Мольгаут, едва сдерживая сдавленный крик, прорывавшийся от боли.

- В капсулы! - прозвучал приказ. - Быстро! Встречаемся в космопорте!

Боль отпустила. Мольгаут послушно сорвал на подлокотнике крышку аварийного сенсора и прикоснулся к нему пальцем. Далее все сработало автоматически. Гравитационный поток подхватил его, оторвал от кресла, втянул через открывшийся над головой люк в отсек десантной капсулы и опустил на ложе-компенсатор, смягчающий удары при аварийной посадке.

С ощутимым толчком капсула оторвалась от корабля, и Мольгаут увидел его на расстоянии через лобовой иллюминатор. Темное пятно корабля уменьшалось и медленно растворялось на фоне мглы, окутавшей планету. В отдалении едва просматривалось среди космической черноты маленькое зернышко капсулы Дзиона. Попытка выйти с ней на связь не увенчалась успехом и вскоре она пропала из виду.

Двигатели работали исправно. Мольгаут приступил к торможению. Эта модель десантной капсулы класса "Хуга" представляла собой одноместный боевой космический корабль, оснащенный малокалиберной плазменной пушкой, генератором защитного силового поля, высокоманевренными скоростными двигателями и устойчивой системой жизнеобеспечения. Опасная для врагов малютка не была приспособлена для дальних космических путешествий, но имела в своей конструкции очень важную для выполнения спасательных функций особенность.

Она могла развиваться.

Совершая посадку на поверхность какой-либо планеты, эта крошка первым делом выбрасывала из себя некий конструкторский модуль для забора и анализа информации об окружающей среде. Как только срабатывал сигнал обнаружения необходимых для развития элементов, модуль проникал дальше. Он направлял достаточно гибкие, но весьма упругие щупальца - отростки в недра планеты, и будто корнями дерева высасывал оттуда необходимый строительный материал, после чего в кратчайшие сроки формировал первичную капсулу жизнеобеспечения пилота. Со временем эта самая капсула при необходимости могла разрастись до приличных размеров и сформировать производственные структуры по созданию роботов различного назначения, а затем и высокоорганизованных воинов-киборгов. Но это со временем и только при наличии строительного материала для их создания.

Мольгаут управлял капсулой, пристально следя за поверхностью планеты. А там творилось нечто непонятное. Черные пятна на серой мути медленно ширились и сливались друг с другом, и в какой-то момент времени стало видно, что это вовсе не пятна, а провалы, через которые просвечивает космос. Мольгаут, поначалу подумал, что это какой-то обман зрения, но провалы ширились, а звезды в них светили все ярче.

А затем из провалов хлынул багровый огонь.

Мольгаут очнулся от грез прошлого и посмотрел за окно. Буря закончилась, разогнав тучи. На черном небе безразлично мерцали звезды, как тогда перед той битвой. Но реальны ли они? Он знал, что в этом мире, куда он попал пять лет назад по исчислению местного времени, выскочив из вязкой мути сетей хроноса, реальность переплеталась с иллюзией.