Путь: мастер. Том I (СИ)

Глава 17

— В одного раскидал четырех золотых, говоришь? — хмурилась Каскад, натягивая штаны. Джон с интересом наблюдал за копошившимися девушками, которые совершенно его не стеснялись, — если они правда были золотыми, конечно…

— Правда. Ощущения от них были, как от Аскольда.

— Ну, хорошо, допустим. Не уверена, что так смог бы платиновый, особенно, если учесть, что он был без брони. Без брони же, точно? Ну, вот. Получается, что это был рубиновый авантюрист. Или аналогичный ему по силе солдат на службе у короля. Ведь, судя по его поведению, к королю он явно испытывал крайнюю лояльность…

— Да чего гадать, — бросила Тиринэс, — одевайтесь скорее; если у него были красные волосы и он такой сильный, мы наверняка увидим его на сегодняшнем собрании. Син, ну что ты, давай помогу!

Они выбрались на улицу. Астон, не прекращавший ни на секунду свою бурную жизнь, в ранние утренние часы словно немного присыпал, закутываясь в туман, накатывающий с полей. Сейчас же, когда время близилось к восьми, и солнце уже полноправно освещало землю, столица Диора понемногу приходила в себя.

У королевского замка уже собирался народ, причем большую его часть составляли обычные горожане вперемешку с авантюристами низких рангов. Здесь, в столице, уже сложнее было отличить золотых от железных, да и вообще от дворянина, не принадлежавшего к их благородному делу — потому что последний вполне мог носить роскошные доспехи и бряцать массивным мечом.

Несколько стражей в темно-серой броне и с синими плащами, каждый выше Джона минимум на две головы, спрашивали на входе жетоны. За их спинами крылась первая головная боль Джона с Каскад — несколько человек в серых рясах, что пристально за всем наблюдали. Джон даже рванулся было отозвать Джаэля, но это привлекло бы еще больше внимания. Внезапно позади них что-то громыхнуло, и инквизиторы вздрогнули. Джон почувствовал толчок в спину, и удержался лишь с помощью телекинеза.

— Эй! Чтобы на территории дворца такого не выкидывал, понял меня? — послышался гневный крик стражников.

— Разумеется! — смеялся Эдис Серад, — просто хотел удивить друга!

— Я чуть не поседела, — вздохнула Тиринэс, — больше никогда так не делай.

Воин почти повис на Джоне, и так они прошли мимо опасных магов.

— Не нужно, чтобы они слишком сильно к тебе приглядывались, — прошептал воин Джону, — повезло, скажи, что я сзади шел? Я вас давно заметил.

Впятером они прошли мощеными улочками городок придворных вельмож, где, в общем-то, каждое здание напоминало небольшой дворец, и пришли непосредственно в саму обитель короля — гигантское белоснежное здание с длинными боковыми пристройками и множеством башен, торчавших из них. Можно было сразу понять, какая часть замка строилась сразу, а какие достраивали потом. Ко дворцу вела широкая мощеная дорога с длинным рядом фонтанов посередине и просторным местом перед многочисленными ступенями, ведущими к парадному входу. По бокам от этой дороги находились трибуны. Должно быть, король проводил здесь различные увеселительные мероприятия для себя и своих высокопоставленных гостей.

У нижней ступени стоял сплошной ряд гвардейских рыцарей — у всех золоченая броня и внушительные алебарды, каждый, судя по виду, не особо уступал в силе золотому авантюристу. Наверху же расположился король — внушительного вида старик с короной на седой голове, облаченный в изумрудные одежды. Рядом с ним, на троне поменьше, восседала прекрасная женщина в розовом платье, по другую сторону от него — юная девушка, в платье под цвет наряда королевы, но более нежных тонов.

— Его Величество Пьетр Третий собственной персоной, — пояснил Эдис, — с красавицей женой и дочкой, королевой Лидорией и наследной принцессой Сциллой.

— У вас разрешено править женщинам? — удивился Джон.

— Ну… не приветствуется, конечно, но, когда наследников нет — выбирать не приходится. Все лучше, чем кто-то чужой, согласись.

— Без сомнений.

Помимо стоявших позади короля облаченных в мантии фигур, одна — в черную, другая — в белую, которых Эдис не посчитал нужным обозначить, на сцену вышло еще семь человек. Присмотревшись, Джон понял, что человек там было всего пять, а двое оставшихся — эльф и орк. Эльф носил непонятную бронированную рясу, словно воинствующий проповедник, а вот орк был облачен в предельно белое. Его руки покоились на величественном клинке с гардой в виде золотых крыльев.

Орк в белых одеждах. Орк… Орк-паладин? Джон совершенно точно где-то об этом уже слышал.

— Глазам своим не верю, — выдохнула Каскад, — это же Круг Десяти?!

— Ага, — кивнул Эдис, — лучшие из лучших. Сильнейшие воины и маги королевства Диор. Вам никогда не казалось странным, что все ранги авантюристов, кроме последнего, названы в честь металлов? Почему только последний — в честь драгоценного камня? Я слышал, что в стародавние времена, когда по небу летали драконы, а по земле ходили люди, способные с ними сражаться, существовало еще два ранга: лазуритовый и драконитовый. Лазурит — очень редкий и прочный камень, пропитанный самой чистой магией из всех — небесной. Его можно найти лишь в обломках комет. Драконит же — так называемое второе сердце драконов, истинная драконья железа, или же драконье яблоко. Это кристалл, который находится где-то в груди у дракона, рядом с сердцем, и позволяет ему творить заклинания. Разумеется, был этот кристалл не у всех огнедышащих драконов, а лишь у великих. Так вот, говорят, что те, кого посчитали достойным вступить в Десятку, имеют либо лазуритовый, либо драконитовый ранги.

— Даже при том, что я еще месяц назад была готова отдаться любому из них, и это при том, что никого из них в глаза не видела, даже мне эти байки кажутся слишком надуманными, — отозвалась Каскад, — все-таки разница между двумя рангами существенная, а ты хочешь сказать, что там есть те, кто не на ранг, а на целых два выше рубинового? Такого просто не может быть.

— Ну, я ведь не говорю, что все это несомненная правда, — примирительно улыбнулся Эдис, — просто делюсь слухами.

— Ты мне лучше скажи, что за ребята стоят прямо за королем?

— Особые святой и боевой маги. Как правило, это выходцы из самых знатных семей. Их присутствие скорее символическое — будто бы королю что-то угрожает, когда рядом почти вся Десятка.

— Ну, — протянула Син, — все-таки, здесь несколько сотен довольно могучих авантюристов.

— Это впервые. На моей памяти король еще никогда всех нас не созывал.

Они встали поближе к ступеням, но не нырнули в толпу. Авантюристы выстроились по обе стороны от дворцового входа, в несколько рядов. Джон теперь в самом деле не мог почувствовать степень угрозы отдельных индивидов — ни тех, что стояли напротив, ни прямо перед собой. И по внешнему виду отделить золотых от платины с рубином не удавалось.

К толпе напротив присоединилась небольшая процессия из более чем десяти эльфов.

— Это что такое? — спросил Джон, и тут же увидел еще одну такую процессию, только теперь уже орков, а затем еще и зверолюдей, имевших черные кошачьи уши. Всмотревшись в толпу, он вдруг заметил, что внутри нее были группки авантюристов, имевших либо схожую броню, либо одинаковые знаки отличия на доспехах.

— Что именно? — спросила Каскад, — эльфы? Ну, это члены клана, полагаю.

— У вас есть кланы? — нервно скривил губы Джон.

— А-то! — усмехнулся Эдис, — все элитные авантюристы, вообще-то, стоят во главе кланов. Ну, за редким исключением, понятное дело, все-таки не все одиночки — слабаки. Сила клана определяется, как несложно догадаться, количеством входящих туда высших рангов. Есть кланы с несколькими рубиновыми бойцами, а есть, где никого выше золотых нет. Сильнейшим на данный момент кланом является как раз вон тот, что в толпу втискивается. Клан Высокой Луны. В нем состоят исключительно потомки эльфов крови. Да и вообще, по правде сказать, все самые сильные кланы — эльфийские. А люди, орки и зверолюди борются за второе место.

— А ты без клана?

— До сих пор — да, но минотавр четко дал мне понять, что пора завязывать с одиночными миссиями. Я ведь мог оттуда и не выбраться.

— Да, группой безопаснее, — кивнул Джон.

До сих пор он думал, что авантюристы представляли собой разношерстный сброд, который лишь иногда сбивается в стаи, как это сделали Аскольд с Тоби и Приской. А у них, значит, целые кланы были! Перейдешь дорогу какому-нибудь эльфу, а за ним целый сноп платиновых окажется.

Размышления Джона прервал глашатай:

— Тишина! Сейчас будет говорить Его Величество король Пьетр Третий!

Старик грузно поднялся со своего трона и подошел к краю верхней ступени. Внимательно осмотрел собравшихся внизу авантюристов, вздохнул и начал свою речь. Голос его, несмотря на возраст, был глубоким и сильным, под стать внушительной фигуре.

— Мои дорогие авантюристы! Мои дорогие охотники на чудовищ! Я призвал вас по очень серьезной причине. Вы должны знать, что в небе была замечена комета бедствий Альдор.

В толпе тут же загудели, однако могучий голос короля перебивал этот гвалт:

— Великий пророк Ассия Констанский, Око нашего Священного Ордена, прозрел печальное будущее нашего любимого мира. К сожалению, нам неизвестно точно, что произойдет, но одно мы знаем точно: разрушение и смерть принесут монстры с демонами.

Толпа взорвалась, тогда гвардейцы синхронно ударили алебардами по земле.

— Тишина! — прогремел глашатай так, что наверняка было слышно в городе. Голос, усиленный магией.

— Уже ни для кого не секрет, — продолжал король, — что случаи прорыва в наш мир демонов участились. Демоны, что атакую наши земли, стали сильнее и свирепее. Появление могущественных чудовищ тоже претерпело изменения: если раньше рубиновая угроза возникала примерно раз в месяц, то сейчас может появляться и раз в неделю. Вы работаете на износ! Но это — только начало.

Король еще раз окинул взглядом толпу, а затем немного отошел назад, уступая место. Фигура в белой мантии вышла вперед. Человек откинул с головы капюшон, обнажив еще более старое, чем у короля, лицо.

— Это не особый святой маг! — выдохнул Эдис.

— Я — глава Cовета Священного Ордена королевства Диор, Зальц Сияющий. В ходе долгих раздумий Совет постановил призвать для обороны Диора могущественных защитников. Дна дня назад мы это сделали.

Старик обернулся, и слуги распахнули двери во дворец, откуда вышло пятеро человек. Четыре юноши и девушка. На всех были дорогие, с цветными вставками, доспехи, смотревшиеся нелепо на тщедушных телах. Бедняги неуверенно встали рядом с Зальцем, пугливо взирая на расположившуюся внизу толпу.

— Имя им — Герои! — громогласно провозгласил старик, воздев руки к небу, — согласно предсказанию Ока, именно им уготовано остановить нависшую над нами угрозу! Помимо нас, еще два королевства, Нидхштаг и Аулорик также призвали своих героев! Вместе они остановят врага, а вы, авантюристы, должны будете им в этом помочь! Собирайтесь с силами, друзья мои, готовьте оружие и броню, не отправляйтесь в дальние походы — скоро самые жуткие твари сами ринутся к стенам наших городов!

Толпа взорвалась. Однако Джон ясно видел, что далеко не все разделяли энтузиазм большинства. Надменные лица эльфов из Высокой Луны, например, ничуть не изменились. Напротив, в них будто бы даже становилось еще больше презрения, когда они смотрели вверх, на героев.

Джон тоже на них смотрел. Видимо, все те два дня, что они были во дворце, их готовили не наделать в штаны на этом мероприятии. И они с трудом справлялись. Призванные герои, значит? Да это же почти наверняка были его соотечественники! Может быть, из других стран, но точно из его мира, он в этом не сомневался. Вот, значит, как. Значит, верхушка ордена паладинов знала, как перетаскивать людей из одного мира в другой. Конечно, по большому счету Джону было неважно, умеют ли они возвращать их обратно. Теперь лишь осталось узнать, кто перенес сюда его.

— Ассия Констанский увидел, что герои должны обучаться самостоятельно, странствуя по нашему миру. Они должны успеть стать по-настоящему сильными до начала вторжения, и мы верим, что они с этим справятся…

На этом моменте так называемые герои стали выглядеть особенно жалко.

— … так как они — оружие Диора, мы поставим на них магические метки, чтобы, в случае чего, суметь разыскать. Думаю, — повернулся Зальц к героям, — вы понимаете, что это и в ваших интересах тоже.

Пятерка обреченно кивнула.

— Судя по виду, они слабаки, — прошептал Эдис.

— А почему никто не поинтересуется их силой? — спросил Джон, — как они защитят вас от напастей, с которыми не справятся даже силы целой страны?

— На таких собраниях вопросы задавать не принято, — ответил воин, — король или его посланник говорит, а мы слушаем. Как это было в гильдии два дня назад. Вякнешь что-то — тебя уведет стража за нарушение порядка.

— Что ж, начинаем… — сказал Зальц, и к нему вышло еще семеро человек. Они встали в круг и что-то произнесли. Пятерку героев охватил яркий золотой свет. Затем Джон увидел этот же свет в толпе рядом с собой. Авантюристы в страхе шарахались.

— Что за фигня? — проворчала Каскад, — что за…

Вокруг Джона и девушек с Серадом образовался круг. Стало ясно, что светился именно Джон.

— Ну, понятно, — усмехнулся он, глядя на короля.

Однако первым отреагировал вовсе не король, и даже не Зальц с помощниками. Вперед вышел член Десятки, стоявший ближе всех к трону и носивший изумрудные, как и одежды Пьетра, доспехи. Он в один прыжок перемахнул все ступени и грузно приземлился аккурат напротив Джона, смотря на него через коридор расступившихся авантюристов.

— Как ты смеешь насмехаться над великой церемонией? — прозвучал из-под искусно выкованного шлема в виде змеиной пасти разъяренный голос.

— Постойте, Да… — начал было Зальц.

— Подойди сюда, авантюрист, — приказал один из Десяти.

Джон растерянно смотрел на Каскад с Тиринэс. Син тянула сестру назад, в толпу. Каскад, кажется, остолбенела.

— Эдис, — шепнул Джон, вновь обретая над собою контроль, — девочки.

— Да, понял, — кивнул воин и оттащил Каскад.

Джон медленно двинулся навстречу рыцарю, все еще светясь, как и остальная пятерка.

Тем временем Зальц спешно спускался вниз.

— Как ты объяснишь свою выходку? — спросил рыцарь, — хорошенько подумай над своим ответом.

— Стой, Дайан! — крикнул Зальц, и сделал сигнал своим помощникам.

Свечение вокруг Джона погасло, а затем снова возникло, опять синхронно с пятеркой.

— Скажи мне, малыш, кто ты такой и откуда? — вкрадчиво спросил старик, — только честно, прошу мне не врать. Я все равно рано или поздно узнаю…

— И сними маску, когда говоришь с Его Святейшеством! — рявкнул член Десятки.

Джон выполнил. Увидев, что он молод, старик, казалось, еще больше в чем-то уверился.

— Я появился около Свофта примерно две недели назад. До этого я был… не здесь.

— Давайте, спросите его! — крикнул старик стоявшим наверху, — спросите что-то свое, ну!

Пятерка переглянулась. Один из них, смазливый парень с золотистыми волосами до плеч, вышел вперед.

— Из какого ты города?

— Фунабаси.

— То есть, японец?

— Родители эмигрировали из Америки.

— Он наш, — заключил блондин.

— Сомнений быть не может! — прошептал совершенно ошеломленный старик, — ты шестой герой! Благослови тебя Эодар! — Зальц развернулся к толпе, — друзья мои, радостная весть! Вы должны знать, что первый призыв героя сорвался. Причина нам неизвестна, возможно, вмешался кто-то извне. Мы думали, что заклинание не сработало, и начали подготовку к последующим призывам с нуля, с самых азов, заново прорабатывая теорию, так как понимали, что без них все равно нельзя. Однако, как вы явственно видите, тот, первый призыв, четырнадцать дней назад, все-таки был успешным! Воистину, мы на верном пути!

— Так, значит, ты герой, что уже пробыл здесь две недели? И все это время, полагаю, ты не сидел на месте, да? — вкрадчиво спросил рыцарь Десятки, — мой король! Позволь мне сразиться с этим героем! Я хочу узнать, чего он смог добиться за то время, что пробыл у нас.

— Это не смешно, Дайан! — шагнула вперед девушка с иссиня-черными волосами, стоявшая рядом с орком-паладином.

— А я и не шучу, — ответил рыцарь, — Ваше Величество?

— Что ж… — задумчиво чесал бороду государь, хотя его озорные глаза Джону уже все рассказали, — думаю, это будет неплохой демонстрацией силы. Мы сможем понять, чего можно ожидать от героя, пробывшего у нас четырнадцать дней.

— Отлично, — кивнул рыцарь, — тогда, полагаю, нам будет лучше перейти на трассу для скачек. Чтобы никто не пострадал.

— Вам виднее, мой друг, — усмехнулся король.

Некоторые из авантюристов, те, видимо, кто на территории дворца уже бывал, двинулись в обход здания. Затем стража направила остальных туда же. Джон шел, смотря себе под ноги.

— Джон? — неуверенно позвала Син.

— Так… каков план? — спросил Эдис, — покажешь свою истинную силу, или поддашься?

Джон про себя усмехнулся. Видимо, Эдису было легче поверить в то, что он демон.

— Мне все это не нравится, — шептала Каскад, смотря куда-то перед собой, — я хочу уйти. Мне страшно.

— Ладно хоть не война, — говорила Тиринэс, — но все равно… если они узнают…

— Все будет хорошо, — наконец сказал Джон, — я герой, а вы — мои верные спутники. Все внимание теперь будет приковано ко мне, Каскад. Возможно, наша маленькая уловка с воином и вскроется, но теперь это уже не так важно. Я рад, что узнал, почему и как попал сюда. Теперь дело за малым.

— Так ты что, реально герой? — жалобно спросил Эдис, но они уже дошли.

За дворцом находилась длинная дорога, заворачивающая у сада вдали и возвращавшаяся обратно, образуя вытянутый овал. На травяном островке посередине располагались трибуны. Авантюристы выстроились вдоль дороги. Джона поставили перед дворцом, в ожидании своей участи. Оглядевшись, он заметил, что в толпе появились солдаты и просто знатные люди, включая женщин и подростков. Важное собрание превратилось в обычное «хлеба и зрелищ».

Наконец, высокие дворцовые двери открылись, в них вышла королевская семья с охраной, паладины, члены Десятки и пятерка героев. Самым последним, в кроваво-красных доспехах с шипами на наплечниках и наколенниках, вышел оппонент Джона. Теперь, когда на нем вместо змеиного шлема красовалась черная диадема, Джон смог увидеть его лицо. Это был вчерашний незнакомец, играючи разбросавший четверых золотых авантюристов. Дайан спустился по ступеням, не сводя с него глаз, и остановился в десяти метрах от Джона.

— Ты до сих пор не достал свой меч, — сказал воин, — что ж, значит и я свой использовать не буду, — он снял с пояса ножны и вонзил их в песок, — назови свое имя, герой!

— Джон.

— Джон? — улыбнулся мужчина, — просто «Джон»? Ну, не скромничай, парень.

— Джон… Джон Драгнил.

Два парня наверху усмехнулись.

— Драгнил… — попробовал на вкус Дайан, — звучит величественно и благородно. Что ж, в дань уважения к твоему имени я буду бить сильнее, чем собирался. Так узнай же и мое имя. Я Дайан Алый, Первый из Десяти, сильнейший воин этого королевства. Именно я больше прочих, как самый сильный, несу ответственность за защиту этой страны. И я больше всех прочих имею право знать, сколь вы, герои, сильны. Итак… ты готов?

Джон кивнул.

Мир заволокло красным.