Путь: мастер. Том I (СИ)

Глава 6

— Сегодня мы возьмем еще более жесткое задание!

Каскад излучала энергию чистого безумия и выглядела так, словно готова была отправиться на задание в одиночку. Они уже позавтракали и шли по еще сонному Свофту.

— Слушай, а есть же в вашем мире какие-нибудь легендарно сильные воины и маги? — спросил Джон, смотря на высокий шпиль здания городского главы.

— Спрашиваешь, — усмехнулась девушка, — один из них прямо перед тобой!

— Каскад…

— Я бы сказала так — есть те, о чьей силе слагают легенды, и есть легенды, в которых слагают о чьей-то силе.

— Например?

— Например, у каждого королевства есть король, а у короля круг приближенных бойцов. Обычно их выбирают из числа тех, кто отличился на войне или просто подвигом. Просто подвигом… забавно звучит, не находишь? В нашем королевстве, которое, да будет тебе известно, зовется Диор, есть Круг Десяти, куда входит, как несложно догадаться, десять сильнейших бойцов королевства. Воины и маги всех мастей, я о них мало что знаю, только лишь что они невероятно сильны. Но они реальны, их можно увидеть на праздничных парадах в столице. Ну, часть из них. А вот в драконоборцев многие не верят, как и в драконов.

— Почему не верят?

— А потому что давно уже никто этих драконов не видел. Но если и есть существа, способные с ними сражаться, то это явно не люди.

— А в Круге есть не люди?

— Вроде тебя? — одарила его ехидной улыбкой Каскад, — ага, одни высшие демоны… есть парочка. Орк и два высших эльфа.

— Интересная компания…

— Правда интересная? Почему?

— У меня почему-то ощущение, что орки с эльфами не должны особо ладить.

— Это с демонами орки не ладят. А с эльфами еще как ладят. Тем более, что тот орк — паладин. Так что, если нас встретит…

— Не понимаю, какого черта вообще народ ополчился против темных. Мы же ничего плохого не делаем. Конкретно вот мы с тобой. Даже наоборот — деревне вот помогли, пауков нарубили.

— Знаешь, желающих, чтобы их родственник и после смерти продолжал кому-то служить — мало. А ведь я именно это и сделала. Повезло, что в могиле был ты. А так-то, — девушка придвинулась к нему и продолжила шепотом, — я ведь осквернительница могил. За одно только это меня могут вздернуть.

— Не подумал. Ну… ладно, допустим. А Нинрад? Он-то из земли никого не выкапывал.

— Джон, ты как маленький. Вот если ты змею увидишь в лесу, что будешь делать?

— А я живу в местности, где водятся ядовитые змеи?

— Ты не знаешь, в какой ты местности. Просто встретил. Подозрительного вида. С ярким окрасом.

— Если с ярким, тогда уберусь с ее пути.

— Вот. А поскольку из своего города ты никуда деться не можешь, то остается деть темного. Гнать его в шею. А лучше повесить, мало ли он там себе на уме. Ведь нельзя проверить, раскапывал он могилы или нет. Он ведь темный? А темные, всяко, только таким и занимаются. А если раскапывал могилы, у-у-у, то наверняка и убивал, и трупы насиловал, и младенцев ел. Темный ведь. Такая вот логика. В общем, вполне справедливая. Все честно.

— А преступников-паладинов, значит, не бывает? Или священнослужителей?

— Да бывают, наверное. Только народ таких не знает. А это равносильно тому, что их нет.

Джон скривился и замолчал. Остаток пути он провел в раздумьях о несовершенстве мира.

Наконец, они пришли в гильдию.

— Ищи этих потаскух, — шепнула Каскад, едва он притронулся к двери, и сделала это напрасно — в обеденном зале почти никого не было. Оно и понятно — какой смысл вставать так рано, если все задания на доске давно прочитаны вдоль и поперек, а накануне была адская попойка в соседнем пабе?

— А разве не странно всем авантюристам находиться под одной крышей? — оглядывал пустые столы Джон, — это же не детский лагерь, это взрослые люди. С неявными намерениями.

— Здесь живут только слабаки, которые меч в руках еле держат, но мнят, будто что-то умеют. Вроде тех, с которыми ты в пещеру пошел. Уважающие себя авантюристы в гильдейских домах жить не будут. Ну, за исключением особо идейных групп, которые базируются в каком-то конкретном городе. Но что это за авантюрист, раз он сидит на одном месте, верно?!

— Верно, — ухмыльнулся Джон

— Я вас недооценила, — улыбнулась им все та же девушка за стойкой, — похоже, те пауки были для вас легкой прогулкой?

— Не сказа…

— Честно говоря, было даже немного скучно, — бросила небрежно Каскад, — надеюсь, следующая добыча не будет забиваться в пещеру и тратить наше драгоценное время.

Девушка задумчиво приложила палец к губам. Ее тонкие бровки слегка сдвинулись, изображая замешательство.

— Честно говоря, не могу гарантировать, что от вас не будут прятаться, но мне кажется, что у гильдии есть задание, которое могло бы вас заинтересовать.

— Слушаем! — хлопнула Каскад по стойке.

— В двух днях пути отсюда есть город. Каждый месяц сэр Дейз дает бал в своем особняке. И каждый месяц кто-то с этого бала бесследно исчезает. Помимо Свофта, объявление дано в еще три соседних города, не считая самого Канкара, где и находится этот особняк. Этот заказ сделан уже довольно давно, но никто из авантюристов так и не откликнулся на просьбу сэра Дейза.

— Интересно, почему? — спросил Джон.

— Вот видите, — улыбнулась девушка, — если вы даже не понимаете, почему никто не желает браться за этот заказ, вам тем более следует его взять.

— Просто в нашей команде я отвечаю за понимание, — Каскад взяла его за руку, — мы немного посовещаемся и вернемся, не уходите, — и оттащила от стойки.

— Ну, так почему? — продолжал Джон, когда они сели за ближайший столик.

— Потому что это не любимое всеми «пойди и убей», это задание совершенно иного рода. Встреча с врагом не гарантирована, и ранг задания оценить сложно. Может быть, в этот раз никто с бала не пропадет, и мы проторчим там зря. Или пропадет, но мы ничего не заметим. Мы ведь вообще-то не специализируемся на слежке. Ты вон даже двух баб рассмотреть не смог.

— Это верно, — нахмурился Джон.

— И все же… и все же, я думаю, это будет интересный опыт. К тому же, я никогда не была на балу. Скажите, мисс, а какой ранг у этого задания?

— Плавающий, — отозвалась девушка из-за стойки, встав на цыпочки, будто ее от этого лучше слышно, — будет зависеть от вашей цели.

— Но разве новичкам такие задания предлагают?

— А вы уже не новички. Подойдите сюда. Задание с пауками по силам нескольким группам железного ранга, но вы справились самостоятельно, а это значит, что отныне вы авантюристы серебряного класса. Держите значки.

И девушка протянула им серебряные жетончики с эмблемой скрещенных мечей на лицевой стороне и их именами на оборотной.

— А награда? — продолжала Каскад, с интересом разглядывая свой значок.

— Маркиз сэр Дейз человек не бедный, он сказал, что отблагодарит по достоинству. Думаю, оплата будет солидной. Возможно, даже большей, чем дали бы мы при оценке рисков, если бы точно знали виновника похищений.

— И когда будет следующий бал?

— Через три дня, — улыбнулась самой лучезарной улыбкой гильдейская служащая, — так что, либо сейчас, либо через месяц.

— Что ж, подвоха не вижу! В какую сторону этот Канкар?

Покинув здание гильдии, они сначала решили отправиться в транспортное бюро, однако Джон увидел иное. Наслушавшись рассказов о драконах и людях, сражающихся с ними, он решил, что в этом мире кто-то наверняка мог перемещаться гораздо быстрей, чем пара гнедых. И ему даже показалось, что очень возможно этот кто-то — он сам.

— Что, совсем ничего? Даже одышки?

— По нулям, — кивнул Джон.

Они с Каскад уже отошли от города на достаточное расстояние, чтобы не видеть стоявшую у врат стражу.

— Ни когда я бежал за тобой от кладбища, ни когда сражался с теми двумя. Похоже, что моя усталость ограничивается запасом нашей с тобой маны. Остается проверить, насколько этого запаса хватит, если я буду бежать без остановки.

— Допустим, а как до Канкара доберусь я?

— Я тебя понесу.

— Два дня пешего пути это все равно даже очень быстрым бегом чуть меньше суток. Ты понимаешь, во что превратится мой таз после целых суток тряски на твоей костлявой спине? И поспеет ли Джаэль?

— За Джаэля ты не переживай. Он, похоже, вообще телепортироваться умеет. А вот с тобой… — Джон поднял глаза к небу и взглянул на солнце. Жмуриться желания не возникло, и световых зайчиков после отвода глаз тоже не было. Еще одна особенность нежити.

— Не хочешь трястись, значит, да? Слушай, а у вас велосипеды есть?

— Кто?

— Ну, вы только на телегах передвигаетесь? Никакого колесного транспорта, который бы приводился в движение человеком, у вас нет?

— Нет. А что, где-то есть? Что такое велосипед?

Джон не выдержал и расхохотался.

— Возможно, однажды я тебе покажу. Ладно, посмотрим…

Он представил на подошвах своих ног нечто невероятно скользкое. Джаэль едва заметно шевельнул головой, и Джон почувствовал, как его ноги разъезжаются. Затем он мысленно сформировал из субстанции под ногами нечто вроде коньков, и удерживать равновесие стало гораздо легче. На коньках он никогда не ездил, но быстро научился, наворачивая круги вокруг ошарашенной Каскад. Девушка попросила себе такие же, и уже через несколько минут они оба неслись по дороге. Джаэль действительно не отставал, попросту левитируя, однако такой способ передвижения был немедленно записан в слишком мажорные и — что важней, — расточительные, и фамильяру была выдана еще одна пара коньков. Джон сомневался, справится ли гуманоид, однако Джаэль освоился мгновенно. Джон даже поначалу подозревал, что фамильяр каким-то образом, в обход его воли, помогал себе телекинезом.

Через пару часов Каскад сдалась, и остаток пути Джон вез ее на своей спине. Все-таки его физические возможности в самом деле превосходили человеческие. Он разгонялся до внушительной скорости и мог поддерживать ее длительное время. Они со свистом миновали леса и рощи, проезжали мимо удивленных повозок с Канкара и других городов. Два стремительных силуэта, непонятно как движущихся по пыльной дороге. Это было в высшей степени чудесно. Мертвое сердце Джона почти трепетало, а в голове беспрестанно роились мысли о превосходстве над большинством местных жителей, которого он уже добился. Для полного счастья ему оставалось познакомиться с каким-нибудь талантливым инженером, чтобы тот начал производить велосипеды. Богатство обеспечено, Джон в этом не сомневался. Однако всего этого было недостаточно. Он по-прежнему не знал правил игры, не знал, что ему уготовили высшие силы, и каковы шансы лишиться всего того, чего он уже добился. И единственный способ разузнать все это виделся ему именно в дальнейшей работе авантюристом. Он был уверен, что именно этот путь стяжания силы приведет его к хоть каким-то ответам.

К вечеру они добрались до Канкара. Город не уступал размерами Свофту, а вот стражи на входе было побольше. Джон насчитал целых шесть рыцарей, и не мог отделаться от чувства, что из бойниц башен наверху за ними наблюдали еще несколько пар глаз.

Однако теперь они официально серебряные авантюристы, и более того, имелся документ, подтверждающий, что у них в этом городе дело. Усатый мужчина почтительно поклонился им, едва завидев серебряные жетоны, и освободил дорогу.

— А теперь прячем их куда подальше, — сказала Каскад, убирая свой значок за пазуху, — ни к чему гостям на балу знать, кто мы.

— Если ты планируешь смешаться с толпой, то надо было думать об этом раньше. До того, как я призвал Джаэля.

— Ты до сих пор не понял, что всем плевать на твоего фамильяра? Джон… Он выглядит как гоблин, рожденный с обвитием пуповины. Наденем его понарядней и спрячем в тенях в углу. Расслабься.

— Хорошо, босс.

Разыскать апартаменты Дейза не составило труда — город делился на несколько районов, и на район богачей им указали сразу. Но даже тут особняк их заказчика выделялся — обнесенный высокой стеной, из-за которой выглядывали верхушки яблонь и пышных деревьев, названия которых Джон не знал, это был город внутри города. Маркиз занимал значительную часть земли то ли в погоне за лоском, то ли в попытках укрыть свою частную жизнь. Видимо, похитителям было плевать, какого размера его участок и сколько стражи он выставит.

Оглядывая розоватые в свете заходящего солнца стены, Джон вспоминал вчерашних налетчиц. Сколь мало им стоило такую перемахнуть?

— Вы как-то очень пристально разглядываете мой дом, — усмехнулся кто-то рядом.

Джон оглянулся и увидел мужчину в самом расцвете лет, облаченного в бордовый пиджак и державшего под руку молодую особу в вечернем платье.

— Вы маркиз Дейз? — спросила Каскад.

Мужчина кивнул, все еще улыбаясь.

— Не здесь, — только и сказала юная осквернительница могил.

Джон стоило некоторых усилий скрыть свое удивление от резкой перемены в напарнице. Он ожидал, что маркиз ничего не поймет, что погонит их прочь, однако аристократ лишь кратно кивнул и кинул куда-то короткий взгляд. Тут же вдали послышался стук копыт, и к ним подкатила карета. Скрип позолоченной подножки, и они уже едут по улице, сидя друг против друга на красном бархате.

— Вы очень легко вступаете в связь с незнакомцами для человека, у которого каждый месяц кто-то бесследно исчезает из дома, — сказала Каскад, меланхолично глядя в окно.

— Решил довериться судьбе, — вновь улыбнулся маркиз.

— Мы авантюристы из Свофта, — Каскад достала значок, — принимаем ваше задание. Что нам следует знать?

— О… — маркиз моментально изменился, сев прямо и положив руки на колени, — благодарю вас. Дело настолько сложное, что я даже и не знаю, чем вам помочь. Весь вечер не происходит ничего странного, ужин идет своим чередом, однако через несколько часов обнаруживается, что один человек бесследно исчез. Так было раньше, когда все только начиналось. Некоторые ведь приходят одни, и никто не может отметить их исчезновения. Однако потом всегда выяснялось, что пропавший исчезал именно после визита ко мне. Теперь мы считаем и записываем всех на входе и выходе, и о пропаже узнаем сразу. А она неизменно происходит. Будто рок какой…

Карета повернула на углу и поехала вдоль другой стены особняка.

— Должно быть, это сильно ударило по вашей популярности, — решил сказать хоть что-то Джон.

— Как это ни странно, но нет, — опустил голову маркиз, — людей наоборот стало больше. Теперь весь цвет Канкара и соседних городов только и судачит, что о моих приемах, для них это вроде азартной игры. Всем интересно, кто исчезнет в этот раз. Я знаю, что люди даже делают ставки.

— Типичные богачи, — обронила Каскад, и Джону показалось, что маркиз устыдился, — ладно, это все лирика. Среди ваших гостей есть кто-то, кто может постоять за себя? Может быть, с телохранителями…

— Сами гости — нет. Так, парочка человек, немного увлекающихся магией, но вряд ли она их в случае чего спасет. Телохранители у кого-то действительно есть, но на самом ужине они держат их в стороне. Ну, и есть моя охрана, разумеется. Такую большую территорию нужно постоянно патрулировать.

— Ваши гости держат телохранителей подальше даже теперь?

— Особенно теперь, — обреченно кивнул маркиз.

— Ладно, а ваша охрана? Где стоят часовые?

— Вход на территорию есть лишь с одной стороны, с противоположной — парк со скульптурами и фигурной живой изгородью. За входом следят, за парком тоже. Слева от главного дома есть пара домиков для прислуги, там тоже люди поставлены. Еще два патруля постоянно прочесывает периметр. Ну, и по дому тоже охрана расставлена, разумеется.

— Разумеется, — кивнула Каскад, — скажите, а до нас к вам приходили авантюристы?

— Нет, — решительно покачал головой маркиз, — вы первые. Я понимаю, почему так, но больше мне обратиться не к кому, а обезопасить приемы я очень хочу, пусть даже это и снизит их популярность.

— Дело и правда необычное, и обещать мы вам ничего не можем.

— Да, конечно.

Они несколько минут ехали молча. Пассия маркиза восторженно оглядывала попеременно то Джона, то Каскад, то Джаэля. Маркиз сидел, весь сжавшись. По сдвинутым бровям своей спутницы Джон понял, что она находится в столь редком для себя состоянии — интенсивно думает. Однако у него тоже были кое какие мысли.

— Маркиз, когда начинается прием гостей?

— Послезавтра, в восемь вечера.

— Когда последний раз у вас менялся кто-то из охраны?

— Хм… полгода назад.

— А когда начались исчезновения?

— Год назад.

— Хорошо. Думаю, у такого человека, как вы, непременно найдется дюжина-другая карнавальных масок. Оденьте в них треть ваших охранников. В случайном порядке. И две маски дайте нам.

— Но зачем?

— Этого вам знать не нужно. Сможете?

— Да, конечно. Я предупрежу охрану, что вы тоже буде…

— Охране ни слова, — подался вперед Джон, — никому ни слова, маркиз, если хотите, чтобы мы действительно как-то продвинулись в этом деле. Никто, кроме присутствующих здесь, вообще не должен знать о том, что мы с вами общались. Это понятно?

— Но как вы попадете в мой особняк? — нахмурился Дейз.

— Попадем. И встретимся с вами перед началом приема, чтобы получить маски. Каскад, у тебя все? Тогда нам пора. Маркиз, заверните вон на ту улочку и высадите нас там, где побольше народа.

Сэр Дейз исполнил его просьбу в точности, и они остановились рядом с еще двумя каретами в людном переулке возле ресторана. Смешаться с толпой было легче простого.

— Интересно все-таки, кем же окажется похититель? — говорила Каскад, смотрясь в зеркало.

На ней было темно-красное вечернее платье с глубоким вырезом спереди и еще более глубоким вырезом сзади. Косметика, которой она, оказывается, умела пользоваться, камня на камне не оставила от ее простецкой деревенской внешности. Теперь это была обаятельная и уверенная в себе светская львица. И ее манера общения с маркизом не оставляла у Джона сомнений — она и разговаривать сможет, как завсегдатая светских приемов.

— А в тебе много скрытых талантов, — отозвался он, проигнорировав вопрос.

Он лежал на кровати, подперев рукой голову.

— Блевотно, конечно, будет строить из себя богатую фифу, но что поделать. В любом случае, только призыватель может позволить себе отправиться на задание в таком виде!

— А нет, все та же Каскад.

— Ты бы не валялся в костюме.

— Хочу и валяюсь.

— Мы должны быть как можно незаметней в этой толпе богачей. А для этого нужно выглядеть с иголочки.

Джон ничего не ответил, но все же сел, продолжив смотреть на девушку. Каскад посмотрела ему в глаза, используя отражение.

— Я красива?

— Очень даже.

— Спасибо, — расплылась она в улыбке, — девушкам очень важно знать, что они желанны.

— И даже тебе?

— Что бы в тебя, гада, бросить потяжелей…

Закончив все приготовления, они вышли в слегка душный вечер, обещающий дождь. И очередное похищение.