Путь познания

ГЛАВА 13 Как в сказке: чем дальше — тем страшней

— …И тогда Оберон подписал договор с владыкой Мрака. По этому договору в мир должны будут прийти корабли-монстры. Команда каждого будет состоять из какого-то вида нечисти или нежити. И править этой флотилией будут три адмирала. Архидемон, повелевающий морской стихией, со своей свитой — на «Веселом Демоне», утонувший тысячу лет назад некромант и ставший личем с костяками — на одноименном корабле «Лич» — и самый жестокий морской дьявол с собратьями — чудовищными обитателями морских глубин — на «Кракене». И в зависимости от необходимости каждый из адмиралов мог призвать себе на помощь соответствующий флот… Именно этот договор, как надеялся король Оберон, должен был спасти его народ от уничтожения вражеской империей… Но, как известно, никогда нельзя недооценивать противника… — Старик-сказитель сделал длинный глоток из своей кружки, тем самым ополовинив ее. Ему тут же долили, на что он одобрительно кивнул и продолжил свой ужасный, но оттого еще более захватывающий рассказ: — Так вот, имперцы тоже оказались не так просты и в тот миг, когда был заключен договор, обрушили на главный остров королевства Лапуту мощнейшее заклинание, которое должно было его потопить…

— А почему именно в этот момент? — выкрикнул кто-то из зала. На него тут же все зашикали.

Старец же лишь скривился, но все же пояснил:

— Остров был закрыт от магического наблюдения. И лишь благодаря огромному выбросу энергии, которой сопровождался приход в этот мир владыки Мрака, маги империи смогли нацелить свое заклинание… И, видя такое дело, Оберон в последний момент изменил условия контракта… — Вновь пауза, во время которой старик делает глоток эля, а у окружающих от желания узнать, что же было дальше, подрагивают кончики пальцев. — По измененным условиям призванные адмиралы должны были отомстить за уничтожение королевства, а если точнее — то убить десятикратное количество имперцев по отношению к погибшим жителям Лапуты.

И они с достоинством выполнили требуемое. И так кануло в небытие не только королевство Лапута, но и Империя Ситхов… Но, как это бывает, магия не терпит резких перемен. А потому из-за того, что контракт был в последний момент изменен, отныне спящие в пучинах океанов корабли раз в тысячу лет пробуждаются от своего сна и вновь идут собирать кровавую жатву. А поскольку уцелевшие после той войны как лапутцы, так и имперцы рассеялись среди других народов, то накопленный счет, который должны оплатить десятикратно, очень велик…

И так как почти в каждом из теперешних людей течет кровь как лапутца, так и имперца, то многим не повезет в это пришествие…

— Неужели нет никакого выхода? — тихо проговорил какой-то боцман в наступившей тишине.

— Есть… — кивнул старик. — В те далекие времена людей было слишком мало, чтобы полностью их вырезать. А потому месть была направлена лишь на вооруженных людей, которыми в то время были только солдаты… Так что единственный выход уцелеть — это избавиться от всего оружия и не двигаться. И только тогда вас не тронут слуги призванных адмиралов.

— И это поможет? — недоверчиво протянул кто-то.

— Да. Поможет… — И, перебив возрастающий шум, добавил: — Я, если кто не знает, был на «Скороходе» в последнем рейде.

Шум как отрезало. Об этом корабле знали все — неделю назад он прибыл в док всего с десятком человек на борту. Остальные были мертвы. А ужасающих размеров дыры, которые осмотрели маги, не несли никаких следов магии. И это еще больше пугало жителей побережья.

Но никто не успел толком задуматься о такой странности, когда на улице что-то громко взорвалось, а потом послышались крики, полные боли. А старик-сказитель выразительно побледнел и пробормотал, и хотя было это сказано тихо, в наступившей тишине его услышали все:

— «Веселый Демон»… — И как бы в подтверждение его слов над городом разнесся холодящий душу и тело многоголосый безумный хохот. Хохот, полный ярости и жажды крови. Хохот демонов.

И вот тут началась форменная, можно сказать образцовая, истерия среди находящихся в трактире. И никто так и не понял, куда же пропал сказитель…

— Забавная была сказка, — раздалось у меня за спиной.

Вздрогнув от неожиданности, я тем не менее неспешно обернулся на голос и встретился взглядом с моложавым мужчиной лет сорока пяти на вид. Добротная, можно сказать, даже дорогая одежда темных тонов идеально на нем сидела. Черный плащ слегка развевался от вечернего ветра. А небольшой кулон на груди говорил о том, что передо мной стоит маг. Позади в гавани пылало несколько кораблей, из-за чего мужчина выглядел как только что сошедший со страниц какой-то приключенческой книжки темный герой.

Я слегка попятился, уходя глубже в подворотню, в которую до этого успел заскочить.

— Так кто же ты? — спросил он, делая пару шагов вслед за мной. Его движение рукой, будто он отогнал назойливую муху, — и иллюзия старика-сказителя, наложенная на меня, слетела, будто ее никогда и не было. — Ты обладаешь магией. И ты остался в живых после встречи с одним из этих «мифических» кораблей. Отвечай!

Дальше пятиться я уже не мог. И не потому, что там оказалась стенка или я решил в честном бою схлестнуться с превосходящим меня по силе и знаниям магом (что было бы самоубийством)… Просто он выставил воздушный щит на пути моего отступления, в который я как раз и уперся.

На моем лице появилось затравленное выражение. Видя это, он сделал еще пару шагов вперед, уже считая, что одержал победу…

«Пора!» — скомандовал я себе.

Наверное, он что-то заметил в выражении моих глаз, потому что в последний момент попытался уйти в сторону, параллельно стараясь активировать щиты. Но было слишком поздно — магическая мина, доработанная версия той, которая некогда подорвала мага, нанятого ушлым торгашом, поглотила в столбе пламени слишком самоуверенного противника. И, судя по тому, что воздушная преграда исчезла, его попытка спастись провалилась.

Удовлетворенно кивнув, я стряхнул с ладони остатки пыли в дорожную грязь, что осталась от стержня активатора мины, и потрусил в сторону городской стены, где меня поджидали двое бойцов-орков.

А в голове крутилась мысль о том, что я в этом мире уже почти два года, а так толком с магией управляться и не научился. Что ж, в ближайшее время придется вновь идти «в первый раз в первый класс». Ведь в следующий раз может не быть возможности загодя установить сюрпризы в нужных местах.

Как и было условлено, орки ожидали меня в небольшом трактире, практически прилегающем к крепостной стене. Естественно, на них были амулеты иллюзий — в другом случае их бы сразу же прирезали. Ну не любят в этом мире орков… Так что сейчас парни выглядели как самые обыкновенные, пускай и матерые, наемники.

В городе была натуральная истерия, а потому добирался я дольше, чем рассчитывал, из-за носящихся туда-сюда небольших отрядов стражи, от которых мне приходилось то и дело прятаться в подворотнях. Впрочем, это было даже неплохо — в прошлый раз, когда я добирался до этого трактира, меня три раза попытались ограбить. А сейчас только один раз, и то грабителем оказался какой-то малолетний придурок, так что я, даже не сбавляя скорости, парировал его кинжал своим десантным ножом, после чего вогнал тонкий стилет в сердце. Парень еще не осел на землю, а я продолжил свой путь, по ходу дела оттирая лезвие от крови об оторванный рукав рубашки еще не начавшего даже остывать трупа. При этом в моей душе ничто не шелохнулось, кроме глухого раздражения из-за задержки, пусть даже и такой малой.

М-дя… сильно я изменился, однако. Одним словом, орк и пират. Ну и ладно, зато жизнь нескучная.

Ага, а вот и трактир. Не доходя до него, я просвистел простенькую мелодию, которую любой из футбольных фанатов узнал бы тут же. В ответ прозвучала не менее знакомая мелодия, только на этот раз уже из фильма. Вместе с этим из ближайшего переулка выскользнули тени, которыми оказались орки.

Что ж, все правильно — зачем делать лишние телодвижения и привлекать внимание своими маневрами. Ведь многих бы заинтересовало, куда это на минуту заскочивший благородный ускакал уже в сопровождении двух головорезов. А так… а так все казалось просто: началась стрельба (хотя она для этих мест и непривычна), и наемники двинулись к месту боя — может, какой-нибудь трофей перепадет, — или же просто помародерствовать, что само по себе богоугодное дело. По крайней мере, для бога Покеша, покровителя воров, торговцев и юристов. Вот ведь всегда знал, что это одна братия!!!

— Что у нас?

— Все чисто, коган, — ответил Джокер, который сейчас выглядел как рано поседевший наемник со шрамом через все лицо. — Разведчики докладывают, что в башне все спокойно, — караул сменился как всегда.

— Что ж, прекрасно. Это облегчает нам дело, — усмехнулся я. — Передай остальным о начале третьей фазы. Выдвигаемся.

Пятнадцать минут быстрого шага и две мелкие стычки с вылезшими за поживой шайками — и мы наконец добрались до нашей цели: тумбообразного старого здания, которое по чьей-то нездоровой прихоти называлось башней и являлось городской тюрьмой.

— Вы узнали, где находится пленник? — обратился я к сопровождающему меня орку.

— Да. Он на втором подземном этаже, в самой дальней камере. Сама камера полностью экранирует магию. Причем, по слухам, там когда-то довелось посидеть архимагу, и выбраться ему так и не удалось.

Я присвистнул. Это какой же мощи должны быть наложенные на камеру чары? Хотя какая разница — я ведь все равно магией не собираюсь пользоваться. Хватит и динамита…

— То, что я просил, достали?

Вместо ответа мне в ладонь вложили небольшой мешочек. Развязав тесемки, заглянул внутрь, удовлетворенно кивнул. Вынул хорошо очищенную кость, которая еще совсем недавно была фалангой человеческого пальца, и вставил ее в браслет на правом запястье, где для этого были предусмотрены специальные пазы.

Щелчок подсоединяемого к общей сети плетения встроенного в браслет Камня Силы — и мой облик тут же изменился. Теперь я выглядел как полноватый мужчина в расфранченном камзоле, поверх которого был надет черный плащ.

Сопровождающие меня бойцы исчезли, но их место тут же занял небольшой, в десяток орков, отряд, наряженный в форму городской стражи. Прекрасно.

Я размашистой походкой направился прямо к главным воротам, уверенный в том, что бойцы следуют за мной.

Когда нас увидели со стены, что окружала тюрьму, сначала переполошились и на стены высыпал весь гарнизон. На нас были направлены арбалеты.

Впрочем, они тут же были убраны, как только в неровном свете факелов стало ясно, кто, собственно, прибыл. Да и родственная форма городской стражи успокаивала.

— Виконт, что случилось?! — крикнул со стены начальник тюрьмы.

— Распоряжение мэра! — в ответ крикнул я, для убедительности помахав зажатым в кулаке свитком.

— Открыть ворота! — последовал приказ.

«Очень хорошо. Пункт один выполнен блестяще», — сделал я мысленную пометку.

Я и отряд орков попали во внутренний двор. При этом краем глаза я наблюдал за тем, как арбалетчики сняли болты со своих орудий, а некоторые и вовсе успели даже тетиву спустить. Что ж, это правильно: ведь боя не предвидится, а держать оружие на взводе глупо… по крайней мере, они так думают.

Начальник тюрьмы тем временем уже спустился и двигался ко мне.

— Так что там, виконт?

Вместо ответа я просто отдал ему свиток. Развернув его, он попытался прочитать, что там написано.

— Никак не пойму, что написано. Неужто у мэра секретарь писать разучился? — недоуменно пробормотал он.

— Нет, что вы… — мягко улыбаюсь. — Если хотите, могу пересказать, что там написано.

— Уж сделайте милость… — пробормотал начальник тюрьмы, все еще держа свиток перед собой. Хм, настырный, однако.

— Там написано: приступить к зачистке, — светским тоном ответил я, при этом вскидывая один из пистолей и разряжая его прямо в лицо своему собеседнику через свиток.

В левой руке оказался собрат пистоля, только в него была заряжена картечь, и ее целью была группа стражников, что до этого заинтересованно прислушивалась к нашему разговору. Да, на них были кирасы. Да вот только целился-то я на уровне головы. Вой боли разнесся над башней.

Орки, впрочем, от меня не отставали и, разрядив свои пистоли по ближайшим стражникам, принялись рубить тех, кому картечи не досталось.

Конечно, были еще и арбалетчики на стенах… Да только шестеро снайперов, что засели на крышах самых высоких зданий вблизи от тюрьмы, отлично справились с этой проблемой.

Так что за считаные минуты большая часть гарнизона была уничтожена, а его жалкие остатки укрылись в башне за массивными стенами и прочными дверьми… ненадолго.

Двери, или, точнее, створки (уж очень крупные для простых дверей) были сделаны и зачарованы на совесть. И без тарана или магистра боевой магии их не вышибить.

Все так. Да вот только чары-то защищали от магической атаки, а не от физической. А любую, даже самую прочную, стену можно рано или поздно разрушить.

— Установить заряды, — кивнул я двум оркам, которые исполняли роль саперов. Те еще психи, надо отметить. Ведь кем еще нужно быть, чтобы не бояться связываться со взрывоопасными реагентами, при этом не имея ни малейшей магической защиты?

Четыре металлические блямбы тут же заняли свои места напротив навесов створок. Раздался визг саморезов, которые ввинчивались под воздействием простеньких телекинетических амулетов в мореное дерево преграды, — и вот наконец все готово ко второму акту.

Щелкнули пружинные детонаторы, и на навесы обрушилась вся сила алхимически усиленных термитных зарядов, прожигая их насквозь. Причем, судя по воплям боли, мало того что створки прожгло насквозь, так еще зацепило и кого-то из остатков гарнизона. Отлично — чем больше паники, тем слабее сопротивление.

Дым от пламени развеялся, и мы смогли увидеть, что хоть створки больше и не крепились к стенам, но из-за своей толщины падать не собирались. Что ж, это было предсказуемо.

— В укрытие, — скомандовал я, нащупывая у себя на поясе два глиняных шарика.

Один из них тут же разбился о верхнюю часть преграды. По ней потекла прозрачная, с красноватым оттенком, жидкость. Хмыкнув, я стал поближе возле облюбованного мною укрытия, которое также являлось входом в конюшню, и, размахнувшись со всей силы, прицельно метнул второй шарик в то же самое место. Не дожидаясь результатов своих действий, скрылся за стеной, вместе с этим зажимая уши и открывая рот.

Рвануло основательно. Да и дело было сделано — створки не то что повалило, а снесло и протащило с десяток метров, при этом покалечив еще часть забаррикадировавшихся.