Путь познания

ГЛАВА 35 Мстить надо правильно С применением тяжелого вооружения

Багровый закат великолепно подчеркивал величие мрачной громады древнего замка. Замка, который простоял уже не одну сотню лет. А быть может, и тысячу. Острые шпили этого гиганта, казалось, протыкают само небо, и за них то и дело должны цепляться тучи.

Строение гордо возвышалось над всей немалой долиной, чему способствовал постамент в виде тридцатиметровой скалы, на которой оно и было возведено. Казалось, что это один из древних гигантских черных драконов, некогда населявших этот мир, вновь почтил эту реальность своим присутствием. А придя сюда, не нашел ничего лучшего, как с комфортом расположиться на таком удобном насесте-пьедестале.

А змеящийся с одной стороны серпантин дороги, ведущий к массивным воротам на внушительной стороне, больше всего напоминал небрежно свешенный хвост повелителя небес…

— Красиво излагаешь, Валент, — хмыкнул Аргайл, стоящий недалеко от меня, зорко следя за окружающим миром. — Что это тебя потянуло на высокий слог?

— А? — Я на мгновение оторвался от настройки одного из привезенных с собой артефактов и удивленно уставился на орка. Лишь через минуту до меня дошел его вопрос. А потом потребовалось еще четыре, чтобы сообразить, о чем, собственно, идет речь.

Когда же сообразил — раздраженно поморщился. Опять эти сбои из-за слишком быстрого развития энергетического тела и перегона в него информации. Мозг просто начинает голодать от недостатка информации и начинает вытворять всякую гадость…

Хорошо хоть, что, по утверждениям моего наставника в этом нелегком деле, подобные эффекты должны скоро исчезнуть. Надо лишь выдержать адаптационный период. А это от полугода до трех лет. М-дя…

Придется следить за собственным поведением более жестко, а то еще примут за идиота или, что еще хуже, — безумца. А маг-псих — это такая головная боль для всех окружающих, что подобных индивидуумов стараются прибить сразу, как только обнаруживают. Брр…

— Не обращай внимания, — махнул я Аргайлу. — Это побочный эффект от тренировок — со временем пройдет.

— Ну, коли так… — протянул орк. И тут же поинтересовался: — Ну что там у тебя? Нам здесь еще долго торчать? А то мои ребятки уже заждались… Гнали сюда, понимаешь, как в одно место ужаленные, а теперь ждем непонятно чего…

— Почему же?.. — удивился я в свою очередь, а заодно подумал, что лучше болтать с бойцами, чем бормотать под нос самому себе всякую фигню. — Ждем мы, чтобы солнце окончательно скрылось за горизонтом. А заодно я стараюсь активировать артефакты так, чтобы никто их не заметил… По крайней мере, до того времени, как станет слишком поздно, — вынужден был добавить я, памятуя о раскинутой над всей долиной магической сети. Радует лишь то, что «ячейки» в сети были довольно-таки крупными, а потому, используя парочку специфических амулетов, мы смогли проложить безопасный путь к теперешнему нашему месту базирования.

— И долго еще ждать, пока ты разберешься со своими игрушками? Солнце-то уже почти зашло, — проворчал Аргайл.

— Да, собственно, я уже закончил… — отвечаю, одновременно отряхивая руки от пыли. — Снаряды тащите.

До этого разместившиеся по периметру полянки и глазеющие на мои манипуляции орки тут же резво забегали, подтаскивая тяжеленные коробы, внутри которых, как в обойме, покоились стомиллиметровые снаряды. Поставив на указанные места свою ношу, бойцы рысью поспешили к своим багги, так как больше здесь они не были нужны. Остались лишь я, Аргайл и Буран, которого пришлось взять с собой (хорошо хоть, что броня для зверя была изготовлена больше года назад)… а еще три металлических скелета жукообразных монстров из преисподней. По крайней мере, именно так можно было подумать, глядя на собранные мною конструкции.

Четыре тонкие многосуставчатые лапы, оканчивающиеся четырехпалыми стопами, пальцы которых развернуты по отношению друг к другу под углом в девяносто градусов, тем самым образовывая натуральный крест. И несмотря на изрядную длину конечностей, сами туловища у этих чудищ были небольшими, где сквозь ребра было видно множество различных артефактов, спаянных в единое целое. С одной стороны эту издевку венчала голова-блин с шестью хрустальными глазами и без какого-либо намека на рот. И как окончательное издевательство над природой и любыми законами симметрии — металлические скелеты имели толстые, трехметровые, состоящие из какой-то решетки полые хвосты.

— Как тебе наш главный козырь в этом бою? — с улыбкой интересуюсь у Аргайла. Тот лишь молча сплюнул, тем самым выражая свое «фи» дизайном моих крошек. — Ну-ну… Не надо быть таким противоречивым. Сейчас мы все поправим…

И я поправил, послав ключ-активатор на управляющие контуры артефактов…

Жуки-големы вздрогнули всеми конечностями, после чего медленно и как-то неуверенно поднялись на ноги. Поводив своими блинами, заменяющими головы, и уставившись на меня, замерли в ожидании новых приказов.

Получив очередное подтверждение, мои милые монстрики окончательно пришли в рабочее состояние, а потому тут же начали действовать.

С тихим, но постепенно нарастающим гулом заработали встроенные в их туловища артефакты. А из-за переполняемого их накопители количества энергии часть плетений проявила себя в материальном виде зелеными всполохами. Поляна тут же приобрела зловещий вид.

Слегка дрогнула под ногами почва, и големы начали медленно опускаться в образовываемые под ними воронки, земля из которых тоненькими ручейками стала, как живая, покрывать их самих, тем самым делая монстров более внушительными и жуткими.

А когда наращивание «мяса» завершилось — сработали встроенные узконаправленные философские камни, в одночасье сделав мягкую землю невероятно прочным камнем… Конечно, до алмаза ему было ой как далеко, но и простым оружием эту пакость теперь фиг прошибешь.

И через шесть минут тридцать семь секунд в этом мире появились первые легкие, готовые к бою автоматические дальнобойные пушки.

Так и оставаясь в образовавшихся кратерах, которые теперь заодно послужат и дополнительной защитой, големы достали своими хвостами короба со снарядами. Или если быть более точным, то специальными пазами на них. Раздались щелчки, и хвосты-пушки неспешно приняли свое боевое положение над туловищами наподобие скорпионьих хвостов.

Активация големов произошла штатно, а потому мое присутствие здесь больше не нужно. Дальше справятся поселенные внутри артефактов духи. Кивнув Аргайлу, я направился в сторону багги.

Чтобы быстро преодолеть лесную полосу в сто метров, за которой начиналось поле с замком по центру (видать, еще давным-давно вырубили деревья, чтобы враг не мог подкрасться незаметно), пришлось потратить одноразовый артефакт из прихваченных с собой. Фактически это был аналог одного из четырех артефактов, установленных в городе под поместьем. Только этот имел более узкий конус действия.

Что, впрочем, не делало его менее разрушительным.

Его активация произошла одновременно с первыми залпами големов-пушек, оставленных вне пределов досягаемости противника. Над нами пролетели три сияющих звездочки, при этом издавая такой знакомый по фильмам свист падающих снарядов… А следом такой же знакомый и мощный грохот взрывов.

Активированный вслед за этим артефакт создал настоящую, шириной в двадцать метров, просеку в строю корабельных сосен, тем самым давая нашим багги простор для маневра.

Жители замка еще толком не пришли в себя, когда водители машин, следуя отданному накануне распоряжению, устроили своеобразную карусель вокруг цели. Почему своеобразную? А потому что все-таки поле вокруг вражеской цитадели было не идеально ровным, и легкие машинки, несмотря на внушительный вес пассажиров, то и дело норовили подпрыгнуть повыше. Да и о дежурных магах, которым по протоколу положено быть в боевой готовности, не стоит забывать. Они, взбежав на целые участки стен, то и дело кидали всякую низкоуровневую, но оттого не менее смертельную магическую пакость на пути у багги. Так что я, наверное, ошибся, назвав маневры моих орков каруселью. Тут скорей уж больше подходит понятие «американские горки».

Так что очень скоро окрестности замка из-за всех этих действий стали очень хорошо освещенными. Ведь наши пушки и не думали прекращать ведение огня. Как-никак снарядов я прихватил изрядно. А все потому, что наклепать их оказалось довольно легко. Единственным недостатком была необходимость установки Камней Силы в виде сердечника. Ведь все-таки это мир магии, а значит, подобное старинное место не может не быть хорошо защищенным соответствующими чарами. Блин, да тут даже на камни, метаемые катапультами, перед самим выстрелом накладываются разные заклинания. Вот и пришлось устанавливать такую оригинальную начинку. Она, по крайней мере, действенна.

Иное дело стрелы — для них ячейки кинетического щита, раскинутого над любым замком, достаточно большие. Почему? Очень просто — попробуйте сплести, а потом и поддерживать в рабочем состоянии защитный полог над какой-нибудь каменной громадой с сетью диаметром меньше десяти сантиметров. А посему со стороны обороняющихся смертность от ручного стрелкового оружия вроде того же лука или арбалета (гы-гы, а ведь против правды не попрешь) гораздо больше, чем от стационарного.

Но что-то я ушел в дебри местной тактики военных действий. Как-никак сейчас у меня одни боевые действия, и думать о самой тактике проблематично. Особенно если перед тобой постоянно взрывается какая-нибудь гадость.

Увернувшись в очередной раз от «приятного» сюрприза, присланного со стороны замка, я отдал команду через переговорные амулеты остальным водителям багги. Короткая пауза на активацию систем — и вот из небольших прямоугольных коробов, установленных на крышах наших машин, вылетают десятки ракет и устремляются в сторону замка.

К сожалению, треть из посланных в «подарок» снарядов была тут же перехвачена оклемавшимися от внезапной атаки магами. Еще треть завязла в щитах цитадели. Но и оставшихся снарядов хватило, чтобы преодолеть защиту и сдетонировать над главным двором замка, заодно выступавшим и в роли плаца.

А потом последовал леденящий душу крик боли десятков умирающих в жутких муках людей. Нет, ракеты не несли какого-либо смертельного заклинания. Все было более прозаично — в боевых частях артефактных снарядов находилась обыкновенная, пускай добытая и усиленная при помощи алхимии, серная кислота.

Я не злой, а просто злопамятный.

Что? При чем тут посторонние, пускай и служащие моему обидчику? Хм… а то, что они стоят у меня на пути, оправданием применяемых мер считается? Нет? Ну и пусть…

Когда кончились ракеты, пришла очередь автоматических пулеметов, установленных сзади по центру крыши, аккурат между ракетными коробами.

Взвыв сервоприводами на магическом питании и развернувшись в сторону оскалившихся зубьев крепостной стены, пулеметы открыли огонь. Два снаряда в секунду пускай и не очень быстро, но по местным меркам — запредельная скорость. К тому же каждый снаряд, даже если и не находил своей жертвы, то вырывал хороший такой кусок каменной кладки. А значит, уменьшал и размеры возможных укрытий. В подтверждение этого со стороны замка то и дело раздавались крики раненных осколками.

Во всем этом меня больше всего раздражала необходимость кружить, как какому-то волу вокруг своей жертвы, и то и дело наносить мелкие, но в будущем смертельные укусы слишком сильной жертве. С большим удовольствием я долбанул бы с приличного расстояния чем-нибудь поубойней. Благо склепать какой-нибудь кластерный артефакт из готовых деталей мне уже хватает навыков. Но, к сожалению, это невозможно. Ведь чего стоит обороняющимся перевести энергию на защиту лишь одного участка стены? Да вообще-то нужно лишь желание… И стучись потом до полного… хм, заворота мозгов… Вот и приходится колесить.

Радует лишь то, что мины в этом мире есть только у меня… ну, быть может, еще и у гномов. Но в этом не уверен, так как к бородатым пока что не спешу наведываться с агрессивными переговорами. А потому мне и неизвестны их методы борьбы с агрессорами на собственной территории. Хотя надо будет уточнить этот момент у Таллера. В общем, как бы то ни было с гномами, но сейчас я могу спокойно вздохнуть по поводу отсутствия у местных такого понятия, как минное поле.

Подобная карусель на выживание длилась в общей сумме около полутора часов, пока наконец не сдетонировали стационарные накопители замка. Все-таки моя сумасшедшая идея себя оправдала.

Мысль была проста — родовое гнездо древнего рода аристократов априори должно быть хорошо защищено. А значит, и накопители должны быть качественными, с возможностью постоянной подпитки как от окружающей энергии, так и от внешних источников. Одним из таких источников являются и заклинания, посылаемые противником. Пускай лишь часть маны из вражеских чар поглощается, при этом львиная доля уходит на саму компенсацию негативных последствий, но все же…

Вот опираясь на эту мысль, а также на то, что, скорей всего, накопители в таком месте должны быть если не полны под завязку, так близки к этому, я и действовал. Ведь как упоминалось раньше — в снарядах, которыми стреляли големы, сердечниками служили Камни Силы. То есть фактически чистая, со стихийным окрасом, энергия. Так что почти вся она уходила в накопители. И вот тут-то и срабатывал просчет, или, как сказал бы любой земной программист, «баг» в плетении накопителей. А именно — в стационарном режиме излишки просто бы стравливались в окружающую среду. Но ведь фишка была в том, что вся защита сейчас находилась в боевом режиме. То есть работал принцип «много энергии не бывает»…

Как оказалось — бывает.

Вот и вышло, что, не имея возможности истощить накопители замка в допустимые сроки, я их просто перегрузил, в результате чего те феерично сдетонировали.

Да… Вышло очень красиво, когда все три накопителя по очереди взорвались, из-за чего над замком образовалось натуральное северное сияние.

Первым сдетонировал накопитель, расположенный в самой высокой башне, который подпитывал защитный полог вокруг цитадели. Его разрушение, кроме уже упомянутого сияния, обрушило саму башню, а вместе с ней и часть уже и без того потрепанной крепостной стены. Это уже не говоря о покалеченных осколками, которые неминуемо образовались при таком-то взрыве.

Аналогичная ситуация произошла и со вторым накопителем. Отличие было лишь в том, что он находился в подвале другой башни, из-за чего оная сложилась, как картонный домик, внутрь самой себя. Все-таки накопители, предназначенные для обороны, окрашивают накапливаемую энергию в «земной» оттенок, так как именно эта стихия лучше всего для удерживания позиционной защиты. И как результат — строение прямо-таки втянуло в образовавшуюся воронку. Естественно, с очередными жертвами.

Третий накопитель находился под главным строением. Так сказать, под сердцем замка — жилыми помещениями. Особых видимых результатов не было. Разве что в нескольких местах ощутимо просела земля. Но я не сомневался, что большая часть подземелий и подземных ходов, что просто-таки должны иметь здесь место, оказалась либо разрушена, либо заблокирована обвалами. В том числе и все три тайных выхода, что были обнаружены орками, снабженными очередным моим детищем.

А все почему? А потому что в очередной раз сработала косность мышления магов. Нет, они ребята очень даже сообразительные, только вот очень редко залезают в те области стихий, к которым у них нет Дара. Ведь тут как — если надо искать подземный ход, зовут геоманта или же, на худой случай, некроманта. Но никогда не мага Воздуха. А зря. Та же эхолокация очень хорошо действует даже под землей. Пускай и на небольшом расстоянии.

Но чтобы знать о ней, надо хотя бы разок препарировать летучую мышь. То есть быть магом Жизни.

Нет, конечно, есть и такие линейки — Жизнь-Воздух. И даже треугольники с прибавкой в виде Земли… В академии таких ровно трое.

Да только никогда они не додумаются до такого по одной банальной причине: никогда не применят стихию для выяснения чего-то там в другой, фактически противоборствующей избранной.

Вот и получается, что хорошо защищенный от сканирования Землей или Смертью при помощи натыканных на всем протяжении амулетов тоннель легко обнаруживается Воздухом.

Жаль только, что воспользоваться таким ходом нам было не дано. Пускай входы были обнаружены, но вот что делать с защитой, навороченной на них, — я просто не знал. Разрушить-то мог… да сделать это тихо — никак.

Покрутившись еще минут двадцать вокруг замка и убедившись, что больше магов не осталось (или они постарались затаиться перед неизвестным оружием), мы, поднявшись по серпантину дороги, остановились перед поднятыми вратами, от которых нас отделяло добрых пятнадцать метров пустоты. А падать с довольно-таки приличной высоты никто из нас не хотел. Так что вновь пришлось поработать пулемету (или все же правильней сказать, противотанковой винтовке — калибр-то как раз подходит). Восемь выстрелов, по три из которых ушли на пробивание толщи настила подвесного моста, а еще по одному на окончательное отделение цепей, — и вуаля! Путь почти свободен.

Почему почти? Да потому что ворота-то никто открыть нам и не подумал.

Ну да ладно — мы не неженки, сами откроем. Или проломим…

Повинуясь моему приказу, один из орков выскочил из багги и, встав на колено, вскинул на плечо практически современный аналог гранатомета «Муха». Только в местном исполнении и с поправками на местные реалии в виде пресловутой магии.

Выпущенный снаряд прямо-таки снес створки внутрь двора замка. Все-таки неоднократно зарекомендовавшее себя с самой хорошей стороны заклинание, усиливающее кинетическую силу любого удара, вновь доказало, что новое его исполнение не с дробящим оружием, а скорей уж с колющим, дает просто невероятный эффект. Особенно если артефактная ракета при ударе раскрывается эдаким зонтиком, из-за чего точек поражения цели получается не одна, а целых двадцать одна.

Дальше было почти неинтересно — влетев в развороченный двор, орки тут же профессионально взяли под контроль прилегающую территорию, а потом согнали в одну отупевшую от страха толпу жителей замка. В этом им немало помогали мои «револьверные» жезлы, которые уже окрестили «флейтами» (почему именно так, спрашивать надо не у меня, а у самих орков).

В нескольких местах были попытки оказать сопротивление. Но это ничем положительным не кончилось. Для обороняющихся. Там, где засели слишком большие силы, — летели гранаты. Там, где можно было обойтись малой кровью, — получали ослабленными плетями различной стихийной окраски, создаваемыми все теми же «флейтами».

Единственной проблемой остались верхние этажи донжона, где укрылась уцелевшая часть насолившего мне благородного семейства. В чем им немало помогал, наверное, последний из выживших маг.

Была, конечно, мыслишка пальнуть в потолок из «Мухи». Но… видимо, остатки совести не дали мне угробить вместе с непосредственными обидчиками их детей и женщин.

Потому выдвинул засевшим в донжоне ультиматум. Либо они сдаются — и тогда женщин и детей я щажу. Либо… ну вы видели, что случилось с вашим замком.

Как ни странно, те на удивление быстро сдались. И вскоре я выяснил причину: вся мужская часть аристократического рода, то есть глава, его сын (тот хряк, из-за которого, собственно, все и началось), а также пара зятьев, отправилась в мир иной еще при штурме (или правильней сказать — бойне?).

Зато в живых остались все женщины. Причем среди детей также не обнаружилось никого с, так сказать, игрек-хромосомой.

Задумчиво осмотрев стоящую передо мной толпу, я первым делом потребовал от уцелевшего мага Клятвы на Крови на отказ от какой-либо мести или преследования с его стороны. Конечно, формулировка была другая, но смысл сводился к одному — ему лучше забыть обо всем здесь происшедшем, если не хочет чтобы сама магия разорвала клятвопреступника на самые мелкие клочья.

После чего занялся простыми смертными.

Здесь было одновременно проще и сложнее.

Эх… Как ошибаются те, кто считает, что магия Жизни самая безобидная из отраслей магии. Ведь в ней, как в ее противоположности — магии Смерти, или, проще говоря, некромантии, есть куча разделов. Причем многие разделы совпадают — магия Плоти, Кости, Духа… и ах да… Крови.

Именно последнюю сейчас я и собирался применить.

Пока орки добросовестно сливали с каждого уцелевшего немного крови в немаленькую такую бадейку, я занимался тем, что впервые чертил, или, если быть более точным, — при помощи магии Земли рыл контуры невероятно сложной гексы. Хорошо хоть кое-какие наработки в этом направлении уже были.

Спустя полтора часа все было закончено. Кровь побежденных с некоторыми добавками была залита в гексу, люди построены вдоль стенки и надежно контролировались орками, а я стоял в центре своего «творчества» и заканчивал читать последние слова заклинания.

Вообще-то это самое заклинание я раздобыл в закрытом отделе Академии. В этом мне помогли мои вездесущие малыши големы-паучки, которые оказались намного продуктивней любого информационного вора. Это заклинание привлекло меня своим названием. Уж очень оно было коротким и лаконичным. А именно — Забвение.

Когда же я изучил его более глубоко, то нужно признать — ощутил трепет. Заклинание было создано каким-то гениальным высшим вампиром. Оно, используя родовую кровную связь, подключалось к инфополю самого мира и видоизменяло его. Или если быть точнее, изменяло воспоминания о чем-то у всех, кто хоть как-то был связан с вещью или предметом. Или даже с разумным. Это действовало на все и вся, кроме тех, кому сам заклинатель позволял сохранить память о происшедшем.

Кстати — умер вампир, как и любой другой непризнанный гений, по вполне естественным причинам. Если таковыми можно считать пятерых боевых магов-магистров, присланных по его душу.

С последними произнесенными мною словами заклинания кровь в гексе враз вскипела, а потом и вовсе вспыхнула.

Собственно, на этом визуальные спецэффекты и закончились. А потому мы быстро погрузились в багги и на максимальной скорости покинули это место. Естественно, не забыв прихватить с собой все более-менее ценное. Позади нас остался полуразрушенный замок с находящимися в нем в трансе людьми. Они только через час придут в себя и ничего не будут помнить о каком-то там маге, пускай и очень гениальном или очень безумном — это с какой стороны посмотреть.

Зато будут помнить о привычных для высшей аристократии дрязгах и невероятно наглом налете каких-то наемных магов.

Впрочем, даже не проведи я этого ритуала — опасаться, по большому счету, было нечего. Все-таки учиться мне в академии оставалось год-два. Ну, быть может, три, если пожелаю получше узнать кое-какие нюансы. А дальше — все, вольная жизнь и самообучение… на благо клана.

Но что-то я отвлекся. Так вот теперь, когда родовитое семейство оказалось без мужчин, его быстро растащат на куски те, кто раньше сообразит жениться на оставшихся в живых женщинах рода.

Последнее, что мы сделали, прежде чем окончательно покинуть это место, — это забрали уже скинувшие свою алхимически созданную броню големы-пушки. После чего… нет, не вернулись в академию. А двинулись на север, к горам. Точнее, две машины с погруженными на них «костяками» големов и трофеями отправились назад, в Нарлиш: оставшихся двух машин с бойцами будет больше чем достаточно для моей затеи.

По большому счету, они были нужны мне для большей представительности, нежели для ведения боевых действий. Все-таки семь лбов под два метра роста, да к тому же видно, что бойцы не из последних, — неплохое подспорье для решения любых недоразумений мирным путем.

Зачем мне к горам? Ну… мне нужен материал для исследований. А ближайшие представители нужной мне расы проживают именно около горного массива, который заодно служит границей между королевством Диракиа, где и находится академия, и еще двумя смежными государствами — Валосом и Соросом.

И кстати, это были не гномы…