Путь сквозь тень

Глава шестнадцатая

— Этого не может быть, — выпалил я прежде, чем успел подумать, и явно зацепил этим Нкиру.

— Наши источники не врут, — мягко ответил Дезмонд вместо неё. — И я лично настоял, чтобы информацию перепроверили дважды.

— Какую информацию? Откуда?

— Имени агента, уж прости, называть не буду, да оно тебе ничего и не скажет. Но у него есть регулярный доступ к архиву городской канцелярии, где он и обнаружил запись о Кассандре Зервас. Семь месяцев назад она была схвачена при попытке проникновения в запретную зону Ордена Священной Крови. Схвачена и передана в руки инквизиции.

— Я слышала, что Зервас — могучий маг, — сказала Нкиру, тоже смягчившись. — Не только с твоих слов, слухи о ней ходили многие годы. Но Орден никого не выпускает из своих лап, а семь месяцев — более чем достаточно, чтобы выпытать из человека все возможные тайны. Выпытать и убедиться, что он больше никогда не заговорит.

— Она могла сбежать, — упрямо сказал я.

— Тогда бы в архиве канцелярии появилась соответствующая отметка, — покачал головой Дезмонд. — Инквизиция — раковая опухоль на теле Империи, но святые отцы умеют признавать свои ошибки и не замалчивают подобные промахи. Она не сбежала. Никаких шансов.

Я переводил взгляд с Нкиру на Дезмонда и не понимал, что происходит. Кассандра была жива, иначе кто бы научил меня «Пути сквозь тень», кто бы выдал квест? Я даже не запорол его, ещё оставалось немало времени! Её не могли… она…

Так, стоп. Какие к чёрту семь месяцев?

Я сбежал «Путём сквозь тень» из пещеры Сердца несколько дней назад, и заклинанию меня лично обучила Кассандра. Не во плоти, правда, в виде «тени, которую отбрасывает другая тень», но будь она мертва, задание звучало бы совсем по-другому. Похоронить с почестями, например. Или выполнить последнюю волю. Но в квесте всё ещё было написано «Ваша наставница хочет, чтобы вы воспользовались полученными знаниями и нашли её в столице». Знаниями я воспользовался, теперь дело за малым.

— Она жива, — теперь совершенно уверенно сказал я, подняв глаза на Нкиру и Дезмонда. — Она говорила со мной через Изнанку совсем недавно.

Мои собеседники переглянулись.

— Я о таком не знаю, — слегка пожала плечами Нкиру. — Сколько теневик может просидеть в Изнанке?

— Долго, — сказал Дезмонд после небольшой паузы. — Относительно долго. Ученик — пару дней. Мастер — месяц. Кажется, рекорд был полтора, но это надо перепроверить…

— Вы о чём? — влез в разговор я, и они оглянулись на меня с видом, будто только вспомнили о моём существовании.

— Теневи… Умбры могут не только проходить сквозь тень, чтобы куда-то переместиться, — пояснил Дезмонд. — Изнанка даёт им убежище, но тело остаётся тут. Ты не в курсе?

Кассандра о таком действительно не рассказывала, но, кажется, что-то подобное упоминал Маэстус. Только было это бог знает когда, так что я отрицательно покачал головой.

— Паршивое убежище, как по мне, — продолжил он. — Телу не нужно есть и пить, но если его найдут, то могут делать что душе угодно. Даже убить, без проблем. Так что обычно умбры заранее прячутся так, чтобы не нашли.

— Или тянут время, если попали в плен, — пробормотал я.

— Есть и такой вариант.

Я вспомнил предпоследний разговор с Кассандрой, когда она отправила меня в гробницу Фраата III за информацией из безымянного фолианта. Говорили мы как раз в Изнанке, причём в отличие от меня она там устроилась вполне неплохо. Но если бы она в самом деле сбежала от инквизиции, то не поленилась бы пройти Путём ко мне лично, а не наставлять в ускоренном режиме на правах тени. Её действительно поймали семь месяцев назад. И всё это время она просидела в теневом убежище. Абсолютный, непревзойдённый рекорд. Но любой рекорд рано или поздно подходит к концу.

— У неё кончается время, — прошептал я. — Она и так скрывалась в Изнанке слишком долго.

Таймер задания «Невозможная встреча» показывал 244 часа. Чуть больше десяти дней до того момента, когда душа обессиленной Кассандры Зервас вернётся в её измученное тело. До момента, когда святые отцы инквизиции наконец смогут взяться за неё как следует, узнать все возможные тайны и наконец расправиться с одной из величайших чернокнижниц этого мира.

Но пока что она ещё жива.

— Я должен найти…

— Нет, — просто сказала Нкиру. Я с изумлением воззрился на неё.

— Я же не договорил.

— Найти способ, чтобы попасть в Орден. Найти, где держат наставницу. Освободить её и проследить, чтобы она выжила. Я ничего не упустила?

На удивление, это было именно то, что я собирался сказать. Практически слово в слово.

— И мой ответ — «нет».

— С чего бы? — спросил я более резко, чем собирался.

— С того, что это самоубийство. И не только для тебя, — вставила она, когда я открыл рот, чтобы напомнить о своём бессмертии. — Для нас в том числе. Таверна и арена — всё, что у меня есть. Если в Ордене поймут, что мы помогали чужаку, они сотрут нас с лица земли.

— Но они же не поняли до сих пор!

— Потому что ты не совал нос в их дела.

Я запнулся, пытаясь подобрать новое возражение, но сходу в голову ничего не лезло. Нкиру права — инквизиция была прямо-таки одержима чужаками, если брать Вильгельма Аккома как обычный пример. В Ламитерне меня вычислили на раз-два, несмотря на маскировку и помощь Эми. Но одно дело, когда я рисковал своей непробиваемой башкой, а другое — когда подставлял других. Я-то воскресну, как ни в чём не бывало. Они — нет.

Но кто тогда спасёт Кассандру?

— Слушай, — сказала Нкиру очень мягко. — Ты здорово выручил нас с водой, это стоит любых денег и сверх того. Оставайся в «Приюте» столько, сколько захочешь, еда и питьё — за наш счёт. Но если ты только подумаешь связаться с инквизицией, я лично оторву тебе голову. Без малейшего удовольствия. Понимаешь?

Судя по всему, она не шутила. Я кивнул в знак понимания.

— Терять близких всегда тяжело, — добавила она. — Как и подводить тех, кто на тебя рассчитывает. Но иногда надо уметь отступать. Отдохни, выспись. Утро всегда право.

Она тяжело поднялась из-за стола, и я понял, что этот разговор также не принёс ей ни малейшего удовольствия. Я последовал её совету, намереваясь провести в «Приюте» хотя бы эту ночь, а дальше действовать по обстоятельствам. Очевидно, я могу найти другое место для ночёвки, но как без помощи Нкиру и Дезмонда проникнуть в Орден, я представлял себе слабо. Палатин был огромен, а столь опасного преступника, как Кассандра наверняка держали в тайном и хорошо охраняемом месте. Не имея связей и информаторов я в жизни не узнаю, где оно.

Полчаса назад у меня была надежда, а теперь всё надо начинать с нуля.

— Ардор, — негромко окликнул меня Дезмонд, когда я уже ставил ногу на первую ступеньку лестницы, предвкушая сон в своей каморке. — Задержись у нас ещё на денёк. Завтра увидишь, как сражаются финалисты Шанса, и поверь, там есть, на что посмотреть.

Я что-то проворчал в ответ, не очень понимая сути предложенного, но слишком сонный, чтобы возражать. Утро всегда право, да? Тогда и этот вопрос можно решить с утра.

На этот раз меня никто не будил, и я проспал чуть ли не до полудня. Сонно натянул на себя облачение наёмника — оно было идеально выстирано и аккуратно уложено на стул рядом с кроватью. Несколько секунд колебался, не захватить ли сразу с собой заплечный мешок с пожитками, но рассудил, что могу подняться за ним и после завтрака.

План действий отсутствовал. Справедливости ради, если бы не помощь Уилла, я бы в любом случае начинал квест с нуля, но тогда я ещё не представлял реального масштаба поставленной Кассандрой задачи. Десять дней на то, чтобы найти в необъятном городе тайную тюрьму Ордена, придумать гениальный план спасения Кассандры и осуществить его без сучка и задоринки. Даже если бы мне дали десять недель, то не факт, что я бы уложился.

— Для персонажей двадцатого уровня и выше, ага, — буркнул я себе под нос, садясь за свою бочку в углу зала в ожидании завтрака. Настроение было отвратительное, и неуклонно продолжало падать.

Минут десять спустя улыбчивая девушка, имени которой я так и не узнал, принесла мне миску дымящейся каши. Завтрак пах великолепно, но вкусом меня удивить, увы, не мог. Я поблагодарил работницу и уже взялся за ложку, как вдруг она наклонилась и шепнула мне на ухо:

— Выступление начинается за час до заката. Третья дверь налево, стучать так.

Она опустила руку и отбарабанила по столу незамысловатый ритм костяшками пальцев. Я неуверенно кивнул в ответ, и вскоре остался один на один со своим завтраком.

Выступление, очевидно, означало тот самый финал отборочного тура, что вчера рекламировал Дезмонд. Ждать до заката, а затем наблюдать за представлением было равнозначно потере целого дня. Если я решил спасать наставницу своими силами, уходить надо было прямо сейчас, чтобы не подставлять «Приют путника» под удар. На счету может быть буквально каждая минута.

И всё же… Что-то эдакое было в голосе Дезмонда, когда он просил меня задержаться. Не знаю, что именно. Допустим, он мог указать мне в нужном направлении, но какой смысл тянуть резину?

— Мне бы поговорить с Дезмондом, — обратился я к той же девушке, когда она пришла забрать мою миску. К моему разочарованию, она отрицательно помотала головой.

— Мастер Дезмонд готовится и никого не принимает.

— Да мне бы на минуту…

— Никого. Не принимает, — отчеканила она не хуже Кёльколиуке, сердитым взглядом ясно давая понять, что с ней разговор тоже окончен.

Я вздохнул и смирился. Самостоятельно найти, где «мастер Дезмонд» готовился к вечернему шоу, пожалуй, было проще, чем блуждать по Палатину в поисках орденских застенок. Только станет ли он со мной говорить, если я вломлюсь к нему в разгар подготовки?

Почему-то я представил, как Дезмонд в безупречном фраке и галстуке-бабочке репетирует речь перед зеркалом, как заправский конферансье. И тут в гримёрку вламываюсь я, он оборачивается с лицом, переполненным возмущением и гонит меня в шею. Нет, так дело не пойдёт.

Придётся пойти на компромисс. Сегодня я иду на разведку и узнаю город получше, вечером смотрю представление гладиаторов и беседую с Дезмондом. Затем сразу забираю вещи и отправляюсь на поиски другой таверны, желательно самой занюханной из всех возможных, которую будет не жалко подставить под гнев Ордена. Строго говоря, такой участи не заслужил бы и притон, основанный урками из банды Тараканов, но какой оставался выбор?

Перед походом у меня было лишь одно незавершённое дело — совсем крошечное.

Мрачный жнец

Условие: Убейте сто или больше живых врагов менее, чем за час.

Награда: Ваши заклинания школы смерти работают эффективнее на 20% против живых существ любого уровня.

Я не выдержал и расхохотался, вызвав на себя недоумённый взгляд работницы. Теперь она явно посчитает меня за психа, но что поделать? Я как наяву услышал возмущённый крик Маэстуса: «Говорил тебе, идиот, становись некромантом! Некромантом!» Первое достижение, которое без подвохов повышает урон, и как раз той школы, откуда я взял лишь пару утилитарных спеллов.

Впрочем, всё могло быть ещё смешнее. Я мог бы и вовсе отказаться от смерти на десятом уровне, а затем получить достижение.

Палатин был разделён на двадцать кварталов, которые пересекались между собой по абсолютно непонятным для меня принципам. В одной из лавок я приобрёл карту и немного пообщался с хозяином, но ясности это не прибавило. С торговым кварталом и рынком вопросов не возникало, «храмовый квартал» и «военный квартал» также были понятны без объяснений, но как трактовать «сонный квартал», «шумный квартал» или «серый квартал»? Лавочник уже болтал с новыми клиентами, и я не хотел задерживаться, чтобы не привлекать лишнего внимания.

После пары часов блужданий и расспросов ситуация прояснилась. Торговый квартал врезался в «шумный», частью которого был Великий Амфитеатр и другие заведения для развлечений, поменьше масштабом. Арены, цирки, ипподромы, любые массовые зрелища на любой вкус. Удивительно, что при таком разнообразии народ ещё и заглядывал в подпольные арены.

Заведение Нкиру находилось на краю «сонного» квартала, если переводить на термины Земли — спального района. Там было больше всего таверн, трактиров и ночлежек, а также жилых домов, в том числе «многоэтажек» до пяти этажей, с полноценными квартирами. Я знал, что квартиры существовали и в древнем Риме, но эти были заметно более современными. Прогресс в Железной империи шёл по очень странной траектории, объединяя в себе вещи и явления как из начала цивилизации, так и из века эдак XIX-го.

«Серый» квартал относился к фабрикам и заводам, он располагался на северной окраине города и занимал столько места, сколько хватило бы на пару городов поменьше. Мне объяснили, что обычно ветер дует на север, ограждая жителей Палатина от производственного смога, но бывают и исключения. В такие дни не каждый осмеливался выйти на улицу.

Лодочный квартал — тот, что примыкал к реке, разрезающей город на две неравные части. Дубильный квартал — на ещё большей окраине, чем «серый», примерно по тем же причинам. Ритуальный квартал — похоронные заведения и необъятное кладбище. Чистый квартал — бани, бани и ещё раз бани.

Вечный квартал — резиденция самого Нергала, как раз та часть города, отделённая рекой под названием Альбула от основного Палатина. Ограждённый стеной метров эдак в пять в высоту, охраняемый элитными легионами, столица в столице. Доступ туда имелся лишь у посвящённых и прислуги, а большая часть обитателей Вечного квартала и вовсе не покидала его пределы всю свою жизнь.

Если Кассандру заперли там, мои шансы на её спасение только что упали до нуля.

Столица всё ещё была громадной, но теперь в ней вырисовывалась какая-то система. Карта Палатина покоилась в заплечном мешке, но при желании я мог без проблем нарисовать её у себя в голове. То ли свойство моего «чужачества», то ли побочный эффект высокого интеллекта, так или иначе — эффект удобный. Если понадобится бежать, я не заплутаю.

А вот в том, что касалось непосредственно продвижения квеста, прогресс был мягко говоря невелик. Мысль припереть к стенке низкоуровневого служителя Ордена и поговорить с ним по душам я отбросил сразу. Во-первых, адептам и служкам вряд ли сообщали что-то важное, во-вторых, дознаватель из меня был никакой. Хуже, чем никакой. Допустим, у меня даже получится выжать из бедолаги какой-то минимум сведений, а дальше что делать? Убивать? Отпускать с извинениями, чтобы его потом замучили и убили свои? Нет, это настолько не мой метод, насколько вообще возможно. Оставим допросы для святой инквизиции.

«Мой» метод, метод чернокнижника, предполагал расспрос мёртвых без серьёзного ущерба для живых. Раз уж я не отказался от некромантии, можно было поискать на городском кладбище могилы погибших от рук Ордена и поискать в их памяти улики с помощью «Последнего вздоха». Долгая затея, предполагающая осквернение могил, но лучше уж так. Если не найду альтернатив, займусь этим завтра.

Солнце опускалось всё ниже, и я был вынужден вернуться в «Приют путника», чтобы не пропустить шоу. Народу было не протолкнуться, за обслуживание отвечала незнакомая темноволосая женщина, которая, впрочем, слегка мне кивнула, когда я без лишних слов направился к двери за стойкой. Пройти по коридору, третья дверь налево. Заперто, понятное дело. Я поднял руку и отбарабанил костяшками пальцев нужный стук.

Арена Шанса располагалась глубоко под землёй — я бы сказал, примерно на уровне Парилки, хотя широкая винтовая лестница, которая вела туда из таверны, показалась мне заметно удобнее. В центре большого помещения на полу был очерчен меловой круг, диаметром метров в семь, по краям которого стояли четыре высоких подставки с ярко горящими факелами. Ни решётки, ни ограды, ни даже верёвки, отделяющей арену от публики.

Почти всё пространство вокруг круга заполняли зрители — в основном они стояли, но кто-то и сидел на специально приподнятых рядах у стен зала. На глаз их было сотни три, может и больше. Похоже, я прибыл чуть ли не последним, и кое-как протиснулся поближе к рингу. Как ни странно, меня пропустили без особого недовольства.

Я был готов ждать, но ждать не пришлось.

— Братья и сёстры! — взревел из ниоткуда знакомый голос, перекрывая гул толпы. — Добро пожаловать на финал отбора ВЕЛИКОГО ШАНСА!!

Публика одобрительно взревела в ответ, и неожиданно расступилась как вода, пропуская в круг ослепительно улыбающегося Дезмонда. На нём, как ни странно, вовсе не был надет фрак и галстук-бабочка. Он сменил свою обычную неприметную одежду на полный комплект лёгкой боевой брони: кольчугу с нашитыми поверх металлическими пластинами, которую прикрывал плотный тёмный плащ. Раньше ближайший помощник Нкиру выглядел, как человек, способный выжить в трактирной потасовке. Сейчас — как тот, кто мог выйти против троих легионеров и остаться победителем. Чёрт, даже его уровень изменился! В его обычном антураже табличка показывала цифру «5», теперь — «24»! Эту дурацкую систему может обмануть кто угодно!

— Шанс не судит нас, как богатых и бедных! — продолжал Дезмонд, неспешно прохаживаясь внутри круга. Чтобы «держать» толпу, ему не был нужен никакой микрофон.

— Шанс не видит знатных и безродных! Шанс не делит на имперцев и чужеземцев! Шанс не предпочитает мужчин или женщин! ШАНС ЕДИН НА ВСЕХ!

«Шанс един на всех! Шанс един на всех!» — прокатился единый ответ из зала. Я с удивлением поймал себя на том, что едва слышно бормочу то же самое. Дезмонд сделал небольшую паузу и продолжил с новой силой.

— Сегодня в кругу бьются лучшие! Сильнейшие! Бесстрашные! Те, что вышли из толпы и доказали своё умение!

Зрители ликовали — и один за другим на арену ступали те, о ком он говорил. Пятеро финалистов Шанса, самый «маленький» из которых был девятнадцатого уровня, самый «старший» — двадцать шестого. Три мужчины и две женщины. Каждый из них выглядел, как опытный боец, но при этом друг с другом их было невозможно перепутать. Прежде, чем я успел рассмотреть финалистов повнимательней, Дезмонд в очередной раз поднял голос:

— Кто из них первым бросит вызов судьбе?! Кто первым выйдет в круг и сразится за право участвовать в новом сезоне Шанса?! Кто будет биться… СО МНОЙ?!

Полы плаща отлетели в сторону, открыв всем желающим ножны на поясе. В следующую секунду в руках Дезмонда грозно сверкнуло оружие — длинный меч и кинжал с причудливой гардой. Ему удалось меня удивить — несмотря на его обмундирование, я и не представлял, что он выступит в качестве «босса» в файтинге.

Тем временем публика в который раз взревела от восторга, когда навстречу Дезмонду шагнул первый претендент.

Рослый молодой парень с длинными чёрными волосами, которому я бы не дал больше двадцати. Очень мускулистый. Из защиты — только меховой плащ, меховые шорты, да широкий пояс с круглой металлической бляхой. Двадцатый уровень. Ну прямо вылитый Конан-варвар в юности, только оружие не вполне «каноничное» — боевой молот на очень длинной рукояти.

— Твоё имя, брат! — крикнул Дезмонд, который наверняка знал имена всех бойцов наизусть, равно как и толпа вокруг.

— Крейг из Брегоды.

— Шанс рассудит нас!

Крейг едва кивнул в ответ и тут же пошёл в атаку, в полной мере пользуясь преимуществом по радиусу поражения своего оружия. Боевой молот описал одну, вторую дугу в опасной близости от коленей Дезмонда, но оба раза тот оказался быстрее. Третий удар боец из Брегоды нанёс сверху вниз, а когда и тот прошёл мимо — шагнул вперёд и молниеносно выбросил вперёд здоровенный кулак. Крейг явно целил противнику в лицо, а попал в плечо, заставив Дезмонда пошатнуться. Молот вновь взмыл в воздух, но развить успех не вышло. Уже сам Дезмонд сделал обманный шаг в сторону, а за ним — резкий выпад мечом, который совершенно незаметно для меня успел перекочевать в его левую руку. Крейг дёрнулся, когда острие отчётливо ткнуло его в центр незащищённого левого плеча.

Меч — не кулак, и я ожидал, что рана тут же начнёт кровоточить, но на месте удара остался лишь крупный синяк. Крейг поморщился и демонстративно перехватил молот одной правой рукой, оставив левую без дела висеть вдоль туловища. Очевидно, что Дезмонд вышел на бой с затупленными клинками. Видимо, правила требовали от бойцов реагировать так, будто они получали настоящие ранения. Толпа, впрочем, гремела так, словно кровь била фонтаном, оседая брызгами на восторженных лицах из первых рядов.

После этого бой продлился ещё минут пять-шесть, «потеря» Крейгом конечности явно была переломной точкой. Он отважно сражался и после, но по сути лишь умеренно эффективно оборонялся, пока кинжал Дезмонда не «пробил» его вторую руку, а меч не оказался приставлен к горлу. Крейг раздосадовано кивнул, и отступил назад, покидая круг.

— Достойный бой, брат! — провозгласил Дезмонд, отступая на стартовую позицию. Судя по голосу, он даже не запыхался. — Кто следующий?!

Финалисты выходили один за одним, не задерживаясь ни на секунду после зова Дезмонда. Следовал ритуальный обмен вопросами и именами, затем звучало «Шанс рассудит нас» и начинался бой.

Вторым вышел смуглый воин лет сорока, закованный в цельный пластинчатый доспех, вооружённый круглым щитом и ятаганом. Его звали Сабир ибн Сайф. Двадцать четвёртый уровень. Несмотря на облачение, двигался он заметно быстрее своего предшественника, каждый удар был выверен, наполнен холодным расчётом. Бой длился долго, минут пятнадцать, оба противника держались осторожно. Сабир дважды «ранил» Дезмонда в одну, а затем другую ногу, но после второй успешной атаки замешкался на долю секунды и тут же проиграл. Дезмонд «поймал» его клинок своим хитрым кинжалом и резко вывернул руку, заставив противника выпустить оружие. С минуту Сабир кружил по арене, блокируя атаки щитом и пытаясь вернуть себе ятаган, но такого шанса ему не предоставилось.

Третьей была Эйрин — совсем юная на вид девушка, загорелая, с коротким ёжиком тёмных волос и лицом, усеянным шрамами. Облачение — лёгкая броня из кожи и ткани, оружие — два коротких клинка, напоминающих катары. Девятнадцатый уровень. По ней сразу было ясно, что все статы ушли в ловкость, и первое впечатление не подвело. Она перемещалась с такой скоростью, что я не успевал следить — как будто умудрялась поддерживать вечную «Поступь саламандры». Дезмонд вертелся ужом, умудряясь парировать добрый десяток атак в секунду, и даже выделяя время на контрудары! Я не понимал, как у него оставалось столько сил после первых двух боёв. Спустя пять минут бешеного темпа Эйрин так и не смогла достать своего оппонента и решила пойти ва-банк. Результатом стало «тяжёлое ранение» Дезмонда в живот и проигрыш Эйрин, которая тут же «лишилась головы».

Четвёртой выступала Анна, светловолосая женщина лет тридцати с холодным взглядом, облачённая в кольчужный доспех. Её оружие почти зеркально отражало оружие Дезмонда — только вместо меча в правой руке она сжимала рапиру. Двадцать пятый уровень. Этот бой походил на безупречную дуэль с тенью, где каждый боец пытался достать противника колющим ударом, поймав «основной» клинок врага в капкан кинжальной гарды. Спустя десять минут Анна наконец провела удачный манёвр, и меч Дезмонда зазвенел по полу. В этот же момент он приставил собственный кинжал ей к горлу с левой стороны.

— Достойный бой, сестра! — заулыбался Дезмонд, который, кажется, наконец начал уставать. Совсем чуть-чуть. — Последний финалист!

Ичиро выглядел как настоящий самурай, закалённый во множестве сражений. От традиционной причёски с залысинами и пучком волос на затылке до пластинчатой брони и натуральной катаны в руках. Двадцать шестой уровень. Сказать, что я удивился — ничего не сказать, я и не представлял, что в мире Анимы был свой, почти полный аналог Японии. Впрочем, его стиль боя здорово отличался от классического кэндо — длинный клинок словно жил своей жизнью, атакуя Дезмонда под всеми возможными углами. Куда бы тот не пытался отпрянуть, его везде ждала катана, которая к тому же напрочь отказывалась попадаться в ловушку кинжала. Дезмонду удался ровно один выпад, где он вскользь задел пластину на груди Ичиро. Потом катана последовательно нашла его плечо, ногу и макушку головы. Толпа ревела в неистовстве.

— Достойный бой, брат! — рявкнул Дезмонд, потирая ушибленную голову. — Желаешь ли ты прямо сейчас сразиться за звание чемпиона?

— Несомненно, — тихо сказал Ичиро, который, кажется, не дышал последние секунд пятнадцать.

— Тогда у тебя будет такой шанс!

«Шанс! Шанс! Шанс! Шанс!» — подхватила толпа. А затем, не сговариваясь, сменила слово. Теперь над ареной неслось: «Мол-ни-я! Мол-ни-я! Мол-ни-я!»

— Сёстры и братья! Сегодня на арене! Чемпион четырёх сезонов Великого Амфитеатра! Блистательная! Неудержимая! НКИРУ, НОЧНАЯ МОЛНИЯ!

Ликование зрителей разрывало уши, а на моё плечо вдруг мягко опустилась знакомая рука, отодвигая немного левее. Я повернул голову — мимо шла сама Нкиру, одарив меня задорной улыбкой. Она красовалась в совершенно незнакомой мне броне, сочетающей элементы кости, кожи и стали, а в руке сжимала длинное копьё с листовидным наконечником из тёмного металла. В её невероятных золотых глазах пылал азарт грядущего боя. Ичиро пристально следил за каждым её движением.

— Шанс рассудит всех! — крикнул Дезмонд, отступая за предел круга. Через долгую секунду начался финальный бой.

«Самурай» настолько круто показал себя против казавшегося непобедимым Дезмонда, что я не сомневался — сражение затянется. Разница в пять уровней была достаточно серьёзной, но не критичной. У оружия Нкиру было преимущество по радиусу атаки, но броня Ичиро явно могла выдержать множество непрямых попаданий.

Все мои прикидки строем пошли по понятному направлению сразу после начала поединка.

Два боя назад Эйрин показывала чудеса скорости, но сейчас это был совершенно иной уровень. По кругу арены промчался вихрь. Даже не вихрь, гроза, и не с одной молнией, а сотнями сразу. От фигуры Нкиру осталось лишь размытое пятно, из которого каждый миг били и били копья. Нельзя сказать, что Ичиро сдался сразу — он стоически оборонялся около трёх минут. Затем послышался глухой стук — это копьё врезалось в сочленение его доспеха на уровне живота. Воин болезненно поморщился, опустил катану и отвесил Нкиру глубокий поклон. Та поклонилась в ответ. Финал отборочного тура арены Шанса был завершён.

— Что значит, «все проиграли»? — расхохотался Дезмонд в ответ на мой прямой вопрос. — Все прошли в новый сезон, разумеется. Условие было «продержаться в бою пять минут», а не «положить чемпионов на обе лопатки». Где бы мы по-твоему каждый раз брали столько желающих, если бы гнули их в конце каждого отбора?

Мы сидели за небольшим столом в его личной комнате, которая находилась под землёй недалеко от основного зала арены. Дезмонд жадно запихивал в себя еду, я отказался — адреналин от эпичного зрелища всё ещё перекрывал аппетит, а грядущий разговор лишь добавлял волнения.

— Оттуда же и запрет на реальное оружие, — продолжал он, проглотив очередной кусок мяса, напоминающего баранину. — Кровь будоражит толпу, но скверно отмывается с репутации. Люди идут к нам, зная, что в круг может выйти любой, и там его не убьют. Скорее всего не убьют. Исключения, увы, случаются.

— Молот Крейга выглядел опасно, — заметил я.

— Значительно облегчённый вариант со смещённым балансом. Эффективность бойца падает, но безопасность важнее. В случае чего, у нас во время каждой серии боёв дежурит Фрейя, опытный целитель.

— Понятно, — вежливо сказал я. Тема арены была весьма интересной, но сюда я пришёл не за этим, и Дезмонд сразу почуял, куда ветер дует.

— Как прошла прогулка? — спросил он, явно подразумевая мою сегодняшнюю «разведку» Палатина.

Слегка поколебавшись, я рассказал ему всё, не забыв упомянуть план «расспросить» мертвецов «Последним вздохом». Дезмонд издал странный звук, напоминающий гортанный смешок.

— Хороший план, исключая одну мелочь, — сказал он. — Еретиков не хоронят на городском кладбище, их сжигают дотла, а прах пускают на чернила.

— Серьёзно?

— Насчёт чернил — не уверен. В остальном — более чем серьёзно. В теории, на кладбище можно найти несколько сотен бедолаг, замученных Орденом, но их могилы будут подписаны, как «скончался от неизлечимой болезни». А смерть наступила, скажем, от яда в собственной постели. Не в застенках.

Дьявол. Так и знал, что без подвоха не обойдётся.

— Это плохая новость, — продолжал Дезмонд. — Но есть и хорошая. Прежде чем я тебе её сообщу, скажи, как тебе стиль боя Нкиру?

— Потрясающе, — честно сказал я. — На грани фантастики. Я в жизни видел лишь одного человека, который двигался быстрее.

Я умолчал о том, что этот же человек погиб в бою от руки Владыки Нижнего Мира.

— Тогда тебе крупно повезло, поскольку ни наша скромная арена, ни Великий Амфитеатр не знают никого, кто мог бы превзойти Нкиру в её молниеносном натиске. Некоторым мастерам удавалось свести бой в ничью, но в честном поединке её так и не одолели.

От меня не ускользнула ремарка насчёт «честного» поединка, но я не стал комментировать.

— Нкиру — великий боец, — сказал Дезмонд с чувством. — Величайший. Но за пределами круга ей часто недостаёт той бешеной страсти, умения бить в слабое место врага со скоростью молнии. Она осторожничает, затягивает, колеблется. Боится.

— Как вчера ночью? — спросил я.

— Как вчера ночью, — кивнул он. — И в десятки других подобных ночей. Нкиру никогда не рискует, а значит — не выигрывает.

На пару секунд повисла пауза, пока я хмуро обдумывал сказанное.

— Звучит так, будто ты собираешься попросить меня помочь её сместить, — медленно сказал я. Меньше всего мне хотелось участвовать в политических разборках, особенно когда дело касалось симпатичных мне людей. На удивление, Дезмонд снова расхохотался, только гораздо громче.

— Сместить? Она мне как сестра! Сестра, лучший друг и самый надёжный партнёр, который у меня когда-либо был. Да я лично удавлюсь перед тем, как её предать!

— Тогда что…

— Тогда слушай сюда. Как ты смотришь на крохотную диверсию в стане одной неприметной организации?

— А именно? — настороженно спросил я.

Дезмонд расплылся в самой хищной улыбке, которую я когда-либо видел.

— Тебе всего-то надо будет сжечь архив Ордена Священной Крови.