Путь сквозь тень

Глава седьмая

Меня окружала темнота, прохлада и лёгкая сырость — совсем не та атмосфера, что царит в старых деревянных казармах. Дождливая ночь? Всё равно не то. Я ощупал пол и почувствовал, как паника, не вылезавшая даже во время неудачной стычки с троллями, захлёстывает меня с головой. Пещера. Я реснулся в грёбаной пещере Сердца.

Когда первый приступ ужаса прошёл, и я нормализовал дыхание, мысли тоже перестали метаться по голове, как перепуганные кошки. По всей видимости, мой сэйв в казармах попросту не сработал — либо потому, что пещера продолжала меня удерживать, либо потому, что я вообще потерял способность сохраняться. Один вариант хуже другого, но хотя бы я всё ещё возрождался после смерти. В весьма паршивом месте, с которым связаны паршивые воспоминания. Но чёрт возьми, всё-таки не худшем из всех возможных! К тому же, зря я что ли убивал себя об стену, пытаясь выучить «Путь сквозь тень»?

— Один раз я уже отсюда выбрался, — пробормотал я, вставая с холодного камня. — И выберусь столько раз, сколько понадобится.

Извлечённый из мешка факел радостно вспыхнул под «Языком саламандры», освещая до боли знакомый интерьер. Постамент, где находилось Сердце, заваленный выход, изрядно проплавленный вглубь с моей лёгкой руки. Я со вздохом воткнул источник света в одну из подходящих трещин и достал из мешка другой предмет — прямую причину моего возвращения сюда.

«Окроплённый кровью обломок из чёрного дерева» сейчас не светился и не пульсировал, успешно притворяясь куском от факела. Но это, конечно, был никакой не факел, а верхняя часть моего верного копья, которое я вечность назад вырезал своими руками в пустыне, неподалёку от долбаного кратера. Копья, благодаря подарку Хель и мастерству Эми, ставшего магическим посохом, а затем снова копьём — «спасибо» Дее. Правда, затем она пожала посеянное по полной программе, когда не смогла дотянуться до Сердца с копьём в груди. С посохом я бы такое вряд ли провернул.

В общем-то, источник крови на обломке тоже объяснять не стоило. А вот его магические свойства стоило бы изучить получше. Привлечение троллей? Нет, вряд ли. Они явно набежали, просто почувствовав активацию артефакта. Освещение местности? Тоже так себе вариант.

Будь у меня навык идентификации выше, чем у Ронана, простор для экспериментов и, что важнее всего, время, я бы попробовал разобраться. А до того, как появится хотя бы что-то одно, про фарм на троллях можно забыть.

Допустим. Что у нас дальше по плану? Прийти в себя — готово, разобраться с обломком — допустим, готово, подготовиться к новому Пути… Блин, да что это за звук?

Учитывая то, что раньше звуки в пещере исходили только от меня, я должен был вычленить посторонний шум сразу по «прибытию», но мысли были совсем не о том. Зато сейчас стало кристально ясно — что-то было не так.

Где-то неподалёку журчала вода.

Я поднял факел над головой и снова осмотрелся — на этот раз внимательней. Постамент, выход, проплавленная дыра, потолок, стены, небольшой родник в углу. Блин!

Мне понадобилось ещё несколько минут, чтобы убедиться, что это не иллюзия, не галлюцинация от пещерной духоты, а самый что ни на есть настоящий источник. Небольшая струйка воды вытекала из трещины в скале в небольшое углубление, напоминающее по форме чашу, наполняла её, затем исчезая в другой трещине. Хочешь — подставляй ладони под текущую воду, хочешь — зачерпни из «чаши». Чистая, холодная, прекрасная вода. Источник, которого тут не было и никак не способный появиться за время моего недолго отсутствия. С родником под боком мне бы не грозила здесь смерть от жажды, приходившая по мою душу добрый десяток раз. А сейчас-то что?

— Кёльколиуке, — негромко позвал я.

— Да, — после недолгой паузы откликнулся гримуар.

— Откуда здесь взялся родник?

— Не знаю.

Вот и поговорили. Я тоже молодец — обращаюсь к своему гримуару, как к справочнику по необъяснимым явлениям. При том, что Кёльколиуке просил поменьше его беспокоить, поскольку даже в «оболочке» гримуара ему было необходимо спать, чтобы набраться сил.

— Извини, что разбудил, — с досадой на себя сказал я. — Скажи сам, если захочешь пообщаться.

— Не. Страшно, — с расстановкой сказал Кёльколиуке. И неожиданно продолжил после паузы. — Ты снова. Встанешь на Путь?

— Планировал встать, да, — с некоторым удивлением сказал я. — А что?

— Докуда?

Вопрос застал меня врасплох. Наверное снова до казарм, встретить ребят, убедиться, что они выжили, в противном случае — помочь с восстановлением памяти, а уж потом…

Нет, плохая идея по ряду причин. Для начала, я понятия не имел, где они сохранялись — в лагере или же на «базе», то есть, старой фабрике автоматонов? А если гильдия выжила, шансы на что были весьма весомые, то ребятам потребуется часов восемь, чтобы вернуться с тропы к подножию горы, даже если они не будут останавливаться по пути. Допустим, я воскрес в пещере спустя четыре часа — моё обычное время для реса — и Путь до казарм займёт ещё час. В идеале час, я на самом деле не знал, сколько уходит на один Путь. Три часа ждать на месте просто чтобы сказать «со мной всё ок» и уже после этого отправиться в Палатин?

Я сверился с таймером квеста Кассандры — на выполнение оставалось чуть менее трёхсот часов. Лишние три часа терять мягко говоря не стоило, особенно если учесть, что мне вряд ли удастся одолеть Путь с первой попытки. Если ребята живы, то вернутся в лагерь и решат, что я после возрождения сразу отправился в столицу. Если погибли, то наверняка соберутся с воспоминаниями и без моей помощи.

— До столицы, — наконец ответил я терпеливо ожидающему Кёльколиуке. — Сразу до Палатина.

— Правильное. Решение, — его голос был по-прежнему равнодушен, но на этот раз мне послышались в нём еле уловимые нотки одобрения. — Помнишь совет?

— Не умирать? Помню, конечно.

— Хорошо. Есть уточнение.

Давненько древний островной дух не был таким разговорчивым! Кажется, с того момента, как я попросил рассказать историю Архипелага Затмения. Но несмотря на все свои странности, Кёльколиуке до сих пор ни разу меня не подводил. Строго говоря, я не сделал практически ничего, чтобы заслужить такого преданного соратника, так что если он хочет что-то сказать, лучше прислушаться.

На прислушивание ушло уже не меньше минуты — пауза затягивалась.

— Кёльколиуке? — наконец осторожно сказал я.

— Да, — отозвался он. — Уточнение. Если должен умереть. Убей себя.

— А есть разница?

— Разница. Есть.

Я подождал ещё немного, но мой дух-хранитель, похоже, закончил с очередной порцией советов. То, что он сказал, несколько осложняло задачу, но в целом — не капитально. Единственная моя смерть в Изнанке пока что была, когда я навернулся с крыши, что вполне катит за самоубийство. Если во время второго Пути я быстро найду пистолет, то всегда останется вариант пули в голову — неприятно по многим причинам, но лучше уж так, чем быть съеденным с концами.

Но вообще, не считая провального сражения с боссом и чудесного спасения силами твари теней, в прошлый раз я справлялся прилично. Механика прохождения понятна: собираем ключи и карты, изучаем символы. Череп — оружие, язык пламени — фонарь, сердце — лекарство и противоядие. Продвигаемся с осторожностью, слепни — не только ценный источник лута, но и потенциальная неубиваемая орда. Если моя вторая попытка в Сайлент Хилле от Изнанки уже оказалась успешной, третья должна пройти без сучка и без задоринки.

— Спасибо, Кёльколиуке, — сказал я, но на этот раз гримуар не ответил, по всей видимости, крепко заснув. У меня же вышло время на разговоры и размышления. Изнанка, столица, спасение Кассандры. Просто и понятно, как и всегда.

Укрепить факел так, чтобы тень падала на стену. Поклон, который можно расценивать, как приглашение на танец. Когда портал на стене призывно замерцал сиреневым, меня пробрала дрожь — судя по всему, не интуиция, а самый что ни на есть банальный нервяк. Конечно, теперь я «официально» выучил заклинание и даже один раз «официально» его применил, но тени уже доказали, что они могут быть капризными, своевольными. Вдруг на второй заход я нарушил какие-то негласные правила и меня больше не захотят впускать?

Я шёл к порталу, каждую секунду ожидая подвоха, но так и не дождался. Пункт назначения — Палатин, столица Железной империи, центральная площадь между торговым кварталом и Великим Амфитеатром. Если повезёт, сразу сольюсь с толпой.

«Путь сквозь тень».

Рубашка, джинсы, кроссовки и плотная куртка — есть. Рюкзак с верным гримуаром — на месте. Моя «теневая» одежда осталась той же, что и в прошлый визит, зато окружение кардинально изменилось.

Я стоял посреди вестибюля метро — самого обычного, какой можно найти «по умолчанию» в любой стране мира, с полом, выложенным серой плиткой, окошками касс, и турникетами, преграждающими проход к станции. Если сравнивать подземку Москвы и Нью-Нью-Йорка, можно было найти миллион отличий, но вестибюли странным образом сливались в одно целое.

Разумеется, кассы пустовали, электронные терминалы не работали, а за дверьми, ведущими на улицу, ничего не было видно из-за густого клубящегося тумана. Изнанка, второй уровень.

Окей, допустим. Что у нас там было по сайлентхилловскому метро? Один уровень в третьей части, полтора в четвёртой. Мобы… Хотя какая разница, тут всё равно будет что-то своё. Беглый осмотр доступного инвентаря показал, что ни пистолета, ни ножа с прошлого захода мне не оставили. Хорошее начало. Более внимательный осмотр обнаружил кое-что в заднем кармане джинсов. Карта. Игральная карта с уже знакомым стилизованным языком пламени, но при наклоне отливающая золотым. Усиленная версия? Откуда бы?

Дали за прохождение уровня, отобрав оружие? Сомневаюсь. Забыл в кармане обычную и она апгрейднулась? Нет, обычную я потратил на фонарик. Ах да, босс. Саркофаг-капсула, груда горелого мяса, изображающая вашего покорного слугу. И вот награда — карта, призывающая… Призывающая что? Промышленный прожектор? Установку для загара? Диско-шар? Будь на ней нарисован череп, я бы без раздумий её использовал, чтобы получить на старте крутую «пушку», но фонарь мне пока не требовался — в пустующем вестибюле оставалось освещение.

Итого — ни пистолета, ни даже ножа, целый уровень впереди без намёка, где искать карты и ключи, неизвестный набор врагов, возможные ловушки в духе «столкнули на рельсы — переехало поездом». Впрочем, не считая золотой карты, у меня, возможно, был ещё один козырь в рукаве.

— Нэсс? Нэсс, ты тут?

Признаться, я не ожидал результата. Да, тварь теней помогла мне в прошлый раз и получила от меня имя, но это не значил, что она будет нянчиться со мной всю дорогу. Я подождал какое-то время прежде, чем позвать её снова, но Нэсс не появилась. Значит, сам.

Стоило мне сделать шаг вперёд, как тёмный клубок из щупалец, когтей и шипов свалился прямо передо мной, тут же развернувшись в готовую к бою теневую «собачку». Нэсс напряжённо зыркнула по сторонам, а когда не нашла врагов, обернулась на меня со взглядом, исполненным безмолвного укора. Говорить она не умела, а из всех возможных звуков лишь иногда шипела — кстати, при полном отсутствии рта — но богом клянусь, она спрашивала меня, какого чёрта я её призвал, раз вокруг безопасно.

— Ну извини, — я виновато развёл руками. — Не каждый же раз мне с боссом махаться. Сейчас помощь тоже не помешает.

Нэсс не сводила с меня укоризненных глаз ещё пару секунд, затем отвернулась и неспешно потрусила вперёд, в направлении станции. Я направился за ней, подсознательно ожидая от турникетов визга и удара по ногам за безбилетный проход. Разумеется, ничего такого не произошло.

Ни отвратительных слепней, ни мешков слизи, ни каких-либо новых чудовищ. Скучный вестибюль сменился ещё более скучным коридором с той же серой плиткой на полу и тусклыми лампами в круглых плафонах на потолке. Я ожидал подвоха на каждом шагу, Нэсс нет-нет, да вертела головой, но подвох не торопился навстречу. Спустя пять минут мы добрались до единственной вещи, представляющей хоть какую-то опасность — длинного эскалатора, уходящего глубоко вниз. Работающего эскалатора.

— Уважаемые пассажиры, будьте осторожны при спуске по эскалатору и траволатору, — проворчал я, с опаской становясь на неспешно ползущую вниз ступеньку. — Что вообще такое траволатор?

Нэсс не знала или не хотела отвечать.

Спуск был очень долгим — я не замерял, но по ощущениям не меньше десяти минут. Конечно, всегда оставался вариант спуститься на своих двоих, но я не хотел рисковать и тратить силы заранее — это Изнанка, тут не угадаешь, когда придётся побегать. Ни объявлений, ни рекламы по дороге, только негромкий гул мотора из-под ступеней. В такой обстановке каждая минута считается за пять, так что шут знает, может на деле спуск был не таким долгим? Но в конце концов путешествие на эскалаторе подошло к концу — перед нами раскинулась станция.

Это место куда больше походило на метро Москвы — обширное помещение с выгнутым куполообразным потолком и колоннами, украшенными белым мрамором. Но на этом плюсы заканчивались. Если в Сайлент Хилле от Изнанки люди будто бы ушли совсем недавно, здешнюю станцию забросили годы назад. Условно, разумеется, учитывая её иллюзорную природу. На колоннах там и тут не хватало мраморной обшивки, бетонный пол местами изъязвили трещины, а для освещения служили обычные лампочки накаливания, свисающие с потолка на длинных оголённых проводах. Сотни лампочек.

Я медленно двинулся вперёд, заглядывая за каждую колонну — пусто. Всё ещё никаких чудовищ. Несмотря на это, ощущение от этого места у меня сложилось неприятное — словно меня окружали невидимки, и если хорошенько прислушаться, можно было даже расслышать бормотание, шёпотки, всхлипы…

Но прислушаться мне не удалось. Я даже не добрался до середины станции, как тишину разорвал нарастающий шум, стук и вой, знакомый каждому, кто хоть однажды спускался в метро. Спустя несколько секунд на странную станцию прибыл поезд — обычный на вид, отечественный поезд старого образца. Я не успел рассмотреть, кто сидел в кабине машиниста, но вагоны состава были абсолютно пусты. Состав плавно остановился, призывно открылись двери.

— Как думаешь, Нэсс, нам туда? — спросил я, маскируя испуг под иронией. Спросил скорее риторически, поскольку мне в любом случае требовалось двигаться вперёд, чтобы добраться до конца «уровня», и поезд выглядел как самый подходящий транспорт.

Но когда я перевёл глаза на мою теневую спутницу, то вздрогнул от неожиданности. Нэсс припала к земле, не сводя напряжённого взгляда с открытых дверей состава, её щупальца нервно дёргались, чуть ли не вставая дыбом. Отчётливое шипение, которое я приписал поезду, на самом деле тоже издавала она.

Мой опыт общения с тварью теней был совсем коротким, мне наверняка предстояло понять множество нюансов, но сейчас язык её тела выражал одну простую мысль: «Туда нельзя». Нервно сглотнув, я отступил от края платформы.

— ОСТОРОЖНО! ДВЕРИ ЗАКРЫВАЮТСЯ! — загрохотал-захохотал невидимый репродуктор, заставив меня вмиг покрыться холодным потом. Двери сомкнулись с отчётливым лязгом и кошмарный поезд тронулся, вскоре исчезнув в тоннеле. Нэсс проводила его долгим недобрым взглядом.

Из заброшенной станции был и другой выход — на этот раз с лестницей вместо эскалатора, поднимающейся к очередному коридору. Коридор уходил в обе стороны, указатели отсутствовали, и я замялся, куда поворачивать. От Нэсс на этот раз подсказок не последовало, так что я просто пошёл направо, а она вскоре меня догнала. Спустя ещё несколько минут мы вышли на другую станцию — заметно менее обширную, с низким потолком, зато чистую и лучше освещённую. Тоннель здесь перегораживали низкие стены с массивными стальными дверями — сам я такие не видел, но читал, что в некоторых подземках предпринимали подобные меры для защиты пассажиров. Спустя пару минут вновь раздался нарастающий шум, хотя на этот раз заметно приглушённый. Стальные створки раздвинулись, приглашая в другой поезд, изнутри почти неотличимый от первого.

На этот раз Нэсс, видимо, не учуяла ничего криминального и спокойно направилась внутрь состава. Я пошёл за ней, всё ещё не догоняя правил новой «игры» теней. Первый Путь был жутким, опасным, но достаточно понятным — пересечь Сайлент Хилл и остаться живым. Здесь же, судя по всему, не водились чудовища, или же хорошо прятались от посторонних глаз. В чём заключается условие победы — сесть на правильный поезд? Выйти на правильной станции?

В новом поезде объявления о закрывающихся дверях не последовало — они просто закрылись с тихим шипением. Я устроился на типовом длинном сиденье, Нэсс улеглась у меня в ногах. Поезд как поезд, едет с обычной скоростью, за окнами — темнота тоннеля, в которой смутно можно разглядеть толстый кабель на стенах. Рекламы только нет, карты метро и разметки станций над дверьми, да других людей.

Хотя последний пункт вскоре пришлось вычеркнуть.

Поезд замедлил ход, распахнулись двери — сперва у состава, затем металлические створки на станции. Я хотел вскочить, но Нэсс даже ухом не повела, и мы остались на своих местах. А в следующую секунду в вагон вошли новые пассажиры.

Не люди, самое близкое слово, которое можно подобрать — «человекообразные». Безликие фигуры с кожей словно из белой пергаментной бумаги — той, в которую заворачивают сыр и запекают мясо. Короткие ноги, ещё более короткие «руки» без кистей и пальцев, просто отростки. При ходьбе они издавали лишь лёгкий шелест, двигались неторопливо, слегка покачиваясь при каждом шаге. Так могли бы выглядеть хаттифнаты, если бы Туве Янсон писала хорроры, а не сказки.

Преодолев оторопь, я вновь перевёл глаза на Нэсс — не пора ли всё же валить? Но моя теневая спутница лишь внимательно обнюхала одного из «хаттифнатов» и улеглась назад. Мол, штуковины стрёмные, но безопасные. Едем дальше.

Новые пассажиры, не встретив сопротивления с нашей стороны, молчаливо расселись по вагону. Я посмотрел по сторонам — в соседних вагонах теперь их тоже хватало. Ситуация становилась всё более странной, но хотя бы никто не пытался ткнуть в меня ядовитым жалом. Двери закрылись, и поезд снова набрал скорость.

Этот переезд был особенно долгим. Сперва я настороженно разглядывал наших соседей по вагону, но те просто сидели на своих местах, слегка покачиваясь в ритм движению. Минута текла за минутой, ничего не происходило, и я позволил себе крошечный зевок. Нет, нельзя дать Изнанке усыпить мою бдительность, даже если прямой опасности пока нет. Скука — не повод для сна, тем более что перерождение «обнуляет» усталость и после него прошло всего пара часов. Какой вообще может быть сон в испытании, которое устроило загадочное теневое пространство?..

Я дёрнулся, когда резкая боль в запястье вытащила меня из дрёмы. Дьявол, как я умудрился заснуть?! Поезд стоял на станции, «хаттифнаты» сидели на своих местах, а вот Нэсс уже была снаружи состава и выглядела исключительно нервно. Одно из её щупалец плотно обвило мою руку и тянуло на себя, недостаточно сильно, чтобы нанести рану, но чтобы разбудить — самое то. Я вскочил на ноги, готовый следовать за ней, но внезапный приступ сильнейшего головокружения усадил меня назад. Это место всё же устроило ловушку — просто не такую очевидную, как раньше.

Стиснув зубы и зарычав, я рванулся вперёд, планируя выбежать из поезда хоть как, даже если потом растянусь на полу, но было поздно. Двери захлопнулись — не с тихим шипением, а уже знакомым лязгом, буквально отсекая меня от теневой «собачки». Хватка отрубленного щупальца моментально ослабла и отросток упал, растворился в сиреневом дыму. С ужасом я прилип к окну перед тем, как захлопнулись наружные двери — и успел увидеть, что сама Нэсс осталась живой, пусть и очень недовольной. А затем снаружи осталась только темнота. Поезд поехал дальше.

— Усыпили, сволочи? — сквозь зубы процедил я, оборачиваясь на безмолвных белых пассажиров. — Заранее планировали, а?

Те не ответили, равнодушно покачиваясь на своих местах. Может, они вообще были не при чём. Когда-то давно я проклинал свою привычку засыпать в неподходящих местах — в общественном транспорте, на важных лекциях, во время просмотра интересного кино. Даже скорее не привычку, просто неприятное свойство организма, с которым не удавалось бороться даже с помощью болезненных щипков и холодной воды. В Аниме я лишился этой проблемы и успел про неё забыть, но вот подвернулась умеренно привычная обстановка с Земли и пожалуйста, дремота тут как тут. В самом ненужном месте в самый неподходящий момент, как в старые добрые времена.

Ладно, проспал — и бог с ним, главное, чтобы Нэсс не обиделась. Та, что осталась на Земле, частенько меня будила в таких случаях, хотя и не шипастым щупальцем, а как следует потормошив за плечо. Сейчас задача — доехать до следующей станции, выбраться и оценить обстановку. Там попробую позвать Нэсс ещё раз, в крайнем случае вернусь до предыдущей станции на встречном составе. По крайней мере, в этом поезде было безопасно.

В ответ на мои мысли состав едва заметно тряхнуло, будто попался камушек на путях. А спустя мгновение из соседнего вагона раздался металлический лязг. Открылись и закрылись двери? Нет, мы всё ещё ехали, и этот звук был другим. Словно…

Словно кто-то щёлкал садовыми ножницами. Здоровенными садовыми ножницами.

Медленно, очень медленно я оглянулся туда, откуда раздавался звук. Сквозь небольшое окошко на двери моего вагона хорошо просматривался следующий, последний по счёту — и в самом его конце из противоположной двери, ведущей в тоннель, выбиралось нечто.

Я видел много чудовищ — в кино, играх, картинках, на страницах книг, а затем вживую — в Аниме и её Изнанке. Но то, что сейчас занимало всю заднюю часть последнего вагона, с трудом поддавалось описанию. Тело существа состояло из сотен ржавых арматурин, местами кое-как приваренных, местами свитых в тугие узлы. Оно не имело формы, только объём, но перемещалось с удивительной скоростью на двух колёсах, оставляя на полу и стенах вагона длинные царапины. Но при этом у него ещё были руки, если их можно было так назвать. Передние конечности. Левая напоминала клешню, в которой тварь сжимала объёмную холщовую сумку, а правая оканчивалась теми самыми ножницами — также тёмными от ржавчины, но азартно щёлкающими каждую пару секунд. Роль головы играл смятый с нескольких сторон металлический шар, спереди которого торчал вороний клюв.

И тут до меня дошло, что слепни были совсем не худшим из возможных вариантов.

— БИЛЕТИКИ! — каркнула невообразимая фигура, разинув железный клюв. — ПРЕДЪЯВЛЯЕМ БИЛЕТИКИ!

С этими словами она двинулась вперёд. Ближайшие к ней «хаттифнаты» синхронно поднимались с насиженных мест, подставляя безликие головы. «Кондуктор» одним движением отрезал их, забрасывая трофеи в сумку, а пассажиры опускались обратно, ничуть не смущённые подобным беспределом. Щёлканье ножниц ритмично перекликалось со стуком колёс.

Я рванулся к противоположному концу вагона, не чувствуя под собой ног. Нэсс осталась на предыдущей станции, оружия не было и не предвиделось. Да и останься у меня нож, то что, лезть врукопашную против подобной херни?!

Двери между вагонами поддались на удивление просто, и я перебрался в следующий — лишь чтобы увидеть, что чудище с ножницами открывает дверь в «мой». Ну как «открывает»? Вырезает в ней огромную дыру, будто та тоже была сделана из бумаги.

— БИЛЕТИКИ ПРЕДЪЯВЛЯЕМ! — голос «кондуктора» напоминал визг циркулярной пилы для работы по металлу. Я прибавил ходу, но сколько так ещё могло продолжаться? Пока поезд не остановится на станции? Пока я не доберусь до кабины машиниста?

Если, конечно, там меня не ждёт кто-то похуже.

— БИЛЕТИКИ! — орала тварь за спиной, пока я перелезал из вагона в вагон. — БИЛЕТИКИ! БИЛЕТИКИ! БИЛЕ…

«Кондуктор» замолчал на полуслове, следом затихли и ножницы. Я обернулся, чтобы проверить — может, у него сумка переполнилась или просто надоело? Но всё было куда хуже — теперь ножницы и клюв твари указывали строго вперёд. Точнее, строго на меня.

— БЕЗБИЛЕТНИК! БЕЗБИЛЕТНИК! У НАС ТУТ БЕЗБИЛЕТНИК! — режущий уши металлический визг достиг новых вершин, теперь в нём слышалось нечто другое. Искреннее счастье работника, обожающего свою работу. Готовность справиться с любой поставленной задачей.

— Отвали! — я не придумал ничего лучше, чем заорать в ответ. — В метро билетов не проверяют!

Но «кондуктор» уже ринулся ко мне, раздирая в клочья покорно сидящих пассажиров, выдирая с корнем перила и выбивая стёкла торчащими концами арматуры. У меня было мало шансов уйти от него и в обычном темпе, теперь же испарилась и минимальная возможность. Несколько «хаттифнатов» поднялось со своих мест, то ли пытаясь преградить мне путь, то ли от переизбытка чувств, но я отбросил их, не чувствуя веса. Дверь из вагона поддалась с большой неохотой, тогда как грохот и лязг ножниц раздавались совсем рядом.

«Если должен умереть. Убей себя» — прошептал у меня в голове Кёльколиуке, безмолвный в Изнанке, но успевший дать мне хороший совет заранее. Это всегда страшно, даже в ненастоящем мире, но лучше уж так, чем рисковать оказаться съеденным «жадными тенями».

Я прыгнул из промежутка между вагонами в летящую мимо темноту — и там не было ни звука удара, ни боли.

«ВЫ ПОГИБЛИ».