Путь сквозь тень

Глава девятнадцатая

Мой прикид на очередном Пути остался неизменным с двух предыдущих Путей. Отличная дорожная одежда плюс рюкзак — о чём ещё может мечтать человек? Например, о том, чтобы хоть разок пройти испытание Изнанки с первого раза, не отправившись на перерождение. Блин с горохом, да я тут уже практически свой! У меня и ачивка есть…

Порыв холодного ветра вернул меня на более серьёзный лад. Для начала, нужно было понять, как безопасно спуститься вниз.

Из всех Путей этот определённо был самым… живописным, за неимением другого слова. Я стоял на краю небоскрёба, откуда открывался вид на бесконечный разрушенный город. Пустые улицы, брошенные и уничтоженные автомобили, сожжённые деревья, здания в руинах. Детали рассмотреть не удавалось — их скрывал даже не туман, дым или газ ядовито-зелёного цвета. Из него, словно пальцы мёртвого титана, поднимались другие небоскрёбы — несколько десятков. Крыши ближайших двух находились не так далеко, примерно на одном уровне с той, на которой стоял я. Над городом нависало столь же бесконечное угрюмое серое небо, за которым невозможно было разглядеть солнце.

Мир после ядерной войны? Таким, каким видела его Изнанка, а следовательно, и я сам? От столь восхитительного зрелища недолго и попроситься назад, в уютное метро со странными монстрами или ещё раньше — в практически родной Сайлент Хилл…

Ладно, к чёрту лирику. Практика показала, что чем раньше я призову своего единственного союзника, тем лучше.

— Нэсс!

Тварь теней лёгкой походкой вышла у меня из-за спины, будто ждала там всё это время. Несколько секунд она внимательно осматривала окрестности, потом перевела на меня взгляд своих больших чёрных глаз. Мол, какие указания?

— Мне бы на выход, — пояснил я, хотя думал, что это не нуждалось в пояснениях. — Как и раньше, к порталу. Отведёшь?

Нэсс задумчиво повернула голову, ещё немного изучая мёртвый пейзаж. Встала, покрутившись на месте, вроде как понюхала воздух. И… ничего. Просто осталась сидеть.

— Отсюда что, нет выхода?

Новый взгляд, в котором явственно читалось пожимание плечами. Что же, два раза нельзя войти в одну и ту же реку и в этом путешествии помощь союзника будет ограничена сопровождением и охраной.

— Тогда пойдём искать.

Крыша небоскрёба оказалась здоровенной — на ней спокойно можно было бы посадить грузовой вертолёт. В остальном там не водилось ничего примечательного — несколько выходов вентиляции с нерабочими вентиляторами, здоровенный старый бак, укреплённый на металлическом «пьедестале» и две бетонных будки с дверями, по всей видимости, ведущие вниз. Первая оказалась заперта, но вторая с некоторым скрипом поддалась, и мы с Нэсс начали длинный спуск.

Памятуя о начале предыдущего Пути, я проверил карманы, но на этот раз никаких карт там не оказалось. Логично, в метро я финального «босса» не убивал, так что и золотой награды на следующее испытание не положено. К счастью, на лестнице не таилось никаких засад — ни слизневых чудовищ, ни оживших статуй. Света, правда, тоже не было, так что с полпути пришлось идти на ощупь, одной рукой касаясь стены.

Дальше проще — все окна на последнем этаже небоскрёба оказались выбиты, так что проблема с освещением решилась сама собой. Ветер свободно гулял по полуразрушенным коридорам и пустым офисам, на тщательный осмотр которых у меня ушли бы долгие часы. Я проходил одно помещение за другим, стараясь подмечать детали, но не находил ничего полезного. Да уж, это не закутки метрополитена. Если здесь и были карты или ключи, в глаза они не бросались.

Пожарная лестница позволила мне спуститься ещё на пару этажей, внезапно закончившись обвалившимся участком — не хватало не менее трёх проёмов. Лифт, ясное дело, не работал, а его открытые двери обнажали бездонную глотку шахты. Можно было бы попытаться спуститься ниже через неё, если бы я нашёл что-то, способное заменить верёвку, но эта мысль не вызывала энтузиазма. Особенно после того, как я заглянул вниз. Со дна долетел лёгкий, но исключительно мерзкий химический запах, от которого лёгкие сразу попытались избавиться путём обильного кашля.

Это место, лишённое густого хоррора Сайлент Хилла и давящего надзора метрополитена, было пропитано какой-то особенной безнадёгой. Зачем что-то искать, если здесь лишь ветер? Зачем спускаться, если внизу ждёт яд?

И вот, когда моё настроение упало чуть ниже «паршивее некуда», я увидел ключ. Он лежал на самом краю разбитого ростового окна, на границе между полом и пустотой. Казалось, что ещё чуть-чуть, крохотный порыв ветерка — и он улетит вниз. Любой нормальный здравомыслящий человек тут же бросился бы вперёд сломя голову, чтобы успеть поднять единственный значимый предмет в этой обители уныния, пока тот не исчез навсегда.

— Хорошая попытка, — проворчал я в пустоту, давая теням понять, что я разгадал их нехитрую игру. — Нэсс, подсобишь?

Шипастое щупальце быстро, но осторожно подхватило «значимый предмет» и передало в моё распоряжение. Прокатившийся по помещению порыв ветра напоминал разочарованный вздох — кажется, кто-то в самом деле хотел увидеть, как я смешно вылетаю из разбитого окна. Эдакая «экранизация» мема с сотрудником, который предложил на планёрке единственный разумный вариант.

Жаль, конечно, обламывать тени, но у меня совсем не было времени на лишние смерти, даже с учётом темпоральных особенностей Пути. Тут-то я времени не теряю, а вот каждое воскрешение съест четыре-пять часов, не считая периода, пока я прихожу в себя.

Да и, господи, сколько же можно умирать, разбиваясь вдребезги?

Я задумчиво повертел ключ в руках — он ничем не отличался от других ключей Изнанки, которые отпирали стеклянные шкафчики с картами. При этом на каждом предыдущем Пути шкафчики всегда попадались на глаза первыми. Оно и логично — куда как проще заметить конструкцию на стене, чем мелкую ерунду, отпирающую эту конструкцию. Обычно проще. Не в этот раз.

— Как думаешь, мы оба прошляпили шкафчики по дороге или они спрятаны более хитро? — спросил я Нэсс.

В ответ она даровала мне многозначительный взгляд. Подумав, я согласно кивнул.

— Да, мне тоже кажется, что лучше проверить вторую дверь на крыше, чем возиться с этими руинами.

Теперь ветер не только промчался сквозь убитый офис, но и немного взвыл, как бы подтверждая мою правоту.

Ключи Изнанки с равным успехом подходили как для дверей, так и для шкафчиков, но растворялись после единственного применения. Поднявшись на крышу, я решительно подошёл ко второй двери в противоположной бетонной будке и несколько раз с силой дёрнул и надавил на ручку. Заперто, определённо заперто. Ключ у меня в единственном экземпляре, так что если я воспользуюсь им, то на шкафчики смогу разве что посмотреть.

«Вы шкафчики открываете?» «Нет, только смотрим.» «Красивое…»

Моя нога с размаху влетела в хлипкую на вид дверь, сделанную даже не из ДСП, а какой-то фанеры. Дверь задребезжала от возмущения. За пинком последовал резкий удар плечом, а потом снова ногой. Помнится, в древней игре на Сегу, «Зона комиксов», герой решал проблемы именно так. Если есть динамит — препятствие можно взорвать. Нет — разбить вручную, пусть и потратив очки здоровья.

Громко, конечно, изрядно громко. Но раз это не Сайлент Хилл и не метро, слепни не прилетят и дежурный не приползёт. Вылезет что-то новое — будем разбираться, а пока что ключи на вес золота.

Спустя секунд пятнадцать раздался финальный треск, и дверь распахнулась настежь, открывая дорогу в небольшую подсобку с шваброй, ведром и прочими инструментами для базовой уборки. Непонятно, что всё это делало на крыше небоскрёба, но меня это и не интересовало. Примерно треть помещения занимал деревянный шкаф непритязательного вида, будто всеми силами сообщающего, что внутри лежит лишь никому не нужный хлам. Я усмехнулся и открыл его. Внутри оказался никому не нужный хлам.

Шкафчик с тремя картами был закопан под хламом.

Сердце, щит и открытый глаз — символ, который я уже встречал, но не успел опробовать. Ну, если не здесь, то где ещё-то? Ключ исчез в сиреневом дыму, а спустя пару секунд за ним отправилась и новая карта, оставив у меня в руке увесистый бинокль армейского образца.

— Отличная штука, чтобы подглядывать в окна к соседям, — сказал я Нэсс, рассматривая приобретение. Как всегда, никакой внятной маркировки на бинокле не было. — Предлагаю именно этим и заняться.

Слегка осуждающий взгляд в ответ.

— Да ладно, мы же осторожно. Никто и не узнает.

Информацию, полученную с помощью бинокля, можно было чётко разделить на две категории.

Первая категория — безусловно полезная информация для прохождения испытания. Например, крыши уцелевших небоскрёбов. Ни одна из них не была похожа на другую, но что важнее — все они предназначались для того, чтобы на них попасть. Ни одной разрушенной крыши, везде видны свободные площадки и будки с дверьми для спуска. Как именно попасть туда — совсем другой вопрос, но я пока не отчаивался. В предыдущих Путях всегда находился выход, а это значит, он есть и в этом.

Вторая категория — информация столь же безусловно вредная, проверяющая нервы на прочность, давящая на психику. Из категории шуток «наберите в поисковике безобидный запрос, в ответ на который вылезет отвратительная расчленёнка». Только без Интернета и без запроса. Изначально город казался абсолютно безлюдным, но бинокль быстро указал мне на ошибку. Люди там были, просто немногочисленные и совсем мёртвые. Тела, запертые в искорёженных машинах, застывшие в агонии. Тела, скрючившиеся под деревьями, забившиеся в углы между зданиями, словно тщетно пытались спастись. Многие из тел — детские.

Да, всё это было нереальным, фальшивым, извлечённым Изнанкой из глубинных страхов моего подсознания. Но выглядело до боли реалистично, а у меня в последнее время были некоторые проблемы с восприятием реальности. Уж сколько трупов я навидался в Аниме за время пребывания, а всё равно тошно. «Шутки» теней с каждым разом становились всё мрачнее и мрачнее.

Если так пойдёт, через пару Путей я обнаружу себя по колени в кровавом месиве. В мире, состоящим из гноя и слизи. То-то мы все посмеёмся.

Решив больше не опускать бинокль до уровня улиц, я нацелился на более пристальное изучение ближайших двух небоскрёбов. Крышу первого когда-то явно пытались благоустроить — на ней почти беспорядочным образом были расставлены кадки с живыми растениями и пара поломанных скамеек. На второй крыше центр оккупировала внушительная бетонная конструкция с небольшим радаром сверху. Не рабочим, понятное дело.

До каждого из соседних зданий по обычным меркам было рукой подать — метров сто, не более того. Но что-то я не слышал о соревнованиях в прыжках на стометровку. Даже если бы мне вернули магию, «Шаг сквозь тень» на таких расстояниях был бы бесполезен, а «Поступь», пусть и позволяла немного бегать по стенам, не даровала умения летать.

Я безрезультатно смотрел в бинокль и прикидывал серьёзные и шуточные варианты ещё минуты три — пока крыша под моими ногами не начала ощутимо дрожать. Нэсс зашипела, я запаниковал, заметался по площадке, тщетно пытаясь понять, что же упустил. Дрожь нарастала, крыша ходила ходуном, а минуту спустя небоскрёб рухнул в ядовитый ад внизу, от которого не было спасения.

Но убил меня не яд, а всё-таки падение. Точнее, конечно, остановка в конце.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

— Советы, пожелания? — мрачно спросил я, привычно зажигая факелы. Задерживаться в пещере я не собирался, но на короткий разговор с Кёльколиуке время было. Он, в отличие от Нэсс, отвечал не только выразительными взглядами.

— Нельзя. Оставаться на месте.

Меня уже не хватало на сарказм, так что я только пожал плечами.

— Согласен. Ещё что-нибудь?

— Ключ. Отвлекает внимание.

А вот об этом я не подумал. В самом деле, дорога вниз и обратно, а затем обзор окрестностей с биноклем здорово меня задержали. Если бы вместо этого я как следует поискал способ перебраться дальше, то, возможно, остался бы жив. Ещё и Нэсс угробил, идиота кусок.

— Спасибо, в этом есть смысл, — искренне поблагодарил я духа гримуара. — А как перебраться на другую крышу, случаем, не знаешь?

— Не знаю.

Что же, он и так мне здорово помог.

Тень на стену, поклон, недолгое ожидание портала. С первого раза не вышло, но со второго всё наверняка получится. Никаких сомнений.

«Путь сквозь тень».

Офисы внутри «стартового» небоскрёба были обманкой — теперь я уверился в этом на сто процентов. Ответ лежал где-то на крыше, а я долбился в глаза и не мог его найти. Снова выбил дверь в подсобку, но кроме недоступного без ключа шкафчика с картами там не было ничего полезного. Разве что сесть на швабру и полететь.

Нэсс на этот раз не призывал — кто знает, сколько раз я умру в этой точке?

Нет, нет, никаких смертей и никаких сомнений. Здесь просто обязан быть выход. Я найду его, он находится где-то…

Мой взгляд, будто намагниченный, переместился на старый бак. Такие часто можно было заметить на крышах старых зданий Нью-Нью-Йорка, так что я изначально отмёл его, как несущественный элемент. Но если задуматься, что он делает на крыше нового офисного здания? Да-да, это не настоящий мир, а сумасшедшая симуляция, но в любой шутке есть доля шутки, всё остальное — правда. Что внутри бака?

Пара минут ушла на то, чтобы обнаружить с одной стороны трёхметровой конструкции пару железных скоб — не лестницу, а жалкую пародию на таковую. Ещё минут пять я прыгал и матерился, пока не смог ухватиться и подтянуться. Ещё минуту с трудом открывал тяжёлую крышку.

Бак был абсолютно пуст — если не считать тела, лежащего на дне.

И почему я рассчитывал на что-то другое?

Я напомнил себе, что минут через десять крыша под моими ногами начнёт трястись, а затем меня ждёт короткое путешествие вниз и потерянные пять часов. Я скрежетнул зубами и спустился внутрь бака.

Тело принадлежало девушке — скорее всего молодой, но сложно было сказать наверняка, пока она лежала вниз лицом. Она была полностью обнажена, а одежда — красная толстовка, чёрные шорты и нижнее бельё — разбросана вокруг. Элиза Лэм, которую так никто и не нашёл.

Внутренний голос мягко посоветовал мне выбираться из бака, чтобы не участвовать в скверной забаве теней дольше необходимого. Но снаружи меня ждал лишь тот же порочный круг — выхода нет, а небоскрёб скоро рухнет. Почти против своей воли я поднял со дна бака чёрные шорты. Передние карманы были декоративными, задние — пусты. За шортами последовала толстовка — с единственным «карманом» для рук на уровне живота. Почти не испытывая удивления, я достал оттуда карту с изображением огонька.

Выбраться из бака оказалось заметно легче, чем забираться. Молодец Ардор, обчистил мёртвую девушку, и ради чего? Ещё одного огнемёта? Или вообще фонарика? Мне что, с его помощью подавать световые сигналы о спасении?

Терзаемый досадой, я сел посередине крыши, скрестив ноги по-турецки, вздохнул и порвал карту с огоньком. Что бы там ни было, оно должно оказаться полезнее фонаря и огнемёта.

И мои бедные ноги чуть было не оказались раздавлены под тяжестью реактивного ранца.

— Ладно, это и в самом деле смешно, — хмыкнул я, недоверчиво рассматривая массивное устройство. Оно не было похоже на известные мне модели, которые с завидной регулярностью демонстрировали на видео энтузиасты-инженеры и каскадёры. Современные ранцы работали на перекиси водорода и управлялись подвижными «перчатками» с соплами. Эта модель больше походила на фантастический прототип из древнего фильма «Ракетчик», где сопла располагались за спиной, а ранец подпитывался керосиновой смесью. Я принюхался — и убедился в своей правоте. Дело пахло керосином.

Способ для перемещения между небоскрёбами лежал прямо передо мной, осталось ответить на несколько вопросов:

Первый — сколько эта хреновина сможет поддерживать меня в воздухе? Стандартные водородные джетпаки работали максимум полминуты. Я слышал про вариации с бензиновым двигателем, которые держались в воздухе гораздо дольше, как и у героя «Ракетчика», но в деле не видел. Допустим, у меня есть минуты три на перелёт.

Второй вопрос — где взять топливо? Блестящий железный ранец выглядел слегка неуместно в атмосфере смерти и безнадёги, так получится ли его нормально заправить? Может, вообще не останавливаться на каждой крыше, а промчаться на бреющем полёте как можно дальше, надеясь наткнуться на портал?

И наконец, третий вопрос. Как вообще им управлять?

Из всех доступных транспортных средств Земли я кое-как водил только автомобиль, ну и когда-то умел кататься на велосипеде. Ни малейшего представления о том, как правильно балансировать тело в воздухе во время полёта на реактивной струе. Насколько высоко взлетать? Как приземляться?

Мне показалось, или крыша уже начала тихонечко дрожать? Нет, не дрожит, но очень скоро начнёт.

Минуты две — на то, чтобы закрепить все возможные ремни вокруг плеч и пояса и убедиться, что ранец не вихляется на спине. Я не рискнул сразу отправляться в полёт с края, осторожно встав в центре крыши и нажав на кнопки запуска. Раскалённая струя вырвались из обеих сопел, но, к счастью, ничего мне сзади не подожгла, зато подбросила в воздух на добрые полметра. Неуклюже приземлившись, я попытался снова. И ещё раз. Третий раз чуть подольше — и почти сверзился с края крыши. После пятой попытки было принято тяжёлое решение больше не тратить топливо, а направиться прямиком к ближайшей крыше — той, где виднелись растения в кадках.

Первые десять секунд полёта всё проходило нормально. Но на полпути налетевший ветер заставил меня покачнуться в воздухе и сбил с курса. Я попытался исправить положение, наклоняясь в нужную сторону, но это не привело ни к чему. Точнее, привело ко вполне ожидаемому результату.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Новый заход оказался успешным — не считая того, что приземление болезненно отозвалось в каждой косточке моего «теневого» тела. Шипя, я снял ранец и поднялся на ноги, проверяя целостность конечностей, особенно ног. Вроде никаких переломов, жить буду, ходить тоже. Самое время осмотреться, да в темпе — кто знает, сколько осталось стоять и этому небоскрёбу?

Крыша оказалась «пустышкой» — никаких интерактивных объектов, не считая стандартной будки с лестницей вниз. Я подумывал раскопать клумбы, но слой земли оказался слишком тонким — удивительно, что там вообще что-то росло. Если Изнанка запрятала в них ещё один ключ, бог с ним, обойдусь.

Внизу оказались жилые помещения — в чуть лучшем состоянии, чем офисы в первом здании. Окна в конце длинных коридоров также были выбиты, но некоторые квартиры сохранили остатки интерьера. Мебель, посуда, постельное бельё, неработающая бытовая техника, холодильники с остатками еды, книги и газеты — как и в метро, на всех языках мира. Половину комнат захватила густая зелёная поросль — то ли плесень, то ли крохотные растения. Касаться её, чтобы проверить точнее, я не решился.

На удивление, абсолютно ничего похожего на топливо для реактивного ранца. Разве что биотопливо.

— Если бы я был канистрой керосина, куда бы я забрался? — пробормотал я, с каждой минутой поисков ожидая, что пол под ногами начнёт дрожать. Часть из дверей были заперты, но ключи не торопились прыгать ко мне в руки. Чертыхнувшись, я взялся за уже опробованный метод — пинки и удары плечом. Первая дверь не поддалась, как бы я ни старался. Вторая открылась, но внутри не было ничего ценного. Из третьей мне постучали в ответ.

Точнее не, «постучали», а начали ломиться с куда большей силой, чем прилагал я.

Я едва успел отшатнуться в сторону от двери, когда та не распахнулась — слетела с петель, врезавшись в стену коридора напротив. Из дверного проёма на меня смотрела фигура, отдалённо напоминающая человеческую. Везло мне в последнее время на такие экземпляры — что в Аниме, что в Изнанке.

Синюшно-бледную обнажённую кожу «жильца» покрывала та же поросль, что я видел раньше. Покрывала избирательно, местами оставляя детали, которые я предпочёл бы не видеть никогда. На месте головы у него свернулось что-то вроде зелёного кокона. Он отвратительно колыхался при каждом движении владельца.

Обычно чудовища в играх орут, но «жилец» двинулся на меня, не издав ни звука, кроме очень тяжёлых шагов. Справедливо, кричать-то ему было нечем. Зато мне — пока было, чем.

— Эй, я же только соли попросить! — заорал я, уворачиваясь. Но, кажется, чувство юмора у моего противника растворилось вместе с мозгами. А возможно, и со слухом. Не обращая внимания на мои вопли, он продолжал наступать, выбрасывая в мою сторону удивительно длинные руки с явной целью сцапать. Два раза ему почти удалось, и моя рубашка осталась без половины пуговиц. А вот схватись он за прочную куртку — и всё, притянул бы без вопросов. Что бы он ни планировал делать со мной после, я не хотел знать.

«Жилец» либо быстро атаковал, либо быстро наступал, но не одновременно, будто не мог понять, как контролировать и руки, и ноги сразу. Ситуация казалась безвыходной, поскольку атаковать в ответ мне было нечем, но я чувствовал себя на удивление спокойно. Мне уже приходилось сражаться с подобными тварями в Аниме, хотя там зомби выглядели более «традиционно». Оборачиваться я не мог, но судя по холодному воздуху из-за спины, конец коридора был совсем близко. Продолжая отступать, я сделал вид, что обо что-то запнулся и потерял равновесие — приём, который удалось обкатать в недавной схватке с инквизитором.

Глаза у моего врага отсутствовали, равно как и рот с ушами — но моя притворная потеря равновесия подействовала на него, как красная тряпка на быка. «Жилец» рванул вперёд, а я сместился в сторону и придал ему дополнительного ускорения ударом ноги в нижнюю часть спины. Заросший монстр вылетел из большого выбитого окна, как и прежде, не издавая ни звука. Я проводил его усталым взглядом и поднял глаза к небу.

— Вы уж там определитесь, тут у нас «Письма мёртвого человека» или четвёртый «The Last Of Us», — сказал я в пустоту громко и зло. — Целостность мира, атмосфера, слышали о таком?!

Изнанка предпочла не отвечать.

Наградой за мои труды стала квартира, заросшая зелёной дрянью процентов на девяносто. Закрыв рубашкой лицо и стараясь поменьше дышать, я заглянул во все относительно чистые уголки, но обнаружил лишь ванную, заполненную водой до краёв. Вода на вид была чистой, ванная — нет. Я изрыгнул проклятье и вернулся на крышу.

Ракетный ранец остался лежать там же, где я его и оставил, а вот первый небоскрёб успел обрушиться. Значит, дело было в заданном таймере, а не в моём нахождении на том или ином здании. Когда я укрепил ранец за спиной, крыша «жилого» небоскрёба ощутимо затряслась.

Кажется, пришла пора проверить, как далеко я смогу улететь без пополнения горючего.

Мне не хватило около ста метров до ближайшей крыши.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

— Хорошо, когда есть выбор, правда? — бурчал я самому себе, нацепляя ранец несколько раздражённо, но с куда большей сноровкой. От первого, «офисного» небоскрёба на равноудалённом расстоянии находились два здания. И если в одном лишь водились растительные зомби, во втором могло оказаться и что-то полезное. Если повезёт — топливо, если невероятно повезёт — портал. В такую удачу я не особо верил, но чем чёрт не шутит? Мне подойдёт что угодно, что продвинет меня вперёд на этом грёбаном Пути.

Полёт до крыши с радаром оказался куда более приятным, чем в прошлый раз. Я чувствовал себя в воздухе заметно уверенней, и даже успешно пережил очередной порыв ветра, пытавшийся сбить меня с курса. Изнанка не предполагала «прокачки» способностей, как система в Аниме, но мои навыки лётного мастерства явно росли заметно быстрее, чем в реальности. Или же я всю жизнь был прирождённым воздушным каскадёром.

Нацелившись на середину площадки, я чуть убавил реактивную струю для более мягкого приземления. На этот раз, пожалуй, я даже останусь на ногах.

«Мёртвый» радар на крыше пристройки вдруг ожил и шустро повернулся в мою сторону. Вслед за ним, с отчётливым скрипом заржавелого металла, из широкого отверстия сбоку выползло что-то, в чём безошибочно можно было распознать пулемётную турель.

— Да вы издева…

В воздухе раскатился гром автоматной очереди, а за ним — взрыв баллона с реактивным топливом.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Я пропустил дверь-пустышку и дверь с «жильцом», чтобы начать методично выбивать следующую. Во мне клокотала злость, словно в кармане куртки лежал окровавленный обломок. Столько времени впустую. Минус двадцать часов просто потому, что тени решили не пропускать меня дальше. Это всё больше походило на настоящую видеоигру, для прохождения которой требовалось либо напрячь мозги, либо залезть в гайд. Только интернета под рукой не было, а мозгов явно не хватало.

Очередная квартира — пусто. Следующая — тоже. Третья, последняя запертая дверь, сломалась всего после пары пинков, а на полу обнаружился очередной растительный зомби с коконом вместо головы. Он начал вставать на ноги — медленно и совсем не используя руки, как жуткая заводная игрушка.

— Нэсс! — рявкнул я, почти не задумываясь. — Убить!

Щупальца появившейся из пустоты твари теней ухватились за основание головы-кокона и сдавили его с такой силой, что та лопнула, извергнув поток мутной вонючей жижи. По счастью, брызги не попали ни на меня, ни на Нэсс, а через пару секунд испарилась вместе с телом в облаке сиреневого дыма. Я подобрал выпавший ключ и мрачно на него уставился.

— Ну и куда его… а, точно.

Первая запертая дверь — та, которую не удалось выбить. Я открыл её, вполне готовый к тому, что оттуда выпрыгнут два, а то и три «жильца», но ничего подобного не произошло. Эта квартира выглядела так, будто хозяева оставили её пару дней назад и уехали в отпуск. Чисто, аккуратно, ни малейших следов зелёной поросли. В центре кухонного стола лежала карта, заставив моё сердце биться чуть чаще. Впрочем, когда я подошёл поближе, надежды рухнули.

— Череп, — сказал я, не скрывая разочарования. — Везёт нам, да, Нэсс? Будь это огонёк, мы бы получили топливо для ранца, а оружие… Мы и сами себе оружие.

Она посмотрела на меня, будто поправляя: «не мы, а я». Хотя первого «жильца» я прикончил без её помощи.

Сиреневый дым быстро рассеялся, оставив у меня на ладони некий увесистый предмет с булыжник размером, и примерно такой же тяжести. Что-то, напоминающее ручную гранату, только очень странной, футуристической конструкции. Повертев незнакомое оружие в руках, я обнаружил снизу едва заметную гравировку «EMP».

— Надо же. Электромагнитная граната, — пояснил я для Нэсс. — Вырубает электронику на небольшом радиусе. Точнее, в играх вырубает, реальных прототипов, насколько я знаю, не существует.

Она вопросительно посмотрела на меня, слегка склонив голову набок.

— Не, ну мы можем попытаться. Проблема в том, что мы до той крыши банально не долетим — топлива не хватит. А если полетим туда в первую очередь, то у нас не будет гранаты. Такая вот проблемка.

Она продолжала смотреть на меня с вопросом в глазах.

— Набор в шкафчиках не меняется, — напомнил я. — Там лежит сердце, щит и глаз. Даже если мы возьмём щит, и он даст нам супер-бронежилет, турель целится в ранец. Одно попадание — и мы просто взорвёмся в воздухе.

Нэсс опустила глаза. Я тяжело вздохнул.

— Можем попробовать долететь. Я, например, разбегусь как следует. Чем чёрт не шутит?

Разбег не помог, и топливо кончилось даже до радиуса активации радара.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

— Что я упускаю?

Знаменитые «стадии принятия» проносились мимо с пугающей скоростью. Гнев потихоньку отступал, давая дорогу депрессии — или что там по списку? Выбравшись из «малой петли» на крыше первого небоскрёба я с размаху угодил во вторую, чуть побольше. Единственным плюсом оставалось то, что все мои смерти попадали под категорию «несчастных случаев», а следовательно, никто из «жадных теней» не претендовал на мою душу. В остальном всё было очень, очень плохо.

Я всё ещё переживал за потерянное в Изнанке время, но на первый план потихоньку вылезал куда больший страх. Страх, что я не просто задержусь на этом Пути, а вообще его не пройду. Осилив первые два, я наполнился уверенностью в собственных силах и забыл, насколько своенравными могут быть тени. Теперь им захотелось развлечься за мой счёт более жестоким образом — и я не мог им помешать.

— Нужна. Правильная карта?

— Скорее всего.

— Если убить. Первого?

— Я и так его убил! А, ты имеешь в виду, не скидывать из окна, а получить лут на месте?

— Да.

Я обдумал такой вариант несколько секунд, затем с досадой покачал головой.

— Он не тянет на минибосса, чтобы дропать ключевые предметы. Даже если там рандом… случайность, то есть, шанс на выпадения нужной карты будет подкручен не в нашу пользу.

— Можно. Обыскать.

— Я и так там всё обыскал.

— Не. Там. В начале.

— Там я тоже всё…

— Не всё, — равнодушно поправил Кёльколиуке.

Мне и так приходилось каждый раз спускаться в бак, чтобы поднять карту с реактивным ранцем, но в этот раз было особенно грустно.

— Прошу прощения, — неловко сказал я, взяв мёртвую девушку за плечо и перевернув её на спину.

Её лицо милостиво закрыли длинные чёрные волосы. В правой руке она сжимала новую карту.

Была определённая причина, почему я стал сносным чернокнижником, но очень слабым некромантом. Отвращение и печаль при виде мёртвых тел — даже в «виртуальном» теневом пространстве были настолько сильны, что я чуть не загнал себя в смертельную ловушку. Изнанка прекрасно знала об этой слабости и сыграла на ней на полную катушку. Если бы не подсказка гримуара, кто знает, на каком моменте я бы сдался?

А ведь Маэстус на моём месте первым делом бы проверил тело, да ещё бы и попробовал воскресить, чтобы узнать подробности испытания.

На новой карте красовалось очередное незнакомое изображение — яркий зелёный лист. Если бы меня спросили, что это может значить в рамках игры, я бы предположил что-то, связанное с лечением, но здесь за хилки отвечал рисунок сердца. Я выбрался из бака и порвал карту — лучше проверить здесь, перелететь на соседний небоскрёб всегда успею.

Казалось, после огнемёта и ракетного ранца я был готов ко всему, но как говорила бабушка — когда кажется, креститься надо.

— Что за хрень?! — заорал я, отбрасывая от себя новый «подарок» Изнанки.

То, что упало мне в руки, выглядело и ощущалось на ощупь, как змея. Здоровенный такой зелёный питон. Нервы и так сдавали, и я грешным делом подумал, что тени приготовили очередной сюрприз — акция «монстр из карты». Но упав на крышу, «питон» никуда не торопился ползти и при более тщательном рассмотрении оказался скорее странной лианой, свёрнутой в моток наподобие верёвки. На каждом конце лианы расположились присоски, которые сейчас радостно приклеились к бетону крыши. Я дёргал их изо всей силы минуты полторы, пытаясь отклеить, пока не заметил лёгкие утолщения на стебле около каждого конца. Нажатие на один из них тут же заставило лиану «расслабиться» и оставить крышу в покое.

На этом странности не заканчивались. Я решил измерить длину лианы, прикрепив её к одной из будок и разматывая за собой до дальнего края крыши. Когда я добрался до него, на руках у меня остался точно такой же моток, какой был около будки — только ещё и с лианой, протянутой от меня до стены. Недоверчиво хмыкнув, я изменил тактику и начал обходить будку по кругу, наматывая на неё лиану, как нитку на крупнейшую в мире катушку. Через несколько минут «катушка», то есть будка, почти скрылась под слоем намотанных стеблей, а моток у меня в руке если уменьшился, то незначительно.

— Это уже даже не фантастический постапок, — усмехнулся я, сматывая лиану в обратном направлении. — Это магия в чистом виде. Был чернокнижником, стал друидом. Без регистрации и смс.

У меня оставались некоторые сомнения, что мне удастся закинуть лиану настолько далеко, чтобы достать крышу соседнего небоскрёба, но когда я раскрутил дальний конец и швырнул вперёд, она понеслась со скоростью летящей стрелы. Секунд пять — и вот она уже жадно прилипла к крыше «зелёного» небоскрёба. Теперь у меня был мост, или какое-то его подобие. Хочешь — иди, как по канату над пропастью, хочешь — цепляйся руками и ногами и ползи снизу. Лиана была поуже трубы в Парилке раз в десять, так что пришлось выбирать безопасный вариант.

Вопрос в том, зачем мне вообще ранец, если есть такая удобная штука?

Ответ пришёл сам собой, на второй крыше. Когда я заставил лиану отцепиться и смотал до ручного вида, та вдруг ощутимо увяла на вид. Присоски «закрылись», стебель сменил цвет с зелёного на желтоватый. Неужто одноразовая? Или просто надо полить?

Так, погодите. Кажется, у кого-то внизу совершенно случайно завалялась целая ванная, полная относительно чистой воды.

Лиана, переброшенная до третьего небоскрёба с радаром, не вызвала огонь турели, а закинутая снизу граната вырубила пушку с концами. Формула третьего Пути на деле оказалась элементарной — после того, как были найдены обе ключевые карты перемещения.

«Технические» небоскрёбы охраняли турели — не только пулемётные, но и ракетные, лазерные и даже метающие электрические сети. В таких зданиях водилось топливо для ранца, а карты с черепом подкидывали рубящее холодное оружие, типа мачете.

«Природные» небоскрёбы наполняли растительные чудовища — «жильцы» с коконами вместо башки, хищный плющ, охотящийся с потолка, венерины мухоловки с челюстями, больше напоминающими стальные капканы. В таких местах водилась вода, питающая лиану-верёвку, а из карт стабильно падали EMP-гранаты.

Оставалась мелочь — найти правильную дорогу между всем этим праздником науки и жизни.

Нэсс прекрасно расправлялась практически с любой «природной» угрозой, мне оставалось лишь выбивать двери и подбирать лут. Турели были ей не по зубам, а «перевызвать» собачку на один и тот же заход не получалось, так что пришлось как следует тренировать броски на расстояние от двадцати до шестидесяти метров. Прошли четыре небоскрёба, сдохли на пятом. Прошли шесть, засыпались на шестом. На седьмом непростительно долго завозились, и он обрушился.

Я перестал считать смерти после шестой, запретил себе смотреть на таймер квеста Кассандры. Всё, что могло меня отвлечь от прохождения Пути, было отложено в сторону. У самурая, как известно, цели нет, только путь, и для этого пути мне пришлось подвинуть настоящую цель.

В финале уровня с предпоследней крыши начал подниматься, раскручивая стволы шестиствольных пулемётов, громадный автоматический вертолёт. Натуральный босс-вертолёт. Штамп из штампов. Отличный повод получить новую золотую карту, но я, пожалуй, обойдусь.

Еле сдерживаясь от нервного хохота, я на бреющем полёте «зацепил» вертолёт лианой и, как очень плохая пародия на Человека-паука, с размаху влетел в марево портала на последней площадке.

Крыши высоток никогда не будут для меня прежними.