Путь сквозь тень

Глава девятая

Больше всего на свете мне хотелось насладиться прохладой пещеры Сердца, вкусной водой из родника и просто ощущением тела, которое не находится на грани страшной смерти от отравления ядовитым дымом. Но таймер задания Кассандры безжалостно тикал, лишая заслуженного отдыха. Ну как «заслуженного», по факту за вторую попытку я толком не выбрался из вестибюля и погиб куда хуже, чем в первый раз. Правда, полученная информация могла оказаться более полезной, чем банально пройденное и проеханное расстояние, но это нуждалось в дополнительной проверке.

Пока что спасибо хотя бы на том, что я не потерял душу. Разве что после пережитого пришлось выковыривать её из пяток.

Карты с рисунками оказались заметно более ситуативными, чем я думал. В каком-то смысле сам виноват — выпрашивал огнемёт на первом Пути, в итоге получил во втором, пусть и в неподходящий момент. Возможно, золотые версии всегда дают что-то, чем можно сражаться, но скорее это был своеобразный троллинг со стороны Изнанки. Туда же относились боеприпасы к огнемёту, который я даже не вытащил из карты. Если бы до меня не дошло в последний момент, ничто бы не помешало «дежурному» спокойно мной пообедать в том задрипанном сортире. Ничего не скажешь, достойная смерть.

— Осторожнее, — мне могло показаться, но в голосе Кёльколиуке прозвучали нотки укора. — Действуй. Осторожнее.

Тоже мне совет. Всё равно что сказать игроку в ММОРПГ «не стоять в огне», а любителю буллет хеллов «уворачиваться от снарядов». Но Кёльколиуке уже дал мне достаточно по-настоящему полезных советов ранее, этот же просто ощущался, как… волнение? Мой спутник, ещё недавно кровожадный древний дух в теле жуткой куклы, из всех занятий предпочитающий сон, волнуется за меня?

— Буду держать ухо востро, — ответил я с лёгкой иронией, но при этом абсолютно искренне.

Прохладный, пустой, тихий и безопасный на первый взгляд вестибюль на этот раз не мог меня обмануть. Первым делом я проверил все углы, из которых выбирался «дежурный» — и в каждом из них обнаружил едва заметный оголённый провод, который вытягивался из стены на пару сантиметров. Место для респауна? Наблюдение без камеры?

Есть только один способ узнать.

Я проверил карманы куртки и нащупал там игральную карту. Золотой огонёк. Неразменная, значит, переходит из попытки в попытку, а вот компас придётся добывать заново. Пока карта не порвана, неизвестно, что прячется под её изображением, но будь я ещё раз проклят, если компас не относится к ориентированию на местности. Осталась полная ерунда — заново его добыть.

Ранец огнемёта лёг на плечи уже немного привычной тяжестью. Нацеплять его на этот раз было куда приятнее — без суеты и паники, без ран, оставленных «боссом». Это всё равно не то оружие, которое я бы мечтал протащить через уровень. Огнемёты в видеоиграх были совсем другими — не затрудняли перемещения, жгли врагов пачками и, конечно, мгновенно перезаряжались за одно поднятие боеприпаса. Но Изнанка предпочитала игры с высокой степенью реализма, когда это выступало против игрока — меня, то бишь. И мне ничего не остаётся, как улыбаться и махать в ответ.

Хотя бы в вестибюле с этой бандурой было где развернуться.

— Вылезай, урод! — рявкнул я в сторону ближайшего оголённого провода. — Я знаю, что ты там. Вылезай и закончим с этим побыстрее.

Если «дежурный» меня и слышал, то не подал виду — провод так и остался проводом. На всякий случай я тут же осмотрел остальные возможные места возрождения электрической твари, но то ли мой крик не считался достаточно громким, то ли я вообще неверно понял условия появления врага.

Ладно, повторим всё пошагово. Сперва я слегка пошумел, открывая дверь в подсобку…

Прозрачная паутина, перекрывающая выход из вестибюля, будто проявилась из воздуха после третьего моего пинка по двери — а ведь та даже не открылась достаточно широко, чтобы я мог пролезть без огнемёта. Следом — каюсь, упустил точный момент — на месте оголённого провода в углу вестибюля возникла одинокая камера, которая явно за мной следила. Я оскалился и пнул дверь посильнее. Камер стало две.

«Дежурный» не заподозрил подвоха, даром, что на этот раз я был однозначно вооружён. Может, он слишком верил в свои силы, может попросту действовал по своеобразному скрипту, но факт один — он просто начал выбираться из угла, как и в прошлый раз, не пытаясь провернуть каких-либо новых фокусов. Я терпеливо дождался, пока его сплетённое из проводов туловище не опустится на землю, после чего угостил его бодрящей струёй чистого пламени. А затем ещё пару раз — для верности, пока бесформенная оплавленная масса не обратилась в «игровой» дым. С мрачным удовлетворением я поднял с пола карту с изображением компаса, а спустя пару секунд и ещё одно облачко дыма держал в руках электронный планшет без каких-либо маркировок с единственной кнопкой для включения. На экране на белом фоне красовалась карта метро Изнанки.

Подсознательно я ожидал увидеть что-то привычное. Небрежно переплетённые изогнутые нити Нью-Нью-Йорка, аккуратный «паучок» Москвы, упорядоченный хаос Лондона. Но схема Изнанки представляла из себя адский лабиринт, беспорядочное нагромождение линий, от одного взгляда на которое подступала головная боль. Сотни и сотни, если не тысячи кружков станций, разбросанных по лабиринту. Ветки, начинающиеся из ниоткуда и уходящие в никуда. Тени как бы намекали — даже с картой подземки на руках этот уровень будет пройти практически невозможно.

Я сбросил с плеч ранец огнемёта, поудобнее устроился на полу и погрузился в изучение находки. В конце концов, пока я жив, время здесь по сравнению с остальной Анимой идёт весьма условно.

Единственное, в чём Изнанка смягчила для меня условия — названия станций были на русском. Спустя минут десять я обнаружил «свою» станцию и не удержался от смешка. «Тихий холм», ну разумеется. Вопрос лишь в том, куда мне отсюда?

Первая станция, куда можно было перейти с «Холма», с колоннами и лампочками, где Нэсс не хотела садиться на поезд, значилась как «Инферно». Идущая от неё линия багрового цвета терялась за краем экрана, будто вообще не принадлежала схеме. Вторая станция — где мы сели на поезд, носила гораздо более мирное название, «Начальная». Я проследил за светло-зелёной линией, что было на удивление сложно — она уходила в центр карты и постоянно пересекалась другими. Следующая после «Начальной» была «Бездонная» — та, где в поезд зашли «хаттифнаты», а за ней «Безлюдная» — та, где Нэсс вышла, а мне не удалось.

Я с подозрением присмотрелся к кружочку «Бездонной» — рядом с ним виднелась крохотная иконка, напоминающая стилизованного человечка. Вообще эта схема изобиловала неясными значками без малейшей расшифровки, мол, догадывайся сам, гость дорогой. Но тут хотя бы догадаться было несложно — на «Бездонной» начиналась массовая посадка пассажиров.

А через станцию к пассажирам приходит кое-кто, проверяющий «билеты». На колёсах и с ножницами.

Теперь понятно, почему Нэсс так пыталась вытащить меня из вагона. В этот раз лучше уж задремать, прислонившись к дверям и выпасть на станцию, когда они откроются. Допустим, на «дежурного» я нашёл управу, но что-то мне подсказывало, что против ржавого железа «кондуктора» огнемёт будет попросту бесполезен. Даже если я возьму к нему боеприпасы и дотащу до нужного места.

Кстати, о боеприпасах — точнее о том, что можно взять вместо них.

Повозившись с дверью в подсобку, я наконец протиснулся внутрь и не теряя времени направился сперва к ключу, затем ко шкафчикам с картами. Набор не изменился — щит, череп и открытый глаз.. Новый баллон к огнемёту мне не сдался, а вот «глаз» не худо было бы испытать. И всё же, поколебавшись, я открыл крайний левый шкафчик, выудив оттуда карту со стилизованным изображением щита. Тридцать секунд спустя я уже примерял новенький бронежилет с полным набором кевларовых пластин, закрывающих грудь и спину. Он оказался на удивление лёгким и прекрасно уместился под курткой. Назначение, конечно, вызывало вопросы — ни «кондуктор», ни «дежурный» не стреляли в меня пулями, от которых хорошо спасал кевлар. Но Изнанке было виднее, и такая ноша меня сильно не замедлит.

Я вернулся к изучению планшета — тот, судя по всему, не требовал зарядки, но не добился значительных успехов. Спустя битый час мне наконец удалось обнаружить в углу схемы кружочек станции «Палатин», повторяющий название столицы Железной империи. Но сколько я ни всматривался в лабиринт линий, мне не удавалось понять, как туда добраться. Оставалось одно — двигаться по проверенному маршруту и ориентироваться на местах. Не исключено, что на одной из станций найдутся подсказки, более разборчивая схема или — что было бы идеально — проводник в виде одной особенной теневой «собачки». Мы с Нэсс не успели как следует познакомиться, но я определённо скучал по ней, как по единственному живому… по единственному существу, которое было на моей стороне в этом проклятом месте.

— Меньше соплей, — буркнул я на самого себя, поднимаясь на ноги. — Больше прохождения уровней. Давай, Ардор, ноги в руки и вперёд.

Мне реально не хватало кого-то, с кем можно было нормально поговорить.

Коридоры, коридоры, длинный эскалатор. «Инферно» я прошёл быстрым шагом, стараясь не смотреть по сторонам и не вслушиваться в приглушённые звуки невидимок. У них свой поезд, у меня свой, и неизвестно, кому не повезло сильнее. «Начальная» казалась такой же светлой и чистой, как и в прошлый раз, поезд прибыл спустя минуту ожидания. Я вошёл, игнорируя удобные и абсолютно пустые сиденья. Нет уж, на этот раз никакой дремоты, пусть туда садятся «хаттифнаты», пока им не отчикают головы в качестве платы за проезд. Мне моя голова пока ещё нужна, хотя и не сказать, что от неё много пользы.

Я не ожидал крупных сюрпризов — «сайлентхилловский» уровень Изнанки проходил по одному сценарию, так с чего бы этот проходил иначе? Кассандра за такое отношение отлупила бы меня тростью — и правильно бы сделала.

Поезд прибыл на станцию «Бездонная», хотя по громкоговорителю этого не объявили. Я слегка посторонился от дверей, чтобы впустить пассажиров — не считая возможно навеянной дремоты, в прошлый раз они не доставили никаких проблем.

Чтобы осознать свою ошибку мне понадобилось около двух секунд, и это было слишком долго. Потому что на этот раз пассажиры оказались совсем другими.

Их всё ещё можно было с натяжкой назвать человекообразными, но на этом сходство с «хаттифнатами» заканчивалось. С людьми, фактически, тоже. Они были широкими, очень широкими — если бы у меня возникла нездоровая мысль обнять одного из них, то я бы не смог сомкнуть вокруг него руки. Эдакие бочонки на ногах, но скорее слоновьих, чем человеческих. Бочонки без видимых рук, зато на коротких приплюснутых головах имелись здоровенные рты с крепкими белыми зубами. Ни глаз, ни носов, ни ушей — только рты. Массивные тела были покрыты обычной человеческой кожей, но при этом раскрашены чьей-то безумной кистью, от кислотно-зелёного до болезненно-жёлтого.

Я даже не успел испугаться, что бочкообразные чудища попытаются меня сожрать, как они зашли внутрь вагона. Даже нет, не «зашли». Ворвались. Вторглись. Ломанулись. Словно теневой поезд прибыл на станцию в час пик, и каждый входящий был уверен, что именно на него не хватит заветного места. Я не успел не только испугаться, но и пикнуть — толпа «бочонков» подхватила меня и впечатала в противоположные двери вагона, пока следом прибывали всё новые и новые пассажиры. Спустя несколько ужасающих секунд двери вагона закрылись — кажется, с немалым трудом — и поезд двинулся дальше.

Зараза. Такого я совсем не ожидал. Хотя, конечно, ожидать стоило.

Кому случалось попадать в давку в метро, может без труда представить это ощущение. Толпа со всех сторон, будто живущая собственной жизнью, которая прибывает по отдельности и становится одним целым. Ты, зажатый этим организмом, не способный даже повернуться поудобнее, чтобы ухватиться за поручни. Грохот колёс поезда приглушён из-за шороха тел, из-за запаха пота и чужого дыхания становится настолько душно, что тебе самому становится трудно дышать.

«Бочонки», при всей своей сюрреалистичной жути, идеально воспроизводили этот опыт. Они даже дышали, дьявол побери, дышали через свои кошмарные рты, громко и нарочито, на грани хрипа. Они не пытались причинить мне вреда никоим образом кроме одного своего нахождения в вагоне — но ничего другого и не требовалось. Я оказался абсолютно беспомощен, мои руки прижаты к туловищу так плотно, что мне едва удавалось пошевелить пальцами. Захвати я с собой огнемёт, то не мог бы им воспользоваться. Да что там, даже если бы Изнанка пожаловала мне что-то более удобное и компактное вроде того же пистолета, он тоже оказался бы бесполезен.

Передо мной в полный рост вставали две проблемы, одна хуже другой. Первая — «бочонки», как и «хаттифнаты» ранее, наверняка ехали дальше «Безлюдной». Следовательно, вскоре после следующей станции на поезд прибудет мой старый знакомый, жаждущий получить «билеты». С эдакой толпой ему придётся повозиться заметно сильнее, но что-то мне подсказывало, что он справится. Вторая проблема — я медленно, но верно начинал задыхаться. Вопрос в том, что убьёт меня раньше — нехватка кислорода или «кондуктор»? Или же первое лишь заставит потерять сознание, пока не подоспеет второе?

Чёрт, чёрт, чёрт!

Я зарычал и дёрнулся изо всех сил, и — о чудо — мне удалось высвободить правую руку. Я тут же воспользовался ей, чтобы врезать ближайшему пассажиру в округлый бок цвета протухшего апельсина. Ощущение, будто попытался избить резиновую грелку, до краёв наполненную тёплым киселём. Ноль реакции. Я ударил ещё раз и ещё, мысленно обкладывая трёхэтажным матом Изнанку и себя заодно — мог бы взять карту с черепом, авось выпал бы нож. Бронежилет под курткой сейчас работал строго против меня, усиливая и без того невыносимую жару.

После пятого или шестого удара «бочонок» вдруг повернул ко мне сферическую башку. Понятия не имею, как ему это удалось при полном отсутствии шеи. Из страшного рта не раздалось ни звука, кроме того же хриплого дыхания, но у почему-то у меня создалось чувство, что он смотрит на меня вопросительно.

Я мог заорать на него или обматерить, теряя драгоценный кислород, мог плюнуть или даже врезать кулаком по зубам, скорее всего с большим вредом для своего кулака. Но вместо этого я вдруг сдавленно спросил первую вещь, которая пришла на ум:

— На следующей выходите?

Мне кажется, или сквозь стук колёс откуда-то сверху до меня донёсся едва различимый смех?

Спустя секунды три «бочонок» отрицательно покачал башкой. А затем — клянусь небом — сделал глубокий вдох и уменьшился в размерах раза в три, позволяя мне пройти чуть ближе к выходу. Когда я сделал вперёд два неуверенных шага на трясущихся ногах, он вежливо обошёл меня, и занял моё место. Теперь я был натурально зажат со всех сторон, но предусмотрительно не опустил правую руку, и та всё ещё оставалась свободной. Я примерился к следующему пассажиру и обрушил на него град своих лучших ударов, дважды прерываясь на то, чтобы смахнуть пот со лба. Этот оказался более толстокожим и обернулся только после десятого тычка.

— На… следующей… — просипел я, переводя дух, но этого оказалось достаточно. Буро-зелёный «бочонок» втянул живот, пропуская меня дальше.

Только вот между мной и заветной дверью выхода их оставалось ещё двое.

Пятнадцать ударов на третьего. Теперь было точно понятно, что дело не в толстокожести — это я слабел с каждым новым замахом. Духота стояла такая, что в глазах потихоньку темнело, левая рука, постоянно прижатая к телу, затекла и начала неметь, правая еле поднималась. Поезд уже остановился на «Безлюдной», а я всё колотил и колотил последнего «бочонка» между мной и выходом, а тот всё никак не оборачивался. Открывшиеся двери впустили в вагон немного свежего воздуха, и кислород прибавил мне сил.

— Я! Выхожу! Тут! — заорал я, подключив к правой руке правую же ногу — всё равно меня сдавливали настолько сильно, что не нужно было толком касаться пола. Избиваемый мной пассажир наконец вздрогнул и начал оборачиваться.

Медленно. Слишком медленно!

— ВЫХОЖУ! — ревел я, протискиваясь вперёд — к дверям, которые должны были закрыться буквально вот-вот. — ВЫХОЖУ ТУТ!!!

До «бочонка» наконец дошло, и он втянул живот. Двери вагона дрогнули и поползли назад. Я кричал уже что-то бессвязное, отчаянно протискиваясь к ним, не успевая на какую-то грёбаную пару секунд.

Не одно, не два и не три — сразу четыре теневых щупальца ворвались в вагон, ухватив меня за пояс, ноги и одну руку. Рывок — и вот я пробкой вылетаю из вагона и приземляюсь плашмя на прохладную плитку. За спиной с характерным стуком сомкнулись двери вагона, и поезд поехал дальше. Возможно, если бы я хорошенько прислушался, то из глубины тоннеля донёсся бы визгливый металлический голос, требующий предъявить билетики. Но прислушиваться мне не хотелось.

— Нэсс… — едва успел выговорить я, как теневая «собачка» бросилась на меня, подставляя спину и бока под мои всё ещё дрожащие руки. Кажется, будь у неё рот и язык, я бы сейчас оказался вылизан с ног до головы.

По крайней мере, теперь я точно знал, что Нэсс на меня не сердилась. Более того, отрубленное щупальце благополучно отросло — я тщательно осмотрел её спину, и не нашёл никаких повреждений. Тварь теней была бодра, здорова и явно по мне соскучилась, что не могло не вызывать ответных эмоций.

— Я же тебя столько раз звал, — с лёгким упрёком сказал я, почёсывая за теневым ушком. — Неужели нельзя было сесть на обратный поезд?

Нэсс не ответила, лишь слегка покосилась на противоположную сторону станции — от той, где высадился я. Там не было дверей — лишь глухая стена, покрытая затейливой бордовой мозаикой. Похоже, Изнанка очень хотела, чтобы этот этап я преодолел самостоятельно.

Или же феерически запоролся, желательно с потерей души.

Я избежал этого трижды, каждый раз — на такой тонюсенькой грани, что мурашки по телу. И с данного момента планировал фигурально вцепиться в щупальца своей спутницы и не отступать от неё ни на шаг. Всё время, проведённое мной в этом уровне-испытании говорило об одном: без помощи Нэсс я бы не продвинулся даже до текущей точки. С высочайшей вероятностью я бы просто сел на первый же поезд на «Инферно» и укатился туда, откуда не возрождаются. Так что отныне — никакой самодеятельности, ни шага в сторону, ни секунды отдыха на мягком сиденье. Разве что изредка сверяюсь со схемой на планшете, а в остальном топаю за тварью теней, как приклеенный.

Благо, та совсем не возражала.

С «Безлюдной» было два перехода на другие станции — «Серый проспект» и «Странную». Выбирал бы я, то пошёл бы на первую — её название звучало более безопасно, почти буднично. К тому же, мне казалось, что серая ветка проходила на схеме где-то рядом с «Палатином», хотя на этот счёт оставались сомнения.

Нэсс не задумываясь свернула на «Странную», и мне ничего не оставалось, кроме как покориться. Станция отвечала своему названию — всё её пространство перекрывали хаотично понатыканные изогнутые колонны, а из динамиков раздавалась неприятная зацикленная музыка, будто одну композицию пустили задом наперёд. И всё же, мы спокойно дождались поезда, сели на него и поехали дальше. «Странная» осталась позади, но она была далеко не последней странностью на этом Пути.

Станции, коридоры, эскалаторы, поезда, затем снова станции и снова поезда, и, конечно, переходы между одним и другим. Я еле успевал отслеживать наше перемещение по планшету, стараясь запоминать названия ключевых станций. Нэсс была великолепным проводником, уверенно направляющим нас в нужную сторону, но не стоило забывать, что любая смерть отбросит меня в самое начало. Никаких контрольных точек, никаких кодов на уровень, никаких сохранений на диск. Проиграл? Будь добр проходить заново, на этот раз соло. Поэтому я очень, очень старался не умереть, и пока что у меня получалось.

В свою очередь Изнанка прикладывала встречные усилия, чтобы жизнь не казалась мне мёдом. Карта метро показывала, на каких станциях в поезд сядут пассажиры, но не уточняла их разновидность. Обычно это были «хаттифнаты», и я убедился, что они в самом деле обладают способностью к усыплению. В первый раз Нэсс вовремя меня разбудила — я умудрился заснуть стоя. В следующие разы в вагонах с «хаттифнатами» каждые двадцать секунд я щипал себя, делал несколько шагов туда-сюда, хлопал себя по щекам или приседал. Куда хуже дело обстояло с «бочонками» — те каждый раз создавали адскую давку, запихивая меня в дальний угол вагона. К счастью, метод «На следующий выходите?» работал безотказно, а вместо того, чтобы мне колотить их свободной рукой, Нэсс бесцеремонно тыкала их шипами, предварительно устроившись у меня на голове. Как говорится, добрым словом и шипастым щупальцем можно добиться куда большего, чем одним добрым словом.

Третий вид пассажиров появился вместе с поездами, в которых не было пола.

Сказать, что я офигел, когда такой состав в первый раз открыл перед нами двери — это ничего не сказать. Внутри не было не только пола, но и вообще мест, на которых можно было бы стоять или сидеть. Ни кресел, ни сидений, никаких опор — только горизонтальные и вертикальные поручни, крепящиеся к потолку. Внизу, если очень постараться, можно было разглядеть провода, подвижные механические части и колёса, но ни на чём из этого не стоило стоять.

Я был уверен, что мы дождёмся следующего поезда, менее долбанутого, но Нэсс уверенно зацепилась щупальцами за горизонтальный поручень и устроилась сверху. Мне ничего не оставалось, как скрипнуть зубами и, проявляя чудеса акробатики, схватить вертикальный поручень, по нему, как по шесту, добраться до горизонтального и неловко на нём повиснуть, удерживаясь и руками, и ногами. Моё тело в Изнанке — спасибо хоть на том — взяло за образец не «оригинал» с Земли, а «прокачанный» образ из Анимы. Там я в основном вкладывался в интеллект, но силу, ловкость и телосложение тоже удалось поднять до вменяемых величин. Их вполне хватало, чтобы чувствовать себя терпимо, свисая с металлической жерди, без навязчивого желания разжать от бессилия пальцы. Я надеялся, что такой поезд встретился нам в единственном экземпляре, но снова ошибся — со временем их стало только больше, а затем к нам присоединились пассажиры.

Этих созданий я обозвал «ленивцами», потому что сходство невозможно было отрицать. За исключением того, что у пассажиров «бездонных» поездов отсутствовала умильная морда обитателей южноамериканских лесов. Голова тоже отсутствовала — то ли они уже заплатили «кондуктору», то ли её не было изначально. Просто короткое туловище, от которого отходили четыре длинных конечности, каждая увенчана единственным когтем, кривым и очень острым. «Ленивцы», как и предыдущие виды пассажиров, не пытались атаковать нас напрямую, они просто забирались на поручни и молча висели рядом. Проблемы начинались, когда я пытался слезть, чтобы выйти из поезда на нужной станции — в отличие от «бочонков», эти гады с дороги не уходили. Спустя три таких поездки моя кожаная куртка оказалась порвана в семи местах, а руки под ней пересекало три глубоких кровоточащих пореза, оставленных свисающими когтями «ленивцев». Грудь кое-как закрыл бронежилет. Через станцию мне удалось отыскать ключ, а за ним шкафчик с картой-аптечкой, и я перевязался.

Гораздо сильнее бронежилет пригодился ближе к концу путешествия. На станции «Площадь защитников» в большой нише стояла скульптурная композиция, посвящённая, по всей видимости, тем самым «защитникам». Десяток безликих гипсовых фигур, изображающих солдат неизвестно какой войны. Намеренно смазанные детали формы и оружия могли принадлежать хоть Первой мировой, хоть Второй, хоть любой из иных войн. Самым странным в композиции было то, что там явно не хватало одной статуи, словно кто-то выломал её из постамента и унёс под мышкой. Правда вскрылась спустя пару секунд — когда с противоположного конца станции донёсся звук тяжёлых шагов. Мы с Нэсс не сговариваясь спрятались за ближайшими колоннами, пока оживший гипсовый истукан патрулировал зону между родным монументом и дальней лестницей.

Как ни странно, в этот раз проштрафилась Нэсс — вместо того, чтобы втихую перебираться от колонны к колонне, она зашипела и кинулась на врага, целя в безликую башку. Увы, её теневые шипы оказались недостаточно острыми, чтобы причинить вред статуе; «патрульный» без труда сорвал её с головы и отбросил в сторону. Я рванул наперерез, подхватив свою спутницу на руки в ту же секунду, когда гипсовый солдат открыл огонь из гипсового автомата. Пули — не уверен, из гипса или свинца — врезались в мой бронежилет, наверняка оставив на рёбрах пару ощутимых синяков, но затем я уже стоял под прикрытием толстой мраморной колонны.

— Им бы, гипсовым, человечины, — нервно усмехнулся я, прикидывая, какими зигзагами придётся уходить от обстрела нового врага. — Они вновь обретут величие. И бьют барабаны. Да, Нэсс?

Та смотрела на меня с лёгким изумлением — видимо, теневые твари не слушали Галича.

«Патрульные» с того момента встречались чуть ли не через станцию, но нам повезло — мозгов в их гипсовых головах не водилось, а радиус видимости был ограничен буквально направлением головы. Хуже дела обстояли с поездами. К «бездонным» вагонам добавились натуральные пыточные на колёсах, где двери с острыми лезвиями на кромках открывались и захлопывались раз в две секунды, а из пола, потолка и поручней случайным образом выдвигались шипы. Последние пять станций я преодолел, шатаясь от усталости, без возможности присесть и перевести дух. Реакции Нэсс тоже как будто замедлились, хотя по ней было сложно сказать.

Скорее вывалившись, чем выйдя из вагона на очередной станции, я сперва не поверил глазам. Вместо лестницы, ведущей на новый переход, призывно мерцал сиреневый портал. Конец испытания, выход в реальность. Когда первый шок прошёл, я с подозрением оглянулся, ожидая любого подвоха. Например, старый трюк с решётками, отрезающими меня от выхода и одновременно запирающими в клетке с боссом. Который, несомненно, как грёбаный Вольтрон, соберётся из трёх мини-боссов сразу — «патрульный» станет ногами и туловищем, провода «дежурного» сойдут за конечности, а сверху на правах головы усядется «кондуктор», чтобы снова спросить у меня билетик. Лучше уж сразу под поезд, чтобы не мучиться.

Но секунда шла за секундой, а боссов не было видно. Я потихоньку начал сдвигаться в сторону портала — Нэсс уже какое-то время сидела рядом с ним, нетерпеливо помахивая хвостом и щупальцами. На сегодня Изнанка натешилась со своей нелепой игрушкой и не приготовила для неё новых сюрпризов. Ведь всегда будет следующий раз.

Рано или поздно я всё равно умру и вернусь в пещеру под землёй. А оттуда на свободу ведёт только один Путь.