Путь сквозь тень

Глава семнадцатая

Ночью опустился густой туман, придающий городу размытые, призрачные тона. Если бы я отправился на кладбище, как и собирался ранее, то копать могилы в такой атмосфере было бы просто идеально. Запах мокрых листьев, влажной земли и хорошенько разложившихся трупов — лучшее в мире сочетание, Маэстус бы точно согласился. Как жаль, что этой ночью мне предстояла иная задача.

«451 градус по Фаренгейту»

Описание: Проберитесь в архив Ордена Священной Крови, пользуясь указаниями Дезмонда. Найдите записи о Кассандре, а затем сожгите все оставшиеся бумаги.

Награды: Опыт — 5000.

Предметы — ???

Монеты — 30 золотых.

Предназначено для персонажей 20 уровня и выше.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

Третий квест в цепочке, выданный Дезмондом за спиной Нкиру. Сперва я колебался, но его аргументы тоже звучали чертовски убедительно. От слуг Ордена невозможно было спрятаться. Неважно, провоцировали их или нет, рано или поздно они появлялись на пороге в самый неподходящий момент и уничтожали всё, что не вписывалось в рамки их извращённой концепции морали. Дезмонд видел единственный шанс их задержать — раздобыть кое-какой компромат на пару святых отцов высокого сана, и планировал взяться за это лично. Но это было возможно лишь при условии, что кто-то — угадайте, кто — сперва устроит очень заметный отвлекающий манёвр.

Орден Священной Крови, как самая влиятельная организация в Железной Империи, обладал практически безграничными ресурсами. Архив, на который меня навёл Дезмонд, был отнюдь не единственным в Палатине. Скорее, одним из двух-трёх десятков, и далеко не первой важности. И всё же, он оставался хранилищем информации, часть из которой не дублировалась в другие отделения. Местом, доступ в которое имелся лишь у последователей Ордена. Нападение на архив, а уж тем более его уничтожение, будет смотреться, как пощёчина святым отцам. Как пощёчина инквизиции. Как пощёчина самому Вечному Императору.

Даже если бы мне не нужно было достать «файл» Кассандры, подобный набег ощущался, как достойный поступок.

Понятное дело, я на всякий случай уточнил у Дезмонда, что мне мешает просто забрать дело и свалить, не привлекая внимания? В ответ он довольно-таки издевательски заржал. Мол, отличный план, Ардор — забрать единственную улику, чтобы инквизиция абсолютно точно знала, около какого заключённого им надо утроить охрану в ближайший месяц. Но моя маленькая хитрость в любом случае не удалась бы — весь текст в «файлах» на пленников Ордена был зашифрован. И удачи мне в том, чтобы найти мастера дешифровки без помощи Дезмонда.

Так что нет, самым умным тут ходу нет, от квеста никуда не деться. Пробираемся в архив, находим папочку с делом Кассандры, забираем её себе, затем сжигаем всё, и… А, ну да. Кажется, я пропустил несколько важных шагов.

Первой остановкой стал «шумный» квартал, хотя мой путь лежал не в обычные его развлечения для добропорядочной публики. Амфитеатры, арены и цирки редко работали по ночам, так что волей-неволей, а пришлось отправиться в бордель.

Подпольный, понятное дело. Прикрытием ему служила такая же невинная на первый взгляд таверна, как и у Нкиру, под названием «Зелёное солнце». Какое-то время я задумчиво разглядывал едва различимую в тумане вывеску, потом свернул за угол здания и направился к чёрному ходу. Я тут, как говорится, не для себя, а для друга.

Пусть даже этот «друг» меня в глаза не видел, а если увидит — мягко говоря не обрадуется.

Ждать пришлось около часа — за это время дверь открывалась дважды, но каждый раз это были работницы, которые выносили мусор и выливали помои. Наконец петли заскрипели в третий раз, и из чёрного хода, воровато озираясь, выбрался полноватый господин под пятьдесят, с редкими каштановыми волосами. Пятнадцатый уровень. Надо было отдать ему должное — оделся он максимально неприметно и двигался для своей комплекции исключительно быстро. Если бы я не получил наводку, то через минуту он просто бы исчез в тумане.

— Извини, мужик, сегодня не твой день, — пробормотал я, бесшумно заходя ему за спину.

У него не было шанса меня заметить — как только открылась дверь, я накинул «Призрачный покров» и стоял, не дыша. Теперь, спустя несколько секунд, я нагнулся над обмякшим телом и достал из небольшой поясной сумки увесистую связку ключей. Такую потерю перед Орденом ему вряд ли удастся оправдать, так что будем надеяться, что у мужика есть запасная связка на крайний случай.

— Кто это. Был.

Обычно бесстрастный голос Кёльколиуке звучал почти удивлённо. Он заснул, когда мы выбрались из-под земли сутки назад, пропустив и представление на арене, и подробности квеста Дезмонда.

— Его преподобие, отец Ансельм из… не помню, откуда. Старший архивариус Ордена Священной Крови.

— Мёртв?

— Оглушён. Очнётся через пару часов или под утро, в зависимости от живучести.

Я продемонстрировал Кёльколиуке великолепную дубинку, которая и отправила отца Ансельма в долгий нокаут. Он «разглядывал» её несколько секунд, прежде чем выдать:

— Я помню. Как. Её сломали.

И не кто-то, а сама Дея Ли Смит, она же Асмодей, Владыка Нижнего Мира. Неудивительно, что Кёльколиуке запомнил этот эпизод — примерно в тот же момент «сломали» и его прежнюю оболочку.

— Мне подарили новую.

Дубинка из морёного дуба (оружие, работа мастера)

Урон 8-20 (дробящий)

Прочность 179/180

Особенности — Оглушение с шансом 25%, при скрытной атаке шанс 100%

Требования — Уровень 5

Будем честны — что моя старая дубинка, что этот прекрасный новый образец были оружием вора, а не чернокнижника. Да и текущий квест явно подразумевал, что исполнитель проявит навыки, более присущие искусному диверсанту. У меня в этой стезе имелся кое-какой опыт и преимущество за счёт заклинаний, но наверняка у Дезмонда нашлись бы знакомые, что справились бы гораздо профессиональней. И всё же, именно я оказался идеальным кандидатом — снова из-за моей сущности чужака.

Нкиру была права, тыкать Орден острой палкой — дрянная затея. Самоубийственная. Всё равно, что пытаться открыть портал Пути сквозь тень зелёному новичку, да ещё и не специалисту по теням. Но даже тут прослеживалась существенная разница — новичок, шагающий на Путь, рисковал только собой. Тот, кто злил Орден, подставлял под удар других.

Даже при лучшей подготовке во время операции что-то могло пойти не так. И если бы оно пошло «не так», и агент Дезмонда оказался схвачен, сбылись бы самые мрачные прогнозы. «Приют путника» вместе со всеми его людьми канул бы в огненную бездну, невзирая на любой добытый компромат.

А вот если в такой ситуации окажусь я, то просто умру и возрожусь за тысячи километров отсюда. Беспроигрышный вариант. Почти беспроигрышный.

До которого, разумеется, лучше не доводить.

Забавный факт — старший архивариус поплатился не за грех похоти, а за самое что ни на есть светлое чувство. Он был без памяти влюблён в одну из девушек «Зелёного солнца», и навещал её в любую свободную минуту, когда был уверен, что за ним не следили. Но другая девушка оттуда уже давно знала Дезмонда, и без зазрения совести сливала ему информацию. Так что отец Ансельм лишился ключей, я их приобрёл, но это всё ещё была сравнительно лёгкая часть задания.

— Снова. Эта маска.

— От тебя ничего не утаишь.

Если точнее, на мне красовался тёмный костюм, которому бы позавидовал любой ниндзя, но образ рассыпался на той самой защитной маске, напоминающей хищный головной убор чумного доктора. Новой, взамен уничтоженной в Парилке. По-хорошему она была нужна мне лишь на последнем этапе квеста, но мой заплечный мешок и так переполняли ключевые предметы, так что маска туда просто не влезала. Я рассудил, что сейчас она всё равно выполняла важную роль — скрывала моё лицо от любопытных глаз. Подумаешь, не вписывалась в маскировку. Если кто-то наткнётся на меня в таком густом тумане, то скорее всего примет за галлюцинацию.

Мне казалось, что самое логичное место для архива Ордена — храмовый квартал, но если верить Дезмонду, там-то как раз не соорудили ни одного архива. Тот, что мне предстояло сжечь, находился в лодочном квартале, на границе с кварталом ремесленников. И если бы я не знал, где искать, то вряд ли бы его обнаружил.

Мне казалось — да, опять — что самое логичное место для тайного архива — под землёй. Видимо, я уже смирился, что каждый второй квест и любая серьёзная проблема запихивают меня куда-то вниз и вниз, причём чем глубже, тем лучше. Фараонова яма, пещера Сердца, из недавнего — Парилка и то, что было под ней. Майнкрафт какой-то, а не Анима Онлайн. Криперов только не хватает.

Два раза мне казалось, и два раза я ошибся. Архив Ордена в лодочном квартале выглядел, как готическая башня из старого серо-коричневого камня. Эдакий величественный прямоугольник метров семидесяти в высоту и пятнадцати — в ширину, с пирамидальной крышей из чёрной черепицы и очень узкими застеклёнными окнами, больше напоминающими крепостные бойницы. Башня стояла на берегу, неподалёку от моста через одну из речек, впадающих в основной поток Альбулы. Дезмонд упомянул, что раньше башен было две, по обе стороны реки, но вторую почему-то уничтожили сразу после Ночи ночей.

По легенде в сохранившемся здании располагалось третьестепенный филиал одной из ремесленных гильдий — то ли каменотёсов, то ли резчиков по дереву. Из-за атмосферы секретности охрана тоже была небольшой, пара посвящённых стражников.

— Зачем. Скрывать архив? — спросил Кёльколиуке, когда силуэт башни выплыл нам навстречу из моря тумана. Тот же вопрос я задавал Дезмонду несколькими часами ранее, и ответ был таким же коротким.

— От таких, как мы.

Охранники, оба десятого уровня, явно не ожидали нападения чернокнижника, умеющего телепортироваться. Первый «заряд» Шага сквозь тень перебросил меня из зоны внимания того стража, что следил за дорогой. Я скрылся под «Призрачным покровом» и дождался, пока мимо пройдёт тот, что патрулировал периметр. Новенькая дубинка отправила его в моментальный нокаут, и я едва успел подхватить тело, чтобы глухой стук не заставил первого обернуться. Спустя пару секунд он отправился отдыхать на брусчатке вслед за товарищем. Я оттащил их обоих подальше — запланированный пожар мог обрушить башню прямиком на их головы.

Чёрт, да у меня на поиски входа ушло больше времени, чем на устранение охраны.

Главные двери — массивные, обитые железом, оказались закрыты на громадный замок. Я потянулся было за ключами архивариуса, как разглядел на нём такой густой слой ржавчины, что стало ясно — его не отпирали со времён пробуждения Улхсотота. Пришлось обойти башню по периметру, чтобы обнаружить полуподвальную дверцу, скрытую от взглядов прохожих. Её замок оказался заметно проще, и нужный ключ нашёлся за пару минут. Ещё минута — и я начал торопливый подъём по широкой винтовой лестнице. По информации Дезмонда внутри не должно было быть никого — ни охраны, ни посетителей. Архивариус последним покидал архив, запирая за собой двери, и не имел права передавать ключи никому, даже лицам более высокого сана. Существовали исключения, но совсем немного.

— Слишком. Просто.

— Сглазить хочешь, да?

Шутки шутками, но по сути Кёльколиуке всего лишь озвучил мой собственный внутренний голос. Прежде квесты Анимы шли «не так» в тот самый момент, когда хоть что-то могло пойти не так, всё по закону Мёрфи. Какие-то из них мне удавалось закрыть, другие я проваливал, но закономерность сохранялась. Здесь же я без сучка и задоринки выполнил половину плана, будто всю жизнь тренировался устранять охрану и грабить любвеобильных священников.

«Огонь, пар и медные трубы» предназначался для персонажей 15-го уровня. Там в конце меня ждало незабываемое веселье с термитами-наркоманами и грибами на трупах. «451 градус по Фаренгейту», в свою очередь, требовал двадцатого уровня, и на данный момент меня даже завалящая крыса не напугала. Что будет в конце — лучше даже не представлять.

Кстати, эта лестница вообще собирается кончаться?

Если бы не свежеизученная «Вспышка», лестница архива вполне могла бы стать настоящим испытанием. Её не ремонтировали примерно с тех времён, как на главную дверь повесили замок, а то и раньше. Ступени из стильного серого камня видели десятки, а то и сотни тысяч ног. В лучшем случае они были протёрты на несколько миллиметров вглубь, в худшем — разбиты или вообще отсутствовали. Подняться по ним без риска для жизни могли… ну, например, некоторые виды высокогорных козлов. Освещения «Вспышки» кое-как хватало, чтобы не скатиться по лестнице до основания, но раза три мне не удалось избежать менее критичных падений, а спотыкался я вообще без счёта.

Спустя десять минут унижений, чертыханий, синяков на коленях и потери не менее пяти единиц здоровья, я добрался до двери наверху, которая вела непосредственно в архив. На контрасте с убитой — или убийственной — лестницей она смотрелась, как бриллиант посреди груды щебня. Новенькая, чуть ли не выструганная на днях, аккуратно окрашенная в бело-алые цвета Ордена. К моему неприятному удивлению, она была слегка приоткрыта, а в щель лился мягкий жёлтый свет.

Я погасил «Вспышку» и одним глазом заглянул внутрь. Ничего, кроме рядов металлических шкафов и электрических ламп — судя по всему, той же модели, что освещали первый этаж Парилки. Прислушался — ни звука. Либо тот, кто находился внутри, соблюдал идеальную «библиотечную» тишину, либо отец Ансельм положил на вверенные ему обязанности здоровенный болт, забыв закрыть дверь и выключить свет. Пять минут ожидания не дали ничего — я слышал лишь своё приглушённое дыхание.

— Кёльколиуке, — спросил я одними губами. — Ты что-нибудь слышишь?

— Нет, — ответил он так же тихо спустя несколько секунд. — Внутри. Никого.

— Уверен?

— Уверен.

Воодушевившись таким прогнозом, я осторожно открыл дверь и вошёл в архив Ордена. Нельзя сказать, что полноценный обзор помещения по сравнению с подглядыванием в щель дал принципиально новую информацию. Архив оккупировал всё пространство верхнего сегмента башни, а его в свою очередь оккупировали плотные ряды металлических шкафов с ящиками, каждый из которых запирался на ключ. Выглядело это всё слегка устрашающе — словно святая святых секретной службы с современной Земли, где за проникновение без высочайшего уровня допуска могли заставить исчезнуть навсегда.

С другой стороны, по сравнению с инквизицией Железной Империи все земные спецслужбы казались сосунками.

Царство железных шкафов слегка разбавлял лишь скромный стол в правом от входа углу, освещённый отдельным, более ярким светильником наподобие настольной лампы. На столе лежало несколько бумажных папок вполне привычного вида, одна из них — открытая, будто её листали совсем недавно. Я подошёл поближе и потратил минуту, чтобы убедиться — ни один из «файлов» не принадлежал Кассандре Зервас. Следовательно, его ещё предстояло найти и достать из шкафа.

В обычном архиве, пусть и секретной службы, найти нужный ящик не составило бы труда. Бумаги предназначены для того, чтобы с ними работали, а значит, они должны содержаться в порядке. Нумерация и категоризация — наше всё. Теоретически, те же правила распространялись и на архив Ордена, но практика почему-то не поспевала за теорией. На всех ящиках была разметка, только вот выглядела она, как тарабарщина. Цифры вразнобой, буквы из имперского алфавита пополам с незнакомыми мне символами. Более тщательный обыск письменного стола также ничего не дал — никакой памятки или подсказки.

Я нервно зашагал туда-назад вдоль железных рядов, пытаясь выстроить дальнейший курс действий. Теоретически, сейчас на руках у меня находились ключи от всех ящиков архива, причём ключей было гораздо меньше, чем самих ящиков — раз эдак в двадцать. Но даже если один ключ открывает целый сегмент одинаковых замков, у меня уйдут часы на то, чтобы найти нужную папку. К тому моменту архивариуса либо обнаружат, либо он сам успеет очнуться и поднять тревогу — в любом случае мне кранты.

Вернуться к нему, что ли, чтобы растолкать и вежливо потребовать объяснений? А ещё лучше, заявиться во дворец к Нергалу, или где он там сидит, и пожаловаться на паршивую категоризацию секретных данных во вверенной ему организации. Уверен, он не останется равнодушным.

— Проблемы? — как всегда лаконично спросил Кёльколиуке.

— Проблемы, — так же лаконично согласился я. — Я понятия не имею, как читать эту белиберду.

Мой указующий перст гневно тыкнул в символы под ближайшим ящиком. Белиберда от этого понятнее не стала.

— Ясно, — последовал ответ после недолгой паузы. Я подождал продолжения с полминуты, но его не последовало.

— Может, ты знаешь, что это значит?

— Не знаю.

Не сказать, что мои надежды были высоки, так что падать им пришлось недолго. В своё время в гробнице Фраата IIIс переводом непонятных надписей здорово помог сидящий в гримуаре Маэстус, но этот фокус, видимо, можно было провернуть лишь один раз. С чего бы древний островной дух знал современную имперскую тайнопись?

— Бумаги. На столе.

Я моргнул от неожиданности и обернулся, убедившись в его правоте. Бумаги действительно были там.

— И что с того?

— Откуда. Они там.

Ощущение собственного идиотизма нахлынуло с невероятной силой. Я снова бросился к письменному столу, читая названия дел — имена пленников Ордена. Информация внутри папок, как и говорил Дезмонд, была зашифрована, но имена на обложках — нет. Двое из них начинались на «Л», один на «А», один на «В» и один, о чудо, на «К». Я метнулся назад ко шкафам, чтобы убедиться — пять ящиков действительно оказались открыты, хотя это было почти незаметно со стороны. Беглый анализ позволил убедиться, что каждый шкаф сортировал дела по алфавиту, просто не вполне стандартным образом. Отсчитав ящики на два шага вправо и один наверх от открытого «К», я начал подбирать ключи в связке архивариуса. Какие-то пять минут — и я… убедился в своей ошибке. Система была немного сложнее.

Но «немного» как раз было тем, на что у меня хватало времени.

Спустя полчаса с небольшим папка с именем «Кассандра Зервас» перекочевала из седьмого вскрытого ящика в мои слегка дрожащие и явно вспотевшие руки. Я добрался до стола в углу и тяжело опустился на единственный стул. Кажется, некоторые головоломки в оригинальном, не изнанковском Сайлент Хилле, были попроще. И всё же, победа. Чистая и безоговорочная, очередной элемент плана, который прошёл почти как по маслу.

Осталось чуть-чуть перевести дух, а затем сжечь тут всё к такой-то матери. К счастью, для этого меня снарядили всем необходимым.

Я положил папку с именем Кассандры на обложке в центр стола, небрежно подвинув другие, ставшие ненужными, дела. Скоро они все исчезнут, причём в числе первых, не защищённые железной бронёй закрытых ящиков. Одна из папок — кажется, та, что на «А», упала на пол, и её содержимое рассыпалось вокруг. Я машинально проводил её взглядом — и почувствовал, как желудок подступает к горлу.

Когда я рассматривал дела полчаса назад, то лишь открыл первую страницу, чтобы убедиться, что текст действительно зашифрован. Но внутри был не только текст. Там находились зарисовки — изумительно точные, на уровне хороших чёрно-белых фотографий. На одной из них был изображён пышущий жизнью человек, пусть и напуганный, сидящий в одиночной камере темницы. А на соседней — он же, только уже в виде живого трупа без волос, ногтей и зубов. На третьей — без носа, ушей и глаз, которые явно выжгли. На четвёртую я глянул лишь мельком, прежде чем снова ощутил приступ тошноты и перевернул её лицевой стороной вниз. Иногда я забывал, какие чудовища работали в инквизиции Ордена Священной Крови. Теперь, к несчастью, вспомнил.

Забыв на минуту про всё на свете, я начал лихорадочно открывать другие папки — лишь чтобы убедиться, что в них повторялась одна и та же картина. Мужчины и женщины, которые попадали в лапы Ордена, были изувечены до состояния кровавой каши, и всё это тщательно, в мельчайших деталях, фиксировалось неизвестным живописцем. Не исключено, что он же выполнял роль палача.

— Сзади.

Вздрогнув от ужасного предчувствия, я распахнул папку Кассандры и добрался до её «фото». Вот она, на первом изображении, в очень похожем помещении на то, где был убит пленник на букву «А». Спит, или, если точнее, покинула тело и нашла укрытие в Изнанке. Мои руки снова задрожали, я едва нашёл силы перевернуть страницу.

— Кто-то. Идёт. Сзади.

В следующие пару секунд ужас сменился облегчением, за которым пришла горечь. Кассандру не подвергали пыткам, но с каждой новой зарисовкой она всё больше худела, потихоньку превращаясь из милой старушки в обтянутый кожей скелет. Возможно, умбрам в Изнанке и не надо было есть, но на организме это всё-таки сказывалось. Мне нужно было как можно быстрее добраться до Дезмонда, чтобы он расшифровал для меня текст. Я вытащу её, чего бы мне это ни стоило.

— Кто-то идёт. Кто-то. Идёт. Сзади. Кто-то…

Монотонный голос Кёльколиуке наконец пробился сквозь барьер, который мой ошарашенный мозг решил возвести в самый неподходящий момент. Я не только услышал его, а также в полной мере осознал сказанное, но также понял, что и сам краем уха услышал лёгкие шаги, поднимающиеся по старой лестнице. Разумеется, все эти осознания настигли меня, когда было совсем-совсем поздно.

— Отец Ансельм, простите, я зачиталась внизу и не знала, что вы…

Я обернулся — всё ещё в маске «чумного доктора», с которой настолько свыкся, что перестал её замечать. Напротив меня застыла невысокая девушка с каштановыми волосами, в белом подряснике и больших круглых очках. Четвёртый уровень. Интуиция, в отличие от Кёльколиуке, даже не подумала бить тревогу — слишком незначительной показалась угроза.

Сложно сказать, кто из нас испугался больше, но мой ступор точно оказался дольше на секунду. И за эту секунду любительница читать дела осуждённых по ночам проявила больше профессионализма, чем упомянутый ей отец Ансельм и оба стражника вместе взятые. Она вскинула руки в причудливом жесте, что немедленно заставило взвыть невидимую «сирену». А потом бросилась назад, на лестницу, со скоростью, которой бы позавидовали многие атлеты.

Оглушительные завывания охранной системы тут же заставили действовать и меня. Как бы быстро ни спасалась послушница Ордена, «Поступь саламандры» была быстрее, и я догнал её где-то на середине лестницы. Скрытной атакой тут и не пахло, но мне повезло — шустрая девица отправилась в нокаут с первого удара дубинки. Мне не доставило ни малейшего удовольствия бить человека, настолько слабее себя. Пришлось напомнить, что она тоже являлась частью людоедской системы и прекрасно знала содержимое архива.

Сирена смолкла как только послушница обмякла на ступеньках — видимо, магия была завязана на ней, а не башне в целом. Но учитывая, каким громким оказалось предупреждение, я не сомневался, что этот манёвр сократил мне время для финальной части плана до самого минимума.

Быстрее, быстрее, ещё быстрее, вверх по лестнице, снова спотыкаясь и рискуя разбить лоб при падении.

— Я пытался. Предупредить.

— Прости, ты работаешь гримуаром у глухого идиота.

— Ничего. Всё лучше. Чем ничего.

Это что, настоящая попытка пошутить?

Не считая стола, стула и разбросанных папок, помещение архива Ордена было почти идеально защищено от пожара. Минимум деревянных элементов, продвинутое электрическое освещение вместо свечей и факелов, плотно закрытые ящики в шкафах из огнеупорного металла. Но то, что строили с защитой от случайности, плохо сопротивлялось злостному саботажу.

Из заплечного мешка на свет появились шесть бутылок — примерно по литру каждая — с густой жидкостью без цвета, зато резко воняющей бензином. На то, чтобы облить все ящики сверху донизу ушло ещё не менее десяти минут — горючая смесь просачивалась во все щели, заливая папки внутри. После такой «обработки» большая их часть и так будет испорчена, но это лишь полдела. Наконец опустела последняя бутылка — я не пожалел её половины, чтобы как следует облить деревянный стол и дверь с внутренней стороны. Здесь более опытный диверсант использовал бы что-то вроде фитиля со спичками, но у меня время поджимало так, что мама не горюй.

Выйти на лестницу. Прикрыть дверь, вновь оставив относительно небольшую щель. «Язык саламандры».

Рёв пламени донёсся до меня, когда я уже подхватил и перекинул через плечо оглушённую послушницу, а затем понёсся к подножию башни, перепрыгивая через две-три ступени. Риск споткнуться и кубарем покатиться до самого конца лестницы был высок, как никогда, но сейчас меня это уже не волновало. За спиной бушевал огонь, пожирая жуткие документы Ордена, но я чуть ли не замерзал благодаря бесконечной волне ледяных мурашек. Интуиция не просто объявила о тревоге, она била в набат, орала мне на ухо, что смерть на подходе.

И если я правильно трактовал предупреждение, речь шла совсем не о пожаре.

Когда через пару минут я вывалился из полуподвальной двери у основания, из всех верхних окон уже валил густой чёрный дым, смешиваясь с клубами ночного тумана. Резко просевшая полоска выносливости как бы намекала мне, что упражнения по спуску с лестницы с дополнительным грузом на плече не рекомендуются для чернокнижников с низким показателем силы и телосложения. Стараясь не обращать на неё внимания, я дотащил свой нежеланный груз до места, где я оставил охранников. К некоторому моему удивлению, они всё ещё лежали там, не найденные никем.

Архив горел. Горел с такой силой, что было понятно — ни единая бумажка внутри не останется цела. Даже если сейчас под башню подъехали бы пожарная бригада, в лучшем случае она бы спасла каркас древнего здания. Его, кстати, мне было немного жаль. В другом, лучшем мире, оно могло бы получить статус памятника архитектуры.

Архив горел, папка с делом Кассандры была надёжно спрятана у меня за пазухой, а «кавалерия» Ордена так и не явилась, несмотря на сигнал тревоги. Легчайший квест в моей жизни. Проще пареной репы. Даже не вспоте…

— Господин Ардор, я полагаю? — голос, что раздался у меня из-за спины, по сухости мог поспорить с наждачкой. Наждачкой, которой обрабатывали клинок мясницкого ножа.

В общем-то, чего-то подобного я и ожидал.