Путь Строителя 3

Глава 12

Проснулся от звука, который не должен был существовать в такую рань. Кто-то позвякивал черепицей, и позвякивал аккуратно, со знанием дела, постукивая костяшками пальцев и прислушиваясь к отклику, как это делают люди, которым не всё равно.

Подхватил лопату, потому что топор — это недостаточно жестоко, и выскочил на улицу. Утренняя прохлада ударила по голым рукам, глаза щурились от рассветного солнца, а на площадке перед домом, среди аккуратно разложенных по земле черепичных пластин, сидела широченная спина Хорга. Здоровяк перебирал плитки, брал каждую двумя пальцами, подносил к уху, щёлкал ногтем по краю и откладывал в сторону, ни разу не обернувшись на шум за спиной. Увлечённый человек, ничего не скажешь.

Лопата отправилась обратно к стене, а я посмотрел на свою одежду, точнее на её отсутствие. Вещи сохли на тёплом боку горна, который после вчерашнего обжига ещё не остыл и не разгружался. Вчера вечером, когда лёг спать, нос настойчиво сообщал, что от рубахи и штанов исходит аромат, достойный профессионального бродяги с многолетним стажем. Ополаскиваюсь-то я периодически, из ведра перед сном, но до одежды руки как-то не доходили, и в какой-то момент стало ясно, что если не постирать сейчас, то к утру вещи научатся ходить самостоятельно.

Ну и раз горн тёплый, на него всё и развесил. Логично, удобно, практично. А вот спать, закутавшись в солому, оказалось удовольствием весьма специфическим. Где-то на уровне тройки по двадцатибалльной шкале, если щедро округлить в большую сторону.

Хорг в итоге все-таки коротко обернулся, окинул меня взглядом, хмыкнул и вернулся к черепице, а я побежал одеваться. Вещи высохли, пахли горячей глиной и дымком, что по сравнению со вчерашним букетом представляло собой колоссальный прогресс.

Заодно глянул на новый горн. Конструкция подсохла за ночь основательно, стенки посветлели, и осталось прожечь его разок, чтобы выпалить внутреннюю опалубку из прутьев и веток. Уголь тоже давно готов, и руки чешутся поскорее выгрести его из ямы, загрузить в тачку и утащить. Столько дел на утро, что голова идёт кругом, и появление Хорга, при всём уважении, в расписание не вписывалось.

— Это всё, что есть? — бросил здоровяк не оборачиваясь и указал на партию черепицы. Ту, что Сурик вчера утром выкладывал из первого горна.

Хорошо, что не стали убирать под навес, а то Хорг непременно столкнулся бы с лиственницей. Нет, не так. Хорг бы выдернул её, даже не заметив, а потом мне пришлось бы разбираться с Эдвином, и навозные снаряды полетели бы уж точно не в Хорга. Хотя по нему, кстати, попасть куда проще и надо будет как-то эту мысль донести до противного деда.

— Ещё в горне лежит, не разгружали пока, — указал на горн и полез снимать трубу. Снял, отставил в сторону, заглянул внутрь, а там посуда. Точно же, совсем вылетело из головы, что вчера жёг не черепицу, а кружку, тарелку, ложку, лампу и горшок. Горшок, собака такая, всё-таки лопнул, а я даже не слышал. Трещина прошла от горловины до дна, ровная, злая, и две половинки лежали рядышком, словно извиняясь за подвох.

— А ты что, закончил уже? — поинтересовался у Хорга, доставая из горна уцелевшую посуду. Кружка цела, тарелка цела, ложка на месте, лампа тоже в порядке. Обидно с горшком, он-то нужнее всего остального. Тарелку и ложку вообще можно из дерева вырезать, дайте только нож, лампу шутки ради слепил, а вот горшок для готовки на углях ничем не заменишь.

— Почти, — Хорг поднялся, отряхнул колени. — Завтра уже крыть собирался, думал, придётся с дома снимать. Плохо, что мало, всего двадцать две. На крышу не хватит при всём желании.

Он подкатил телегу, начал деловито укладывать черепицу, и каждую пластину клал бережно, прокладывая сухой травой, чтобы не побились в дороге. Потом замер с очередной плиткой в руках и посмотрел на меня.

— Это… Я возьму? Потом рассчитаемся, как староста заплатит.

— Да бери, конечно, — усмехнулся. — Тебе ещё сарай крыть, так что это не последняя партия. Как, кстати, качество? Нормальная черепица?

— Сойдёт, — буркнул Хорг, но взгляд задержался на одной из пластин чуть дольше, чем требовалось для простой оценки. Повертел в пальцах, провёл большим пальцем по кромке. — Лучше, чем у наших глиномесов, мелкий. Но чтоб не зазнавался, понял меня? И качество не роняй, всегда старайся как можно лучше.

После этого короткого нравоучения он загрузил остатки и покатил телегу к месту стройки, а я ещё некоторое время стоял и смотрел вслед. Широкая спина, уверенный шаг, ни капли вчерашней нерешительности. Трезвый Хорг работает за троих и разговаривает за одного, и это, пожалуй, лучшее его состояние.

Так, всё, работаем. С новым горном можно успеть обжечь черепицу уже завтра, но ночная партия заготовок ещё не подсохла, и анализ подсказывает, что лучше начинать обжиг ближе к вечеру. Если начну вечером, то к утру точно не управлюсь и придётся всю ночь дежурить у огня. А организм Сурика склонен к засыпанию в любой, даже самой неестественной позе, особенно после сытного обеда.

Хорг ушёл, а я направился к угольной яме. Вещи чистые, и обидно сразу лезть в такую черноту, но стирал я их по большей части от пота, а пятна на одежде волнуют меня сейчас в последнюю очередь.

Вскрыл яму, отбросил засохшую глиняную корку и сразу полез ковыряться в углях, за что чуть не поплатился. Некоторые куски оказались до сих пор горячими, хотя по идее остыть должны были ещё вчера к вечеру. Отдёрнул руку и зашипел сквозь зубы, разглядывая покрасневшие кончики пальцев.

Поковырялся палкой, выкатил один из горячих кусков и подождал, пока он остынет на влажной от росы земле. А пока ковырялся, заметил посторонние включения, что-то вроде крицы. Но ей тут неоткуда взяться, для образования крицы нужна температура градусов на пятьсот повыше, чем при пиролизе. Выходит, в железном дереве всё же есть железо? На самом деле это скорее плохо, чем хорошо. Добычей железа я заниматься не планировал, а на качестве угля металлические включения сказываются негативно, зольность от них выше.

Уголёк как раз остыл, взял его, взвесил на ладони. Тяжёлый, причём неожиданно тяжёлый, как камень. Даже больше скажу, как каменный уголь из прошлой жизни, а то и тяжелее.

Не сдержался и раз уж Основа всё равно под завязку, потратил единичку на анализ.

[Анализ материала… ]

[Анализ завершён]

[Объект: Древесный уголь (железное дерево, пиролиз)]

[Материал: карбонизированная древесина с металлическими включениями (обогащена Основой)]

[Качество: хорошее]

[Плотность: высокая (значительно выше стандартного древесного угля)]

[Потенциальный жар: высокий]

[Особенности: долгое горение, стабильная температура. Отдача Основы материалу.]

[Основа: 15/15 → 14/15]

Отдача Основы? Это что значит? Система, а можно как-то конкретнее? Сколько там этой Основы, при каких условиях ее получится отдать? Но нет, тратить ещё одну единицу на повторный анализ ради расплывчатой формулировки не стал. Первого хватило, чтобы понять главное: я нашёл настоящее применение железному дереву. Строить из него, увы, вряд ли получится, хотя и это ещё спорный вопрос, но как минимум пускать на уголь уже достаточно выгодно. Долгое горение и стабильная температура для кузнеца ценнее золота, а для моих горнов лишний жар тоже не помешает.

И ещё вопрос: а стоит ли весь уголь отдавать Борну, когда у меня самого два горна стоят и круглосуточно чадят? Кинуть пару угольков железного дерева в топку при обжиге не помешает, жар и самому пригодится.

Отложил немного железного угля в сторону, потом используем при обжиге. Остальное вперемешку сгрёб в тачку и бодрой походкой покатил к кузнецу.

Борн уже не спал и вовсю махал молотом. Горн его горел на полную, искры разлетались веером при каждом ударе, но по лицу кузнеца читалось недовольство.

— Борн! — крикнул от входа.

Кузнец дёрнулся, молот ушёл мимо заготовки и с лязгом врезался в наковальню. Борн уставился на отметину, которую оставил промазанный удар, перевёл взгляд на меня, и лицо его побагровело.

— Ты!.. — рявкнул он, и дальше последовала тирада, в которой моё имя, родословная и умственные способности были помянуты в таких выражениях, что у дворовой кошки, дремавшей на поленнице, уши прижались к черепу и она молча исчезла за забором.

Стоял и слушал, потому что куда деваться, а заодно мотал на ус. Некоторые обороты заслуживали отдельного внимания. Вот, например, «чтоб тебе *** кузнечным мехом *** *** с обоих концов ***» звучит как готовое заклинание, и если вложить в такую фразу капельку Основы, никакой враг не устоит.

Ментальная атака, без замаха и разбега, чистый нокаут на уровне подсознания. В общем, надо запомнить и при случае проверить на практике, желательно на ком-нибудь, кто сам напросится.

Борн тем временем выговаривался основательно, с чувством, с толком, с размахом, но без расстановки, потому что постепенно ему стало не хватать воздуха. Лицо побагровело до свекольного оттенка, потом начало бледнеть, рот открывался и закрывался, силясь выдавить очередное ругательство, а лёгкие отказывались сотрудничать. Гордость не позволяла вдохнуть, ведь фраза ещё не закончена, а какой же кузнец бросает работу на полуслове, пусть даже работа эта словесная.

— А ты чего грустный такой? — вставил я в образовавшуюся паузу, пока Борн ещё не определился, задохнуться или всё-таки вздохнуть.

Вдох получился шумный и сердитый, но зато позволил продолжить.

— Да углежоги, драть их кочерыжкой! — проорал Борн с такой мощью, что, пожалуй, углежоги и впрямь услышали, хотя работают они далеко за пределами деревни. — Опять дрянь привезли! Староста им по шее надавал, а толку?

— О, тебе угля всё-таки привезли? — оживился я.

— Ты это называешь углём⁈ — Борн снова начал краснеть, а двое его подмастерьев, до сих пор маячивших у задней стенки кузни, решили, что момент для отступления настал. Оба двинулись к выходу бочком, стараясь не привлекать внимания, и один из них бросил на меня прощальный взгляд, в котором без труда читалось сочувствие. — Да это же хлам! Пыль! Сырая дрянь!

Он сунул руку в ящик с углём и выгреб оттуда горсть мелких, крошащихся кусочков, которые больше напоминали землю после дождя, чем топливо для горна.

— Такое даже на помойку выкидывать стыдно, только прятать и никому не показывать!

— В таком случае, пойдём принимать новую партию, — улыбнулся и вышел на улицу.

Некоторое время за спиной раздавалось только тяжелое и возмущенное сопение, но в итоге любопытство победило, и Борн вылез наружу вслед за мной. Договаривались, конечно, что подмастерья сами будут забирать уголь, но тут случай особый, и хотелось посмотреть на реакцию кузнеца лично.

— Вот, оценивай внимательно, — указал на тачку. — Уголь непростой.

— Да чего может быть в угле непростого-то? — Борн скрестил руки на груди и уставился на тачку так, будто ему собирались всучить очередную партию помойного мусора. — Главное, чтобы хороший, и чтобы не сырой, а лучше, чтобы куски были крупными, а не…

Он осёкся на полуслове. Рука сама потянулась к тачке и выхватила один кусочек железного угля, тяжёлый, плотный, с тусклым блеском на сколе.

На некоторое время повисла тишина, и даже подмастерья на всякий случай выглянули из-за угла, проверить, не приключилось ли чего с их мастером. А Борн стоял и вертел в пальцах уголёк, подкидывал на ладони, щёлкал по нему ногтем и прислушивался к звуку, и в голове у него явно что-то с чем-то никак не сходилось.

— Это что? — выдавил он наконец. — Каменный уголь? В наших-то краях?

— Я называю его железным углём. Даёт больше жара, чем что-либо другое, и горит долго, ровно, без скачков. Лучше в деревне точно не найдёшь.

— Да такое и в городе-то вряд ли сыщешь… — задумчиво протянул Борн, взвешивая кусок на ладони и явно не желая выпускать из пальцев. Потом встряхнулся, нахмурился и вернул себе привычное сердитое и недоверчивое выражение лица. — Хотя нет. Надо сначала попробовать, может брешешь мне тут!

— Пробуй, мне не жалко, — отмахнулся я. — Но в этот раз хочу попросить в качестве оплаты изделие. Нож мне нужен. Длинный, крепкий, чтобы поленья на тонкие полоски расщеплял. Рабочий инструмент, без лищних украшательств. Железо тоже могу принести, есть поломанные гвозди, целая кучка, как раз на нож хватит.

— Да погоди ты с железом, — Борн отмахнулся, но тут же поправился. — Хотя нет, железо тащи, всегда пригодится. Но говорю же, сначала попробую твой уголь. И если он хотя бы наполовину так хорош, как ты рассказываешь, решим с ножом.

— Ну, договорились, — пожал плечами и дождавшись, когда мой уголь выгрузят в отдельный ящик, покатил пустую тачку обратно.

Пусть проверяет, в своём продукте я уверен, а в анализе системы и подавно. Борн мужик дотошный, пока не прогонит уголь через горн, пока не посмотрит, как держит жар, пока не прикинет расход на ковку, ни за что не согласится. Ну и пусть прикидывает. Железный уголь себя покажет, тут и гадать нечего.

Так что сразу не заплатили, но домой всё равно пришёл в прекрасном настроении. А у дома встретил Сурика с двумя мисками каши. Мальчишка сидел на камне у входа и ждал, даже не притронувшись к еде, хотя выдержка далась ему явно непросто, и каша остывала исключительно благодаря его героическому терпению. Так что не стал его больше мучить и усевшись напротив, принялся за еду.

— Ну что, сегодня пробуем новый горн? — радостно выпалил он, когда его миска опустела. — Я уже загрузил заготовки в старый, а новый, ты говорил, надо прожечь, так что наложил в топку дров и вон, костёр развёл. Ну, чтобы потом не тратить время на добычу огня.

— Всё правильно сделал, начинай обжиг в старом горне, — кивнул ему, доскребая со дна остатки каши. — А я пока дров запасу.

— Кстати, Рей… — Сурик замялся, теребя край рубахи. — Я тут спрашивал у лесорубов… Они же могут нам продать дрова, чтобы тебе не мотаться. Ты извини, если я полез не в своё дело, просто поинтересовался у них, и всё!

А ведь и правда, деньги-то у меня есть, и вполне приличная сумма. На что их ещё тратить, если не на инструмент, еду и ускорение работы? Ходить за дровами в лес на самом деле слишком далеко, утомительно и не особо полезно, разве что в качестве прогулки, но на прогулки у меня сейчас нет ни времени, ни желания. Тем более Сурик уточнил, что дрова можно купить по сносной цене, около куба или полутора за пять медяков, привезут, свалят где покажешь, и не придётся носиться с тачкой по лесу в несколько заходов. За пять медяков? Да это же просто подарок, учитывая, сколько часов я на эти самые дрова тратил раньше.

— Молодец, что узнал, — выудил из кармана монеты и отсчитал нужную сумму. — Договаривайся на два куба, пусть везут сюда. И по дороге загляни к Ольду, спроси, нет ли у него обрезков, которые ему без надобности. У плотника такого добра всегда навалом, а нам любая деревяшка пригодится.

Сурик сгрёб монеты, просиял, подскочил и убежал, как обычно, не дослушав до конца. Энергии в этом мальчишке как в паровом котле под давлением, и расходуется она строго в одном направлении, вперёд и на максимальной скорости.

Ну а я, раз уж так получилось, что появилось свободное время, а Основа полнёхонька, пойду и займусь кое-чем важным. Разрушение висит на восемнадцати процентах и продвигается со скоростью улитки, которая задумалась о смысле жизни. Не зря мостки к железной роще строил, пора ими воспользоваться по назначению. Подхватил топор, кинул лопату в тачку на всякий случай и зашагал в лес.

Сидел во дворе, привалившись спиной к стене дома, и смотрел перед собой пустым остекленевшим взглядом. Мысли есть, а силы на них кончились. Ноги гудели, руки гудели, в голове тоже что-то гудело, но уже тише, потому что даже гудение требует энергии, а с энергией сейчас напряжённо.

[Основа: 1/15]

[Путь Разрушения I: 18 % → 23 %]

Пять процентов за один заход, между прочим. Четыре дерева повалено, одно из которых стояло чуть глубже в рощице, в метре от мостков, и оказалось заметно толще остальных. Настоящее сражение, по-другому не назовёшь, рубился так, словно деревья нападают, хотя в этом есть изрядная доля правды. При каждом ударе сверху летели листья, острые, как лезвия, и к концу работы на плетёной крыше из лиственничных корней скопилась целая гора, да и по бокам от мостков листвы хватало.

С толстым стволом пришлось повозиться отдельно, потому что обычного усиленного удара не хватало, ствол пружинил и звенел, как натянутая струна, и в какой-то момент перестал тратить Основу на каждый замах и попробовал доламывать по-другому. Подрубил немного, затем забросил петлю на верхние ветки и при помощи веревки смог все же подтянуть дерево и согнуть его на девятносто градусов.

После чего бегал и перегибал ствол в месте надруба туда-обратно, как проволоку, пока волокна не начинали лопаться с глухим треском. Руки после такого немеют до локтей, и плечи завтра напомнят о себе при каждом движении, но зато расход Основы на одно дерево сократился почти вдвое. Прогресс, если не считать ощущения, будто меня пропустили через каменную мельницу.

На месте угольной ямы возвышалась гора нарубленных поленьев. Железные стволы, разделённые на удобные куски, лежали плотными рядами и поблёскивали тусклым металлическим отливом на срезах. Четыре дерева в поленьях выглядят куда внушительнее, чем четыре дерева в стволах, и от этой картины на душе теплело даже при полном отсутствии сил на какие-либо эмоции.

Осталось обложить их обычными дровами, которые лесорубы привезли и свалили горой между горнами, загерметизировать яму и поджечь. Завтра тут будут лежать две-три полных тачки железного угля, и Борн получит столько топлива, что забудет про своих горе-углежогов минимум на неделю.

Сурик тем временем мельтешил между горнами с охапками дров и вёдрами воды как муравей, которому поручили снабжение целого муравейника. Парень давно распалил оба горна и справлялся без моего участия, что, учитывая моё нынешнее состояние, было единственным разумным решением. В старом горне по отлаженной технологии шёл обжиг черепицы, Сурик уже мог вести его с закрытыми глазами, хотя закрывать глаза рядом с огнём я бы ему не рекомендовал.

Ну а новый горн сегодня пережил своё боевое крещение. Внутреннюю опалубку выжгли утром, пока я возился в рощице, и камера обжига освободилась, чистая, горячая, готовая к загрузке. Сурик загрузил первую серьёзную партию заготовок, и сейчас внутри шла просушка на малом огне, медленная и аккуратная, чтобы влага ушла равномерно и ни одна плитка не треснула от перепада. Горн работал ровно, тяга отличная, температура набирается плавно, и конструкция пока не показала ни единого изъяна. Проводник Основы, кривоватая глиняная ручка на боковой стенке, пока не проверен, до этого этапа ещё далеко, но само осознание, что новый горн вмещает черепицы почти на полторы крыши за один обжиг, грело не хуже горячего чая.

Хорг сможет закончить вышку и перекрыть свой сарай, не считая каждую пластину, и у меня ещё останется запас. Нужно только дождаться завтрашнего вечера, когда партия пройдёт полный цикл.

Вот только сидеть без дела для меня мучительнее, чем работать без Основы. Одна единичка в резерве, это как одна монета в кармане, вроде есть, а ничего на неё не купишь. Зато руки свободны, голова условно работает, и есть занятие, на которое Основа не требуется вовсе.

— Сурик, — позвал, не вставая. — Ивовых веток принеси, пожалуйста. Возьми топор и нарежь хотя бы охапку.

Мальчишка покосился на меня, оценил степень моей жизнеспособности и молча умчался к забору. Вернулся через минуту с охапкой прутьев, которую прижимал к груди обеими руками, и аккуратно положил рядом, не задавая лишних вопросов. Сурик вообще научился определять моменты, когда вопросы уместны, а когда лучше просто сделать и посмотреть, что будет. Ценное качество для помощника, да и для любого человека.

Взял первый прут, согнул, проверил на упругость. Подходящий, гибкий, не ломается при сильном изгибе и не расщепляется по волокнам. Начал плести, и руки подхватили знакомое движение сами, без подсказок и без участия Основы. Один рядок за другим, виток за витком, прутья ложились друг на друга, переплетались и формировали округлое тело ловушки. Мягкое тепло от плетения растеклось по груди, и пальцы двигались всё увереннее с каждым новым оборотом.

Верши я уже делал, и делал неплохо. Правда, прежние ловушки закончили свои дни на берегу заводи, разодранные и растоптанные чьим-то тяжёлым каблуком. Правда доказательств нет, свидетелей тоже, но мозг до сих пор упрямо возвращается к одному и тому же имени, а мозг у меня, при всех его недостатках, ошибается нечасто. И кстати, это имя что-то давно не видно и не слышно… Уж не задумал ли чего Тобас опять, раз ведет себя настолько тихо?

Но это было давно, а новые верши получатся крепче, хотя бы потому, что плетение стало лучше. Опыт с корзинами и рунами научил чувствовать материал по-другому, и ивовые прутья слушаются теперь охотнее, ложатся плотнее, и каждый узел держит надёжнее прежнего. К тому же в этот раз ставить буду подальше от деревни, где любопытных глаз поменьше, а рыбы, если повезёт, побольше.

— А это что за корзина? — Сурик наконец не выдержал и подошёл, вытирая руки о штаны. Лицо у него было настолько любопытным, что глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит от нетерпения.

— Это для ловли рыбы, — отмахнулся, не прерывая плетения. — Ловушка такая хитрая. Видишь отверстие? Рыба заплывает сюда, а обратно упирается в колья. Сидит и ждёт, когда Сурик придёт и заберёт.

— А можно мне тоже попробовать? — парень уже присел рядом и потянулся к прутьям.

— Пожалуйста, — пожал плечами. — Повторяй за мной, ряд за рядом, я поправлю, если что.

Сурик схватил прут с таким энтузиазмом, будто от этой верши зависела судьба его ужина. Впрочем, в каком-то смысле так оно и есть. Первые попытки вышли корявыми, прутья норовили разъехаться, узлы не держали, и мальчишка тихонько шипел сквозь зубы, переделывая один и тот же виток по три раза. Но руки у него ловкие, глаз цепкий, и к середине верши движения стали заметно увереннее.

В итоге посидели так часа два и сделали в сумме три штуки. Моих две, одна Сурика, и если к первым двум вопросов нет, то третья выглядела так, будто её плёл не человек, а одноглазый бобёр с похмелья. Но для первого раза вполне сносно, горловина на месте, колья торчат куда надо, и рыба, если не слишком придирчивая, вполне может и заплыть.

Подкинули дров в оба горна, проверили температуру, убедились, что всё идёт как положено, и отправились на речку. Можно было бы послать одного Сурика, но в организме после плетения уже появились крохи Основы, так что теперь хочется движения, воздуха и чего-нибудь, кроме глиняной пыли и дыма. Прогулка к реке с установкой вершей казалась идеальным лекарством от того бессилия, которое наступает, когда дела стоят, а ты физически не в состоянии их двигать.

В этот раз решил пойти дальше обычного. Привычные места у заводи слишком хорошо знакомы всем, от рыбаков до тех, кому чужие снасти мешают спать спокойно. Чем дальше от деревни, тем меньше шансов, что верши кто-нибудь обнаружит, а заодно можно осмотреть берег, который раньше не доводилось обследовать.

— Сурик, а скажи мне, тут нигде по берегу белые камни не попадаются? — поинтересовался, пробираясь через очередные прибрежные кусты, ведь тропа давно закончилась.

Сурик наморщил лоб и задумался, что для него процесс нетипичный, обычно он отвечает раньше, чем вопрос успевает закончиться.

— Белый камень… Не знаю даже, — протянул наконец, почёсывая затылок. — Есть какой-то сероватый, но он тебе вряд ли сгодится, хрупкий очень, в руках крошится.

— Где? — я даже остановился.

— Ниже по течению, — Сурик махнул рукой. — Ближе к мосту. Там на берегу целые россыпи, я ещё мелким туда с пацанами бегал, камнями кидались. Они если об скалу треснуть, в порошок рассыпаются, белый такой.

Хрупкий, сероватый, крошится в порошок у воды… Очень интересно, если это то, о чём я думаю.

— Пошли туда, — я ускорил шаг, и Сурик, не ожидавший такого оживления, споткнулся на ровном месте и побежал следом.

Топки в обоих горнах заложены с запасом, и дров должно хватить на пару часов, но всё равно нужно поторопиться. Мы шли вдоль берега, иногда ныряя в заросли ольшаника, иногда выводя на открытые участки, где река раздвигала кусты и блестела на вечернем солнце.

Двигались быстро, почти бегом, и вскоре впереди показался мост. Деревянный, перекинутый через реку в узком месте, где берега сходились метров до семи-восьми. Конструкция состояла из толстых свай, вбитых в дно попарно, и настила из поперечных брёвен, скреплённых верёвками и чем-то вроде деревянных нагелей. Перила отсутствовали как класс, видимо, строители решили, что если человек достаточно трезв, чтобы дойти до моста, то и без перил не свалится.

Остановился и осмотрел конструкцию, потому что не осмотреть не мог. Сваи потемнели от воды, нижние венцы заросли зеленоватой тиной, и при каждом порыве ветра настил слегка покачивался, издавая негромкий протяжный стон. Строили этот мост давно, и строили явно как временный, с расчётом на то, что потом рядом появится нормальная переправа. Только «потом» так и не наступило, а мост продолжал скрипеть, качаться и каким-то чудом держать на себе телеги с грузом.

Переделывать надо, причём целиком, от свай до настила. Место удобное, берега высокие, русло узкое, и при грамотном подходе тут можно поставить каменные опоры на века. Но мост подождёт, рук и так не хватает ни на что, а впечатлений на сегодня достаточно.

Потому что впечатления начались на берегу, прямо под ногами. Светло-серые камни россыпью лежали у кромки воды, некоторые торчали из земли, другие скатились к самому урезу и были наполовину затоплены. Подобрал один, взвесил на ладони, сжал пальцами. Мягкий, крошится под ногтем, оставляет белёсый след на коже.

Известняк, и его тут не горстка, а целый пласт, выходящий на поверхность по всему берегу метров на двадцать, если не больше. Камни лежали плотно, один на другом, крупные внизу, помельче наверху, и некоторые глыбы весили явно не меньше пуда. Больше не придётся ползать по берегу в поисках ракушек, собирать их мешками и жечь на костре, чтобы получить жалкую горстку извести. Тут извести на всю деревню хватит, причём не на одну побелку, а на десять, и ещё останется. Нагрузил бы телегу, довёз до дома, как раз до дороги рукой подать, обжёг в горне, и пожалуйста, известь высшего качества, белее снега и чище совести.

— Сурик, ты понимаешь, что мы нашли? — не удержался и повернулся к мальчишке, который стоял рядом и смотрел на мою реакцию с осторожным непониманием.

— Эмм… Камни? — уточнил он, явно не разделяя восторга.

— Это известняк! — воскликнул я, — Известь нужна для раствора, для побелки, для обмазки стен, для всего на свете. А раньше я собирал ракушки, и их вечно не хватало.

— А, ну тогда хорошо, — Сурик кивнул с вежливым энтузиазмом, и по лицу было ясно, что ценность находки до него дойдёт позже, когда я заставлю его таскать эти камни в тачке.

Но это потом. Сейчас куда больше порадовало другое. По дну реки у самого берега виднелся ракушняк, целые колонии раковин, облепивших валуны и коряги. А где ракушняк, там сом. Усатый любит такие места, копается на дне, жрёт моллюсков и вообще чувствует себя как дома. Лучшего места для верши не придумаешь.

Раскидали ловушки тут же, у самого ракушечника, напихав внутрь червей, присыпав входы илом и придавив камнями, чтобы течение не сволокло. Три верши в ряд, на расстоянии десяти шагов друг от друга, и если хоть в одну заберётся сом, ужин будет царским.

И всё вроде бы идет прекрасно, столько открытий за сегодня, столько полезного сделано. Завтра вытащим черепицу из горнов, установим с Хоргом на кровлю третьей вышки и можно будет переходить к последней…

— Рей? Это что? — испуганно пробормотал Сурик, глядя в сторону моста.

— Да вот и самому интересно… — протянул я, тоже присматриваясь к приближающемуся облаку пыли. Земля под ногами едва заметно подрагивала, а гул стремительно приближался.

Вскоре облако пыли приблизилось достаточно, чтобы мы смогли разглядеть отряд из тридцати всадников. Скакуны неслись галопом, чеканя копытами и взрывая пыль, а облаченные в сталь наездники то и дело подгоняли их. Не остановились даже на мосту, причем по дороге навстречу тащился мужик с груженой телегой, так его чуть не снесли, лишь в последний момент успели обогнуть и кто-то из воинов стегнул плетью по спине в назидание.

Отряд промчался в сторону деревню, а мы еще некоторое время стояли с Суриком и смотрели вслед всадникам. Но вскоре я все же пришел в себя и встряхнул головой.

— Бежим. — коротко бросил Сурику и со всех ног припустил по берегу, ведь появление такого отряда явно не сулит ничего хорошего.

Путь обратно занял, пожалуй, втрое меньше, чем туда. Усиленные Основой ноги с легкостью переносили тело через овраги, кустарник хлестал по лицу, иногда просто спрыгивал в воду и бежал по мелководью, чтобы не бороться с густой растительностью. Что удивительно, Сурик почти не отставал. Да, спотыкался периодически, падал, царапался об кусты, разок растянулся плашмя и упал в воду, запутавшись ногами в водорослях, но каждый раз подскакивал и мчался дальше.

В голове все это время крутились самые разные мысли, ведь ради чего такой отряд всадников может мчаться в наше захолустье? Может, это нападение? Ворота, да и частокол не выдержат даже одного хорошего удара, а стражники, скажем так, выглядят далеко не так внушительно, как эти бойцы. Нет, вряд ли нападение, ведь взгляд уловил гербы на доспехах всадников, и они вроде как служат местному лорду. Вот только и на посыльных эти люди не похожи совершенно. Так ради чего всё?

Мы промчались по берегу, шмыгнули в дыру в частоколе, и вот уже спустя буквально минуту прибежали на площадь. За это время там уже собрались, пожалуй, вообще все жители и смотрели они в сторону дома старосты. Именно там остановился отряд, и один из всадников уже спешился, подошел к старосте и некоторое время стоил, глядя ему в глаза.

— Ты что, собака деревенская, решил нарушить прямой приказ лорда? — тихо прорычал он, но голос его разнесся по всем, даже самым дальним уголкам деревни. — Еще и посмел свое нытье лорду отправить? — воин вырвал из сумки и смял какую-то бумажку.

— Объяснитесь. — староста не стал терять лицо и смотрел на разъяренного воина совершенно холодно. — Не понимаю, о чем вы говорите. Я исполняю приказ лорда полностью и в соответствии с каждым его пунктом.

— А это тогда что? — взревел тот, снова начав трясти смятой бумажкой, — Чего ты там написал?

Мужик кричал все громче, явно вкладывая Основу в каждое свое слово, а староста пока просто стоял и смотрел на него молча. Хотя разок мне показалось, что по его лицу пробежала тень сомнений, но он быстро взял себя в руки и вернул беспристрастный вид.

— Сурик, — тихо толкнул замершего с открытым ртом помощника, — Чего завис? Иди, дрова подкладывай. Чувствую, скоро горны придется освободить, не до черепицы будет…

Перевел взгляд и даже слегка удивился. А чего этот утырок Ренхольд так лыбится?