Путь Строителя 3

Глава 8

Сурик вернулся минут через двадцать, запыхавшийся и довольный собой. В одной руке лепёшка, горячая, с подрумяненной корочкой, а в другой луковица размером с кулак, причём явно не самая свежая, но и не из тех, что стыдно положить на стол.

— Вот, — протянул он добычу и тут же полез в карман. — И ещё медяк остался. Я подумал, может, лучше вернуть?

Оторвал от лепёшки кусок, сунул в рот и прожевал, прежде чем ответить. Хлеб оказался неплохим, с лёгким привкусом золы, что для местной пекарни скорее комплимент, чем жалоба.

— Оставь себе. Завтра на него купишь что-нибудь пожевать и притащишь сюда, будешь обедать на месте.

— А можно так? — Сурик уставился на медяк в ладони как на что-то по-настоящему ценное.

— Нужно. — похлопал его по плечу, — Мне завтра некогда будет бегать за едой, и тебе тоже, дел навалом. Так что приходи сытым, понял?

Мальчишка кивнул и спрятал монетку так быстро и глубоко, будто боялся, что передумаю. Ну вот и славно, один вопрос решён, помощник обеспечен завтраком за свой собственный бюджет, а у меня на одну заботу меньше.

Доел свою долю лепёшки, подхватил топор и зашагал через деревню. Луковицу сунул за пазуху, пригодится позже, а пока руки заняты более насущными делами. Вечер уже опустился на крыши, но темнота ещё не загустела окончательно, и в этих сумерках деревня жила непривычно бодрой жизнью. У трактира толпился народ, чей-то смех доносился из-за забора, мимо протрусил мужик с двумя корзинами яиц, придерживая их локтями так бережно, словно нёс не яйца, а хрустальные кубки. Завтра ярмарка, и все об этом помнят, от бабок, которые перетирали последние сплетни на лавках, до собак, которые бегали с удвоенной энергией, будто тоже собирались торговать.

По пути свернул к площадке Хорга. Любопытство, конечно, но и практический интерес имеется: нужно прикинуть, когда ему понадобится черепица, чтобы спланировать обжиг следующей партии. Подошёл к ограде из жердей, которую стража поставила вокруг стройплощадки, и остановился.

Хорг по-прежнему работал, и останавливаться явно не собирался. В сумерках, когда нормальные люди садятся ужинать или хотя бы замедляются, здоровяк таскал поперечные бревна, да еще и с таким серьезным лицом, будто бы каждое это бревно еще при жизни задолжало ему по серебряку каждое.

Столбы уже стояли в ямах, все три штуки, и, кажется, основания залиты раствором, хотя отсюда в полумраке не разобрать наверняка. Движения у Хорга были размеренные, тяжёлые, но точные, и каждая деталь ложилась на место с глухим стуком, от которого хотелось встать навытяжку и отдать честь.

Первым порывом было подойти и напомнить, что спешить некуда, черепицы для крыши всё равно пока нет, а значит загонять себя бессмысленно. Но посмотрел ещё немного и передумал. Хорг не торопился и не суетился, он работал так, потому что хотел физическим трудом выгнать из себя нечто куда более тяжёлое, чем камни или бревна. Остатки алкоголя, дурные мысли, чувство вины, всё это вымывается потом и усталостью куда надёжнее, чем словами или даже временем. Знаю по себе, и лезть с советами в такие моменты последнее дело.

Так что постоял, посмотрел издалека и пошёл дальше, не окликнув и не отвлекая. Мастер знает, что делает, и если решил работать до темноты, значит ему это нужно.

Вторая вышка городских стояла чуть в стороне от тропы, и вокруг неё, как и ожидалось, царил привычный бардак. Обломки жердей, щепа, куски трухлявых досок от старой разобранной вышки, и всё это раскидано в радиусе десяти шагов без малейшего намёка на порядок. Первую кучу я уже перебрал в прошлый раз, а до этой руки не дошли, так что материал свежий и неиспорченный моим вниманием.

Доел остатки лепёшки, отряхнул руки и присел на корточки у ближайшей кучи, прикидывая фронт работ. Гвозди в старых конструкциях сидят по-разному: одни торчат наружу и выдёргиваются пальцами, другие утоплены в древесину и без инструмента к ним не подобраться, а третьи вросли в дерево так плотно, что проще расколоть доску, чем вытащить. Для первых двух категорий хватит рук и топора, а с третьей возиться смысла нет, слишком много усилий на один кривой гвоздь.

Ну что, приступим… Первый обломок жерди отдал три гвоздя без сопротивления, два из них кривые, один почти ровный. Второй обломок оказался крепче, и пришлось поддеть топором край доски, расщепить вдоль волокон и уже оттуда выковырять пару ржавых огрызков. Работа монотонная, но в ней есть своя тихая радость, когда очередной гвоздь падает в тряпичный мешочек на поясе и звякает о собратьев.

Под самой вышкой, в траве у основания столба, нашлось кое-что получше. Пять гвоздей, совершенно новых, блестящих, выпавших из чьего-то кармана или просто брошенных за ненадобностью. Три из них прямые, как совесть праведника, а два слегка погнулись, видимо, кто-то из подмастерьев промахнулся молотком, согнул и выкинул, не утруждая себя выправлением. Вот что бывает, когда за материалы платит не твой кошелёк, а контракт. Впрочем, я тоже за свои гвозди не плачу, потому что своих гвоздей у меня нет, но даже при таком раскладе каждый погнутый выпрямляю и пускаю в дело, потому что бережливость в крови у любого человека, который хоть раз считал медяки перед ужином.

Третья вышка, вернее то, что осталось от третьей старой, тоже порадовала. Её разобрали почти до основания, и строительный мусор лежал отдельной кучей, чуть поодаль. Перебрал спокойно и аккуратно, доска за доской, обломок за обломком. Гвозди то и дело падали в мешочек, и каждый такой тихий звон грел душу не хуже горячей лепёшки на пустой желудок. Некоторые приходилось выбивать обухом топора, поддевать и расшатывать, некоторые выходили сами, стоило надавить пальцем. Пара обломилась при извлечении, но тут уж ничего не поделаешь, ржавчина своё дело знает.

Деревня тем временем постепенно затихала. Смех у трактира перешёл в негромкое бормотание, потом и вовсе стих. Собаки улеглись, бабки разошлись, и только где-то на другом конце улицы кто-то ещё колол дрова. Через пару часов, когда темнота окончательно загустела и работать на ощупь стало уже не продуктивно, а просто глупо, решил сворачиваться.

Вернулся домой, положил крупный плоский камень у горна, пристроился рядом с Суриком, который сидел у остывающей стенки и клевал носом, и высыпал добычу на камень. Мешочек оказался увесистым, приятно тяжёлым, и от одного вида горки ржавого кривого железа на душе стало теплее.

Взял первый гвоздь, положил на камень и стукнул обухом топора. Ржавчина брызнула чешуйками, гвоздь выпрямился примерно наполовину, и после второго удара принял вполне рабочую форму. Не идеальную, но для мостков в лесу идеал и не требуется, лишь бы держал.

Сурик смотрел на мои манипуляции молча, борясь со сном и любопытством одновременно.

— А… — протянул он наконец, явно собираясь задать вопрос, ради которого не поленился продрать глаза.

— Где было, уже нет, — пожал плечами, не отрываясь от работы.

— Эх… — вздохнул Сурик с таким искренним разочарованием, что стало даже немного совестно. Впрочем, совесть быстро утихла под звон очередного выпрямленного гвоздя.

Работал степенно, не торопясь, каждый гвоздь брал, осматривал, прикидывал, стоит ли возиться. Некоторые рассыпались в труху при первом же ударе, проржавевшие насквозь, от таких толку ноль. Другие обламывались, не выдержав правки, и отправлялись в отдельную кучку бесполезного лома. Но большинство всё-таки выправлялось до состояния «сойдёт», и это хорговское словечко, которое я давно перенял, в данном случае подходило как нельзя лучше.

— А ты чего сидишь? — обратился к Сурику, когда горка готовых гвоздей подросла до приличных размеров. — Фаза остывания, подкладывать больше не надо, так что иди отдыхай. Завтра посуду сушить, а ты будешь клевать носом вместо того, чтобы работать.

Сурик заёрзал, покосился на горн, потом на меня, и по лицу было видно, что уходить ему не хочется совершенно, но и возражать в открытую пока не решается.

— Но… а можно мне посмотреть, как ты лепишь? — выпалил он, набравшись смелости.

Просьба вполне невинная, и в другое время не отказал бы. Но лепка у меня не совсем обычная, потому что в процессе приходится вкладывать Основу, а демонстрировать это перед кем попало пока рано. Эдвин заметил сразу, но он практик и чувствует Основу так, как другие чувствуют запах дыма или перемену ветра. Сурик, скорее всего, ничего не увидит и не почувствует, но «скорее всего» и «точно» разделяет пропасть, в которую лучше не падать.

Да и вообще, присмотреться бы к этому пареньку повнимательнее. Пока он производит впечатление вполне нормального и безобидного мальчишки, но мало ли? Может, задумал научиться лепить черепицу и захватить мир через рынок кровельных материалов. Шутки шутками, но посвящать кого бы то ни было в наличие у меня пути пока точно не стоит.

— Сурик, иди спи, — повторил, но уже мягче. — Обязательно научу лепить, если захочешь, дело нехитрое. Но не сегодня, а завтра ты мне нужен бодрым. Ярмарка, посуда, горн, всё навалится разом, и если будешь засыпать на ходу, толку от тебя будет меньше, чем от этой луковицы.

Сурик поднялся с явной неохотой, потоптался, оглянулся на горн, будто прощаясь с лучшим другом, и наконец побрёл в сторону дома. Но уже шагах в десяти снова обернулся.

— А завтра утром мне черепицу из горна доставать?

— Именно. — кивнул ему, — Придёшь пораньше, горн к тому времени остынет, аккуратно вынешь и сложишь в ряд, на мягкую землю, чтобы не побились. Справишься?

Мальчишка кивнул так энергично, что чуть не потерял равновесие, и скрылся в темноте. Ну вот, можно наконец заняться тем, что преступно долго откладывал.

Гвозди отложил в сторону, пересчитал. Набралось неплохо, даже с учётом рассыпавшихся и обломившихся, на мостки в рощице должно хватить с небольшим запасом. Убрал их в мешочек и повернулся к вёдрам с глиной.

Глина за день отстоялась как следует и уже подсохла до нужного состояния. Зачерпнул ладонью, помял между пальцами, и масса легла в руку приятной шелковистой тяжестью, ни камешков, ни песчинок, ни единого включения, которое могло бы испортить стенку горшка или хрустнуть на зубах во время еды.

Для лепки понадобится вода, и побольше. Лепить посуду на сухую невозможно, глина растрескается ещё до обжига, и никакая Основа это не исправит. Обычно бегал за водой на реку, но колодец ближе, а правило старосты касается строительных нужд, раствора и прочего. А у меня сегодня не стройка, а гончарное ремесло, так что все честно. Сбегал к колодцу, зачерпнул ведро, вернулся и поставил рядом с рабочим местом.

Размял первый ком глины, отбил об камень несколько раз, чтобы выгнать пузырьки воздуха, и начал формировать донышко горшка. Руки помнят процесс из прошлой жизни, пусть и в другом контексте: там была белая фарфоровая глина и электрический гончарный круг, а тут бурая речная масса и плоский камень вместо станка. Но принцип один: тонкие жгутики, уложенные кольцами, один на другой, с разглаживанием каждого стыка мокрыми пальцами. Медленно, аккуратно, кольцо за кольцом, и стенки растут вверх, постепенно расширяясь к середине и сужаясь к горлышку.

Правда в прошлой жизни я занимался этим лишь несколько раз, да и то, больше ради развлечения и за свои же деньги. Ну зато вот, навык неожиданно пригодился после смерти. Хотя кто бы мог знать наперед, что выйдет именно вот так…

Основа пошла в глину с первого прикосновения тёплым потоком, от кончиков пальцев вглубь материала. Ощущение знакомое, только на этот раз объём меньше, чем при работе с черепицей, и энергия расходуется экономнее, тоненькими порциями, по капле на каждый виток жгутика. Стенки горшка откликаются мягким внутренним теплом, глина уплотняется под пальцами чуть сильнее, чем положено обычной глине, и поверхность разглаживается легче, будто сама хочет стать ровной.

Горшок получился приземистый, широкий, с толстыми стенками и чуть вытянутым горлышком. Не красавец, но для варки каши в самый раз, а красота подождёт до тех времён, когда обзаведусь гончарным кругом и перестану лепить на коленке. Отставил в сторону, накрыл мокрой тряпицей, чтобы не подсыхал слишком быстро, и взялся за следующую вещь.

Следующей стала кружка, с ручкой, для чая или того, что здесь заменяет чай. Тело поменьше, стенки потоньше, и отдельно скатал жгутик для ручки, прилепил с двух сторон, пригладил стыки. Ручка получилась толстоватой, но крепкой, пальцы в неё пролезают свободно, и кружка стоит ровно, не кренится. Основа впиталась в стенки так же охотно, как и в горшок, и по ощущениям материал стал заметно плотнее обычного.

Дальше тарелка, глубокая, для супа или чего-нибудь жидкого. С тарелкой проще: раскатал лепёшку для донышка, загнул края вверх, разгладил изнутри, сформировал неглубокий бортик по окружности. Получилось грубовато, но функционально, и жидкость держать будет, а большего пока и не нужно.

Ложка далась тяжелее всего. Казалось бы, простая вещь, но попробуй вылепи черпало правильной глубины, чтобы и каша не выливалась, и в рот помещалось, и при этом ручка не отломилась при первом же зачерпывании. Три попытки ушло на то, чтобы найти баланс между толщиной и удобством, и в итоге ложка вышла увесистой, с короткой ручкой и чашечкой чуть глубже, чем хотелось бы. Ну, есть ей можно, а изящество здесь никто не оценит.

Расставил всё на камне и оглядел результат. Горшок, кружка, тарелка, ложка. Четыре предмета, которые вместе составляют минимальный набор цивилизованного человека, если не считать отсутствия вилки и ножа. Примерился к горну, и выходит, что место ещё остаётся, влезет что-нибудь некрупное.

Масляная лампа? Ну да, почему бы и нет. Простейшая конструкция: плошка с невысокими бортиками, носик-желобок для фитиля, и всё. Если раздобыть масла, а на ярмарке оно наверняка продаётся, можно будет работать вечерами при нормальном свете, а не на ощупь, как крот в норе.

Со светом в деревне вообще беда, и в идеале надо бы построить гидроэлектростанцию, благо река рядом, и наладить производство лампочек. Знания есть, принцип понятен, нить накаливания из обожжённого бамбука, вакуумная колба из стекла…

Осталось только вспомнить, что до ближайшего бамбука тысяча километров, стекло варить не из чего, а вакуум в деревенских условиях получить примерно так же реально, как слетать на луну на мопеде. Дамбу-то я, пожалуй, ещё осилю, хотя и это не ближайшая перспектива, а вот с турбинами промашка, веком ошибся при рождении. Так что масляная лампа, пока не изобрету электричество, лучший из доступных вариантов.

Слепил плошку за пару минут, вытянул носик, пригладил бортики. Основу вложил по остаточному принципу, совсем чуть-чуть, но и этого достаточно, глина послушно уплотнилась и масло впитывать не будет, а значит лампа прослужит дольше обычной.

Поднёс ладонь к каждому изделию по очереди, проверяя состояние. Кружка, горшок, тарелка, ложка и лампа: всё подсыхает равномерно, трещин нет, Основа распределилась по толщине без сгустков и пустот. Жаль, что никаких особых свойств система не обнаружила, ни «малого сохранения», как у корзин, ни чего-то нового, просто крепкая глина с повышенной прочностью. Ну и ладно, посуде не обязательно быть магической, ей достаточно быть целой и не протекать. Зато сушка займёт всего часов шесть, и к утру можно будет загружать в горн.

В общей сложности на лепку ушло пары единиц Основы, что при нынешнем запасе сущие пустяки. К утру восстановится сама по себе, и к ярмарке уже буду переполнен силами.

Аккуратно переставил посуду под навес, где не достанет ни дождь, ни утренняя роса, накрыл каждый предмет влажной тряпицей, чтобы сушка шла равномерно и без перекосов, и наконец выпрямился, разминая затёкшую поясницу. Ночь уже перевалила за середину, звёзды горят ярко и холодно, и где-то далеко за частоколом перекликаются ночные птицы, которых я до сих пор не научился различать по голосам.

Завтра длинный день. Ярмарка с утра, корзины на продажу, черепица из горна, посуда на сушке, и если повезёт, останется время заглянуть в рощицу к железным деревьям и начать вколачивать сваи для мостков. А ещё Хоргу рано или поздно понадобится черепица для третьей вышки, и к этому моменту новая партия заготовок должна быть готова. Часов в сутках категорически мало, и это единственная проблема, которую не решить ни Основой, ни инженерным образованием, ни упрямством.

Завернулся в одеяло, устроился на лежанке и закрыл глаза. Сон пришёл быстро, потому что тело, вымотанное за день, в уговорах не нуждалось.

Проснулся от шороха во дворе и подскочил так, будто под зад подложили ежа. Рука потянулась к топорику, тело напряглось, а голова уже прокручивала варианты: зверь, вор, Тобасов шпион, или просто ветер уронил что-нибудь ненужное и тяжелое на что-нибудь ценное и хрупкое. Выглянул наружу, прижавшись к дверному косяку, и обнаружил источник шума.

Сурик стоял у горна, осторожно снимая трубу. Движения аккуратные, и по всему видно, что проснулся он задолго до меня, а может и вовсе не ложился. Труба покачнулась, мальчишка перехватил её двумя руками, качнул ещё раз и стянул с горна так уверенно, будто проделывал это сотню раз. Отставил в сторону, прислонил к стене и полез внутрь камеры, заглядывая с любопытством кота, обнаружившего новую коробку.

Ну надо же, с трубой справился и без подсказок. Я ведь собирался показать, как снимать её враскачку, чтобы не сорвать присохшую глину на стыке, а он, получается, разобрался сам. Либо наблюдательный, либо везучий, а в идеале и то, и другое.

— Молодец, — одобрительно бросил ему, выходя во двор.

Сурик обернулся, усмехнулся коротко и продолжил вынимать черепицу, укладывая каждую плитку на мягкую землю с такой осторожностью, словно держал в руках не обожжённую глину, а новорожденного котенка. Хотел подключиться к разгрузке, но мальчишка молча сунул мне в руку половину утренней лепёшки, ещё тёплой, с хрустящей корочкой и запахом, от которого желудок немедленно забыл обо всех остальных планах.

Пришлось смириться и завтракать. Жевал, привалившись к стене дома, и наблюдал, как Сурик извлекает плитки и раскладывает их ровным рядком. Лепёшка кончилась раньше, чем черепица в горне, и это, пожалуй, единственная претензия к завтраку.

— Ну что, будем посуду загружать? — Сурик выпрямился, отряхнул ладони и посмотрел на меня с таким энтузиазмом, будто ещё секунда и начнёт подпрыгивать.

Ему действительно настолько нравится возиться с горном, или он просто рад, что кто-то доверяет ему работу и кормит за неё? Оба варианта вполне рабочие, и копаться в мотивации четырнадцатилетнего пацана не вижу ни смысла, ни необходимости. Главное, что горит желанием помогать, а остальное приложится.

Перед загрузкой проверил посуду под навесом. Снял тряпицы, провёл ладонью над каждым изделием, прислушиваясь к ощущениям. Кружка, горшок, тарелка, ложка, лампа: всё подсохло равномерно, трещин нет, стенки набрали нужную плотность и не продавливаются при лёгком нажатии пальцем. Основа, вложенная вчера, никуда не делась, глина удержала энергию, пусть и в мизерных количествах. Можно загружать в горн, время не ждёт.

Минут за десять загрузили, а по ходу как раз показал Сурику, как расставлять предметы внутри камеры, чтобы жар обтекал каждый со всех сторон, и мальчишка подхватил идею влёт. Ставил аккуратно, проверял зазоры между стенками, и даже ложку умудрился пристроить так, чтобы она не касалась ничего и не прилипла при обжиге. Толковый, определённо толковый.

Сурик начал разводить огонь, подкладывая щепу и тонкие лучинки, а меня ждала менее приятная, но неизбежная часть утра, а именно дрова, вечные проклятые дрова. Сколько бы ни нарубил, всегда мало. Подхватил топорик, кинул на плечо и потопал в лес, утешая себя мыслью, что это отличная утренняя зарядка, даром что организм предпочёл бы вместо зарядки ещё часок полежать.

За час нарубил достаточно, притащил две ходки и свалил у горна. Сурик к этому времени уже вывел огонь на ровное горение, из трубы тянулся бледный дымок, и вся картина навевала спокойную уверенность, что мальчишка справится без меня. Объяснил ему последовательность ещё раз, убедился, что запомнил, и переключился на другие дела.

Перед выходом на ярмарку стоило разобраться с товаром. Корзины я вчера так и не проверил, а продавать вслепую, не зная, что именно несёшь, глупо. Подошёл к навесу, где стояли две большие корзины с ручками и лежала дамская сумочка, и присел на корточки.

Положил ладонь на ближайшую корзину, сосредоточился и запросил анализ. Система откликнулась знакомым ощущением, и перед глазами проявились характеристики.

Как и ожидалось: «малое сохранение», прочность выше обычной, устойчивость к влаге. Всё ровно то же, что и у первой корзины, проданной Гвигру. Свойство полезное, содержимое портится медленнее обычного, но на глаз этого не увидишь и за минуту не докажешь, но ведь я специально отдал первую поделку за копейки, чтобы у торговца была возможность оценить мое изделие по достоинству. Ну и вторая корзина показала то же самое, один в один.

А вот сумочка удивила… Положил ладонь на мягкую стенку, и пальцы сами отметили разницу. Материал податливый, тёплый на ощупь, и совсем не похож на жёсткое дерево, из которого, по идее, сплетён. Система подтвердила догадку и выдала кое-что новенькое.

Особое свойство: «повышенная мягкость материала», и это все вкупе с повышенной прочностью и остальными базовыми свойствами лиственницы. Прутья, прошедшие через Основу при плетении, утратили древесную жёсткость и приобрели гибкость, сравнимую с дорогой выделанной кожей.

Повертел сумочку в руках, помял, потянул за край. И правда, ощущения как от хорошей кожаной вещицы, только приятнее и мягче. Ни единого жёсткого прутика, ни одного острого ребра, всё гладкое, податливое, как будто не из дерева сплетена, а из чего-то, чему в этом мире пока нет названия. Выглядит при этом необычно, чёрные глянцевые переплетения с лёгким блеском, и если бы не форма, типичная для дамского аксессуара из прошлой жизни, можно было бы принять за какую-нибудь диковинку из дальних земель. Хотя, здесь такая форма тоже должно быть в новинку…

Вот теперь это по-настоящему интересно. Такую вещь Гвигр оценит, даже если притворится, что не оценил. Материал уникальный, свойство очевидное на ощупь, и никакие руны для этого не понадобились.

Ладно, с анализом покончено, пора на площадь. Подошёл к угольной яме и разбил глиняный купол обухом топора. Глина раскололась крупными кусками, и в воздух взметнулся столп черной угольной пыли. Разгрёб осколки, заглянул внутрь и начал оценивать результат.

Не идеально, конечно, но придираться грех. Основная масса древесины превратилась в уголь, тёмный, плотный, увесистый в ладони. Разломил один кусок, осмотрел срез: структура однородная, без рыхлых участков и непрогоревших сердцевин. Несколько поленьев на краю закладки не прогорели до конца и остались полуобугленными головешками, а пара-тройка у самого дна, наоборот, обратились в золу. Но это в порядке вещей для ямного углежжения, потери неизбежны, и если из всей закладки три четверти вышло пригодным, то результат более чем достойный.

Отобрал годный уголь и нагрёб в тачку. Получилась приличная горка, пусть и не огромная. Сверху кинул две корзины, а сумочку повесил на плечо, ощущая мягкую тяжесть у бедра. Нелепо, наверное, выглядит: чумазый мальчишка в мешковатой одежде, с дамской сумочкой через плечо и тачкой угля. Но здесь-то никто не в курсе, что она дамская. Это в городе, может, таким балуются, а тут у женщин в основном ведра в руках и всякий садовый инструмент.

На площади оказалось шумнее и многолюднее, чем в прошлый ярмарочный день. Городские торговцы расставили телеги и шатры, деревенские облепили прилавки плотной толпой, и над всей этой суетой висел густой коктейль из запахов жареного мяса, свежего хлеба, навоза и дешёвых благовоний.

Вон приехал какой-то франт с телегой яркой одежды, расписывал изумлённым бабкам про изысканные ткани с юга, шёлк, парчу и прочие чудеса, от которых у него самого глаза горели не хуже, чем у покупательниц. Красивые тряпки, конечно, но нас подобным не заманишь. Нам уголь сбыть надо, инструмент присмотреть, а цветастые обрезки пусть покупают те, кому не нужно каждый вечер отскребать глину из-под ногтей.

Первым делом подкатил тачку к лавке Борна. Кузнец сидел на своём привычном месте, сложив могучие руки на груди, и выглядел мрачнее тучи. Товара на прилавке почти не осталось, а покупателей и подавно, обходили кузню стороной, потому что без свежего железа глазеть там не на что. Наковальня молчала, горн давно остыл, и вся картина напоминала лавку, готовую вот-вот закрыться на вечный обед.

— Привёз, — остановил тачку перед ним и хлопнул ладонью по горке угля.

Борн поднял взгляд, и на лице последовательно сменились недоверие, интерес и осторожная надежда.

— Да ну? Правда нажёг? — он встал с лавки и подошёл, разглядывая содержимое тачки так, будто ожидал подвоха. — И что, мне привёз?

— Тебе, кому ж ещё. Понимаю, пока негусто, — поднял руки, — но это пробная партия. Дальше буду жечь побольше.

— Ну давай посмотрим, чего ты там напортачил…

Кузнец запустил руку в кучу и вытащил первый попавшийся кусок. Покрутил в толстых пальцах, подбросил, поймал, взвесил на ладони. Потом разломил пополам и осмотрел срез, поднеся к глазам так близко, будто разглядывал ювелирное изделие, а не обожжённую деревяшку.

— Гм… Нет, ну видали и получше, — буркнул он, но уголок рта дёрнулся вверх помимо воли. Подкинул обломок ещё раз, взвесил и кивнул. — Да, сгодится. Жги ещё, Рей. Всё лучше, чем та проклятая угольная пыль, которую мне спихивали эти дармоеды! И ведь, сволочи, они умеют делать хороший уголь, но лучшее уже два года как в город шлют, а мне объедки.

Борн выгреб уголь из тачки в подготовленный короб у стены, действуя размашисто и с явным удовольствием. Горка перекочевала на новое место за минуту, и кузнец уже прикидывал что-то, бормоча себе под нос и косясь на наковальню, по которой давно соскучились его руки.

— Всё, Рей, куплю всё, что сможешь нажечь, если будешь держать качество. Договорились?

— Почти договорились. Самое интересное осталось…

Борн нахмурился, но без злости, скорее с пониманием.

— Пятнадцать медяков за тачку, — выдал он. — И гвоздями досыплю, но потом. Сам видишь, тут маловато, мне на полноценную смену не хватит.

— А городские предлагали сорок медяков… — я замялся и отвёл взгляд в сторону, старательно изображая неловкость.

— Ах ты ж сучёнок!.. — Борн рявкнул так, что у ближайшего прилавка вздрогнула связка сушёных грибов. Лицо налилось краской от шеи до лба.

— Да шучу, шучу! — рассмеялся, отступая на шаг. — Пятнадцать, идёт. Нажжём тебе угля, не переживай. Но в следующий раз давай твои подмастерья ко мне заглянут и сами заберут, а то если партия будет побольше, мне её через полдеревни катить несподручно.

— Ты вот так не шути, гадёныш, — Борн погрозил пальцем, но глаза уже смеялись. — Конечно, своих дармоедов к тебе пришлю, это не вопрос. Только давай побольше, а то поставок всё нет, хоть староста им и надавал по шее.

На том и распрощались. Пятнадцать медяков перекочевали в карман, гвоздей в уплату пока нет, но задел на будущее есть, и это главное. Закинул удочку насчёт хорошего ножа, потому что в быту и на работе без него просто беда, а Борн прищурился, хмыкнул и буркнул, что подумает, когда нормально раскочегарит горн.

От кузни направился прямиком к телеге Гвигра. Торговец приехал из города, расположился на прежнем месте и уже обрабатывал каких-то покупателей, расхваливая мотки пеньковой верёвки с таким жаром, словно эта верёвка способна не только связывать, но и развязывать жизненные проблемы. При виде меня Гвигр сделал вид, что не узнал. Отвернулся, дообслужил покупателей, подсчитал выручку, поправил товар на прилавке и лишь после этого обратился ко мне с выражением вежливого равнодушия.

А я тем временем заметил кое-что интересное… Корзины из лиственницы, которую продал ему неделю назад, на прилавке не оказалось, ни на видном месте, ни среди мелочёвки. Зато старая ивовая плетёнка с нерабочими рунами по-прежнему пылится на месте, никем не купленная и, судя по всему, никому не нужная. Значит, мою корзину он спихнул в городе, и наверняка по цене, минимум втрое превышающей те тридцать медяков, которые заплатил мне. А то и вдесятеро, если нашёл покупателя, который разбирается в особых свойствах.

— Что-то хотели купить? — улыбнулся Гвигр, но взгляд предательски скользнул по чёрным корзинам в тачке и задержался на сумочке у меня на плече.

— Гвигр, верно? — изобразил попытку вспомнить имя. — Я корзины на продажу принёс. Думаю, ты уже смог узнать их реальную цену в городе?

— М-м-м… Мальчишка с корзиной, точно, припоминаю… — продолжил ломать комедию он, почёсывая подбородок. — Ну да, нормальная корзина. Почём я её купил? За тридцать медяков ведь, верно?

— Вот видишь, с памятью всё в порядке.

— Так представляешь? — торговец всплеснул руками с видом оскорблённой невинности. — В городе пытался продать, только за двадцать и ушла. Опять себе в минус наторговал из-за тебя! Так что давай по двадцать медяков за штуку и по рукам. Ты же на продажу их принёс?

— Ой, сочувствую, — вздохнул, стараясь, чтобы голос звучал максимально сокрушённо. — Ну ладно, не буду грабить уважаемого торговца.

Развернул тачку и покатил прочь, медленно, не торопясь, и успел досчитать до четырёх, прежде чем за спиной раздалось ожидаемое.

— Да погоди ты! — Гвигр выскочил из-за прилавка и в два шага оказался передо мной, загородив дорогу. — Ну не буду же я обижать такого юнца, мне совесть не позволит! Ладно, твоя взяла, давай по тридцать за штуку. И… — он мельком оглядел содержимое прилавка, — и вот эту верёвку! Она, между прочим, обошлась мне в сорок медяков!

Верёвка выглядела на двадцать медяков максимум, и то с натяжкой, но торговаться за каждую мелочь не входило в планы, а вот серьёзно поговорить о цене корзин входило вполне.

— Слушай, ну давай не будем тратить время, — покачал головой. — По серебряку за эти корзины, не меньше.

Гвигр уставился на меня, будто ослышался и пытался понять, не шутка ли это. Губы раскрылись и закрылись, не издав ни звука, и на мгновение толстяк стал похож на рыбу, которую выбросило на берег посреди важных переговоров.

— Серебряк? За корзину? — голос его дрогнул, хотя я ведь вижу, что он уже готов согласиться и даже пытается не переиграть. — А эта?.. — не сдержался торговец и ткнул пальцем в сумочку на моём плече.

Ну ещё бы не заинтересоваться. Она не глянцевая, как обычные корзины, но зато мягкая, податливая, и даже на вид отличается от всего, что лежит на его прилавке. Стоило ему коснуться стенки, как пальцы замерли и начали мять материал а лицо на секунду вытянулось от удивления.

— Эта два серебряка, — ответил твёрдо.

— Совсем не жалеешь моё больное сердце… — Гвигр делано схватился за грудь, закатил глаза и застонал так натурально, что проходящая мимо бабка сочувственно покачала головой.

— Ладно, ладно, пожалею здоровье и не буду продавать, всё хорошо.

— Да погоди ты не продавать! — замахал руками торговец. — Кому ты тут ещё продашь, никто таким не занимается! Давай по серебряку за все три, договорились?

Молча повернулся и взялся за ручки тачки. Гвигр тут же схватил меня за локоть.

— Хорошо, полтора за эту мелкую! Хотя она же мелкая! Всё, полтора, последняя цена!

— Полтора за сумочку, — согласился, и торговец облегчённо выдохнул. — По серебряку за две большие. И ещё верёвка, — указал на моток пеньки, — и вон та корзина.

Палец указал на ивовую плетёнку с рунами, которая сиротливо пылилась на краю прилавка. Гвигр проследил за моим жестом и удивлённо приподнял брови.

— Эту? А она-то тебе зачем?

— Да пусть будет, — пожал плечами. — Все равно за неделю её никто не купил, значит стоит она куда меньше серебряка, который ты за неё просишь. Так что пусть идёт довеском, и разойдёмся.

— Просто взял и ограбил бедного торговца, — Гвигр покачал головой со скорбью, которая выглядела бы убедительно, если бы руки уже не шарили по кошелю, отсчитывая монеты. — Я же так разорюсь! Дети мои пойдут по миру! Жена проклянёт! Собака и та отвернётся!

Ни детей, ни жены, ни собаки, скорее всего, не существовало в природе, но плакать Гвигр умел мастерски. Впрочем, деньги он отсчитал точно: три серебряка и пятьдесят медяков. Ни одной лишней монеты, ни одной недостающей. Рядом легла верёвка, а поверх неё ивовая корзина с рунами, которую торговец отдал с таким лицом, словно расставался с фамильной драгоценностью, а не с товаром, провалявшимся без покупателя больше недели.

— Ещё будут корзины, приноси, договоримся, — бросил Гвигр напоследок, укладывая мои корзины на прилавок с заметно повеселевшим видом. — Если не умру от голода по твоей вине.

Забрал деньги, верёвку и ивовую корзину, сложил в тачку и покатил обратно. Ноги несли сами, и тело, кажется, пыталось запрыгать посреди улицы, потому что результат торгов бил все рекорды. Почти четыре серебряка за утро, да ещё пятнадцать медяков от Борна за уголь! По меркам мастеров это, может, и не запредельная сумма, но для мальчишки, у которого ещё недавно звенел в кармане одинокий медяк, такие деньги ощущаются как сундук с сокровищами.

Но на смену эйфории быстро приполз знакомый червячок сомнений, потому что продешевил я наверняка. Гвигр торговался бы до вечера и обратно, а тут согласился почти сразу, стоило чуть надавить. А как он щупал сумочку, как пальцы замерли на мягком плетении, как глаза блеснули, хотя он изо всех сил старался выглядеть безразличным. Нет, ему точно известно про особые свойства. В прошлый раз не поверил, хохотал про руны и «великого мастера», а сейчас даже не заикнулся о рунах и накопителях. Видимо, отнёс корзину к знающим людям в городе, и те объяснили всё как полагается.

С другой стороны, работать с ним выгодно хотя бы потому, что он не задаёт лишних вопросов. Откуда материал, как сплетено, откуда свойства при отсутствии накопителей. Ничего не спрашивает, просто покупает и увозит. Конечно, это ненадолго, рано или поздно любопытство перевесит жадность. Но пока всё работает, и менять схему смысла нет.