Путь в Империю

Пролог

Белые скалистые горы мирно покоились под многовековой ледяной броней. Острые вершины, словно копья исполинских воинов, безжалостно пронзали небо, разрывая длинную гряду облаков. Даже ветер, казалось, старался избегать этих мест, и белое безмолвие царило повсюду.

Древняя крепость, выстроенная неизвестно кем и неизвестно для чего, являлась, пожалуй, единственным источником жизни на многие мили вокруг. Мрачные, казавшиеся живыми тени плясали по каменным стенам ее холодных коридоров, избегая света редких факелов, чадивших в металлических кулаках, выпиравших из древнего камня.

Под глухими сводами некогда величественных и жилых, а ныне опустевших залов гуляло эхо, отражаясь от колонн и балюстрад и пропадая в самых темных уголках замка.

В одном из дальних залов крепости в мягком кресле, установленном возле круглого каменного стола, сидела закутанная в черную шаль светловолосая женщина. Напротив нее колыхались четыре полупрозрачных фигуры едва различимые в полумраке. Однако хозяйку замка этот аспект ее гостей нисколько не смущал, она ощущала каждого из магических призраков так, словно тот присутствовал лично.

— Ну что же, — звучал мелодичный женский голос хозяйки замка, — многие из нас воспользовались любезным предложением Сол'Хана, — в голосе сквозило едва заметное недовольство. — И каковы результаты?

Тишина была ей ответом.

Очередное собрание Круга Теней как и в прошлый раз началось в неполном составе. Но на этот раз на встречу не явилась парочка метаморфов — древних и загадочных существ расы, истинное название которой не знала даже эльфийка. Извещение они получили, хозяйка была в этом уверена, и, кажется, она даже знала причину неявки. Оставалось надеяться, что парочка не упустит своего шанса. А уж в их лояльности общему делу она не сомневалась. Гораздо больше ее беспокоила неявка третьего члена Круга.

— А я скажу каковы, — продолжила эльфийка сама же отвечая на поставленный вопрос. — Око по-прежнему в руках похитителей. А один из нас — ее взгляд пробежался по присутствующим и задержался на одном из трех пустующих мест, — навсегда покинул этот мир. Весьма странный случай, вы не находите?

— Атолл сам виноват, — хмыкнула фигура с посохом-черепом, — сделав ставку не на то искусство.

— Сейчас не время обсуждать пути избранные нами. Могущество Атолла ничуть не уступало вашему, Некрос. Однако он пал.

— Бывают в жизни огорчения, — равнодушно пожал плечами некромант.

— Неужели кто-то из вас расстроен, что еще одного выскочки не стало? — хмыкнул ирехон.

— Эо права, — неожиданно поддержал хозяйку бело-золотой архимаг. — Мы все могли по разному относится к лорду Атоллу, но в любом случае он был одним из нас! И его смерть это серьезный удар по Кругу.

— Говорите за себя, — стряхнул несуществующую пылинку с чешуйчатого плаща ирехон. — Мне он только мешал.

Скептицизм в его словах нисколько не смутил архимага.

— В отличие от вас, лорд Мэлог, я достаточно хорошо знал Атолла. Он был не из тех, кто так бы легко покинул этот мир. Несмотря на все ваше могущество, я не сомневаюсь, что и вам бы не удалось заставить его это сделать.

— К чему вы клоните? — нахмурился некромант.

— К тому, что Атолл все-таки пал, лорд Ливор. Пока я вижу лишь три возможных причины этому. Первое: мы могли недооценить наших противников, — архимаг посмотрел на красно-черную фигуру. — Ведь это, кажется, у вас из под носа они утащили Око, господин демон?

— Случайность не более, — равнодушно, но зловеще прошелестел ранее молчавший Сол'Хан.

— Случайность это или нет, но факт остается фактом. Они обставили вас. Это — раз! Они обставили всех нас — это два! Да-да. Следует это признать. А иначе я не понимаю, почему артефакт все еще не у нас? И не забывайте, что за их спинами стоит один из Великих. Возможно, мы на самом деле недооцениваем похитителей. И все не так просто как кажется. И вы знаете, что у нас на кону.

Человек обвел взглядом присутствующих и продолжил.

— Еще одна причина может заключаться в том, что в игру вступила третья сила. И у нее хватило могущества расправиться с лордом Атоллом. Возможно, это еще один из Великих. Там, где выжило трое, вполне могло выжить и четверо. А возможно, наше мероприятие привлекло внимание фанатиков Ландазара.

— Исключено! — резко заявила эльфийка. — У меня есть надежный источник в тех кругах. Уверена, святоши не знают о наших делах.

— Хорошо, если так, — не стал спорить с эльфийкой архимаг, — но исключать возможность вмешательства третьей силы — глупо.

— Возможно, вы и правы, лорд Изенгард, — подал голос некромант. Он посмотрел на эльфийку. — Вы ошибаетесь, итомэль,[1] если считаете, что братство не знает о нас. Мои люди сообщили мне, что за похитителями следует один из паладинов Ландазара.

— Ему нужен артефакт, лорд Ливор? — насторожился Изгард Изенгард.

— Увы, этого моим людям не известно. Но у лорда Атолла и паладина даже была схватка. Нет-нет. Насколько я знаю, они оба пережили ее.

— Если и следует, то точно не за Оком, — осталась при своем мнении хозяйка замка. — Мало ли что за хвост тянется за похитителями. Кстати, кто они?

— Маг и два его спутника, — ответил некромант. — Один из них мастер меча, другой так себе. Первые двое — имперцы, последний — местный абориген. Ничем не примечательная личность. Все — люди.

— О маге стоит беспокоиться? — спросила эльфийка. По одной лишь ей известной причине она не стала принимать участие охоте, предоставив эту прерогативу другим.

— Лично нам — нет! — вновь заговорил лорд Изенгард. — Нашим агентам — возможно.

— И где сейчас эти трое?

Изенгард посмотрел на лорда Ливора. Тот отрицательно покачал головой. Многоголосый демон тоже не подумал отвечать. Ожидать ответа от ирехона и подавно не следовало. Усмехнувшись про себя, Изенгард, ответил за всех.

— Мои люди потеряли их след. Но в последний раз их видели в Аль-Асваде. Портовом городе на западном побережье султаната. Так что, скорей всего, они сейчас уже на пути в Империю.

Все взглянули на два соседних пустующих места. Западное побережье и прилегающие воды были территорией метаморфов. Но, к сожалению, в отличие от демона, те не дали, официального разрешения действовать на своей территории.

— Сомневаюсь, что на пути, — поправил архимага Некрос. — В портовом городе какая-то проблема с морским монстром. Выход в море заблокирован. Не иначе наша парочка постаралась.

— Кто хочет, тот всегда найдет способ достичь желаемого, — вставил свое эльфийка. — И я бы не стала надеяться на этого «монстра». Но полагаю, наши похитители не остались без внимания К'Сан и К'Сон.

Собрание встретило ее слова глубоким молчанием, говорившим само за себя.

— Тогда будем ждать результатов, — продолжила Эо. В лояльности близнецов общему делу она не сомневалась, но учитывая предыдущие поражения, следовало подстраховаться. — И все же я бы не стала отбрасывать вероятность того, что у них не получится завладеть Оком. И если это произойдет, то…

— То я встречу их на этом берегу, — закончил речь Изенгард. — Но может кто-то мне все-таки объяснит, почему мы пытаемся отобрать у них артефакт там? Если они снова везут его сюда?

Ирехон презрительно хмыкнул, но имперский маг оставил этот жест без внимания.

— Нельзя оставить все на волю случая, лорд Изенгард, — снисходительно заявила эльфийка. — Воля случая — вещь капризная. Кто знает, что похитители собираются делать с Оком.

— И привезут ли они его обратно Великому, — вставил Некрос Ливор. — Хотя это и маловероятно, но мы все должны быть готовы к тому, что Око может оказаться на территории не принадлежащей никому из нас.

Территории пяти из восьми членов Круга, лежали по эту сторону Лазурного моря. Западные земли Тавионской империи согласно договору принадлежали Ордену, представителем которого являлся лорд Изенгард. Земли самого некроманта, полученные от предшественников, лежали гораздо севернее. А территория хозяйки, располагалась вообще в глубине континента, но зато была и самая обширная из всех. Во владения лорда Мэлога входила одна из трех горных цепей, рассекающих континент и лежащая между территориями эльфийки и некроманта — «Туманные горы» и прилегающие к ней земли. Вторая цепь с прилегающими территориями принадлежала исчезнувшему лорду Атоллу. Но были на континенте и территории, на которых не распространялась тайная власть Круга Теней.

— Скорее всего, они высадятся в Корунде — это ближайший морской порт на их пути, — высказалась эльфийка.

— Именно. А значит — они мои, — усмехнулся Изенгард.

— И вы разрешите нам охоту на своей территории? — вскинув брови, ехидно спросил Некрос.

Изенгард повернул голову в сторону ирехона и, глядя тому в глаза, медленно, но с презрением в голосе произнес.

— Разрешаю.

— Отлично, — подвела итог встречи хозяйка замка, проигнорировав тон архимага. — Ну что же? Тогда будем ждать результатов от К'Сан и К'Сон. Полагаю, на этом наше собрание можно и завершить.

— А я бы, желал дослушать, лорда Изенгарда, — донесся насмешливый голос Сол'Хана.

— Дослушать? — нахмурился архимаг в бело-золотой мантии.

— Да, — кивнул многоголосый демон. — Вы упомянули про три причины падения лорда Атолла. Но, при этом назвали только две. Мне хотелось бы услышать третью причину.

Изенгард мгновение помедлил, а затем пристально взглянул на Сол'Хана и произнес.

— Думаю, вы ее итак знаете, господин демон. Всего наилучшего, господа.

С этими словами его призрачная фигура подернулась рябью и растворилась в воздухе. Он уже не слышал самодовольный хохот, ударивший в своды зала и разнесшийся по коридорам замка.