Путь в Империю

Глава пятая Путь на восток. Продолжение

Ватье де Гульден, отнюдь не за свой единственный глаз прозванный Счастливчиком, стоял на полуюте и через подзорную трубу, которую на суше называли «волшебное стекло», хмуро озирал окружающий его пейзаж — бескрайнюю синюю гладь. Бескрайнюю и пустую.

Вот уже второй месяц, как «Черная корапия»[11] находилась в рейде. Некогда военный корвет, который предыдущий его капитан Шрейк О'Сиц (якорь ему в глотку по самые гланды, с непременным поворотом вокруг своей оси два, а лучше три раза), когда-то умудрился угнать со стапелей Ондара[12], в поисках подходящей добычи с упорством горного козла забирался все дальше и дальше на юг.

Забираться-то забирался, да что толку? За это время капитану на глаз не попалось ни одного даже самого захудалого, самого худосочного торговца. Зато то и дело на горизонте маячили военные корабли. Но от таких судов де Гульден, предпочитал держаться подальше, хотя с его нынешней судовой командой, скорее всего, смог бы и потягаться с ними — одни квагеры чего только стоят. А кроме них ведь еще и парочка корабельных магов есть в запасе. Но связываться с военными было просто-напросто не выгодно. Лучше просто удрать на всех парусах.

Еще до того, как «Корапия» покинула Острова свободы, по тавернам разнесся слух, что сейчас на запад не стоит даже соваться. Непримиримые враги — государства северных султанатов Уль-Пассо и Уль-Махо в этом году вновь начали боевые действия. Причем в этот раз привлекли даже военные флоты союзников.

В свободных тавернах зря не болтают, особенно о таком — иначе пустозвона могут найти с ножом в спине в какой-нибудь сточной канаве. Если вообще найдут — рыбы тоже кушать хотят.

Так что наличие военных кораблей не стало неожиданностью. К тому же море огромно и мест для славной охоты навалом. На север идти резона не было. Безжизненный край, есть Безжизненный край. С ним никто не торгует. Отправиться на восток к берегам Империи Ватье де Гульден не пожелал, посчитав, что большинство свободных охотников, как сами себя называли пираты, двинется именно туда, а потому «Корапия» взяла курс на юг.

Капитан знал, что в это время года обычно активизируется торговля материка и султанатов с архипелагом Янг, так что в тех водах всегда можно найти, чем поживиться. К тому же в отличие от остальных товаров, шелка и пряности долго не залеживаются, и де Гульден уже мысленно строил дальнейшие планы, как поступить с добычей. Но планы планами, а пока же им не попалось ни одного торгового корабля. Мало того, даже военные теперь перестали появляться.

Команда корвета изнывала от жары и бездействия. Палуба уже давно была отдраена до блеска, запасные снасти перебраны, все трюмы вычищены, и даже в котлах на камбузе капитан теперь видел свое отражение. Среди свободных охотников поползи недобрые разговоры, что зря вообще пошли на юг, нужно было, как и все остальные братья, двинуть к берегам Империи. Там как раз с приходом весны оживилась торговля между прибрежными городами. Да, придется, конечно, посостязаться с кораблями береговой охраны, но любое действия все же лучше, чем бездействие. Шутка ли — два месяца и не одного торгаша. Не иначе наш Счастливчик потерял свою удачу…

В общем, если бы не безоговорочная поддержка капитана обоими корабельными магами и частью абордажной команды, на судне давно уж мог вспыхнуть бунт. Когда-то в таких же условиях и сам бывший первый помощник капитанаде Гульден захватил власть на «Корапии», отправив капитана Шрейка на корм акулам. И память о том бунте навсегда осталась на его лице в виде отсутствующего левого глаза. Шрейк О'Сиц, будь он трижды неладен, оказался опасным противником.

За спиной послышался легкий шум и капитан обернулся. Человекоподобная фигура с широкой лягушачьей мордой легко поднялась на мостик. Имперский крестьянин или какой-нибудь мелкий лорд, который никогда не путешествовал по землям империи, принял бы это существо за демона, явившегося из самых глубин Бездны. Человек же образованный, а тем более ученый муж, с удивлением бы отметил, что данный вид квагера отличается от тех, которые встречаются на юго-западе империи.

Действительно островные квагеры, к которым и принадлежал поднявшийся на мостик помощник капитана Плеск, были крупнее и темнее своих собратьев с материка. Сородичи Плеска обитали за сотни лиг от своих материковых родственничков, на длинной гряде островов в Северном море, откуда и пошло их название.

Оба вида квагеров, как и большинство разумных рас в этом мире были прямоходящими. Ростом выше среднего человека, но слегка сутулыми, из-за чего казались ниже, чем есть на самом деле. На фоне остальных антропоморфных рас квагеры выделялись могучими плечами гребцов, тонкой талией и мускулистыми бедрами, чем-то напоминая капитану песочные часы. Имели по две перепончатые руки и две ноги с длинными ступнями-ластами, благодаря которым легко покоряли водные просторы. Но первое что бросалось в глаза при встрече с квагером это не необычная фигура, а его лицо. Точнее морда, почти напоминающая лягушачью. Широкая горизонтальная пасть, лупоглазые, прикрытые полупрозрачным веком глаза, два небольших носовых отверстия.

— Ква-ак обстанов-ква, ква-питан? — с характерным для своей расы акцентом на общеимперском спросил Плеск.

— Пусто, поглоти меня пучина, Плеск! — раздраженно буркнул де Гульден. — Сколько хожу под парусами, а такое впервые. Не пойму, что происходит. Где все торгаши, бушприт им в корму? В прошлый наш визит в эти воды здесь просто все кишело ими. А сейчас… Словно вымерло все!

На помощнике был серый плащ с капюшоном, застегнутый на изящную серебряную заколку, и когда Плеск останавливался, плащ полностью укрывал тело. Что поделаешь, на палубе в открытом море обычно прочная кожа квагеров трескается от солнца и ветра. Квагер с минуту задумчиво стоял, теребя заколку на груди.

— Море странное, ква-питан. Крок говорить — неживой.

Крок, был заместителем Плеска в абордажном отряде квагеров, а заодно разведчиком и диверсантом, а потому чаще других абордажников обычно погружался в воду.

— Неживое? — капитан отвел трубу от своего единственного глаза и вперился в помощника. — Что значит «неживое»? Темная магия?

— Нет. Не магия, — квагер отрицательно замотал головой. — Очен' мало рыба. Бол'шой рыба нета. Словно все кву-да-то исчезат'.

— Исчезать? — нахмурился де Гульден.

— Прятат'ся, — кивнул командир абордажников. — Страх. Боят'ся.

— Что-то распугало крупную рыбу? — уточнил капитан.

— Да, — снова кивнул квагер. — Распугало крупный. Осталось толь-ква мален'кий.

— И что же это могло быть?

Плеск замолчал и вгляделся куда-то вдаль. Его длинные темно-зеленые пальцы снова машинально обхватили брошь на плаще. Де Гулдьден нетерпеливо ждал ответа помощника, но не торопил. Наконец, квагер заговорил.

— Ква-гда дед моего деда был мал, он слышат' историю от старый слепой старейшина о Бол'шой Гунгва. Бол'шой Гунгва просыпат'ся один раз в многва-многва поква-лений. И ква-гда Бол'шой Гунгва просыпат'ся — все бол'шой рыба испугат'ся и убегат' далеква-далеква. Наша с Крок думат', Гунгва снова просыпат'ся тут.

— И что это за Большой Гунгва такой?

— У нас на остров-дом считат', что Бол'шой Гунгва — это крупный змея.

— Насколько крупная? — насторожился капитан, хотя не особо поверил в рассказ помощника. С другой стороны за все то время что он бороздил моря, он встретил много удивительных вещей, так что вполне допускал наличие еще какого-то невиданного морского существа.

— Бол'ше, чем наш корабль.

— Он для нас опасен? — нахмурился капитан «Корапии».

— Моя не знат' — пожал могучими плечами квагер. — Моя не видел Гунгва. Моя тол'ко слышат' о нем.

— Ясно. — Капитан развернулся и посмотрел на стоящего поблизости черноволосого смуглого человека в белых шароварах и кожаной голубой жилетке на голое тело. На его обнаженных руках переплетались причудливые татуировки, на шее висело несколько амулетов, на запястье парочка золотых браслетов, а за поясом торчал кинжал в дорогих ножнах. Заклинатель ветров, казалось, занимался своими делами, но, по сути, прислушивался к разговору капитана и помощника. — Слышал, Немо?

— Да, капитан, — кивнул корабельный маг и слегка взмахнул рукой. Опавший было на рее, парус вновь встрепенулся.

— Что скажешь?

— Может да, а может, нет. Лучше спросите Луиса. Он же у нас гидромант, а не я. Вода живая там иль мертвая — его стихия.

— Дело говоришь, — кивнул де Гульден. — Но ты это… На всякий случай обнови-ка свои чары. Гунгва там или не Гунгва, но сюрпризы нам не нужны.

— Уже, кап.

Почти все маги могли наводить чары иллюзии. Только вот не все могли поддерживать их достаточно долго, и лучше всего это удавалось воздушным магам. Но если с неподвижными объектами всё оказывалось более-менее просто, то с подвижными возникали сложности даже у них. «Корапии» в этом плане повезло. Немо был из числа тех, кто легко мог, как наводить, так и поддерживать иллюзию. Такой заклинатель ветров в кругах братства считался на вес золота и Гульден им очень дорожил.

Еще бы, уже не единожды «Черная корапия», замаскированная чарами Немо, без труда подкрадывалась к ничего не подозревающему торговому судну. Как правило, когда на корабле все же замечали угрозу, быстроходный корвет охотников за удачей был уже рядом, и становилось поздно — в воздух летели абордажные крючья, через борта наводились трапы, а из воды на палубу выпрыгивали вооруженные квагеры.

Обычно экипаж торговца сдавался без боя — команда и капитан предпочитали потерять скорее груз, чем жизнь. Ватье не был кровожадным. А еще он был практичным. И если обходилось без кровопролитья, то обычно охотники за удачей забирали все более-менее ценное и отпускали торговца восвояси. Зачем плевать в колодец, из которого берешь воду? Иногда он еще предлагал заклинателю или корабельному доктору, если такие оказывались на борту, влиться в ряды братства. Но если те отказывались — никаких карательных мерне учинял. Ну, нет, так нет.

Именно так, кстати, к ним на борт и попал Луис — беглый водный маг, чем-то насоливший Синдикату. Луис сразу оценил все перспективы сотрудничества, сразу же согласился и легко влился в коллектив. Тем более, что, несмотря на то, у Синдиката и Свободного братства отношения были более-менее дружественными, охотники своих членов не выдавали.

Но без кровопролития обходилось не всегда — иногда добыча оказывалась глупая и к тому же зубастая. На этот случай у Счастливчика тоже был разработан план действий. Пока основная часть команды «Корапии» брала штурмом борт плененного торговца, отряд Плеска проплывал под сцепившимися судами и высаживался на палубу с противоположного от схватки борта, атакуя держащихся позади основного боя офицеров и заклинателя. Удара квагеров в спину, как правило, оказывалось достаточно, чтобы сломить сопротивление торгового судна. В этом случае, команду и капитана (если тот оказывался еще жив) не ждало ничего хорошего.

Кивнув, Гульден повернулся, нашел глазами ближайшего матроса и заорал:

— Эй, Дышло, забери тебя Бездна! Спустись в трюм и скажи Луису, что он мне тут нужен!

Выбритый налысо полуголый охотник, с золотой серьгой в левом ухе, лежащий на бухте пенькового каната в тени парусов, привстал и лениво потянулся. Затем не торопясь направился к люку в палубе, несомненно, с превеликой любовью поминая про себя капитана и всю его родню до пятого колена включительно. Де Гульден повернулся к помощнику.

— Надеюсь, это просто байка ваших стариков, Плеск. Но что-то здесь явно не чисто. Мне очень не нравится происходящее.

— Плеск и Крок верят в Гунгва, — возразил квагер. — Это ни ест' бай-ква!

Луис появился только через десять минут. Это был долговязый тщедушный молодой человек с хитробегающими глазками и длинным шрамом на левой щеке. Но, несмотря на свой юный возраст, дело свое он знал хорошо. Вот только, к сожалению, ничего нового гидромант сообщить не смог: «Вода как вода капитан, а в рыбах я не разбираюсь». Вот и весь его ответ.

Досадно сплюнув на палубу (плевать за борт у охотников за удачей считалась плохой приметой), де Гульден велел всем глядеть в оба и быть «наготове», затем, вновь, поднес к глазу подзорную трубу.

А через два дня по правому борту на горизонте, наконец-то, показался первый корабль. Пузатый трехмачтовый торговец, шел под флагом Империи, и, судя по посадке, трюмы судна были забиты товаром снизу доверху. Кажется, одноглазый капитан «Черной корапии» все-таки соответствовал своему прозвищу.

Защитные чары Немо, отводящие стороннему наблюдателю взор, продолжали лежать на «Корапии», а потому свободным охотникам повезло — с торговца их не заметили. Приказав команде готовиться к абордажу, де Гульден скомандовал «Право руля!». Корвет стремительно изменил курс и хищно устремился к ничего не подозревающей долгожданной добыче.

Обычно, сон мой очень чуток. Но в эту ночь я спал как убитый. Настолько крепко, что даже не слышал, как на рассвете Дункан проснулся и покинул каюту. Возможно, тут сыграло роль мое вчерашнее купание со змеем, а может, так подействовало излишне выпитое вино? Как бы то ни было, но когда, наконец, проснулся — Дункана уже не было.

Поднялся, сделал несколько разминочных упражнений, и наскоро одевшись, вышел коридор. К сожалению, каюты, кроме той, которая принадлежит капитану, на корабле снаружи не запирались, засов у них стоял только изнутри. Потому, опасаясь повторения инцидента с таинственной чайкой, Джайна забрала сумку с Оком к себе. Ранее ей мешало это сделать присутствие в каюте ее высочества, но теперь прикинув все «за» и «против», мы посчитали, что под надзором Джайны, артефакт будет в гораздо большей безопасности, чем под охраной двух не магов.

Тускло освещенный коридор был пуст и все двери в каюты закрыты, но у самого трапа на палубу столкнулся с молодым человеком, спускающимся вниз. Я узнал его сразу — наш попутчик из каюты напротив. Фактически помимо наших обеих групп пассажиров на «Каракатице» были еще двое. Молодая пара, занимающая среднюю каюту по правому борту. Родственники они друг другу, деловые партнеры, супруги или любовники я не знал. Так как парочка держалась отстраненно, на контакт ни с кем не шла и даже во время нападение дэва, насколько помню, оставалась сидеть у себя в каюте. А на мой вопрос по поводу странных пассажиров капитан лишь многозначительно скривился.

— Доброе утро, — бодро поприветствовал его я.

— Доброе, — ответил он таким тоном, что разговаривать с ним мне дальше даже не захотелось. Мрачный тип. Хотя возможно у него тоже, как у ее высочества морская хворь, вот и нет настроения? Ладно, путешествие нампредстоит долгое, возможно, еще попривыкнем друг к другу.

Посторонившись, я пропустил нашего соседа, вступил на трап и распахнул дверь на палубу.

Солнце, висевшее прямо по курсу, уже успело изрядно подняться над горизонтом, но до зенита еще не дошло. О вчерашней попойке на палубе ничего не напоминало, лишь несколько матросов обливались морской водой из ведра. Переводить на умывание пресную воду — никто тут не собирался.

Посреди палубы обнаженный по пояс Дункан упражнялся с мечом, ведя бой с незримым противником. Я не стал его отвлекать и, понаблюдав немного, присоединился к матросам, как раз вытянувшим на палубу новое ведро воды, и умылся. Затем поинтересовался у ребят по поводу перекусить. Сказали, что завтрак я благополучно проспал, а вот обед еще не скоро. Но если очень уж невтерпёж, могу попробовать спуститься на камбуз и переговорить со стариной Хьютом. Мол, кок у нас человек не вредный и договориться с ним всегда можно, тем более «победителю дева».

Спустившись в трюм, и без труда найдя камбуз, спасибо помощнику капитана Люку, устроившему нам вчера вечером экскурсию по «Каракатице», я действительно легко разжился парой кусков вяленой говядины и ломтем хлеба. Ребята не соврали. Вдобавок круглощекий полноватый толстячок Хьют, исполняющий на корабле одновременно роль кока и смотрителя кладовой, как «особо отличившемуся» щедро налил мне и чашку вина.

В общем, обратно наверх я поднялся сытый и довольный жизнью. Как оказалось, пока был внизу, на палубу успела выйти Джайна. Сейчас она стояла, облокотившись спиной о левый фальшборт, и наблюдала за тренировкой брата. Свежий морской бриз трепал ее длинные светлые волосы и она то и дело изящно отводила прядь с лица. Богиня ветра, ей богу. На чародейке сегодня был изящный красный плащ, белая блуза с серебристыми пуговицами, черные облегающие брюки и такие же черные сапоги.

Я направился к чародейке и тут заметил на горизонте другой корабль — красивый с бело-зелеными парусами. Похоже, нашелся все-таки еще один храбрец не испугавшийся дэва.

— Предобрейшего утра! — весело поприветствовал я Джайну.

— Доброго, Дик, — улыбнулась она. — Как твое самочувствие? Ничего не болит?

— Ну, разве что слегка голова после вчерашнего выпитого, — ухмыльнулся в ответ. — А так, все в норме! А ты сама как?

— А что со мной будет? — пожала плечами волшебница. — Это не я же, едва не утонув, сразила морское чудовище. Будь уверен, не пройдет и года, как во всех портах по обе стороны моря будут рассказывать байку о том, как был повержен монстр, терроризирующий купцов и рыбаков Аль-Асвада, что в Южных султанатах.

— Не начинай, пожалуйста, — взмолился я. — Мне и вчерашнего за глаза хватило. В жизни столько не пил за свое здоровье. Теперь, наверное, буду жить долго как какой-нибудь эльф.

Она рассмеялась. И было в ее смехе что-то такое, от чего мне на душе стало приятно и тепло.

— Привыкай к славе. Ты же вроде хотел балладу.

— Балладу, а не пирушку, — парировал я, улыбаясь, и кивком указал на Дункана, все-так же сосредоточенно машущего мечом. Казалось, близнец танцевал с ним. Только это был не тот веселый танец, который обычно показывают на базаре ряженные в шелка артисты. А абсолютно другой. Танец настоящих воинов. Суровый и смертоносный. Но все же красивый.

— Похоже, твой брат сегодня в ударе.

— Да. Давно уже его не видела таким. Помню, раньше каждое утро просыпалась от звона их с Ричардом клинков во дворе. Бесило жутко. А теперь, я была бы даже рада проснуться от этого.

— Все в порядке? — спросил я.

— Да. Все нормально, Дик. Я же не ребенок, и понимаю, что рано или поздно это бы случилось. Когда мы отправлялись за… ну ты понял. Так вот, я очень не хотела, чтобы Ричи и Дунк сопровождали меня. Но они сами настояли, да и магистр оказалась не против. Я тогда посчитала, что наша миссия будет для них хоть какой-то отдушиной, после увольнения с императорской службы. Поэтому и согласилась. Но видимо ошиблась.

— А почему они уволились? — попробовал сменить грустную тему. Но волшебница вдруг закусила губу и взглянула куда-то вдаль. Тут же пожалел о своем вопросе. Похоже, и тут наступил на больное.

— Прости. Если не хочешь, можешь не рассказывать.

— Да ладно. Чего уж там, — вздохнула волшебница. — Только это не моя история. Когда я еще училась в Академии, а Дункан и Ричард служили в императорской гвардии, была у нас троих очень хорошая подруга. Случилось так, что ее обвинили в предательстве Империи и в шпионаже в пользу другого государства. Я не знаю, действительно ли она была замешана в том, в чем ее обвиняли, но сам факт нашего с ней знакомства негативно сказался на репутации братьев. И их попросили оставить службу.

— Ну да. Неприятно.

— Это очень сильно ударило по ним. Сколько себя помню, они всегда мечтали стать императорскими гвардейцами. Дошло до того, что отец в свое время даже выписал им из столицы мастера меча, обучать фехтованию. Мечты-то сбылись, но в итоге вон как оно все вышло.

— А Дункан, случайно потом не ворчал, что лучше бы они не в императорскую гвардию, а в маги, как ты, пошли?

Мгновенье она недоуменно смотрела на меня, потом расхохоталась, легко ударила кулачком в плечо.

— Он хороший, Дик, честно. Просто иногда бывает невыносим.

Джайна отвернулась и взглянула на далекий корабль. Расстояние между нами и им уже сократилось. Кажется, он шел к нам.

— Какие у него необычные паруса, да? — спросил, радуясь, что отвлек девушку от грустных мыслей.

— У кого? — спросила весело чародейка.

— Ну, вон у корабля! Бело-зеленые. У капитана, похоже, есть чувство стиля.

— Какого корабля? — улыбка застыла на лице Джайны.

— Да вон же…

Я резко замолчал. Джайна нахмурилась.

— Дик, ты хочешь сказать, что ты сейчас видишь корабль?

— Ну да. Корабль. Бело-зеленые паруса… А ты нет что ли?

На секунду зажмурился. Корабль не исчез.

— Вон же!

Джайна снова пристально глядела в ту же сторону, куда и я.

— И что он делает?

— Плывет к нам.

Меня вдруг посетила некая мысль, и я побледнел. Неужели? Джайна между тем зря времени не теряла.

— Дунк! Нужна твоя помощь, срочно!

Дункан прервал тренировку и подошел к нам, на ходу убирая меч в ножны на поясе. Несколько матросов отвлеклись от своих дел и взглянули на нас.

— Что случилось?

— Корабль видишь? — Волшебница указала рукой в сторону корабля.

— Корабль? — судя по выражению его лица, понял, что Дункан тоже не видит другое судно. А между тем, оно там было. Я был в этом уверен на все сто. — Не вижу. А что?

— Дик говорит, что к нам приближается корабль.

Дункан покосился на меня, потом произнес.

— Может какие-то защитные чары?

— Возможно, но я пока не чувствую ничего. Скорее всего, потому что они висят на большом расстоянии от меня.

Дункан обеспокоенно посмотрел вперед, потом снова перевел взгляд на меня.

— Как далеко корабль, Дик?

Хм. Километр? Нет, наверное, дальше. Да и на море, вроде как расстояние измеряют не в километрах. Хаос! Как назло и внешних ориентиров нет сплошная синяя гладь моря.

— Сложно сказать. Семь-восемь полетов стрелы[13]. Но я теперь могу более-менее рассмотреть людей на его палубе.

Я действительно теперь видел в деталях палубу корабля. И увиденное мне не нравилось.

— И что они делают?

Бело-черные точки, словно муравьи, суетились на палубе приближающегося корабля, выстраиваясь в какие-то ряды. Это мне напомнило…

— По-моему, они готовятся к бою.

— Думаешь пираты? — Джайна обеспокоенно взглянула на брата.

— Флаг на судне видишь? — спросил Дункан меня, проигнорировав вопрос чародейки.

— Как у нас. Со львом. Это империя, да?

— Нет. Это обманка! Хитрый ход, чтобы жертва не запаниковала раньше времени. — Дункан посмотрел на Джайну и ответил. — Точно пираты!

Хаос! Принесла нелегкая.

Дальнейшее события понеслись со скоростью пущенной стрелы. Мы с Джайной кинулись на квартердек к заклинателю ветров, Дункан же бросился за капитаном, крича ближайшим матросам, чтобы били тревогу.

От глядящего в трубу де Гульдена не ускользнуло то, что на торговце подозрительно засуетились. Виной всему стала та парочка пассажиров (а в том, что это были пассажиры, капитан «Корапии» был уверен), что ворковала у левого борта. Сначала они подозвали третьего человека, а затем бросились в разные стороны.

— Похоже, нас заметили! — пробормотал Счастливчик.

— Исключено, кап. Мои чары еще висят, — спокойно ответил управляющий парусами Немо. — Тамошний заклинатель, слишком далеко, чтобы почувствовать их. Кроме того, он должен знать, что искать. Так что…

— Забери меня бездна! — перебил его капитан. — Они меняют курс!

Действительно, трехмачтовый торговец, который все это время шел аккурат на северо-восток, вдруг резко сменил направление и теперь пошел одним курсом с «Корапией», не давая той сократить дистанцию.

— Но мои чары… — опешил заклинатель.

— Они уходят от нас! — не стал слушать оправдания де Гульден. — Поддай ветра! Нет больше смысла скрываться.

Немо причудливо замахал руками, выкрикивая одному ему понятные фразы. Вокруг палубы поднялся сильный ветер, рангоут громко затрещал, паруса распухли и «Корапия» ускорилась. Впрочем, торговец тоже теперь шел на всех парусах. И хотя его посадка была ниже, чем у корабля охотников за удачей, в отличие от них у имперца было на одну мачту больше, так что скорости обоих кораблей не сильно разнились, и погоня могла затянуться.

— Луис, твой ход! — скомандовал Счастливчик.

— Будсдел, кап! — отозвался держащийся поблизости гидромант, и в его руке материализовался искусно вырезанный ореховый посох с аквамариновым фигурным кристаллом в набалдашнике. Воздев посох над собой, Луис что-то заорал. Кристалл полыхнул сине-зеленым светом.

— Зараза! — одновременно со всполохом выругался Немо. — Мои чары…

Как ни странно, но убеждать заклинателя в наличии невидимого пиратского корабля долго не пришлось. Корабельный маг поверил сразу. Видимо, уже оказался наслышан о подобных проделках пиратов. Мне достаточно было лишь указать, откуда приближается чужой корабль, как заклинатель и стоящий за штурвалом седоусый и морщинистый моряк Корто тут же скорректировали наш курс, взяв несколько румбов вправо. Теперь мы неслись на всех ветрах в другом направлении, а чужак с бело-зелеными парусами висел в кильватере. К несчастью, он не отставал.

На квартердек вбежал запыхавшийся Румо, в руке капитан держал какую-то странную штуковину, представлявшую из себя кожаный чехол, из которого торчала деревянная рукоять. Джайна с интересом покосилась на вещь, но ничего не сказала.

— Где ваши пираты? — прокричал капитан, срывая чехол. Под ним оказалась огромная двояковыпуклая прозрачная линза, к которой и была приделана торчащая наружу ручка.

— Вон! — я указал в сторону преследовавшего нас корабля.

— Mokdemal'trenius! — выкрикнул что-то непонятное Румо, вытянул руку перед собой и посмотрел в указанном направлении сквозь линзу. — Разрази меня гром! И в самом деле, пираты! Зики, глянь-ка!

Румо протянул линзу заклинателю. Тот бережно принял артефакт и повторил действия капитана. Его брови нахмурились.

— Что это за штуковина у них? — шепотом спросил чародейку.

— Полагаю некий одноразовый артефакт, кратковременно позволяющий игнорировать иллюзорные чары, — ответила та.

Ясно, что-то типа змейкиных медальонов из слезы дракона, которые сейчас покоятся где-то на дне моря вместе со всем моим остальным богатством. Но только временный.

— Сможем оторваться? — между тем спросил капитан у заклинателя.

— Сложно сказать, — отозвался тот, продолжая наблюдать за преследователями. — С ними тоже заклинатель и посадка у них выше.

— Сам вижу, — раздосадовано буркнул капитан.

— Извините, могу я тоже воспользоваться артефактом? — произнесла Джайна. Заклинатель покосился на капитана. Тот согласно кивнул.

Получив артефакт, Джайна как ранее капитан и заклинатель тоже поглядела сквозь линзу.

— Хм… Вот вы где… — вырвалось у нее. — Ну ладно, а как вам такое…

Наблюдая за пиратами сквозь линзу в правой руке, Джайна левой рукой стала водить в воздухе, рисуя какие-то знаки. На пиратском корабле тем временем тоже что-то стало происходить. Где-то над выступающим вперед бушпритом возникло зеленое свечение.

— Они колдуют! — предупреждающе закричал заклинатель. Почти тут же воздух вокруг пиратского корабля чуть подернулся, судно слегка расплылось, потом снова приняло четкие очертания. По «Каракатице» пронесся возглас удивления — это Джайна, наконец-то, сняла чары, висевшие на корабле, и остальная наша команда узрела грозящую опасность. Однако в тот же миг удивление переросло в крик ужаса.

Я почувствовал, как нос корабля уходит куда-то вверх, обернулся и обомлел. Прямо по курсу над нами росла огромная волна.

— Держись! — закричал кто-то.

Дальше удивляться и ужасаться было некогда — палуба ушла из-под ног, и нас всех резко потащило вниз. Я едва успел выставить вперед руки и смягчить удар о фальшборт квартердека. Справа и слева от меня в него же врезались капитан, Джайна и заклинатель Зики. Повезло, что деревянная конструкция выдержала, иначе мы бы все сейчас принимали морскую ванну. Перед глазами промелькнула линза с рукояткой и с плеском ушла под воду.

Упс! Прощай артефакт. Впрочем, сейчас было не до него. Внезапно всех нас потащило куда-то назад. Пришлось цепляться изо всех сил в спасительный фальшборт. Почти так же стремительно как взлетела на волну «Каракатица» с нее и соскользнула. Палуба вновь выровнялась. Но за это время произошла пара неприятных событий: наши паруса обвисли, так как Зики потерял концентрацию и упустил потоки, а внезапно возникшая волна замедлила наше продвижение. Зато преследовавший корабль сильно сократил расстояние. До него волна не дошла, чудесным образом сгинув на полпути.

— С ними гидромант! — прокричала Джайна, все еще не рискуя отпустить деревянное ограждение квартердека. — Если так дальше пойдет, они нас догонят!

— И что делать? — в отчаянии спросил капитан.

— Нужно как-то избавиться от мага, тогда шансы возможно сравняются.

— Как? — спросил заклинатель, вновь пытаясь взять под контроль паруса.

Джайна бросила короткий взгляд на меня, но тут же отвернулась и ответила:

— Не знаю!

В этот миг, я в который раз пожалел, что не умею пользоваться своими антимагическими способностями. Мысленно сделал себе зарубку, что обязательно должен выучиться на истребителя магов. Чего бы мне это не стоило. Обязательно.

Тем временем «Каракатица» стала снова набирать скорость, а к нам вскарабкался Дункан, уже одетый в свою азмурскую броню. За ним следом показался и помощник капитана Люк.

— Что это было? — спросил телохранитель.

— Гидромант, — пояснила чародейка. Дункан посмотрел на меня и задал резонный вопрос.

— Убрать сможем?

Хаос. Да вы сговорились что ль? Мне итак не по себе от происходящего. Да, мне до этого удавалось противостоять нескольким волшебникам, но все это пока выходило случайно. Как чистого антимага меня воспринимать не стоит, ребята. Впрочем, думаю, они это и сами прекрасно понимают. Зря я на них возвожу напраслину.

— Не знаю, — пожала плечами Джайна. — Их там двое. Воздушный и водный.

Тем временем у пиратов на корабле снова полыхнуло зеленым.

— Держитесь! — закричало сразу несколько голосов и «Каракатица» во второй раз начала взбираться на огромную волну.

Дункан одной рукой обхватил сестру, другой вцепился в фальшборт. Я вжался в деревянное ограждение рядом. Кто-то слева стал читать молитву.

— Хо-хо! Хорошая работа, Луис! Забери меня бездна! — де Гульден довольно потер руки, глядя, как ушлый торговец с трудом одолевает очередную встречную волну. Благодаря умелым действиям гидроманта расстояние между охотниками и жертвой сократилось уже в два раза. — Дополнительные пять процентов от добычи твои!

— Благодарю, кап, — ухмыльнулся гидромант, по-прежнему сжимая свой светящийся посох. — Если желаете, могу обрушить им прямо на палубу волну. Отправим часть мерзавцев на корм рыбам!

— Не надо, — отрицательно замотал головой Счастливчик. — И этого достаточно. Хрен знает, может какой-то груз у них принайтован на палубе, или трюмы не задраены. Вдруг специи, али еще что подобное. Попортим только товар зазря. Лучше по старинке.

Капитан повернулся к квартермейстеру Гунару и помощнику Плеску.

— Приготовьте лучников.

— Уже сделано, кап, — отозвался первый. Это был огромный светлокожий северянин с рыжими длинными косматыми волосами и такой же рыжей бородой. У него на поясе висела секира, с которой он не расставался даже во сне. За свирепость и ярость в абордажных схватках квартермейстер получил прозвище Рысь. С де Гульденом Рысь ходил уже давно и тот был в нем уверен. Кроме того в свое время северянин одним из первых поддержал кандидатуру Счастливчика на пост нового капитана «Корапии».

— Отлично, Гунар. Пусть дадут пару залпов, как только подойдем на дистанцию стрельбы.

Северянин кивнул и повернулся к своей абордажной команде, отдавая распоряжение.

— Плеск, твои парни готовы?

— Давно, ква-питан!

Де Гульден повернулся к гидроманту.

— Луис, шарахни-ка по ним магией. Намекни, пусть по-доброму сбавят ход.

— Кап, у них тоже есть маг, — подал голос Немо. — Кто-то там снял мои чары.

— К тому времени, как мы одолели вторую гигантскую волну, пираты сократили расстояние уже до двух полетов стрелы. Теперь всем нам стало ясно, что даже если Зиги и команда снова возьмут под контроль паруса, гонку мы проиграем все равно.

Однако так просто сдаваться Румо не собирался и приказал команде вооружаться. Под руководством Люка матросы, которые не были заняты снастями, устремились к арсеналу, расположенному в передней части корабля. Явно настроившись оказать сопротивление пиратам. Тем временем Джайна тоже зря времени не теряла. Едва вторая волна нас миновала, а палуба выровнялась, чародейка принялась что-то колдовать.

По моему телу пробежала, уже давно ставшая привычной, легкая дрожь. Раньше я думал, что этой дрожи подвержены все люди, и это последствия от творимых поблизости заклинаний. Но Джайна как-то разъяснила, что все не так просто. Обычные люди в большинстве своем не могут ощутить и распознать сотворяемую поблизости магию. Чародейка предположила, что испытываемые мною дрожь, озноб и холод, — это предупреждения, посылаемые телу и разуму от моих антимагических способностей. Своеобразные сигналы, что поблизости активно используется магия. Может оно и так.

Не знаю, что в итоге сделала Джайна, но судно пиратов резко сбросило скорость, его паруса обвисли, и мы снова начали увеличивать расстояние. Почти тут же с их корабля в небо взвился рой стрел. Но расстояние уже было слишком велико, и все стрелы не долетев рухнули в воду.

— Отличная работа, девризи! — крикнул Зики, направляя потоки ветра в паруса.

— Благодарю!

— Что ты сделала? — спросил я.

— Перекрыла воздушные потоки пиратскому заклинателю, — улыбнулась чародейка. — Он не сможет одновременно управлять парусами и бороться с моими чарами.

— Джайна, дай щит! — тем временем закричал Дункан.

Волшебница кивнула, и в ее руке материализовался квадратный почти в половину ее роста красный щит с золотой мордой льва. Я уже видел такой раньше. Именно с подобным щитом и ушел в свой последний бой Ричард.

— У тебя там что, целая кузница? — спросил я, глядя как Дункан явно привычным для него движении одевает щит на левую руку.

— Нет! — улыбнулась волшебница. — Захватили в дорогу пару штук. Этот последний.

— А еще что там есть?

Пираты отставали все больше и больше.

— Так по мелочи. Кое-какая амуниция для Дункана и… Ричарда. Припасы, хворост для костра, чуток одежды… В общем, все что обычно в дороге необходимо путешественнику. Помещаешь заранее в межпространство все что нужно, а когда потребуется, достаешь. И на себе нести не приходится.

— Здорово. А вот Змейка такого не могла.

— Не все маги обладают способ… — Джайна резко замолчала и нахмурилась. Затем подняла голову вверх. Я проследил за ее взглядом. Над «Каракатицей» стали сгущаться темные грозовые тучи.

— Проклятье! — вырвалось у чародейки. — Гидромант…

— Зараза! — вырвалось у Немо. — У-у-у. Сучий потрох!

— Бушприт тебе в корму, Немо!!! — яростно заорал Счастливчик. — Какого кракена мы встали?!!

— Залп! — тут же заглушил вопрос капитана рев, среагировавшего первым Гунара.

Два десятка татуированных рук вскинули вверх дешевые луки, сухо щелкнули спущенные тетивы, и град стрел обрушился на торговца. Точнее обрушился туда, где еще несколько мгновений назад он находился. Неожиданно резко опавшие паруса «Корапии», позволили имперцу стремительно выскользнуть из зоны поражения.

— Этот, ублюдок заклинатель, обрезал мне потоки! — стал оправдываться Немо.

— Ну, так восстанавливай, якорь тебе в глотку! — буркнул де Гульден. — И поживее! Ну все, твари. На пощаду и не надейтесь. Луис! Давай снова свою волну!

— Я придумал кое-что получше, кап, — усмехнулся гидромант, втайне радуясь просчету напарника. На «Черной корапии» между обоими магами шло негласное соперничество. До сих пор, к старичку Немо команда относилась более благодушно, чем к новичку Луису. Оно и понятно, ведь в рейде от воздушного мага было больше пользы, чем от водяного.

Разумеется, Луис тоже мог погонять «Корапию», но уже с помощью водных течений. Вот только работа с водой требовала гораздо больше магических усилий, чем работа с воздухом. Соответственно гидромант уставал быстрее аэроманта. Но люду, далекому от магии этого же не объяснишь. И не расскажешь ему, что даже в природе по статистике истоков предрасположенных к аэромантии рождается больше, чем с предрасположенностью к остальным стихиям вместе взятым. Простому люду подавай только результат. А по результату — работа Немо выходила эффективнее.

Впрочем, сейчас Луису выпал шанс показать всего, чего он стоит. И пока Немо разбирался с чужим плетением, Луис плел свое. Плел тщательно и аккуратно. У него не было права на ошибку.

Туча все набухала и темнела. А кроме того висела прямо над кораблем, двигаясь вместе с ним. Даже тут я чувствовал исходящую от нее магию.

— Что это? — спросил Румо обеспокоенно.

— Не знаю пока, — ответила Джайна, вскидывая руки. — Но явно ничего хорошего нам не сулит. Попробую отогнать.

К сожалению, она не успела. Внутри тучи неожиданно полыхнуло фиолетовым, температура вокруг корабля сразу понизилась на несколько градусов, а затем на палубу обрушился град из ледяных клиньев.

— Берегись! В укрытие! — заорали кругом на все голоса. Почти тут же раздались болезненные вскрики первых пострадавших.

Зеленая сосулька, явно созданная из морской воды, разбилась о палубу перед моими ногами. Я рефлекторно отшатнулся. Вторая по касательной прошла вдоль плеча, едва не вонзившись в плоть. Хаос! Против такой волшбы моя антимагическая защита бесполезна. Пока же мне везло и в меня больше не попало, поскольку сосульки били разреженно. Но с каждым мгновением их частота и количество увеличивались. Везение в любой момент могло отвернуться. В подтверждении этому еще один ледяной конус разлетелся на осколки у моих ног, снова едва не задев. Нужно срочно искать укрытие!

Джайна, кстати, его уже нашла. Дункан стоял рядом с ней, прикрывая их обоих щитом от ледяного града. Сосульки разбивались об щит телохранителя, не причиняя де Килморанам вреда. Прижавшись спиной к груди брата, зажмурившись и, сжав кулачки, волшебница что-то нашептывала себе под нос. Первой моей мыслью было броситься к Дункану, да только им самим под щитом едва хватало места.

Впрочем, неподалеку заклинатель ветров вешал отражающий сосульки магический щит на капитана и помощника. Вопросительно посмотрел на Зики, но тот отрицательно помотал головой. Я все понял сразу. Моя природная сопротивляемость магии сейчас сыграла против меня же и щит Зики на меня не вешался. Заклинатель ветров, скорее всего давно догадался кто я на самом деле, но похоже пока держал эту информацию при себе.

— Сюда, парень! — окликнул меня кто-то. — Живее!

Я обернулся. Сэр Ганеллон Алройский, словно колосс возвышался на палубе, держа над собой треугольный щит, и призывно махал рукой. Однако рыцарю «Серебряной розы», скорее всего и в щите-то особой нужды не было. Поскольку граф, как и в случае с появлением морского змея, снова вышел на палубу в своей литой броне. Рисковый парень. Хотя, сейчас, был этому очень даже рад.

Не тратя время на спуск по трапу, перемахнул через фальшборт квартердека, сбив по пути одну из падающих сосулек. Перекатом, как меня учили когда-то в цирковой труппе, загасил инерцию и тут же оказался под спасительной защитой. Вовремя. Частота падения сосулек увеличилась. По щиту забило почти барабанной дробью.

— Благодарю, бэй!

Рыцарь лишь кивнул, глядя сквозь опущенное забрало своего шлема.

Оказавшись в относительной безопасности, я перевел дух и тоже огляделся. В принципе, с тем же успехом я, наверное, мог бы сразу заскочить и в коридор под кормовой надстройкой, как это сделала парочка матросов, которая теперь стояла в проходе ведущим к каютам, с ужасом глядя на происходящее.

Счастливчиками оказались те, кто ранее успел урвать в арсенале себе хоть какой-то щит. Неважно баклер это, кавалерийский или же обычный пехотный. Сосульки разлетались об поверхность всех щитов с одинаковой эффективностью. Хотя по сравнению с остальными тем, кому достался маленький баклер, пришлось все-таки похуже. Но даже с ним в итоге оказывалось лучше, чем без него.

Вот тому, кто по той или иной причине не позаботился о защите, тем пришлось несладко. Как водится, в первую очередь они и стали жертвой магии гидроманта, и на палубе теперь лежало и стонало несколько матросов. Кое-кто из них, увы, уже не шевелился.

Сейчас, над одним из таких подающих признаки жизни, как раз склонился, Блайс прикрыв обоих щитом от ледяного града. На воине был глухой шлем с прорезями для глаз и гребнем по верху, но я узнал его по золотому наплечнику. На моих глазах капитан взвалил окровавленного матроса на плечи и под прикрытием щита двинулся в сторону спуска в трюм. Та часть команды, которая имела щиты, занималась тем же самым.

Поднырнув под левое плечо и укрывая щитом в правой руке, Вебр помогал дойти до трюма еще одному матросу. Однако, полностью прикрыв раненного, солдат невольно оставил свое левое плечо без защиты. По закону подлости одна из сосулек ударила прямо туда. Воин пошатнулся, но путь продолжил. Кольчужная броня кавалериста, наверное, предохраняла от сосулек похуже, чем литой доспех сэра Ганеллона, но все-таки это была защита. Большинство же членов нашей команды вообще были бездоспешными. Даже худо-бедной кожаной брони не оказалось ни на ком.

— Проклятье! Некому управлять кораблем, — вдруг произнес рыцарь. — Все-таки сражения не избежать!

А ведь он прав. Спасаясь от сосулек, мы все позабыли о приближающемся пиратском судне. И хотя со своего нынешнего местоположения я не видел чужого корабля, но наверняка, к этому моменту там уже разобрались с чарами Джайны. И теперь в любой момент могут взять нас на абордаж.

Внезапно осознал, что полностью безоружен. Мой арбалет и дротикострел до сих пор оставались в каюте. Выходя поутру на палубу, мне даже в голову не пришло вооружаться.

— Хаос! У меня все оружие в каюте осталось! — прокричал я рыцарю, перекрывая звук разбивающихся о щит сосулек.

— Проводить?

Я прикинул расстояние до двери. Едва ли десяток шагов наберется, можно попробовать проскочить, но рисковать не хотелось.

— Было бы неплохо, бэй.

Прячась под щитом сэра Ганеллона, достиг двери, ведущей вниз к каютам. Матросы, толпившиеся у порога, с надеждой посмотрели на нас.

— Оружие есть? — спросил их сходу, наконец-то почувствовав себя в безопасности.

— Нет, господин, — отозвался один из них с большим носом. Кажется, его на корабле все называли Клювом. Но парень явно был не в обиде. — Мы в арсенальную не успели.

— Плохо.

— Я поднимусь наверх, гляну, что там происходит, — тем временем пробасил рыцарь и, развернувшись, зашагал к трапу на квартердек.

— Найдите себе оружие, какое-нибудь! — велел матросам и бросился к своей каюте.

Внезапно в конце коридора появился Каладан, а из-за его плеча выглянуло бледное и исхудалое лицо принцессы.

— Господин, Хамзат, насколько там все плохо? — спросил старик. Странно, почему-то думал, что сейчас он где-то наверху. С другой стороны кто-то же должен присматривать за ее высочеством.

— Пираты обрушили на нас магию. Снасти частично порваны, так что ход мы потеряли. Скоро должно быть нас будут брать на абордаж. Я спустился за оружием.

— Проклятье! — выругался огненный маг и с досады топнул ногой. — Ну почему, именно сейчас, когда кругом вода?! Почему?!!

Я перевел взгляд на обеспокоенную Дисайлин.

— Как вы, госпожа?

Еще в первый день нашего знакомства было обговорено, что обращаться к ней по официальному статусу мы не будем. Поскольку принцесса путешествовала инкогнито.

— Бывало и лучше, господин Хамзат, — пробормотала ее высочество и постаралась улыбнуться.

— Не волнуйтесь, мы отобьемся, — постарался, чтобы мой голос звучал уверенно. — Вам ничего не грозит. Но лучше все же укройтесь в каюте и забаррикадируйте дверь.

— Моя госпожа, господин Хамзат прав, — кивнул Каладан. — Пройдемте. Внутри мы будем в большей безопасности. Граф Пьерфон и капитан де Винтс легко справятся с какими-то полуголыми оборванцами.

Дисайлин кивнула и скрылась за дверью. Кинув на меня обеспокоенный взгляд, придворный чародей последовал за ней следом. Тут же рванул к себе в каюту и, только оказавшись внутри понял, какой же я глупец. Арбалет-то у меня был, наручи-метатели тоже. А вот то, что снарядов для них нет, в суете нападения как-то позабыл. Мало того, у меня ведь сейчас нет даже самого захудалого ножа. Хаос!

Может в каюте спутников принцессы осталось кое-какое оружие? Я выскочил в коридор. Парочка давешних матросов возилась возле каюты капитана. Мельком кинув на них взгляд, бросился в каюту по соседству, где поселились Блайс и Вебр. И тут мне повезло. На рундуке увидел короткий кавалерийский лук и колчан наполненный стрелами. А кроме того еще и меч в ножнах.

Ну что же. Думаю, парни простят мне мою вольность. Не мешкая более, закрепил ремень с ножнами на поясе, вытащил лук и размотал тетиву обмотанную вокруг него. Затем, уперев один рог лука в пол, изо всех сил навалился на другой, и когда дерево изогнулось, закрепил тетиву. Перекинув перевязь колчана со стрелами через плечо, снова выскочил в коридор.

Откуда-то с палубы донеслись крики и звук сражения. Проклятье. Уже началось.

Я собирался было рвануть на помощь к своим, но тут мой взгляд упал на дверь наших соседей. Лишняя пара рук не помешает. Хотя странно, что они до сих пор не заявили о себе. Бросившись к двери, забарабанил в нее.

— Эй, вы там живы?!

— Чего надо? — донеслось глухое с той стороны.

— Пираты на нас напали, вот чего!

— Мы в курсе! — раздался ответ. Голос оказался настолько равнодушен, что я поначалу опешил. Но все-таки взял себя в руки.

— Помочь не собираетесь?

Каюта соседей ответила молчанием.

— Ну и Хаос с вами!

Я посмотрел на матросов в конце коридора.

— Нашли оружие?

— У капитана, в каюте было кое-что, но мы попасть туда не можем, — ответил мне виновато Клюв. — Заперто.

Понятно, значит тут внизу больше надеяться не на кого. Посмотрел на трап, ведущий на палубу. Там сейчас шел смертельный бой. Хаос! Лезть туда совершенно не хочется. Да и какой из меня воин? Мечом, молотом, алебардой и другим оружием ближнего боя я не владею. С кинжалом, правда вот неплохо обращаюсь, но и то по большей части лишь для взлома чего-либо.

А так больше привык полагаться на скрытность и ловкость, или надеяться на помощь других, предпочитая избегать схваток. Но там ребята… Там Джайна… Я не могу их бросить!

Сделав глубокий вдох, наложил стрелу и, пытаясь подавить, начинающий охватывать тело, мандраж направился к лестнице наверх. Почти тут же дверца, выводящая на палубу, рывком распахнулась. Звук сражения стал громче, а крики раненых и умирающих отчетливее.

А надо мной на фоне освещенного солнцем проема возник темный силуэт. Сомнений не было никаких, кто-то из пиратов решил проверить каюты. Сейчас он медлил, пытаясь привыкнуть к полумраку коридора. Недолго думая, вскинул лук и, не целясь, спустил тетиву. Охнув, фигура согнулась и покатилась по лестнице прямо к моим ногам. Потянулся за новой стрелой, и в этот момент на пороге возник второй пират. Этот, в отличие от первого, долго в проеме не маячил, а, устрашающе закричав, сразу же бросился на меня.

Я попятился, вскинул лук и выстрелил практически в упор. Атакующий пират взмахнул чем-то напоминающим меч, пытаясь отбить летящую в него стрелу, но до мастерства братьев Джайны ему было далеко, а потому попытка провалилась. Стрела вонзилась в горло нападавшему, и тот, жутко захрипев и забулькав, свалился замертво неподалеку от первого. В проем больше никто не совался.

Позади меня раздался вздох облегчения. Я обернулся. Матросы у каюты капитана в шоке смотрели на меня.

— Берите оружие у этих и бегом за мной! — приказал я. Первая победа придала мне сил и уверенности. — Отсидеться в трюмах не получится! Либо мы их! Либо они! Третьего не дано! Вперед!

Не обращая больше внимание на матросов, вытащил новую стрелу и побежал на палубу. Держись, Джайна. Я сейчас буду!

В два больших шага взбежав по лестнице, замер на пороге и тут же выпустил стрелу в спину очередного пирата, сцепившегося с одним из матросов. Получив стрелу, пират вздрогнул, матрос воспользовался этим моментом и в свою очередь проткнул противника саблей. Благодарно кивнув мне, он кинулся на следующего врага. Заняв позицию в проеме квартердека и, таким образом прикрыв себе фланги и тыл, я решил с этого места и отстреливать нападающих.

Но после пары попыток понял, что использовать лук в ближнем бою — не очень удачная идея. В кипящей на палубе схватке противники стремительно меняли свое местоположение. В такой чехарде точно прицелится, не предоставлялось возможности, и был риск задеть своего. В первый раз мне просто повезло, и вошедшие в клинч соперники были неподвижны.

Между тем на моих глазах один из пиратов рассек давешнего матроса и тот, захлебываясь кровью, рухнул на палубу. Почти тут же на убийцу сзади налетел покрытый кровью с ног до головы Блайс. В считанные мгновения он прикончил пирата, но тут же подвергся атаке еще двух приятелей первого. Один из них был вооружен абордажным топором, второй сжимал в руке изогнутый ятаган. Солдата спасли только кольчужная броня и щит. Приняв на него удар топора одного, Блайс мечом отбил атаку второго и тут же резким движением вперед ударил краем щита замешкавшегося мечника. Снова отразил удар топора первого. Пнул ногой в пах все еще не прочухавшегося второго, а когда тот согнулся, рубанул мечом сверху. Затем снова повернулся к топорщику. Два ловких удара и с этим пиратом тоже было покончено.

Все произошло так стремительно, что я даже не успел помочь солдату.

— Как там госпожа? — спросил Блайс, переводя дух.

— В порядке! — выкрикнул я, наконец, найдя подходящую цель и выпуская стрелу. Дородный рыжий пират, вооруженный двумя саблями и пытающийся забраться на полубак, куда нападающим удалось оттеснить Вебра, свалился со стрелой в лопатках. — Каладан остался с не…

Я не успел договорить. Огромное зеленое существо вдруг невесть откуда приземлилось на палубу за спиной Блайса. До меня долетели холодные брызги. Капитан начал было разворачиваться навстречу новой угрозе, но существо резко взмыло воздух, и в прыжке, словно распрямившаяся пружина, ударило солдата сразу двумя длинными ногами. Блайса с металлическим звоном кольчуги отбросило на добрую тройку метров куда-то в сторону. Приземлившись на палубу на корточки, словно какая-то лягушка, прыгун хищно мне улыбнулся во всю ширину своей мерзкой широкой пасти.

Хаос! Да это и была гигантская человекообразная лягушка!

Первая мысль — кто-то из волшебников призвал демонов. Но приглядевшись, осознал, что ошибаюсь. Вряд ли демон будет озабочиваться набедренной повязкой. И кроме того в руках существо держало почти человеческое оружие. Почти, потому что длинный узкий клинок без гарды оказался больше любого мною ранее виденного меча. Судя по перепонкам между пальцами — существо земноводное. Наги?

Но, по-моему, наги на фресках, которые когда-то видел, выглядели по-другому.

Пока решал эту загадку, руки сами по себе стремительно наложили очередную стрелу и вскинули лук. Однако существо, видя, что преимущество не на его стороне, не стало дожидаться окончания моих действий и одним гигантским прыжком унеслось куда-то вверх на квартердек.

— Что это было? — ошарашенно спросил подоспевших сзади матросов.

— Квагер, кажется, — пояснил Клюв. — Островной.

Понятно. Кем бы он ни был, он явно не на нашей стороне. Надо, кстати, проверить, что с капитаном.

— Ладно! Вперед! — крикнул я и выбежал из укрытия. Как оказалось вовремя. Блайс безоружный лежал на спине и прикрывался лишь щитом, а над ним уже стояли сразу два пирата и с азартом, раз за разом пытались достать бедолагу. Пока безуспешно — несмотря на свой кратковременный полет и падение Блайс не растерял подвижность и как-то умудрялся подставлять щит под удары. Но долго так продолжаться не могло и рано или поздно один из пиратов его достанет. Значит надо менять ситуацию.

Я наспех прицелился и спустил тетиву, один из пиратов рухнул со стрелой в шее, второй отвлекся, выискивая новую угрозу. За этот момент солдат перекатился, выходя из зоны поражения. Тем временем, встретившись со мной взглядом, пират в ярости кинулся на меня, мигом поняв, что с луком я для него более опасен, чем лежащий и обезоруженный галлеанский солдат.

— Он мой! — внезапно крикнул Клюв и заступил пирату дорогу.

— Нет мой! — подхватил его напарник, похоже, не желая отставать от приятеля.

Возражать не стал. Мне же лучше. Тем более у меня были более важные дела.

— Помогите остальным! Я наверх! — крикнул матросам и, не дожидаясь ответа, устремился к трапу. За моей спиной парочка сцепилась с пиратом.

Схватка на квартердеке по накалу страстей, как оказалось, ничем не уступала бою, кипящему на палубе. Первое, что бросилось в глаза — это Джайна прижавшаяся спиной к фальшборту. В одной руке она сжимала посох, пальцы другой мелькали с молниеносной быстротой. Держа щит и меч, Дункан стоял перед ней и отражал атаку сразу двух пиратов. Причем один из них был тем самым жабоподобным монстром. Капитан Румо, вооруженный саблей, тоже бился с подобным существом.

Сколько же их здесь?

На мостике вокруг сражающихся в разных позах неподвижно лежало несколько тел. Высадка на квартердек не обошлась для пиратов бескровно. К несчастью, не все тела оказались незнакомыми мне пиратами. Были среди них и наши. Казалось, Корто просто прикорнул у нактоуза[14], если бы из его спины не торчало черное оперенье стрелы. Правая рука матроса по-прежнему сжимала рукоять рулевого колеса. Помощник капитана Люк Минас без движений лежал неподалеку. Рядом с ним на палубе навзничь валялся и наш заклинатель ветров Зики.

Хаос! Мы потеряли еще и мага!

Пока я наспех оглядывал поле боя, произошло сразу несколько событий. Дункан стремительным и яростным натиском заставил отскочить квагера, и тут же набросился на человека. У оставшегося на несколько мгновений в одиночестве пирата вооруженного только одним мечом, не было никакого шанса устоять один на один против мастера клинка. В считанные мгновения Дункан разобрался с человеком и успел повернуться к контратаковавшему квагеру, встретив его странный клинок своим щитом.

В этот же миг позади Джайны, выскочив прямо из воды, на перила ловко приземлился еще один квагер. Он грубо схватил чародейку за длинные золотистые волосы и мощным прыжком снова взвился в воздух. С чудовищным визгом, от которого у меня замерло сердце, Джайна вознеслась следом за квагером и, описав короткую дугу, оба тела рухнули вводу.

Дункан среагировал моментально. Швырнув щит в сторону своего противника, он развернулся, одним прыжком вскочил на фальшборт и сиганул следом за сестрой. Квагер обоими лапами отбил летящий в него щит, помедлил секунду и прыгнул в море за Дунканом.

Я кинулся к фальшборту, но все что я увидел это лишь расширяющиеся круги на воде. Не было ни следа Джайны, ни Дункана, ни квагеров.

Все случилось так быстро, что я не сразу осознал, что же произошло. Когда же сообразил, меня охватил ужас. Нет. Только не это…

Дункан, конечно, крут, но при всем при том он все же человек, со всем вытекающим, а для квагеров вода явно родная стихия. В одиночку против двоих квагеров, под водой близнецу не выстоять. Мелькнула мысль прыгнуть следом за Дунканом, но я упрямо загнал ее прочь. Глупость несусветная. Лишь сам погибну и ребятам не помогу. К тому же оставалось еще и Око, будь оно неладно. Его тоже нужно доставить по назначению. Но Джайна… Мне трудно было поверить, что она погибла.

В шоке от происшедшего, машинально бросил взгляд на квартердек пиратского корабля. Увидел здорового одноглазого пирата в цветастой и явно дорогой одежде с растерянным и бледным лицом, как после тяжелой болезни. Пират взирал на кипящий, на нашей палубе бой, но сам в схватку лезть не спешил. Еще один пират, обнаженный по пояс стоял за его спиной с кривым мечом, но и он не пытался штурмовать наш борт. Мое внимание привлек человек, расположившийся слева от парочки. Облаченный в дорогие сине-зеленые шелковистые одежды отороченные золотом, парень, подобно Джайне, делал загадочные пассы руками. Маг?

Шок сменился яростью. Из-за этого ублюдка нам и не удалось оторваться! Из-за него я потерял Джайну! Не раздумывая более, вскинул лук и с надсадным криком спустил стрелу, вложив в выстрел всю свою злость и досаду.

Пока шла погоня, Ватье де Гульден не сводил взгляда с квартердека «Каракатицы». Его единственный глаз пристально изучал находящихся там людей. Прежде всего, Счастливчика интересовала фигура и личность капитана дерзкого судна, но внимания опытного морского волка не избежали и остальные. Заклинателя ветров и капитана «Каракатицы» де Гульден определил сразу же. Но помимо них на квартердеке находилось еще пять человек: рулевой за штурвалом, давешняя троица пассажиров, так некстати поднявшая тревогу и еще один моряк. Либо штурман, либо помощник капитана, решил Счастливчик.

Сейчас почти все они также не сводили взгляда с преследовавшей их «Черной Корапии». Пока де Гульден отвлекся на Немо, один из пассажиров со светлыми волосами вооружился квадратным алым щитом с имперским гербом. Воин из Империи? Похоже на то. И, кстати, такие щиты капитан уже где-то раньше видел, но где — вспомнить не смог. Впрочем, сейчас ему было не до смутно знакомого щита, ибо все мысли Счастливчика оказались заняты единственной женщиной на квартердеке. Наконец-то ему удалось рассмотреть пассажирку получше. И увиденное настолько порадовало одноглазого капитана, что от восхищения он даже коротко присвистнул.

Благородная. Стройная и тоже светловолосая, с невероятно красивым лицом она, наверное, могла бы потягаться своей красотой даже с эльфийками юга. А уж на аукционах архипелага Янг такая рабыня, уйдет за целое состояние. Хотя, он еще подумает, стоит ли вообще отдавать красотку кому-то еще. Если конечно, той удастся пережить схватку. С другой стороны, ребята Гунара хорошо знают свое дело и, вряд ли, будут резать потенциальный товар.

Так что пока все шло замечательно, оставалось только догнать добычу. Но и это было делом лишь нескольких минут. Тем более гидромант уже приступил к очередному своему творению.

— Молодец, Луис! — произнес де Гульден, не отрывая взора от резко сбросившего скорость торговца. Водный маг картинно поклонился и кинул самодовольный взгляд на аэроманта. Тот проигнорировал коллегу, продолжая пытаться восстановить утраченный контроль над воздушными потоками. Слегка разочарованный Луис снова перевел взгляд вперед.

А там было на что посмотреть. Над дерзкой добычей висела фиолетовая туча, из чрева которой на убегавшее когда-то судно обрушился град из острых ледяных клиньев. Конечно, пробить палубу корабля граду было не под силу, но посечь снасти и команду — запросто. Экипаж торговца, у которого на корме позолоченными буквами было гордо выведено «Каракатица», разом позабыл о преследователе, пытаясь укрыться от внезапной кары с небес.

Воин с алым щитом сработал хладнокровно. Прижав красивую пассажирку к себе, вскинул над головой щит, укрывая их обоих от ледяных стрел. По лицу Счастливчика скользнула улыбка, но она тут же исчезла, так как тамошний заклинатель ветров тоже проявил себя, оказавшись «парнем не промах». Миг и над всеми находящимися на квартердеке возник магический купол, прикрывающий от падающих сверху сосулек. Хотя нет, не над всеми. Смуглый темноволосый тип в черных одеждах почему-то остался без купола и в панике, перескочив через передние перила, сиганул куда-то вниз на палубу.

— Словно крысы на раскаленной сковороде, — мрачно промолвил рыжий северянин, наблюдая за судорожно мечущимися по палубе «Каракатице» фигурами. — Воины не должны так погибать.

— Это не воины, Гунар. Это крысы и есть! — буркнул Счастливчик, не сводя глаз с пассажирки. — Вздумали сбежать от меня! Не выйдет. Немо! Что там с парусами?

— Готово, кап! — тут же отозвался аэромант-заклинатель, одновременно подавая знак стоящему у штурвала рулевому. Почти сразу сильный порыв ветра пронесся по палубе. Под восторженный крик команды паруса «Корапии» снова встрепенулись, и судно свободных охотников резко рвануло вперед. Рулевой мгновенно слегка скорректировал курс и «Корапия» стала обходить «Каракатицу» по левому борту, стремительно сокращая дистанцию.

— Приготовиться к абордажу! — закричал квартермейстер Гунар, к которому теперь перешло управление командой «Корапии». И тут же добавил. — Луки, товсь!

Едва расстояние между судами сократилось, до половины полета стрелы, град внезапно прекратился, и туча разлетелась на десятки мелких клочков.

— Какого?.. — кинул Счастливчик разъяренный взгляд на гидроманта.

— Это не я! — отрицательно помотал головой вмиг побледневший Луис. — Это…

— Залп! — громогласный рев рыжего северянина заглушил окончание фразы водного волшебника. Россыпь стрел устремилась в сторону еще не пришедшей в себя команды торговца. Не все стрелы охотников оказались пущены навесом и пришлись на палубу «Каракатицы». Часть лучников выбрала своей целью именно квартердек. Де Гульден увидел, как одна из таких стрел попала в спину рулевого, и мысленно похвалил стрелка. Теперь уж торговцу точно не оторваться.

К несчастью или, наоборот, к счастью остальные выстрелы по квартердеку оказались менее успешны. Так воин со щитом среагировал моментально. Снова оказавшись на высоте, он вовремя успел заслонить себя и девицу, и парочка стрел вонзилась лишь в алый щит. Заклинатель ветров тоже не отставал от воина. Оставшиеся стрелы словно увязли в густом киселе и, на мгновение, застыв в воздухе, рухнули вводу.

С другой стороны, занятый обороной квартердека, заклинатель ветров «Каракатицы» не мог использовать свои чары по прямому назначению, к тому же снасти были частично повреждены, и потому судно уже дрейфовало.

— Трапы, крючья товсь! — между тем скомандовал квартирмейстер.

— Право руля! — тут же подхватил Счастливчик, скорее больше для проформы, чем реально ожидая непосредственного выполнения команды. Ибо стоящий у руля Гвинтор и сам был не дурак. За мгновение до этого рулевой предопределил команду капитана и заложил вираж вправо. Одновременно с этим Немо встречным потоком в бело-зеленые паруса чуть замедлил скорость корвета.

— Вперед! — громогласно проревел Гунар, едва стоило «Корапии» поравняться с «Каракатицей». Он выхватил секиру и спрыгнул на палубу, собираясь повести основную часть команды на штурм торговца. — Пошли-и-и!

Тут же в воздух взметнулось полдюжины кованных трехи четырех лаповых крючьев с удлиненными основаниями и привязанными к ним толстущими канатами. Миг и крючья крепко вцепились в левый фальшборт торгового судна. Почти четыре десятка мускулистых рук сноровисто налегли на канаты, в едином выдохе стремительно подтягивая к себе плененного торговца, словно паук вяло трепыхающуюся добычу.

Между тем, как только северянин покинул мостик, на квартердек корвета вбежала, давно ожидавшая этого на палубе, шестерка охотников. Это были одни из лучших бойцов на судне, в свое время лично отобранные квартирмейстером. В задачу шестерки входил захват вражеского капитанского мостика. Демонстрируя отличную выучку и слаженность, группа выстроилась вдоль правого борта квартердека. Четверо из шестерых держали широкую доску — трап для перехода на соседнюю палубу, еще двое сжимали в руках круглые щиты — им предстояло первыми ворваться на мостик.

Едва расстояние между бортами двух кораблей достигло приемлемого расстояния в несколько метров, на фальшборт «Каракатицы», не встречая никакого противодействия, обрушилось четыре широких деревянных трапа, с крючьями на конце. Крючья намертво сцепили трапы с «Каракатицей». С грозным ревом несколько отрядов свободных охотников устремилось на палубу схваченного судна. Впереди всех несся Рысь со своей секирой.

И тут впервые на торговце оказали сопротивление. Ее заклинатель ветров взмахнул руками, и мощнейший кратковременный порыв встречного ветра ударил в бегущих по трапу охотников. Рысь едва успел вонзить лезвие секиры в трап, что позволило ему удержаться на доске. Цепочке следовавших за ним головорезов, благодаря широкой спине, принявшего на себя основной удар северянина также удалось избежать атаки заклинателя. Их собратьям на соседних трапах повезло гораздо меньше. Миг и почти дюжина атакующих тут же оказалась за бортом.

На соседнем трапе, ведущем к капитанскому мостику, лидер абордажной шестерки не смог повторить трюк своего квартирмейстера, нов отличие от остальных он только-только вскочил на трап, и его отбросило назад на палубу. Следовавший за ним второй щитник, успел увернуться от падающего тела соратника.

Стоило воздушному порыву затихнуть, как Рысь выдернул секиру и в три гигантских прыжка оказался на борту «Каракатицы». Тут же на него набросился один из матросов, которому повезло завладеть щитом, благодаря чему он остался на палубе и не стал укрываться от магического града в трюме. К несчастью для него огромный Рысь оказался более опытным и сильным воином. Могучим ударом секиры он раскроил легкий щит моряка и отшвырнул ошеломленного противника на мачту. Однако развить свой успех не успел, так как путь северянину заступила не менее громадная фигура.

Гунар поначалу даже не поверил своим глазам — сейчас ему противостоял закованный в иссиня-черную броню настоящий рыцарь. В одной руке рыцарь держал булаву, в другой треугольный черный щит с выгравированным на нем бутоном розы. За спиной рыцаря маячила парочка воинов в глухих шлемах, кольчужной броне и белых сюрко с единорогом во всю грудь — солдаты одного из королевств на северных границах Империи.

— Галлеанец? — проревел Рысь. Ты еще откуда тут взялся?

Рыцарь ничего не ответил, лишь демонстративно занял боевую стойку и недвусмысленным движением щита поманил квартердек-мастера, предлагая атаковать. Взревев, Гунар вскинул секиру и бросился на рыцаря. По флангам от него оба галлеанских солдата кинулись на перехват бегущей за Гунаром второй волны охотников.

Тем временем на квартердеке «Каракатицы» события развивались не менее неожиданно. В ответ на воздушный порыв Луис и Немо одновременно ударили по ее мостику своими чарами. Гидромант швырнул в заклинателя парочку ледяных стрел, а Немо шарахнул сгустком плотно спрессованного воздуха. И хотя оба заклинания разбились о невидимый магический щит вокруг заклинателя ветров, но двойной удар оказался настолько сильным, что защита не выдержала, а маг бухнулся на колени.

Воспользовавшись магическим прикрытием, оставшиеся на ногах пятеро абордажников стремительно пробежались по короткой доске. Однако на той стороне их уже поджидали капитан с помощником. И им даже удалось связать боем троих из нападавших. Но следовавший за ними четвертый воспользовался моментом. Он подскочил к все еще стоящему на коленях оглушенному заклинателю и рубанул наотмашь. Росчерк крови и вражеский волшебник упал плашмя. Впрочем, свободному охотнику так и не удалось насладиться моментом триумфа, на него тут же налетел алый щитоносец. Натиск воина оказался столь силен, что убийца невольно отступил, и возможно проиграл бы схватку, только на помощь подоспел пятый абордажник. Но даже вдвоем они едва умудрялись сдерживать яростный натиск щитоносца.

Казалось, все изменится, когда пал помощник капитана, не сумевший отразить одновременную атаку сразу двух охотников, и капитан теперь оставался в одиночестве против троих. Один из абордажников, видимо посчитав, что на капитана хватит и двоих из них, тоже кинулся на щитоносца. Втроем и мудалось слегка потеснить имперца, но теперь на небольшой площадке квартердека свободные охотники стали мешать друг другу, а щитоносец оказался настолько проворен и ловок, что не позволял им обойти себя и своевременно подставлял под удары щит. Вот только из-за численного превосходства противника контратаковать и сам не мог.

Воин с алым щитом двигался так стремительно и ловко, что здесь явно не обошлось без усиливающей магии, решил наблюдающий за схваткой Счастливчик. Внезапно его внимание отвлек Луис, который как-то странно задергался, а потом вцепился себе в горло и стал царапать его. Лицо гидроманта наливалось красным, рот судорожно открывался и закрывался. Казалось, Луис задыхается.

Ватье де Гульден только было собирался задать вопрос о происходящем, но вдруг и сам с ужасом почувствовал, что ему нечем дышать, словно из мира исчез весь воздух. Счастливчик захотел закричать, но не смог издать ни звука. В легких начал стремительно разгораться жар. Руки рефлекторно потянулись к горлу и рванули ворот камзола, в тщетной попытке получить приток свежего воздуха.

Ункар, который должен был вести свою шестерку на захват капитанского мостика, но так неудачно попавший под воздушный удар вражеского заклинателя ветров и в результате этого оставшийся на «Корапии», ожидая подходящей возможности вступить в бой, похоже тоже лишился возможности дышать. С вытаращенными глазами и пунцовым лицом абордажник раздирал на груди одежду, пытаясь обеспечить глоток воздуха. Рулевой Гвинтор рухнул на колени возле штурвала и тщетно хватал ртом несуществующий воздух. Взор Счастливчика снова упал на Луиса. Гидромант уже лежал на палубе, судорожно стуча ногами по настилу. Охотники на квартердеке банально задыхались.

Чувствуя как в нем нарастает паника, капитан «Корапии» в отчаянии взглянул на Немо. Заклинатель ветров стоял на ногах, и в отличие от остальных явно не испытывал недостатка в воздухе, но лицо аэроманта было напряжено, по виску катился пот, руки стремительно жестикулировали, а взгляд не отрывался от квартердека «Каракатицы». Невольно капитан посмотрел туда же куда и заклинатель.

Девица, которой поначалу никто из них не придал значения, посчитав за благородную пассажирку, сейчас стояла в самом дальнем углу квартердека и сжимала в руках посох, а на его конце пульсировал небесно-голубой шар.

Волшебница! Настоящая! И видимо это она лишила их воздуха.

Едва эта мысль посетила Счастливчика, как он ощутил порыв ветра, ударивший в лицо, и тут же сделал глубокий вдох, испытав наслаждение от возможности снова дышать. Жар из груди мгновенно ушел, а вокруг волшебницы заискрилась какая-то непонятная полупрозрачная вязь.

— Тварь, получи… — выдохнул Немо, упав на колени от изнеможения. Затем поднял голову и посмотрел на Счастливчика. — Я пуст, кап…

Превознемогая головокружение Ватье кинул быстрый взгляд на палубу и нашел отряд квагеров, собравшихся у противоположного от торговца борта «Корапии». Все это время земноводные абордажники Плеска, скинув плащи, с нетерпением ожидали момента, пока люди завяжут бой с командой торговца и оттянут на себя основные силы. И теперь островные квагеры готовились ударить в тыл. На глазах де Гульдена, как раз первая тройка человекожаб проворно соскользнула в воду. Сам Плеск еще с парой сородичей вот-вот готовился отправиться следом.

— Плеск! — успел окликнуть предводителя квагеров Счастливчик, и, поймав вопросительный взгляд помощника, прохрипел. — Квартердек!

Коротко кивнув в ответ, лидер квагеров что-то сказал своим спутникам, и через миг все трое, почти без всплеска спрыгнули в воду.

Тем временем охотники вокруг Счастливчика стали постепенно приходить в себя, вновь поднимаясь на ноги. Лишь Немо остался сидеть, прислонившись к фальшборту, и достав из подсумка на поясе круглый флакон с синей жидкостью приложился к его содержимому. И хотя аэромант пил зелье для восстановления магических сил, Счастливчик и сам был не прочь промочить горло. Он посмотрел на гидроманта. В отличие от Ункара и Гвинтора Луис по-прежнему лежал на палубе, но его грудь равномерно поднималась и опускалась. Жив, но без сознания, с облегчением подумал капитан — терять мага ему не хотелось.

— Приведите Луиса в себя! — приказал Счастливчик и посмотрел на капитанский мостик «Каракатицы». За все это время ситуация на квартердеке кардинально изменилась. И хотя волшебница все еще боролась с опутавшей ее полупрозрачной вязью, ее спутники теперь сами теснили абордажников. Случилось невероятное: капитан торговца и щитоносец каким-то непостижимым образом вдвоем справились с напавшей на них пятеркой противников. И сейчас на каждого из них приходилось всего по одному противнику. Витан, Копыто и Штока окровавленные лежали на мостике. И вот только что ловким ударом меча щитоносец зарубил еще и Перка. Перекинувшись парой слов с волшебницей, щитоносец кинулся туда, где последний из пятерки Креф все еще бился с капитаном.

Ватье де Гульден едва успел злобно помянуть матерей дерущихся, как на квартердек откуда-то с палубы «Каракатицы» запрыгнул один из квагеров плеска. За все то время, что Плеск и его команда ходят на «Корапии» Гульден так и не научился их различать между собой. Фактически кроме Плеска он знал только еще Крока и Висло. Да то только из-за того, что у первого был специфический цвет кожи, а у второго небольшой шрам над глазом. Остальные квагеры-абордажники казались капитану на одно лицо.

Между тем, обнаружив появление нового противника, щитник становился. И почти тут же прямо из воды перед ним приземлился и второй квагер. Щитоносец сделал пару шагов назад, вскинул щит на уровни груди, крутанул мечом, расположив его параллельно земле так, чтобы край клинка плашмя едва ли не касался верхней кромки щита и застыл в оборонительной стойке. И только тут Счастливчик вспомнил, где он видел такие щиты. В Астерии на Площади Победы, в руках гвардейцев императора. Бушприт им в корму! Гвардеец императора на корабле!

Тем временем, не мешкая ни секунды, оба квагера кинулись в бой. Один из них насел на гвардейца, второй присоединился к Крефу. Впрочем, спустя пару мгновений Креф вывалился из боя, перевел дух и бросился на волшебницу. Но его маневр не ускользнул от гвардейца, и тот, несмотря на яростный прессинг квагера, все же умудрился перехватить охотника и втянуть в бой с собой. А затем в считанные мгновения прикончил противника.

Почти тут же на квартердек взбежал вооруженный луком еще один пассажир. Счастливчик узнал в нем человека-в-черном, который спрыгнул с мостика, когда на «Каракатицу» обрушилась ледяная магия Луиса. Одновременно с появлением черного лучника, из воды на мостик позади волшебницы выпрыгнул еще один квагер. Он махом сграбастал девицу за волосы, взвился в воздух, и с плеском ухнул в воду, утащив взвизгнувшую волшебницу за собой. Ватье не знал радоваться ему сейчас такому повороту или горевать. В тот же миг гвардеец-щитоносец швырнул свой щит в квагера, с которым дрался, вскочил на фальшборт и прыгнул в воду вслед за похитителем. Квагер, увернулся от щита и, не теряя времени, сиганул следом. Теперь на мостике торговца оставались только сражающиеся капитан, последний квагер и черный лучник. Стрелок ошарашенно посмотрел на мостик «Корапии», встретился глазами с де Гульденом, потом перевел взгляд на поднимающегося, наконец-то, на ноги Немо. Лицо его исказилось от ярости, и он вскинул лук.

Счастливчик знал, что попытка лучника обречена на неудачу. С аэромантом он ходил в рейды уже давно и не раз видел как стрелы, пущенные в Немо, просто зависали в воздухе, не достигнув цели. Однако в этот раз все произошло наоборот.

Аэромант вовремя заметил возникшую угрозу, но особо не обеспокоился. В отсутствии вражеских заклинателей весь экипаж торгового судна теперь был полностью во власти его магии, кроме-того на нем самом висел пассивный Воздушный щит. А потому, когда лучник спустил тетиву, Немо лишь лениво вскинул руку в сторону стрелка, произнес пару фраз, и в этот момент, не встретив никакого магического сопротивления, стрела вонзилась в его грудь.

Маг даже не пытался уклониться, и стрела вонзилась пирату прямо в грудь. Волшебник сразу же завалился назад.

— Получил, сволочь! — проорал я и потянулся за следующей стрелой. Впрочем, одноглазый тоже не терял зря времени. Он, казалось, побледнел еще больше. Затем что-то прокричал стоявшему за спиной пирату, и тот устремился ко мне, на бегу вскидывая круглый деревянный щит, и ловко вскочил на соединявший мостики трап.

Хаос!

Я стремительно спустил вторую стрелу, целясь гаду в шею. Но пират без труда заслонился щитом, а когда нащупал древко третьей, он уже оказался на нашей палубе.

На мое счастье в этот момент капитан Румо сделал резкий выпад саблей, его противник квагер проворно отскочил назад и налетел на так некстати оказавшегося за спиной пирата. Секунды замешательства столкнувшихся, хватило Румо чтобы его удар достиг цели.

Квагер упал, но и Румо теперь столкнулся с новым противником. Пират с криком стремительно атаковал нашего капитана, и теперь уже Румо пришлось отскакивать назад. Я наложил стрелу на тетиву собираясь помочь капитану, но тут движение сбоку отвлекло меня.

На мостик с палубы пробился новый пират. Долговязый, лохматый и давно не бритый, он напомнил мне старого знакомого из Серой гильдии. Но почему-то мое внимание зацепилось за его золотую серьгу в правом ухе. Одежда пирата была вся в крови, но это явно была не его кровь. Кроме того в одной руке пират сжимал небольшой топорик, в другой саблю. Их лезвия тоже оказались вымазаны кровью. Но ужаснее всего были глаза пирата. Казалось, они горели жаждой убийства, безумством и диким азартом.

Я уже видел такие взгляды ранее. Обычно они были у людей, которые жевали корень Остролиста — одурманивающего сознание растения, завозимое в Султанаты откуда-то с севера. Жевание корня придавало организму жующего бодрость, легкость и эйфорию, кроме того оно притупляло страх, но вместе с тем зачастую человек переставал отдавать себе отчета в своих поступках. А еще слышал, что некоторые воины Уль-Пассо часто жуют его перед боем.

Едва вбежав на мостик, безумный пират сразу же устремился на меня. Расстояние между нами было небольшим, и я понял, что даже с наложенной стрелой, мой лук тут бесполезен. План созрел мгновенно и потому развернулся и бросился прямо к корме. Как и ожидал, пират устремился за мной.

Оттолкнувшись изо-всех сил, сделал в воздухе сальто и приземлился на кормовой фальшборт. Еще бы чуть-чуть вперед и я мог снова упасть в воду, но в этот раз оказался готов и все рассчитал верно. Даже покачивающийся на волнах деревянный бортик юта — это все же не канат в воздухе над площадью, поэтому мгновенно восстановил равновесие. Затем, не теряя времени, слегка подправив положение тела, тут же оттолкнулся от бортика, сделал обратное сальто. Проносясь над головой пирата-преследователя. И снова расчет оказался верен — лезвие пиратской сабли вместо моих ног рассекло пустое место, а я приземлился на правый фальшборт, оказавшись за спиной пирата. А вот дальше допустил ошибку.

Мне следовало сразу сделать еще одно обратное сальто и спокойно приземлиться на палубу, но вместо этого я крутанулся вокруг оси, намереваясь выбрать место для прыжка. И вот тут-то удача отвернулась от меня. Правая опорная нога почему-то поехала куда-то в сторону, словно поскользнувшись на чем-то, а фальшборт устремился в лицо. По счастью годы тренировок не проходят зря, и доведенное до рефлексов тело зачастую действует само. За мгновение до того, как оно полностью потеряло равновесие, левая нога успела подкорректировать направление, и, выпустив лук, вместо океана упал на палубу. Впрочем, падением бы это не назвал, поскольку правильно падать я тоже умел, и потому приземлился лишь на носки и на выставленные перед собой ладони.

Но радоваться, как оказалось, рано. Едва ощутимое движение воздуха за спиной. Толчок. И вот уже рефлекторно перекатываюсь влево. А в том месте, где я находился полсекунды назад, в палубу врезается окровавленный топор. Откатившись в сторону, почувствовал, как моя правая рука накрыла, что-то круглое и продолговатое. Рукоять!

Непроизвольно сжав ладонь, одним рывком вскочил на ноги. Быстро взглянул на находку — сабля одного из пиратов. Отлично, теперь я более-менее вооружен. Между тем пират времени зря не терял. Он вытащил топор и снова набросился на меня, ударив саблей наотмашь. Изо-всех сил ударил в ответ.

Клинки со звоном столкнулись, но я тут же отскочил, назад разрывая дистанцию. Повезло. Топор в другой руке пирата едва не вонзился мне в левый бок. Тяжело без щита биться с противником вооруженным двумя клинками. Стоит на миг зазеваться, и ты уже мертв. Пират кровожадно ухмыльнулся, бросил взгляд за мое плечо, глаза его расширились, а улыбка тут же соскользнула с лица.

Я знаю, что это старый прием. Сам даже пару раз его использовал. Хаос знает почему, но в этот повелся. Наверное, всему виной искренность, с которой исказилось лицо пирата, и то, что он невольно даже слегка отпрянул. Резко бросил взгляд назад и оторопел.

Аккурат над судном пиратов в небе раскручивался, становясь все больше и больше, синеватый диск портала. Обдав нас ветром, что-то незримое и воздушное пронеслось вдоль сцепленных бортов двух кораблей, рассекая трапы и канаты, словно острозаточенная коса стебли травы. А затем портал над пиратским кораблем разверзся, и из него на палубу хлынул мощный поток воды. Настоящий водопад.

От такого удара стихии судно погрузилось в воду намного выше своей обычной посадки. Кроме того в считанные мгновения водопад смыл за борт всех пиратов, кто находился на его палубе. Миг и таинственный небесный портал захлопнулся, и опустевшее судно с обвислыми и мокрыми парусами медленно стало отдаляться.

Мой противник снова посмотрел на меня, яростно взмахнул саблей готовясь атаковать. И почти тут же вспышка ослепляющего света и жара, вынудила меня невольно отшатнуться и заслонить запястьем глаза. Когда же их открыл, то увидел что на месте некогда живого человека лежит дымящийся подпаленный труп, сжимая в руках почерневшие от сажи топорик и саблю.

В воздухе резко запахло грозой и паленой кожей. А спустя мгновенье, другая молния ударила в пирата, который все еще продолжал сражаться с Румо. Ну а затем и в остальных пиратов на нашем судне одна за другой стали бить серебристые молнии, оставляя после себя лишь дымящиеся тела.

Спасаясь от небесных стрел часть из атакующих, наиболее сообразительные, побросав оружие, попрыгали за борт. Менее сообразительным не повезло.

Меня затрясло от холода так, как никогда раньше. Не веря своим глазам, закрутил головой по сторонам и тут увидел ее. Раскинув в стороны руки, словно крест, Джайна парила в воздухе над водой в нескольких метрах над бортом. Мокрая одежда плотно облегала ее стройное тело. Красный плащ, который мне приглянулся утром, отсутствовал. Глаза чародейки, словно два огонька светились ярко голубым светом, казалось, где-то внутри нее полыхает льдисто-голубое пламя.

— Ух ты. Никогда не думал, что когда-нибудь в жизни увижу единение, — раздался сбоку голос капитана. Опершись на саблю, Румо вытер пот со лба. Несладко ему пришлось, похоже.

— Единение?

— Да. Слияние мага со своей стихией, — пояснил капитан. — Не многие волшебники владеют этим искусством. Зики вот, да хранят светлые духи его душу, не мог. А госпожа может. Нам невероятно повезло. Если бы не она — кормили бы мы сегодня рыб, приятель.

— Ну да, — кивнул и огляделся.

Абордажный бой даже с поддержкой Блайса, Вебра и рыцаря ордена «Серебряной розы» мы бы, скорее всего, проиграли. После дождя из сосулек, по численности экипаж «Каракатицы» стал уступать пиратам. Откровенно говоря, и воины из матросов оказались так себе. Пираты явно были более привычны и опытны к таким делам. То, что нам удалось так долго продержаться — заслуга солдат и рыцаря. Сейчас все трое находились внизу на палубе и, как и остальные матросы смотрели по сторонам, пока не понимая, что произошло и откуда пришло неожиданное спасение.

Между тем Джайна медленно и величественно поплыла по воздуху, приближаясь к кораблю. Она плавно опустилась на палубу и взглянула на нас. Столько отчуждения и холода было в ее сияющем бледно-голубом взгляде, что мы с Румо невольно отпрянули. Стало, как то не по себе. Но вот прошел миг, и загадочное пламя ушло. Глаза чародейки стали обычными, в них мелькнула тень узнавания, а потом они резко закатились, и Джайна стала медленно оседать.

Мы с капитаном бросились к ней. Я оказался быстрее и успел подхватить обессилевшую волшебницу и мягко опустил на палубу, прижимая к груди. Моя одежда, соприкоснувшись с ее вмиг промокла, но это было меньшее из зол.

— Что с ней? — поблизости опустился на колени Румо.

— Не знаю, — убрал мокрый золотистый локон с ее лица. — Вроде дышит. Может…

— В сторону, парень! — раздался сбоку окрик. — Живо!

Я обернулся. К нам от борта уже бежал Дункан. А он то, как оказался на палубе?

Тем временем телохранитель плечом отстранил капитана и стал копаться в кармашках поясного ремня сестры. На груди и плечах Дункана было несколько свежих порезов, с некоторых все еще сочилась кровь. Обстоятельства сложились таким образом, что в бой ему пришлось вступить с голым торсом. Такое не проходит бесследно. Но, похоже, даже омытые соленой водой раны не очень беспокоили воина.

— Я думал ты погиб.

Он лишь хмыкнул, не прерывая своего занятия и, наконец, извлек на свет небольшой стеклянный фиал с синей жидкостью — маной.

— Приподними ей голову, — приказал он и выдернул зубами пробку.

Впрочем, уже понял, что собирается делать телохранитель, и в указании не было нужды. Дункан приложил флакон к губам волшебницы, вливая жидкость внутрь. Часть зелья тонкой струйкой стекло с уголка губ, но основную часть Джайна все же проглотила. И снова, как и в тот раз в горах, бледное лицо девушки порозовело.

Интересная вещь эта «мана», по словам Дункана она восстанавливает магическую силу магу. Но до момента встречи с Джайной, я не знал, что такие зелья вообще существуют. Змейка, тоже была магом — только ни разу не видел, чтобы она использовала нечто подобное. Надо будет, как-нибудь поинтересоваться у Джайны или Каладана этим аспектом. Мысленно поставил себе зарубку на память.

— Как себя чувствуешь? — спросил Дункан.

— Лучше, — кивнула Джайна.

— Встать сможешь?

— Да.

Поддерживаемая телохранителем девушка поднялась с палубы. И огляделась.

— Получилось?

— По-видимому, — Дункан кивнул головой в сторону нас с капитаном. — Спроси их. Я пропустил все «веселье».

— Госпожа! Это было невероятно. Я никогда не видел такого! — затараторил капитан, видимо еще не отошедший от шока последних минут. — Я даже и не знал, что вы способны на такое. О, Небо! Будет, что рассказать внукам. Вы спасли всех нас. Если бы не вы…

Джайна сморщилась и приподняла ладонь, останавливая благодарственные словоизлияния.

— Благодарю, господин Румо. Дайте мне прийти в себя. Где нападавшие? Мы отбились?

— Да, госпожа. После ваших молний они отступили. Те, в кого не попала магия, попрыгали в воду. Мы спасены.

Все, не сговариваясь, посмотрели на корабль пиратов. С полупустой палубой и с большой осадкой, он медленно отдалялся от «Каракатицы». Несколько барахтающихся в воде человек пытались ухватиться за свисающие с его борта обрывки абордажных канатов.

Румо отвернулся от созерцания пиратского судна и побежал проверять состояние лежащих на палубе заклинателя ветров и рулевого. Хотя даже отсюда было видно, что, скорее всего, они мертвы. Достигнув тел, Румо проверил пульс, потом поднял голову, встретился с нами глазами, отрицательно помотал головой, подтвердив подозрения. Затем кинул взгляд на палубу, где, с опаской поглядывая на отдаляющихся пиратов, уцелевшие члены экипажа начали оказывать друг другу первую помощь.

— Гридо-о! Где Маркус?! — натренированным голосом прокричал капитан.

Один из моряков оторвался от перевязывания ран приятелю, прислонившемуся к мачте, и посмотрел на Румо.

— Убит, капитан!

— А Фекус?

— Тоже, капитан!

— Кто из старших остался?

— Норим, но он тяжело ранен! В трюм отнесли!

— Назначаю тебя старшим! Принимай командование на себя! Через полчаса жду отчета по нападению! Я пока за штурвал встану! Корто мертв!

— Понял, капитан!

Неожиданно повышенный в должности матрос выпрямился и что-то прокричал соседу. Тот со всех ног пустился прочь. Румо вернулся к нам.

— А что будем делать с ними? — дождавшись капитана, спросил я и указал на пиратов.

— В империи за пиратство грозит каторга, — сурово произнес Румо.

— Это так, — кивнул головой Дункан. — Но у нас нет времени возиться с ними. Поэтому их надо прикончить. Иначе через несколько часов они оправятся и уйдут к себе на острова зализывать раны. А потом снова выйдут на охоту.

— Можем повредить их судно, чтобы они далеко не ушли, а потом передадим информацию о них ближайшему военному кораблю, — предложила Джайна.

— Неизвестно когда мы наткнемся на военных, — отрицательно помотал головой телохранитель. — Ты должна их уничтожить, Джайна!

— Я? — волшебница округлила глаза. — Почему я то?

— А кто? Тебе с помощью магии это сделать проще и быстрее.

— Я не могу так, Дункан. Это убийство.

— Раньше тебя это не смущало. Скольких из них ты накрыла молниями? А тех бандитов в Азмуре? А вспомни Капсу? Идиру?[15]

— Это другое. Тогда я защищалась. И вас спасала. А это… Это — хладнокровное убийство! Они беспомощны и неопасны. И я не палач, Дункан.

— Они пираты, Джайна. На их руках много смертей невиновных. Если мы сейчас их отпустим — будет еще больше. Спаси будущие жизни. Сделай это!

Джайна посмотрела на меня, ища поддержки. И хотя в душе ее понимал, но с рациональной точки зрения был согласен с Дунканом. Да, я сам не без греха, скажу честно, но опускаться до убийств себе не позволял. Во всяком случае, без крайней на то необходимости.

— Боюсь, что твой брат прав, — кивнул я. — Вдруг оправившись от боя, они снова отправятся следом за нами. Вон их еще сколько осталось.

Тут я, конечно, слегка приукрасил. Да, среди уцелевших пиратов видел пару человекожаб, но не думаю, что пираты решаться на вторую попытку. И все же разумом понимал, что будет правильнее от пиратов полностью избавиться.

— Жалко судно, — между тем вздохнул капитан. — Похоже это военный корвет. Не хочется бросать такое добро. Но у меня не хватит людей на два корабля. На «Каракатицу» бы теперь хватило: все кто мог управлять судном, либо мертвы либо ранены. И заклинателей нет.

— Может, стоит пополнить пиратами команду? — предложила Джайна с надеждой.

— Вряд ли это хорошая идея, Джайна, — отверг предложение Дункан. — Где гарантия, что ночью пираты не попытаются взять реванш и устроить бунт? А, кроме того, не уверен, что команда «Каракатицы» будет рада тем, кто лишь недавно, пытался ее убить.

Волшебница вопросительно посмотрела на капитана, но тот кивнул, соглашаясь со словами Дункана.

— На самом деле, — пояснил Румо. — Мы можем обойтись и без дополнительных рабочих рук. Будет сложно, но ничего невозможного. Я могу взять управление курсом судна на себя. Главное заменить паруса. С текущей оснасткой мы хоть и сохранили ход, но далеко не уйдем. Нам пока везет — ветер попутный, а вот дальше…

— Хорошо, но я все равно не буду этого делать, — категорично заявила Джайна. — Пусть будет, что будет. Но чтобы вам было спокойнее…

Волшебница повернулась лицом к дрейфующим пиратам и сделала несколько пассов, затем выкрикнула пару фраз и взмахнула рукой в сторону корабля. В тот же миг раздался треск и все три его мачты, разрывая оставшиеся снасти и куски, так понравившихся мне было бело-зеленых парусов, под испуганные крики засуетившихся на палубе пиратов, рухнули в воду. С судна раздался протяжный досадный вой.

Довольная Джайна провернулась к нам.

— Готово! Теперь они нас не догонят!

— Госпожа, вы понимаете, что только что вы обрекли их на смерть? — спокойно спросил капитан.

— Вовсе нет. Я предоставила их своей судьбе. Дальнейшую их участь решит море.

— Хороший ход, — похвалил чародейку. Дункан лишь хмыкнул.

— А что делать с нашими соседями по каюте, капитан? — я посмотрел на Румо.

— А что с ними? — нахмурился тот.

— Они даже не вышли нам помогать отбиваться от пиратов, когда я их позвал.

Капитан задумался, потеребил кольцо на указательном пальце и заявил.

— Пусть их. Оставим это на их совести. В любом случае, вряд ли от них был бы толк. Не похожи они на бойцов. Хвала богам все обошлось.

— Дело ваше, — пожал плечами. Может он и прав. По парню не скажешь, что он матерый боец.

В это время на мостик, гремя доспехами, тяжело поднялся сэр Ганеллон. В одной руке рыцарь держал щит и шлем, другая покоилась на эфесе меча. На черном доспехе красовалось несколько свежих вмятин и царапин.

— Как вы здесь? — пробасил рыцарь.

— Порядок, — кивнул Дункан. — А у вас там что?

— С нами-то ничего — доспехи помогли, а вот команде пришлось туго. Хорошо, что молнии ударили вовремя. Могли многих потерять. Капитан и Вебр отправились проверить госпожу, а я сразу сюда…

Глаза рыцаря остановились на телах заклинателя и рулевого и он резко замолк.

— Мертвы?

— Да, — произнес Румо.

— А как же?..

— Пока я сам встану у руля, — не дожидаясь конца вопроса, ответил капитан. Сэр Ганеллон молча кивнул. — Но я бы попросил вас всех быть начеку, пока мы не отойдем от них, — он кивнул головой в сторону пиратов, — на достаточно безопасное расстояние.

Никто ему не возразил. Несмотря на потерю хода и повреждение пиратского судна — жабы, действительно, все еще могли доставить нам неприятности. Поэтому мы лишь рассредоточились по кораблю, готовые в любой момент отразить новую атаку. Джайна, сопровождаемая Дунканом, спустилась вниз отдохнуть. Молнии и неожиданное купание изрядно утомили ее. Я же, вооружившись луком, занял позицию у одного из бортов. Вскоре ко мне присоединились и остальные галлеанцы. Как оказалось, кроме того пирата, которого убил я из лука, больше никто не пытался проникнуть к каютам.

Команда «Каракатицы» занялась перевязкой своих раненных, приведением палубы в порядок и заменой поврежденных парусов. Ребята работали молча, лишь изредка перебрасываясь несколькими фразами. Мы зорко смотрели по сторонам.

Вопреки нашим опасениям все обошлось. Никто на нас не напал, и, когда пираты стали лишь точкой на горизонте, все вздохнули с облегчением. Некоторое время галлеанцы оставались на палубе, а потом разошлись по каютам. Мне спускаться вниз не хотелось, потому задержался на мостике подольше.

Румо задумчиво стоял у руля, наконец, он посмотрел на меня.

— Ума, не приложу, господин Хамзат, как вы так вовремя разглядели пиратов? Ведь еще бы чуть-чуть и мы бы кормили акул.

— Джайна почувствовала, — памятуя о наказе волшебницы, соврал я. — Её благодарите.

— Славная волшебница. Путь её всегда сопровождает попутный ветер.

Я просто кивнул. Мои мысли были сейчас о другом. Второй день плавания и уже столько событий. Боюсь представить, что нас будет ждать дальше.