Путь в Империю

Глава десятая «Кавалерия»

Я вскинул арбалет и нажал один из рычагов. Девица с легкостью отбила своей саблей летящий в нее болт и тут же яростно бросилась ко мне. Нажал второй рычаг, но и этот болт она тоже отбила.

Хаос! Надо было снаряжать разрывные!

Выпустив ставшее бесполезным оружие, я попятился. Отступая, выбросил вперед левую руку, а правой несколько раз надавил на спусковой механизм наруча.

Щелк! Щелк! Щелк!

Один за другим три моих последних дротика устремились в брюнетку. И вновь девица на бегу отбила все выпущенные в нее снаряды.

Да как так то? Даже Дункан такого не вытворял! Она что под заклинаниями ускорения?

Выхватив саблю и кинжал, я приготовился к бою. Впрочем, ложных иллюзий я не испытывал, так как уже успел оценить своего противника. Или противницу. Судя по тому, что она ранее вытворила с моими болтами и дротиками, в фехтовании девица не дилетант. Тем более одна такая же когда-то достаточно неплохо держалась против Ричарда, а эта, если это действительно та самая акробатка из Эль-Саграна, завалила богомола. Так что выйти победителем из этой схватки будет нелегко.

— Стой! Может, поговорим? — в отчаянии крикнул я воительнице.

Девица проигнорировала мои слова и, подскочив, рубанула сверху вниз. Я едва успел отбить ее клинок своим, а позже дошло осознание того факта, что так же когда-то на тренировках бил Вебр. Однако размышлять было поздно — девица ударила снова. И снова я отбил удар. И снова. И снова…

Приходилось тяжело, но ничего необычного — все также как и в бытность тренировок на «Каракатице». Далее последовали еще две отбитые мной атаки, а потом я сам попытался контратаковать. Но девица как-то проворно поднырнула под клинок и оказалась совсем рядом. В ярости ткнул кинжалом и акробатка отскочила. А в следующий миг почувствовал острую боль в левом боку. Достала все-таки, тварь…

Стиснув зубы и, стараясь не обращать внимания на рану, кое-как успел отбить еще один ее удар и… И снова боль, но уже справа. Она опять смогла достать меня.

Ка-а-ак, Хаос побери?

Почувствовал, как в левом сапоге захлюпало — первая рана давала о себе знать обильным кровотечением. Даже если в дальнейшем я буду успешно отражать все ее атаки, то все равно проиграю. Дункан как-то рассказывал, что потеря крови соперником — тоже сулит тебе победу. Ведь не обязательно сразу убивать — можно дождаться пока враг истечет кровью или ослабнет настолько, что не сможет больше держать меч. Зараза!

Закричав от досады и обиды, что для меня все заканчивается так, я просто бросился вперед. Затягивать бой стало глупо.

Такого моего финта девица явно не ожидала. Она ударила мечом, и я его принял на стрелковый наруч, безжалостно гробя уникальный механизм, но отводя опасный клинок в сторону, и врезался плечом в девушку. Попытался еще ткнуть девицу мечом, но она провернула корпус и перехватила мое запястье, а в следующий момент мы оба врезались в изящный витраж галереи. Цветное стекло лопнуло, и мы с ней полетели вниз.

Хаос! Хаос! Хаос! А как все хорошо начиналось…

Выяснить личность Врага, важнее безопасности артефакта? Ну не знаю. По мне — это глупость.

Да, я не разделял мнение своих спутников, но спорить не стал. Де Килморанам виднее. А кроме того за отсутствием у меня иного выбора и дополнительной информации, пришлось принять их аргументы.

— Ну, хорошо, давайте выясним. Только вот как?

А «как» оказалось проще пареной репы. Дункан предложил переодеться в одежду наемников и обыскать замок. Только вот досада — оба «диких кота» были без шлемов, и если Дункан еще смог бы зайти за своего для стражи замка, то моя темная кожа вызвала бы лишние вопросы и привлекла б ненужное внимание. А укрываться под капюшоном в такую жару в тени замковых стен тоже подозрительно.

И как быть?

Как ни странно, но идею подсказал Маркус. Они с Дунканом, переодетым в доспехи Вендиго, могут провести меня под конвоем через двор, якобы на допрос к капитану. И ведь действительно могло получиться. Наглость — второе счастье. Правда из этой схемы выпадала Джайна. Но тут уже она сама нашла выход.

Пока мы втроем пересекаем двор и отвлекаем внимание стражи на стенах, она незаметно выходит из темницы, коротким телепортом мгновенно перемещается в конюшню, там развязывает лошадей, устраивает поджог и снова телепортируется, но уже к нам. В общей суматохе пожара мы вместе добираемся до того или до тех, кто стоит за всем этим.

Может быть, сам план выглядел так себе, но ничего иного мы придумать не смогли. Слабым местом в нем могла стать еще и ставка на бывшего наемника, но пока он не давал поводов сомневаться в своей лояльности. Потому решили рискнуть.

Но для начала Джайна, нацепив плащ Маркуса и накинув на голову капюшон, вышла из помещения наружу.

— Да. Я снова чувствую ауру и Поток, — радостно прошептала она нам. — Дайте мне несколько минут на подготовку.

— Хорошо, действуй! — согласился Дункан и взглянул на Маркуса. — Пошлите, ле Керт, разденем ваших бывших приятелей. Дик, ты на стреме.

— Понял, — кивнул я, провожая взглядом ребят.

Пока они переодевались, Джайна оставалась снаружи. Переступать порог и возвращаться внутрь она не рискнула, опасаясь, что снова лишится ауры. По ее словам получалось, что в темнице на стенах нанесены особые руны, высасывающие из мага его духовные силы. С такой магией она раньше не встречалась и не знала что делать. К счастью, одинокий наемник, почему-то маячащий у ворот подземелья, стражу на стенах не заинтересовал.

Вскоре Маркус и Дункан вернулись. Наемник остался в своей одежде, а вот Дункан наконец-то скинул мундир анычара и теперь был облачен в нечто коричневое длинное и стеганное, усиленное кольчужными вставками — некий бронированный аналог гамбезона. А на его плече красовался алый шеврон в виде застывшей в прыжке кошачьей фигуры. Судя по тому, что такой же шеврон украшал и левое плечо Маркуса — это была эмблема «Диких котов».

— Готовы? — спросил Дункан, окинув нас взглядом.

— Готов, — отозвался я. Джайна у дверей просто кивнула.

Метровый прозрачный диск завис над замком в сотне метров над землей. Незаметный для его обитателей он транслировал изображение на своего собрата, располагающегося в одной из лощин густого леса, опоясывающего замок. Впрочем, сказать, что этот лес опоясывал замок, можно было лишь с большой натяжкой. Территория вокруг замка на несколько полетов стрелы была расчищена от деревьев, но все же лес подступал к старому строению с трех сторон. С четвертой стороны к замку вела накатанная деревянными колесами дорога. Одним своим концом она упиралась во въездные ворота, другим со временем выводила на оживленный тракт между двумя городками Лунь и Алкап. Где-то у начала ответвления располагалась безымянная деревушка.

Нет, конечно же, деревушка, как и все населенные пункты в этой империи, имела свое название, просто закутанному в черный плащ человеку, засевшему в лощине и глядящему в диск номер два, оно было неизвестно. Да он и не стремился его узнать — у человека имелись более насущные проблемы. Через подрагивающую нечеткую картинку, тот пытался рассмотреть, что же происходит в замке. Позади наблюдателя среди деревьев бугрилось два десятка серых, изредка тихо поскуливающих, холмиков.

Проследить за давешними своими спутниками юному некроманту не составило труда, да те двое и не скрывались. На радостях, что за пару дней переместились с одного континента на другой, маг и телохранитель позабыли обо всем. Но даже если бы пара попыталась скрыться от проводника — вряд ли бы им это удалось. Метку «ходящего в тенях» скрыть от «познающего тени» практически невозможно. И хотя Ишмаэль не понимал, почему Некрос приказал не спускать глаз с мага и его спутницы, но все же твердо был намерен выполнить наказ учителя.

Сложнее было переместить в Восточный предел стаю, но и здесь он справился, оправдав надежды старого некроманта. Все-таки до того как встать на путь тьмы юный послушник был не самым худшим повелителем зверей в Академии Мадсграда. И теперь стая, ждала своего часа, только вот о том, когда он наступит, Ишмаэль не имел ни единого предположения.

Так же молодой некромант не имел предположений о том, что он со своей стаей не единственные наблюдатели за крепостью — нечто пряталось в раскидистой кроне древнего дуба, росшего на противоположном от Ишмаэля краю расчищенного лесорубами участка. Нечто огромное, шипастое, вытянутое. Еще одно такое же существо затаилось и на соседнем дереве.

Две пары выпуклых коричневых глаз равнодушно наблюдали за суетящимися за каменной преградой двуногими. Двуногие не являлись традиционной пищей, а потому их возня не особо волновала существ. Но воля Хозяина была сильна, потому они и находились здесь. Сам же хозяин, скрытый чарами, сейчас парил в небесах, над замком. Изгард Изенгард не давал разрешения, но желания никчемных белокожих — не имели значения для ирехона. И пусть Договор был утвержден Владыкой, но члены Круга Теней, кроме чрезмерно преданной Эо, если очень надо, втайне от остальных нарушали его. Каждый исповедовал принцип «Победителей не судят» и надеялся в будущем отбрехаться перед Владыкой.

Надеялся на это и ирехон. А, кроме того, великому магу почти вымершей нынче древней расы было скучно. Скучно до умопомрачения. И потому тот, кто был известен в Круге Теней как Лорд Мэлог, решил лично принять участие в финальном действии. А то, что это будет финал эпопеи с похищением, ирехон не сомневался: уж он-то сумеет поставить жирную точку, а заодно и проучить зарвавшихся членов круга из расы людей. И сейчас ирехон вел наблюдение за обоими их последователями.

Пересекать двор под взглядами вражеских арбалетчиков оказалось тем еще удовольствием. Но выбора у нас не было. Несколькими мгновениями ранее Джайна, пожелав нам всем удачи, телепортнулась к конюшне. Ну как телепортнулась? Вот она стоит перед нами, потом поворачивается лицом по направлению к конюшням, делает какой-то пас рукой, что-то шепчет и мгновенно растворяется в воздухе. Словно ее и не было никогда. Нечто подобное, вытворял и тот оборотень на корабле, мгновенно перемещаясь в пространстве. Ума не приложу, что может обычный воин противопоставить противнику с таким навыком.

Я посмотрел на Дункана. Не нужно было быть гением, чтобы понять то, что ему не нравилась идея отпускать сестру одну. Но все же телохранитель понимал, что у волшебницы больше шансов незаметно проникнуть в конюшню и устроить пожар, чем у него или у меня.

— Двинули, — сказал между тем Дункан и, входя в образ, легонько подтолкнул меня к выходу.

Мои руки, словно у узника казались связанными в запястьях веревкой, но то была лишь видимость: при необходимости я мог легко сбросить ее петли и высвободится. Капюшон с головы я скинул, являя всем свою смуглую кожу, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что я здесь чужак, а заодно отвлекал собой внимание от шедших следом сопровождающих. Мои «конвоиры» наоборот накинули капюшоны, но алые шевроны «Диких котов» на их рукавах заметны издалека, а потому должны были притупить бдительность сторонних наблюдателей: «Все в порядке, парни, мы свои. У нас все под контролем и мы ведем пленника».

Я вздохнул и переступил порог, выходя из подземелья во двор. Быстро окинул взглядом окружение: прямо перед нами за двумя распряженными повозками виднелась деревянная конюшня, в которой скрылась Джайна, а где-то за конюшней звенел молот кузнеца; слева в одном ряду с тем каменным помещением, из которого мы вышли, располагалась длинное приземистое деревянное строение местной казармы. Перед ней стояла группа наемников с алыми шевронами. Та самая, которую я увидел еще в первый раз. К счастью на нас группа не обратила никакого внимания, о чем-то весело переговариваясь между собой.

— Шестеро, — промолвил Дункан, бросив короткий взгляд на воинов. — Легкая пехота.

— Направо, — быстро прошептал Маркус, и, оставив за спиной его бывших соратников и хозяйственные постройки, мы свернули в сторону Н-образного донжона, представлявшего собой две могучие каменные четырехугольные башни, соединенные между собой высоко над землей разноцветной стеклянной галереей. По-видимому, хозяин замка даже не помышлял о том, что его вотчину когда-нибудь будут осаждать, иначе бы не использовал подобную непрактичную конструкцию в планировке. Но, во всяком случае, нельзя было не признать, что смотрелось все это грандиозно. Под галереей укрывался небольшой флигель с треугольной крышей, а рядом с ним — колодец, а в обоих башнях были сделаны калитки.

— Двенадцать на стенах. У всех арбалеты, — снова произнес Дункан, то, что и я успел уже рассмотреть: по стене прогуливались часовые. Часть из них, судя по одинаковым плащам и круглым шлемам, принадлежала местной страже, другую же часть составляли воины с алыми шевронами «Диких котов».

Слева показались забранные решеткой замковые ворота с подвесным мостом. И решетка и мост были опущены, а справа от них примостилось караульное помещение. Здесь, на удивление, никого из стражников не оказалось вообще. Эти, скорее всего, сидели внутри караулки.

— Идем в правую башню, — сообщил Маркус. — Там покои для гостей и Ирха…

— Нам не нужен ваш командир, нам нужен ваш наниматель! — перебил его Дункан.

— Но он тоже может быть там, — возразил Маркус.

— Хаос! Решайте скорей! — сквозь зубы выдал я, наблюдая, как укрепленная калитка в подножии левой башни распахнулась и оттуда вышли два местных стражника с мечами на поясе. Парочка остановилась и с удивлением воззрилась на нас.

— Пошевеливайся, давай! Чего встал? — внезапно рявкнул Дункан и так сильно толкнул меня вправо, что я чуть не пропахал носом землю. — Хозяин ждать не любит!

Хаос! Переигрывает, зараза.

Напустив на себя грустный вид, потопал к правой башне, заметив краем глаза, как Дункан приветливо кивает стражникам. Те чуть помедлили, но потом кивнули в ответ и утратили к нам всякий интерес. А я задался вопросом, кто же главнее в этом замке: таинственный клиент «Диких котов» или же владелец баронет?

Мы подошли к серой каменной громадине, возносящейся ввысь на добрых два, а может быть и три десятка метров. Кладка у башни оказалась ровной и без единого выступа, словно была отполирована. Подозреваю, что тут не обошлось без магии.

В отличие от левой башни, у правой вход внутрь располагался выше уровня земли, и к нему вела каменная, лестница. Достаточно широкая, чтобы по ней смогли подняться сразу двое, идущие рядом.

— Нам наверх, — зачем-то произнес очевидное Маркус, остановившись. Нервничает, похоже.

— Тогда вперед! — коротко указал Дункан, и бывший наемник, обойдя меня, стал медленно подниматься.

Я поплелся следом, удивляясь произошедшей метаморфозе с нашим проводником. Еще несколько минут назад он весь горел энтузиазмом, стараясь угодить нам, а вот теперь видимо у Маркуса все же сдали нервы. Или может он опасался встречи со своим прежним командиром?

Тем временем наемник поднялся на крыльцо и отворил мощную укрепленную листами стали дубовую дверь. На удивление та распахнулась без скрипа, открывая вход в нутро башни. Почти тут же где-то внутри вспыхнули голубые огни освещения, и я увидел практически пустое небольшое помещение, лишь в углу оказались складированы несколько мешков, да в стене по правую руку была запертая дверь. Привычно оценил замок на ней — кажется сущие пустяки. Винтовая каменная лестница с кованой оградой начиналась слева вдоль стены и убегала куда-то вверх.

— Склад, вроде бы, — пояснил Маркус. — Нам наверх. Тут пять этажей. Второй этаж — обслуга, третий — гостевые комнаты, четвертый — жилые покои, на пятом начинается крытая галерея, соединяющаяся с другой башней.

— В соседней башне что? — спросил его Дункан, заходя за нами и не торопясь закрывать дверь.

Я недоуменно посмотрел на него и тут же рядом с нами, заставив меня невольно вздрогнуть от неожиданности, а начавшего было отвечать Маркуса, замолчать, материализовалась запыхавшаяся и чуть растрепанная Джайна.

— Готово! — выдохнула она. — Скоро запылает.

Дункан быстро захлопнул дверь, и звук кузнечного молота сразу же стих. Звукоизоляция у башни была отличная.

— Что за проблемы у тебя там возникли? — между тем обратился телохранитель к волшебнице.

Точно. Они же могут чувствовать эмоциональный фон друг друга и если у сестры возникнут неприятности, брат это сразу почувствует.

— Ай, — отмахнулась Джайна. — Мальчишка-конюх увидел. Усыпила, телепортировала далеко за пределы замка. Пока проснется, пока сообразит, пока сюда доберется… Так что время есть, но надо все равно поспешить. Что делаем?

— Идем на четвертый — там хозяйские покои! — сообщил Дункан и посмотрел на наемника. Тот кивком подтвердил.

— Тогда чего мы ждем? — улыбнулась волшебница.

Я пошел первым, за мной Маркус, следом Дункан и Джайна. Прислушиваясь к каждому шороху, осторожно поднялись на второй этаж. Здесь была широкая прямоугольная площадка, на которую выходили сразу четыре деревянных двери, за одной из них гремели железной посудой, за остальными было тихо. Чтобы попасть на следующий лестничный пролет, нужно было пересечь эту площадку. Все прошло без запинки, и мы осторожно двинулись на третий.

Там тоже оказалась подобная нижней площадка с четырьмя дверями, но здесь же начались проблемы. На площадке стояла тишина, и из-за дверей никаких шумов не доносилось, но когда Дункан с Маркусом проходили мимо одной из дверей, внезапно та резко распахнулась, и на пороге возник, явно куда-то спешивший, высокий поджарый блондин с суровым мужественным лицом и серыми глазами, одетый в кольчугу и подпоясанный мечом. Встреча оказалась для нас всех неожиданной. Мгновенье всеобщего замешательства, но затем тот заметил Маркуса.

— Ле Керт? — начал, было, блондин. — Что там происхо…

Дункан не дал ему договорить, подскочил к дверям и резко втолкнул того стопой внутрь покоев. Однако противник успел вцепиться в ногу и увлек близнеца за собой. Оба грохнулись на пол.

— Трево…! — завопил блондин, но почти тут же крик прервался мычанием. Дункан накрыл его рот своей ладонью.

— Командир, я на такое не подписывался! — внезапно закричал Маркус, развернулся и, оттолкнув с пути растерявшуюся Джайну, побежал прочь к лестнице.

Пока я сбросил веревку с запястий, бывший наемник уже сбегал вниз, и я теперь не знал, что мне делать? То ли гнаться за Маркусом, то ли помогать Дункану, который на полу в комнате вел борьбу, с оказавшимся невероятно ловким противником.

Хаос! Как же не вовремя этот тип вылез.

Тем временем блондин как-то умудрился изловчиться и подтянуть ноги под себя, а затем, резко выпрямив, оттолкнуть близнеца. Дункан отлетел на пару шагов назад. Тип вскочил на ноги. Потянулся за мечом. Но я к тому времени принял решение и был уже рядом. Ударом кулака заехал тому в скулу. А затем ударил другой рукой снизу вверх под подбородок.

Двойка вышла красивой на загляденье. Парень клацнул зубами и завалился на бок. Однако почти тут же перекатился на спину, готовясь продолжать бой.

Крепкий зараза.

К счастью Дункан был уже рядом с ним, наступил ногой на грудь и приставил острие меча к шее.

— Не двигайся, если хочешь жить! — прошипел де Килморан, тяжело дыша.

Парень замер и демонстративно разжал кулаки, растопырив пальцы.

— Все! Все! — прошептал он. С разбитых губ стекали струйки крови. — Мир!

— Закройте дверь! — сказал близнец нам.

Вся схватка длилась всего лишь несколько секунд и если не брать в расчет топот сапогов сбежавшего наемника — нашуметь не успели.

Мы с Джайной вошли внутрь и прикрыли за собой дверь.

— А где Маркус? — спросил Дункан, окинув нас взглядом.

— Сбежал, — ответила Джайна, озираясь.

Комната блондина была обставлена скромно, но с изыском: кровать, два столика, шкаф, гобелен с какой-то баталией на стене, в которой люди в легких доспехах сражались с какими-то зелеными уродцами посреди леса. Мебель была хоть и простая, но явно дорогая.

— Ладно, пусть бежит, — на удивление флегматично отозвался брат. — Он сделал свое дело.

— Но он же поднимет тревогу! — возразил я.

— Не поднимет. Он предал «Котов» и предал нас. Полагаю, у него сейчас одна цель — по-тихому умотать отсюда.

Дункан повернулся к лежащему на полу блондину, внимательно прислушивающемуся к нашемуразговору.

— Дик, разоружи его.

Я молча склонился над новым пленником и потянулся к застежке его перевязи с ножнами.

— Ты кто такой? — спросил между тем Дункан.

— Просто гость, — пожал плечами парень, благоразумно стараясь не делать резких движений и спокойно позволяя мне снимать с него оружие. В отличие от Маркуса на нем его оказалось не много: меч, да пара дорогих кинжалов на поясе.

Дункан вынул из-за пазухи медальон и показал его блондину.

— Слово и дело Империи! Еще раз повторяю вопрос. Кто ты такой?

— Говорю же — просто гость! — не моргнув глазом отозвался тот. Медальон его похоже не впечатлил.

— Назови свое имя! — не сдавался Дункан.

Острие чуть сильнее уткнулось в кожу. Парень поморщился.

— Пикар О'Кемт, — выдал он, наконец.

— Мальчики… — внезапно произнесла Джайна, прервав допрос. За то время пока мы возились с новым пленником, волшебница успела подойти к единственному окошку и выглянуть во двор. — Там на стенах что-то происходит.

Дункан молча посмотрел на меня. Я стрелой метнулся к волшебнице. Окно было забрано на редкость прозрачным и чистым стеклом, закрепленным в резной деревянной раме, и выводило во внутренний двор.

На замковых стенах действительно шла какая-то суета. Стража бегала по ним, указывая на что-то в сторону леса. Я ничего подозрительного не увидел, но стража явно беспокоилась не просто так.

— Пока не понятно… — сообщил я Дункану, и почти тут же там на стене раскрылся портал и какая-то быстрая серая четырехлапая тень толи волк, то ли собака метнулась из него к стражнику. Миг и вот уже обе фигуры летят вниз со стены. А следом за первой из портала выскакивает еще одна, и еще, и еще…

— Хаос! — я обернулся к близнецу. — На замок напали!

Дункан быстро стрельнул глазами в мою сторону, потом нагнулся и коротким резким ударом эфесом меча в лоб вырубил блондина. Оставив обмякшее тело, он устремился к нам.

— Кажется это гули! — вдруг выдала Джайна.

— Гули? Здесь? Откуд… — недоверчиво начал Дункан, но тут же замолчал, наконец, увидев происходящее. — Вот дерьмо!

Впрочем, я тоже успел рассмотреть этих серых тварей. Я ошибся, они были похожи не на волков, а на обезьян. И это были те самые твари, которых я встречал в Эль-Сагране, когда на нас напали в гостинице, а мне пришлось прыгать в окно и спасать Око.

— Они подняли тревогу, — быстро оценил обстановку телохранитель. — Надо поспешить!

— А что с этим делаем? — я указал на блондина, по-прежнему лежащего без сознания.

— Джайна, парализуй его! И давайте его под кровать. Будет время — допросим.

Волшебница кивнула, взмахнула рукой в сторону тела, и меня охватил ставший уже привычным миг холода.

— Готово! Если даже очнется, все равно пару часов не сможет пошевелиться.

— Отлично. Дик, хватай капитана за ноги!

— Капитана?

— Угу, — кивнул Дункан. — Подозреваю это и есть капитан «Диких котов». Похоже, ле Керт не выдержал очной встречи с командиром вот и дал деру.

— Хм… — только и нашелся я, что ответить.

— Кстати, — Джайна ткнула локтем в бок брата. — А я и не знала, что ты такой знаток имперских протоколов.

— Ты это о чем? — не понял тот.

— О Маркусе и его разорванный контракт с «Дикими котами», — пояснила Джайна, наблюдая как мы, кряхтя от натуги, тащим, оказавшееся на удивление тяжелым, тело капитана к широкой кровати, застланной серым покрывалом, а затем заталкиваем блондина под нее: даже если его хватятся, то найдут не скоро. — Откуда ты все это знаешь? Вас этому всему в Драконах обучали?

— Да ты что, сестренка, — усмехнулся Дункан, выпрямляясь. — Ничего я не знаю. Я просто импровизировал.

Мы с Джайной ошарашено посмотрели друг на друга.

Уже в который раз Ишмаэль убедился в прозорливости учителя. Тысячекратно прав был тот, когда повелел ученику провести Путями теней посторонних и проследить за ними. И вот эти двое «посторонних» вывели его на искомые цели. Тех, чьи следы некромант когда-то потерял в заморском городе, пытаясь сбросить с себя последователя Света.

Поначалу ничего не предвещало такого. Уникальный навык последователей Тьмы — сканирование искр жизни показывал, что на данный момент за стенами замка присутствует свыше шести десятков живых существ, это не считая искр домашних животных и птицы. Большое число. Но не это беспокоило некроманта: все-таки простые люди, пусть даже вооруженные, Ишмаэлю были не угрозой. А вот наличие шести искр, явно принадлежащих магам, могло стать серьезной проблемой.

Внезапное для него появление из приземистого каменного здания четырех новых участников заставило напрячься. До этого момента Ишмаэль не подозревал, что кто-то еще мог скрываться в зданиях. Обычно, стены строений не являлись преградой для поиска искр жизни, здесь же он их почему-то не почувствовал.

Должно быть, прибыли только что телепортом, решил, было темный маг, как почти тут же один из четверых, судя по всему являющийся женщиной-магом, резко портнулся в соседнее здание. Туда, где ощущалось присутствие еще нескольких искр жизни, таких, которые обычно характерны для лошадей или крупного рогатого скота.

Привычно потянувшись к новым визитерам, Ишмаэль оторопел и поначалу не поверил происходящему. Через окно-диск над замком, он видел, что новеньких четверо, но искры жизни имелись только у троих из них. Четвертого, темнокожего мужчину, того самого за которым он когда-то наблюдал в Эль-Сагране, и которого сейчас вели под конвоем, некромант видел только глазами. Ментально тот никак не ощущался. Продолжая следить за троицей, направлявшейся к донжону и пытаясь разгадать загадку с темнокожим пленником, Ишмаэль не сразу обратил внимание, как из конюшни пропала одна из присутствовавших там ранее человеческих искр. Пропала, чтобы вынырнуть где-то позади некроманта. Прямо среди затаившейся стаи.

Осознание сего факта пришло позже. Почти одновременно с повеявшими от гулей ощущениями сначала возбуждения, затем любопытства и, наконец, голода. Встрепенувшись от неизбежности происходящего и осознания кошмара ситуации, Ишмаэль стремительно развернулся. Потянулся к гулям, пытаясь тех снова успокоить, но, уже понимая, что опоздал. А затем, словно происходящего ему было мало, лес огласил душераздирающий крик ужаса и боли, и рычание почувствовавшей кровь стаи, набросившейся на внезапно возникшую среди них добычу.

Стража на стенах замка засуетилась, почти сразу же Ишмаэль почувствовал чье-то грубое ментальное касание и понял, что теперь скрываться бесполезно — его обнаружили. Оставалось либо бежать, либо принимать бой. В первом случае, он рискует снова потерять с таким трудом нащупанный след и вызовет негодование учителя. Во втором случае, ему придется столкнуться с превосходящим по силе противником. Но ведь это только пока превосходящим.

Приняв решение и на бегу накинув на себя экранирование, некромант рванул к стае, создавая рядом с ней портал, ведущий сразу на стену замка, а затем, вновь вернув контроль над рвавшими добычу гулями, направил их внутрь магического диска. Кушайте, ребятки, мои сорочатки.

Оставив позади комнату с парализованным командиром наемников, мы, не мешкая, рванули на этаж выше. Время шло на минуты. Наверняка происходящее на стенах привлекло внимание главы «Диких котов», вот он и выскочил в коридор. А значит, его примеру могли последовать и остальные.

Теперь впереди шел Дункан, а я замыкал, держа в руках взведенный арбалет, который тот мне вернул — игры в узников закончились. Не зная чего ждать в будущем, вставил в арбалет одну из взрывающихся стрел. Эффективность последних меня впечатлила. Правда, вот не знаю, как сработают их местные аналоги. Ну да ладно, не проверишь — не узнаешь.

Когда уже мы были почти у лестницы, Джайна резко остановилась.

— Ребята, нас обнаружили, — изрекла она.

Мы замерли.

— Как?

— Почему?

— Меня только что просканировали.

— А как же экран? — удивился Дункан.

Я знал, что маги, при желании могут ментально прощупывать окружающее пространство, выискивая себе подобных. Например, Змейка часто такое проделывала. Но это палка о двух концах, потому что, обнаружив, таким способом другого мага, ты и сам давал тому знать о себе. Можно, конечно, было экранироваться от обнаружения, но в этом случае ты сам тоже не мог выискивать магов. Похоже, сейчас был как раз такой случай.

— Предыдущий развеялся в камере, а новый забыла перевесить. Забегалась. Извините.

— Дерьмо, — проворчал Дункан.

— Ладно, бывает, — попробовал я смягчить ситуацию. — На ловца и зверь бежит. Зато теперь они сами к нам придут.

— Похоже на то, — огласился близнец. — Ладно, вперед. Не будем заставлять «зверюшек» ждать.

К моему удивлению на следующий этаж вела не каменная, а деревянная лестница при той же кованой ограде. Доски половиц казались идеально отшлифованными и выложенными стык в стык. Ступать по дереву, после камней было намного приятнее.

Вопреки ожиданиям четвертый этаж нас встретил пустотой. Никто не вышел. Никто не встречал. Дункан прошелся пинками по дверям, но ни одна в ответ не распахнулась. Все комнаты стояли запертыми.

— И где все? — не понял я.

— На пятом. В галерее, — спокойно пояснила Джайна. — Ощущаю двух магов. В соседней башне. Направляются в нашу сторону.

— Давай, Дик, вперед! — посторонился Дункан. — Это по твоей части.

Ну, спасибо за услугу.

Выдохнув, я устремился вперед и замер у начала лестницы на пятый этаж, взяв на прицел верхнюю площадку. Тем временем Джайна стала накидывать на себя и на брата защитные чары. Теперь опасность быть обнаруженной ей не грозила, и волшебница могла развернуться на всю. Если говорить откровенно, то я им завидовал. Мне бы тоже сейчас не помешали какие-нибудь чары. Но, увы, на меня они даже не лягут.

Дождавшись, пока де Килмораны закончат, я стал осторожно подниматься по лестнице. Удивительные в этой башне, кстати, лестницы — ни одна дощечка не скрипит. Прямо мечта для вора.

— Где маги? — спросил я волшебницу шепотом.

— Остановились в галерее между башнями. Чего-то ждут.

Или кого-то.

Я поднялся еще на несколько ступеней и осторожно высунул голову над уровнем пола. Пятый этаж значительно, отличался от нижних. Прежде всего, здесь было открытое пространство. Никаких комнат и дверей. По сути, все здесь напоминало большую оранжерею. Тут и там стояли кадки с карликовыми деревьями причудливой формы, некоторые из них были мне знакомы, другие заставили удивиться. Но большую часть занимали каменные чаши всевозможных форм и размеров, заполненные землей, и усыпанные растениями и цветами. Все это многообразие зелени было прикрыто мерцающим защитным полем.

— Что там? — спросил Дункан, поднимаясь следом и сжимая в руке красно-золотой квадратный щит. Тот самый, что я видел у него на «Каракатице» во время стычки с пиратами.

— Никого, — произнес я, выходя на площадку. И почти тут же откуда-то из ряда деревьев, стремительно обогнув те по дуге, прилетел вихревой диск и чуть не врезался в меня, но по счастью развеялся на подлете, обдав лишь холодным порывом воздуха.

— Хаос!

— Дерьмо!

Наши возгласы слились в один. Близнец тут же выставил перед собой щит, заслоняясь от следующей атаки.

— За мной! — коротко приказал он и устремился в ту сторону, откуда прилетел «подарочек». Я бросил быстрый взгляд на лестницу, по которой уже поднималась обеспокоенная Джайна, и помчался следом. Перед щитом Дунканом что-то грохотнуло и нас осыпало холодными крошками.

Это что?

Между тем в щит грохотнуло еще! И еще! Похоже по нам очередями безбожно и с упоением шмаляли чем-то холодным. Завернув за деревья, я увидел внезапно остановившегося телохранителя, а перед ним стеклянную галерею убегающую вдаль. Взявшийся невесть откуда огнешар как раз расплескался облаком раскаленного газа о щит бывшего императорского телохранителя.

— Дунк, на колени! — крикнул я, мысленно поражаясь прочности его щита.

Близнеца не пришлось просить дважды, и он, верно оценив мои намерения, тут же припал к каменному полу. Ну а я, вскинув арбалет, через его голову отправил стрелу добра в замаячившую в противоположном конце галереи фигуру в балахоне. Потом еще две следом.

Рвануло так, что мама не горюй. Я же, укрывшись за Дунканом, как за павезой принялся перезаряжать арбалет. Сразу же стала слышна какофония битвы, происходившей снаружи на стенах замка — видимо взрывом вышибло несколько стекол.

— Кто это был? — спросил я.

— Маг какой-то, — процедил близнец, вглядываясь в затянутый дымом проход. — Стихийники. Полный комплект.

Тут из-за деревьев выскочила Джайна и разрядилась в галерею целой серией лезвий ветра и одним вихревым диском.

— Вперед! Вперед! Они все там! — закричала она нам.

— Сколько их?

Но ответа я не дождался, так как Дункан вскочил и бросился вперед. Джайна устремилась за ним следом. Вставив, наконец, стрелу (уже обычную) отправился догонять спутников.

Картина внизу становилась все забавнее и забавнее. Поначалу ничего не предвещало произошедшего, и обитатели примитивного человеческого замка (почему-то у людей почти все замки примитивны до безвкусия) лениво занимались своими рутинными делами.

Потом во двор вышли четыре человека. Мэлог бы даже не обратил на них внимания, но один из людей вдруг резко исчез с глаз. Это привлекло внимание ирехона, и он присмотрелся к новым действующим лицам, благо на свое зрение представители его расы никогда не жаловались и даже с такой высоты могли с легкостью рассмотреть травинку на земле. Один из троих оказался темнокожим уроженцем султанатов, двое других местными. Эти двое, под конвоем вели иноземца к сдвоенным башням замка.

Что здесь делает житель султанатов? И не имеет ли он отношения к тем, кто похитил Око у демона на другом континенте?

Вопрос был интересный, но, к сожалению, ирехон не обладал чувствительностью его насекомоподобных гончих — мустасов, пару которых его нерадивый младший отпрыск потерял в султанатах, когда шел по следу похитителей. Разумеется, отпрыск по закону роя, был сурово наказан за оплошность, но наказание не вернуло Мэлогу потерянных ищеек. И теперь ему придется выращивать новую партию, благо сама матка мустасов находилась в целости и сохранности.

Чем больше ирехон изучал темнокожего чужеземца, тем больше в нем крепла уверенность, что он на верном пути. А когда, к почти вошедшей в башню троице, внезапно снова присоединился четвертый (точнее присоединилась, потому что то, что этот четвертый — самка, ирехон-то успел заметить), у Мэлога все сомнения отпали.

А вот почему зашевелились твари у последователя Некроса, ирехон сразу не понял. Судя по крикам из леса, выходило, что на падальщиков случайно наткнулся кто-то посторонний. Или нетерпеливый юнец просто устал наблюдать и решил действовать? Этому Мэлог бы тоже не удивился — глупые людишки сами по себе суетливые существа, не то, что выдержанные ирехоны. Тем обиднее, что его раса почти исчезла с лица земли, а эти продолжают существовать.

Как бы то ни было, но крики из леса привлекли внимание стражи замка, а затем некромант открыл примитивный портал на стену и падальщики хлынули внутрь крепости. Наблюдение за смертью людей в пасти свирепых тварей доставляло ирехону истинное наслаждение.

Нерасторопная стража была легко сметена со стены зубастыми серыми монстрами, но со всех сторон к порталу сбегались еще бойцы. Кто-то из них был вооружен луками и арбалетами, кто-то выкрикивал заклинания, окутывая то одного, то другого стражника разноцветными защитными сферами — среди обитателей замка нашлись и маги. И все больше и больше серых бестий стало валиться на землю сраженные стрелами, бельтами и чарами. Казалось, люди побеждают, ну а потом в дело вступил сам некромант.

Один за другим мертвые тела разорванных людей и истыканных стрелами гулей стали окутываться зеленоватым светом и медленно подниматься. Новых противников луки и арбалеты стражи уже не брали. Закипела рукопашная битва.

Ирехон легко мог бы покончить с полностью сосредоточившемся на призыве некромантом, и спасти обитателей замка. Но решил не спешить и вместо этого добавить в битву, кипевшую внизу, еще больше хаоса.

Повинуясь его мысленному приказу, затаившиеся на деревьях существа, медленно сползли со стволов и выползли на открытое пространство. Затем поджали длинные и согнутые задние ноги, резко оттолкнулись и взмыли ввысь. Уже в прыжке раскрыли изумрудно-зеленые надкрылья, и заработали спрятанными под ними сетчатыми почти прозрачными крыльями.

Стараясь держаться за широкой спиной Дункана, мы рвались вперед по длинной стеклянной галерее. Впереди ждал клубящийся туман, в котором укрывались наши противники, и выходить из него они явно не спешили. Лупить из арбалета, не видя четко цели, я тоже не торопился — не так много стрел у меня в запасе. По обе стороны от нас шел высокий мозаичный ряд разноцветных стекол, и лишь изредка в нем в идеальном цветосочетании были вставлены обычные, мутновато-белые, сквозь которые просматривались окрестности.

Я же в который раз удивился расточительности хозяина замка. Много роскоши и сумасбродства власть имущих довелось повидать мне на своем недолгом веку, но чтобы тратиться на остекленение такого длинного коридора? Ну не знаю… Как по мне — это деньги на ветер. С другой стороны, может со стекловарением в империи дела обстоят гораздо лучше, чем у нас в султанатах? Да и нельзя не признать, что смотрелось все это очень красиво: солнечные лучи, проходящие через буйную феерию цветного стекла, заливали галерею чудесным радужным светом.

Хотя сейчас было не до любования красотами замка. Прозрачное веретено, прилетевшее из противоположного конца, разбилось о щит близнеца, осыпав холодными крупинками. Джайна в ответ разразилась целой серией вихредисков, утонувших в тумане.

— Берегись сосулек! — крикнул Дункан. — Твоя антимагия против них не сработает.

— Понял!

— Их уже трое и у них там очень сильный маг, — заявила Джайна. — Мои атаки его не берут, но и он пока особо не лютует.

— Ну ладно, повеселились, и хватит! — внезапно раздался чей-то громогласный голос, звучавший со всех сторон так, что даже задрожали витражи. А потом все вокруг внезапно заполнил непонятно откуда взявшийся желтый туман. В глазах резко защипало, я непроизвольно вздохнул, и дыхание перехватило. В горле запершило, я остановился и зашелся в тяжелом кашле, едва не свалившись на колени. Спасло то, что почти в тот же миг раздался мелодичный напев Джайны и воздух снова стал чист.

— Неплохо, адепт! — заявил тот же голос, в нотках которого я теперь опознал нашего недавнего пленителя. Добрались мы до него все-таки. — А так?

Не успели прийти в себя, как весь воздух в галерее стремительно исчез. Задержав дыхание, бросил взгляд на волшебницу. Та была бледна, но в отличие от нас с Дунканом все же осталась стоять ровно, губы были плотно сжаты, а пальцы рук мелькали с невероятной быстротой, складываясь в одной ей понятные жесты.

— Напрасно стараетесь, адепт, вам не снять мои чары, — насмешливо произнес голос, а затем клубы дыма разделились на равные части и растеклись вдоль стен, явив четырех человек. Двое из них оказались мне знакомы.

У правой стены галереи, с треугольной изящной бородкой и одетый по-дорожному стоял тот самый тип, что когда-то пытался купить у нас артефакт в Эль-Саргане. Позади него и чуть сбоку держалась до боли знакомая смазливая девица все в той же черной одежде. Правда, в этот раз амуниции на ней было поменьше. Но менее опасной от этого она не казалась.

А эти двое, откуда здесь взялись? Я думал, мы оставили их в султанатах.

Стоящего у левой стены кряжистого темноволосого детину, составлявшего компанию нашим старым знакомым, я видел в первый раз. Косматый и бородатый тот контрастировал с носимым им аккуратным голубым камзолом, расшитым по краям серебряными переплетающимися узорами, и напоминал дикого медведя, облаченного в роскошную одежду.

И наш старый знакомый, и медведь оба сжимали в руках похожие друг на друга практически одинаковые витые посохи, различающиеся разве что цветом кристалла в навершии: голубым у первого и зеленым у второго. Что примечательно, как мне помнилось, подобным посохом владела и Джайна. Одна магическая школа, а точнее академия? Возможно.

Четвертый человек в этой делегации встречающих был седой. Это все, что я смог о нем сказать, потому что тут взгляду не было за что бы зацепиться: высокий невзрачный тип неопределенного возраста и с длинными седыми волосами, в бело-золотой ниспадающей одежде и без посоха. Но вместе с тем от него исходила такая аура величия и силы, что невольно вызывало уважение. Впрочем, мне сейчас было не до этого, в легких от нехватки воздуха стал разгораться жар.

— Я же вам уже сказал, — заговорил седой тем самым вездесущим голосом, — наличие посоха не делает адепта магом…

Последовав примеру Дункана, я пригнулся к каменным плитам пола, но и здесь не оказалось воздуха. Мелькнула даже мысль разбить стеклянные стены, чтобы впустить его с улицы.

— Теперь я вас вспомнила, — процедила тем временем Джайна. Отсутствие воздуха ей почему-то не мешало. — Вы магистр Изенгард!

— Он самый, адепт де Килморан. Лорд Изгард Изенгард собственной персоной. Ну а раз вы знаете, кто я, то должны понимать, что у вас нет ни единого шанса одолеть меня, — нас главный гад почему-то упорно игнорировал, демонстративно общаясь только с Джайной. — И лучшим выходом для вас будет прекратить бессмысленное сопротивление и уважить вашего старшего преподавателя.

— Вы не мой преподаватель! — заявила Джайна, и почти тут же я почувствовал свежую порцию воздуха. Жадно вдохнул.

— Похвально, — нисколько не удивившись происшедшему, хмыкнул тот, кого Джайна назвала магистром Изенгардом. — Распутали четвертый узел. Причем быстрее, чем я предполагал. Ректор действительно не ошиблась в вас, выбрав в ученики. Только есть одно «но» — это плетение было лишь проверкой ваших способностей.

С этими словами седой магистр щелкнул пальцами, и воздух снова исчез. Почти в тот же миг, выставив щит перед собой, Дункан, которому, видимо, надоела вся эта болтовня, с ревом бросился вперед. Я едва успел вновь вскинуть арбалет, как Изенгард даже не вздрогнув, просто взмахнул рукой. Тут же мощный порыв воздуха ударил в нас. Рефлекторно выпущенный один из болтов улетел куда-то в каменный потолок и, выбив искры, срикошетил от него. Дункана же с чудовищной силой отшвырнуло назад, протащив спиной по земле. Нас с Джайной сия участь миновала — воздушная волна обошла стороной.

Судорожно я сделал несколько быстрых вздохов, стараясь с запасом наполнить легкие воздухом, пока тот снова не исчез.

— Интересно-о-о, — задумчиво протянул магистр, кинув быстрый взгляд на меня, затем снова посмотрел на Джайну. — Неужели вы, адепт де Килморан, решили, что я окажусь настолько наивным, чтобы оставить очень важных пленников под охраной всего лишь одного человека?

Я мысленно выругался. Мы ведь действительно так посчитали.

— Ваш побег был задуман мною с самого начала. Конечно, я не ожидал, что вы сами сунетесь сюда. Думал, вы постараетесь как можно скорее покинуть этот замок. Смею вас заверить, это вам бы тоже не удалось, но тем лучше. Вы облегчили мне задачу. И теперь, раз вы не захотели поговорить со мной по-хорошему, поговорим по-плохому.

Изенгард резко сжал кулак на правой руке и тут же Дункан взмыл в воздух и его неестественно выгнуло. Магистр посмотрел на меня, почти успевшего направить свой арбалет с двумя чудом оставшимися болтами на мага.

— Только дернись, парень, и я переломаю ему кости!

Я замер, боясь пошевелиться.

— Отпустите его! — крикнула Джайна.

— Не раньше, чем ответите на мои вопросы. Сейчас его жизнь в ваших руках.

— Стреляй, Дик, — прохрипел Дункан.

Ага, счаз. Чтобы оставить Джайну без второго брата? Ну, уж нет. Держи карман шире.

— Что вы хотите знать? — сдалась Джайна.

— Ну вот, совсем другое дело, — кивнул главгад. — Где ваш второй брат?

— Погиб… — слова дались волшебнице с трудом.

— Соболезную, — ответил магистр на удивление искренним голосом без ноток злорадства. — Тогда другой вопрос…

— Стреляй же, Дик! — яростно прохрипел Дункан. — Демон тебя заб… Аррргх!

Седой магистр, чуть дернул кулаком. Дункана выгнуло сильнее.

— Помолчите, молодой человек, когда старшие разговаривают! — менторским тоном заявил волшебник.

— Хватит! — закричала бледная Джайна. — Пожалуйста… Вы же так убьете его!

— Все зависит только от вас, — пожал плечами Изенгард.

— Я же уже сказала, что отвечу на ваши вопросы!

Внезапно где-то во дворе замка раздался взрыв. Стекла галереи зазвенели. Магистр недовольно посмотрел на сопровождающих его магов, до сих пор, не принимавших участие в нашей беседе и покорно стоящих позади.

— Займитесь, наконец, юным некромантом, баронет. Похоже, наши наемники не справляются.

— Хорошо, учитель. — Медведь коротко кивнул.

— Меладор, помоги ему, — продолжил тем временем магистр. — В игру вступил кто-то третий. Разберитесь там.

— Да, учитель — кивнул маг-покупатель. Он взглянул на воительницу и зазывно кивнул головой.

Вот это удача. Похоже, этот лорд Изгард Изенгард сейчас отошлет всех своих прихлебателей.

— Арабелла пусть останется! — словно бы прочитав мои мысли, внезапно выдал старый маг и пристально взглянул на меня. — Она будет нужна мне здесь. А ты, парень, убери-ка свою игрушку.

Хаос!

Опасаясь рисковать жизнью Дункана, я медленно положил арбалет на каменные плиты. Успел заметить, как на мгновение недовольно скривилось лицо Меладора, но тот лишь ответил. — Как вам будет угодно, учитель.

Тем временем баронет сделал короткий пас рукой и перед ними открылся телепорт. Один за другим оба мага молча шагнули в него. Овальный диск портала тут же схлопнулся.

— Итак, продолжим, — магистр вновь обратил свое внимание на нас. — Вопрос номер два: Кто еще был с вами в Азмуре, когда вы похищали артефакт, и где они сейчас? Только не вздумайте снова врать мне!

— Местные воры, — Джайна встряхнула волосами, убирая упавшую на глаза золотистую прядь. — Тоже погибли.

— Допустим. Где артефакт, который вы похитили из башни местного мага?

Джайна не ответила и осмотрелась по сторонам. Магистр сильнее сжал кулак, и Дункан, по-прежнему висящий в воздухе, дернулся и замычал, словно у него во рту был кляп.

— Не надо! Я скажу! Скажу!

— Не играйте со мной! — грозно произнес маг. — Мое терпение не бесконечно.

— Он у меня!

Самодовольная улыбка едва тронула уголки рта магистра.

— Давайте его сюда, адепт.

— Слово и дело Империи! — наконец и я решил вступить в игру. — Вы знаете, что вы сейчас выступаете против императора? То, что вы делаете — это измена!

Нет, ну а что? Если этот магистр является преподавателем в имперской академии магии, то он явно должен быть на стороне императора. Разве нет? По-моему логично.

Между тем магистр с удивлением взглянул на меня. Потом вдруг расхохотался.

— Это они тебе так сказали, парень? — сквозь смех спросил он. — Поздравляю. Тебя облапошили. Де Килмораны не служат Арватору Феррэ. Ни он, ни она. Его выгнали из императорской гвардии больше двух лет назад, а она… — Изенгард посмотрел на волшебницу. — А она никогда и не служила ему. Оба выполняют частный заказ. Ведь так, адепт?

Джайна промолчала. Но я и не нуждался в ее ответе. Вся моя тирада была направлена на то, чтобы смутить этого мага. К сожалению, не получилось.

— Так что советую подумать, чью сторону ты выбрал, парень. И насколько твои приятели откровенны с тобой, — констатировал седой маг и вытянул вперед руку. — А теперь, ребята, отдавайте мне то, что вы забрали в башне!

По-прежнему озираясь, словно выискивая кого-то, Джайна выставила вперед ладонь и тут же на ней появилась знакомая мне сине-золотая шкатулка. Та самая, которую мы добыли в башне Кастора. Миг и она быстро перелетела по воздуху от Джайны в протянутую левую ладонь Изенгарда.

— Давно бы так, адепт, — радостно произнес седой волшебник. — Зачем было все усложнять. И что это вы так озираетесь? Вы кого-то ждете?

Последнюю фразу он произнес с нотками легкого сарказма, и потому тем удивительнее оказалось дальнейшее.

Явно не меня! — раздался шипящий голос и рядом с магистром, заставив меня вздрогнуть, материализовался некто. Я с ужасом узнал в нем того самого многоголосого типа из башни Кастора во все том же черно-красном плаще.

Хаос. Прямо вечер встреч какой-то.

— Ты? — удивился Изенгард.

Когтистая рука многоголосого, стремительно вырвавшись из-под плаща, попыталась выхватить шкатулку из рук магистра. Но тот оказался проворнее и в одно мгновенье телепортнулся на полудюжину шагов назад. Дункан при этом с грохотом и лязгом упал на плиты.

— Ты что творишь, идиот?! — завопил магистр многоголосому, в коем-то веке потеряв самообладание. Похоже, раньше они были из одной компании.

— Забираю своё! — прошипел визитер, рванув к Изенгарду.

Джайна тоже не осталась стоять на месте, а бросилась к Дункану. Ну а я к арбалету. Девица же, здраво рассудив, что на данный момент я для нее опаснее, чем кто-либо шагнула в мою сторону.

Я вскинул арбалет и нажал один из рычагов. Воительница с легкостью отбила своей саблей летящий в нее болт и тут же яростно бросилась вперед. Нажал второй рычаг, но и этот болт она тоже отбила.

Хаос! Надо было снаряжать разрывные!

Выпустив ставшее бесполезным оружие, я попятился. Отступая, выбросил вперед левую руку, а правой несколько раз надавил на спусковой механизм наруча.

Щелк! Щелк! Щелк!

Один за другим три моих последних дротика устремились в брюнетку. И вновь девица на бегу отбила все выпущенные в нее снаряды.

Да как так то? Даже Дункан такого не вытворял! Она что под заклинаниями ускорения?

Де Килморанам сейчас явно было не до меня, поэтому выхватив саблю и кинжал, я приготовился к бою. Впрочем, ложных иллюзий не испытывал, так как уже успел оценить своего противника. Или противницу. Судя по тому, что она ранее вытворила с моими болтами и дротиками, в фехтовании девица не дилетант. Тем более одна такая же когда-то достаточно неплохо держалась против Ричарда, а эта, если это действительно та самая акробатка из Эль-Саграна, даже завалила там же богомола. Так что выйти победителем из этой схватки будет нелегко.

— Стой! Может, поговорим? — в отчаянии крикнул я воительнице.

Но девица проигнорировала мои слова и, подскочив, рубанула сверху вниз. Я едва успел отбить ее клинок своим, а позже дошло осознание того факта, что так же когда-то на тренировках бил Вебр. Однако размышлять было поздно — девица ударила снова. И снова я отбил удар. И снова. И снова…

Приходилось тяжело, но ничего необычного — все также как и в бытность тренировок на «Каракатице». Далее последовали еще две отбитые мной атаки, а потом я сам попытался контратаковать. Но девица как-то проворно поднырнула под клинок и оказалась совсем рядом. В ярости ткнул кинжалом и акробатка отскочила. А в следующий миг почувствовал острую боль в левом боку. Достала все-таки, тварь…

Стиснув зубы и, стараясь не обращать внимания на рану, кое-как успел отбить еще один ее удар и… И снова боль, но уже справа. Она опять смогла достать меня.

Ка-а-ак, Хаос побери?

Почувствовал, как в левом сапоге захлюпало — первая рана давала о себе знать обильным кровотечением. Даже если в дальнейшем я буду успешно отражать все ее атаки, то все равно проиграю. Дункан как-то рассказывал, что потеря крови соперником — тоже сулит тебе победу. Ведь не обязательно сразу убивать — можно дождаться пока враг истечет кровью или ослабнет настолько, что не сможет больше держать меч. Зараза!

Закричав от досады и обиды, что для меня все заканчивается так, я просто бросился вперед. Затягивать бой стало глупо.

Такого моего финта девица явно не ожидала. Она ударила мечом, и я его принял на стрелковый наруч, безжалостно гробя уникальный механизм, но отводя опасный клинок в сторону, и врезался плечом в девушку. Попытался еще ткнуть девицу мечом, но она провернула корпус и перехватила мое запястье, а в следующий момент мы оба врезались в изящный витраж галереи.

Хаос!

Цветное стекло лопнуло, и мы с ней полетели вниз. Еще только начиная падение, я подсознательно как-то умудрился извернуться и оказаться сверху, так что при соприкосновении с землей в теории мне должно было больше повезти. Однако почти тут же наш полет резко замедлился, а в следующий миг воительница заехала мне кулаком прямо в нос. Из глаз посыпались искры. А затем мы столкнулись с землей.

Встряхнуло, и я кубарем слетел с девки. Увидел голубое небо с облаками, услышал шум битвы неподалеку, рев монстров и крики людей. Взгляд сам с собой упал на разбитые витражи галереи, с которой мы рухнули.

М-да. Высоковато. Просто чудо, что не разбился. Или нет?

Вдруг рядом кто-то застонал. Приподнял голову. Девка стояла на четвереньках лицом аккурат прямо над моими ступнями и оглушено трясла головой, пытаясь прийти в себя — наше падение хоть и вышло замедленным, чем обычно, но бесследно все же не прошло.

Мысль еще не успела сформироваться, но тело уже действовало. Нога резко взметнулась ввысь.

— Получай, сука!

Эх. Знали бы вы, с каким неожиданным для себя садистским наслаждением я впечатал ногой в ее прекрасное лицо. В удар было вложено все: и злость от происходящего, и боль от ран, и страх смерти от уже проигранной схватки, и ужас от падения с высоты, и даже радость от неожиданного и невероятно успешного приземления. Голова воительницы откинулась назад, и она завалилась на бок, тут же обмякнув. Добивать ее я не стал. Сел и огляделся.

Повсюду шла битва. Серых обезьян я не заметил, и на первый взгляд мне показалось, что обитатели замка сражаются друг с другом. Но потом я осознал, что те бьются вовсе не друг с другом, а с ожившими мертвецами. Да, часть стражников и наемников были мертвы, но вовсе не лежали на земле как нормальные покойники, а ходили на своих двоих и даже атаковали бывших товарищей. Память тут же услужливо подбросила упоминание Изенгардом какого-то некроманта. Видимо, его работа.

А затем я услышал какой-то непонятный стрекот. Повернул голову на звук и сначала не поверил своим глазам. На одной из крепостных стен сидел огромный, мать его, кузнечик! Кузнечик!

Зажмурился. Посмотрел снова.

Кузнечик размером с одноэтажный дом. Сидел и неторопливо по-деловому пережевывал в своих жвалах останки человека, помогая себе передними лапами. Второй такой же крутился внутри замка осыпаемый стрелами и заклинаниями.

Хаос! Надо валить отсюда поскорее.