Одна за другой четыре магических проекции в назначенный час проявились под сводами древнего замка Аэп-Мордэйн. В этот раз собрание снова проходило за круглым столом, что и в предыдущую встречу. Но сейчас на столе была разложена хорошо детализированная и точная карта Тавионской империи. О такой карте имперским картографам приходилось только мечтать. Еще бы, ведь ее в свое время создали крылатые существа.
— Что? Снова все те же? — хмыкнула долговязая синекожая фигура ирехона, окинув взглядом проявившиеся проекции.
— Вас это забавляет, лорд Мелог? — нахмурилась хозяйка замка.
— А что не так-то, итомэль? — казалось, искренне удивился один из последних представителей почти вымершей расы.
— За последнее время Круг лишился уже трех своих членов. Я не считаю это забавным.
— С чего вы, итомэль, взяли, что К'Сан и К'Сон покинули Круг? — насторожилась проекция человека, облаченного в бело-золотые цвета.
— Они уже практически две недели не выходят на связь ни по одному из известных мне способов, лорд Изенгард, — ответила эльфийка и повернулась к демону. — Сол, какие новости с побережья?
Теперь в отсутствии метаморфов актуальную информацию по султанатам здесь мог предоставить только Сол'Хан.
— Запрет с Аль-Асвада снят, — пророкотал тот. — По моим сведениям, нарушив указания местных властей, в море из порта вышло сразу два корабля. Сначала торговое судно из вашей империи, затем местное, принадлежащее Братству. И то и другое формально вне юрисдикции управителя делами, потому могли спокойно проигнорировать распоряжение.
— Да, мои источники тоже доложили о них, — вставил Изгард Изенгард. — Причем на последнем заметили паладина. Это так, господин демон?
— Да.
Сол'Хан был сегодня на удивлении разговорчивым и архимаг решил воспользоваться моментом.
— Он идет за Оком?
— Это мне доподлинно неизвестно. Но сам факт того, что в море вышел паладин заставил многих капитанов пересмотреть свое отношение к запрету. Все больше и больше судов выходит в море.
— Известно где сейчас находится Око? — впервые с начала встречи спросила четвертая проекция. Закутанный во все черное человек с некромантским посохом.
— Скорее всего, на первом корабле. Очевидцы сообщили, что на него взошел отряд каких-то воинов и пара пассажиров, судя по описанию, были среди воинов и интересующие нас субъекты.
— Воины? — нахмурился черный. — То есть в стане врага пополнение?
— Не могу сказать наверняка, — на удивление ровным и спокойным голосом произнес демон.
В поисках ответа некромант вопросительно взглянул на архимага, но тот лишь пожал плечами. Похоже, источники Изенгарда тоже не владели информацией.
— А эта «пара пассажиров» кто они? — задала вопрос эльфийка.
— Вероятнее всего К'Сан и К'Сон, — снова ответил демон.
— Значит, если аллазины завладели Оком, то они сейчас в море и могут быть недоступны… — предположил архимаг.
Ирехон все это время не участвующий в беседе лишь пренебрежительно фыркнул, но никто из присутствующих не обратил на него внимания.
— А если не завладели, значит, Око везут сюда, — неожиданно закончил некромант.
Человек в бело-золотой мантии посмотрел на Некроса.
— Магистр Ливор, если аллазины все же не смогли добыть его, я предлагаю объединить наши усилия. Долой наше соперничество.
— Не возражаю, магистр Изенгард. Так будет рациональнее.
Внезапно ирехон расхохотался.
— А вы зря смеетесь, лорд Мелог, — впервые архимаг взглянул на синекожего единомышленника. — Западное побережье Лазурного моря — это моя территория. Остальные могут там действовать, но лично вам я разрешения не даю! А уж Господин потом сам решит, кто больше всего приложил усилий для его возвращения.
Тут уже расхохотался Сол'Хан.
Неделю спустя после состоявшейся в Железных горах встречи Круга Теней, на другом континенте мира и уже среди других гор двое верховых друг за другом осторожно двигались по присыпанной камнями и обвалами, но все же достаточно проходимой тропе, вьющейся между скал. Если бы здесь присутствовали главные герои этой истории, они бы без труда узнали своих противников из Эль-Саграна: мага с бородкой и сопровождающую его черноволосую амазонку.
— Вы уверены, господин, что мы не заблудились? — спросила Арабелла у едущего первым Меладора, провожая взглядом, лежавший на обочине скелет в истлевшей одежде. — Не нравится мне это место.
Последняя дорожная развилка и обжитые земли остались далеко позади, и теперь путники все дальше и дальше забирались в горы.
— Уверен. Не волнуйся. Учитель направил нас именно сюда, — придержал осторожно перебирающую копытами лошадь Меладор и посмотрел на своего телохранителя. — Это где-то здесь. Разве ты не чувствуешь, что за нами следят?
— Вы уверены, господин? — Арабелла нахмурилась и, словно бы разминаясь, осмотрелась по сторонам.
— Да. Только я не могу понять откуда. Возможно с одной из вершин.
— Думаете это наш проводник? — девушка незаметно расстегнула ремешок на ножнах, фиксирующий один из ее мечей, притороченных к седлу.
После фиаско с кем-то из близнецов Меладор почти неделю поправлялся: к потере крови добавились еще и жар с лихорадкой. Если бы не зелья регенерации, оказавшиеся в запасах амазонки, его выздоровление затянулось бы на более длительный срок. Когда же юный маг, наконец, выкарабкался, то выяснилось, что Джайна с компанией погрузилась на торговое судно и успешно покинула Азмур в неизвестном направлении.
Попытка нанять корабль не увенчалась успехом — почти все суда были в море, пытаясь наверстать упущенное. А новые в Аль-Асвад не приходили. Не считать же новыми судами каботажников.
Поначалу учитель был недоволен провалом Меладора, но спустя пару дней снова вышел на связь и заявил, что предоставляет ученику еще один шанс. Тому следовало отправиться в Скалистые горы. Там, по словам учителя его, будет ждать встреча с проводником, который поможет «юному недоумку» добраться до Империи. К проводнику следует присмотреться, но в открытую конфронтацию не вступать, делать все в точности так, как тот скажет, постараться втереться в доверие и ждать дальнейших указаний.
Пояснения были странными, но Меладор уже привык к подобным распоряжениям учителя. Понимание, куда точно нужно будет ему отправиться пришло гораздо позже. Знание само всплыло в голове на следующее утро, так словно бы ночью к нему явилось озарение. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было.
В любом случае еще до полудня маг и его амазонка-телохранитель покинули Аль-Асвад по северному тракту. И вот теперь оказались здесь на этой горной тропе ведущей демон-знает-куда.
— Скорее всего, — кивнул мужчина и посмотрел по сторонам. — Но на всякий случай будь готова.
— Я всегда готова, господин.
Спустя еще какое-то время тропа вильнула за очередную скалу и перед двумя путниками внезапно открылась небольшая долина, окруженная со всех сторон отвесными стенами. Точнее это когда-то было зеленой цветущей долиной. Сейчас же увиденное больше всего напоминало безжизненное горное плато, с разбросанными тут и там валунами. Местами из потрескавшейся земли лезли высохшие давным-давно раскидистые деревья с голыми ветками. Под одним из таких деревьев стояла серая походная палатка. На удивление новая и не потрепанная. Далеко в стороне от нее прямо на голой земле дремало несколько человек.
— Кажется это тут, — сказал Меладор.
— Я думала, проводник будет один, — в который уже раз за последние полчаса нахмурилась воительница.
— Я тоже, — пожал плечами маг.
— Странно, я не вижу стояночного костра, — отметила девушка, окидывая взглядом долину.
— Может, не хотят выдать себя дымом?
— Может, — кивнула Арабелла. — Но где тогда лошади, господин?
— А давай узнаем, — хмыкнул Меладор и бесстрашно направил лошадь к достаточно пологому, но по прежнему петляющему между камней, спуску в долину.
Спускающихся путешественников было видно издалека, но ни один из дремавших на плато, не засуетился. И лишь у одинокой палатки отдернулся полог, и из нее вышла облаченная в черный балахон фигура. Откинув капюшон, она с интересом стала наблюдать за визитерами. Не сговариваясь, Меладор и Арабелла повернули лошадей в ее сторону.
Встречающим оказался молодой парень, примерно одного роста и возраста с Меладором. Но если маг уже успел получить местный загар, то кожа этого парня была бледна. Его худощавое лицо со впалыми щеками обрамляли длинные с проблесками седины волосы, перехваченные на лбу ремешком из кожи. Но не это больше привлекло внимание. Глаза у парня оказались разноцветные — один голубой, другой зеленый. Меладор слышал, что иногда бывают такие люди, что-то там у них не так то ли с пигментацией, то ли с генами, но вот встречать таких ему еще не доводилось.
Некоторое время все трое пристально изучали друг друга.
— Я полагал, что вас будет трое, — наконец, сухо промолвил незнакомец с разноцветными глазами чуть хрипловатым голосом, глядя за спину Арабеллы.
— А я полагал, что ты будешь один, — таким же тоном ответил Меладор, демонстративно посмотрев на спящих.
— А, не обращайте внимания, — беспечно отмахнулся парень. — Это мои слуги. Они помогут нам пройти Путями.
— Слуги? — недоуменно переспросил Меладор.
Вместо ответа разноглазый просто щелкнул пальцами.
Почти тут же лошадь под магом испуганно зафыркала, начала обеспокоенно семенить копытами, а фигуры спящих зашевелились и стали неловко подниматься с земли. Их движения были настолько неестественными, что поначалу ввели Меладора в ступор. Затем он осознал происходящее.
— Ты некромант! — вскричал маг, бледнея и пытаясь справиться с поводьями. Арабелла положила ладонь на эфес меча, обеспокоенно оглядываясь на приближающихся к ним мертвецов. Конь под ней оказался более покладист. Или глуп.
— И что с того? Для вас это проблема? — съехидничал Ишмаэль, давно привыкший к подобной реакции посторонних. А что поделать? Имперские пропагандисты недаром свой хлеб едят. Там за морем злыми некромантами пугают непослушных детей.
— Да. То есть, нет… — растерялся юный маг, наконец, утихомирив струхнувшего скакуна. — Я думал… А не важно…
Учитель же его предупреждал, что за Оком охотятся некроманты. Должно быть, этот один из них. Вот почему учитель сказал присмотреться к проводнику. Тот потенциальный соперник. Если конечно это действительно проводник.
— Вам нечего опасаться, — между тем произнес некромант, словно почувствовал сомнения собеседников. — Они полностью под моим контролем.
Он еще раз щелкнул пальцем и тут же все приближающиеся фигуры, словно подрубленные деревья, рухнули на землю.
Арабелла едва заметно выдохнула и расслабилась. В отличие от Меладора, ей раньше доводилось встречаться с мертвецами, и она представляла чего от них ждать.
— Так, где ваш третий то? — снова заговорил некромант.
— Ей не повезло, — сухо вставила девушка, прежде чем ее наниматель успел ответить.
Некромант пристально взглянул на нее. О чем-то подумал и кивнул.
— Ясно. Тогда зовите меня Ишмаэлем. И на ближайшие сутки я стану вашим проводником по Путям Теней.
— Что еще за пути теней? — напрягся Меладор.
— Никогда не слышали о таких? — удивился некромант.
— Не слышал, — помотал головой маг и вопросительно посмотрел на телохранителя. Арабелла отрицательно помотала головой.
— И учитель не рассказывал? — то ли с ехидством, то ли просто с любопытством прищурил глаза Ишмаэль.
— Нет. Он лишь сказал, что в горах нас будет ждать проводник, который поможет добраться до Империи.
— Понятно. На твоем месте я бы задумался о лояльности своего наставника, — хмыкнул некромант, — потому что мне о них рассказал именно мой учитель. Что же касается самих Путей Теней — это, по сути, изнанка нашего мира. Обратная сторона. Нечто, что находится за гранью обычного восприятия.
— Междумирье?
— Не совсем. Скорее некий аналог пространства используемого Вратами или телепортом. Но более древний. Более совершенный. Они были созданы самими богами в момент сотворения мира. Другое их название — Пути Богов.
Ишмаэль замер, ожидая реакции Меладора.
— Тоже не слышал, — наконец ответил тот.
— По ним боги перемещались в этом мире. Врата Предтечей и магические телепорты — всего лишь их жалкое подобие.
— И в чем разница?
— Константность. Для перемещения через них не нужна такая прорва энергии. Зависимость расходов от расстояния минимальна.
— Так почему тогда их не используют повсеместно, раз они такие константные?
— Причин море. Из самых очевидных — сложности с активацией. Мы все же не боги. Ну и недостаточность знаний об управлении и перемещениях.
— И якобы ты можешь их активировать? — недоверчиво нахмурился Меладор.
— Могу, — не моргнув глазом ответил некромант. Но специфическим путем.
— То есть?
— Увидите. — Ишмаэль посмотрел на солнце. — Открою Пути на закате. Можете пока отдохнуть. Палатка в вашем распоряжении.
Несмотря на уверение Ишмаэля, что путники в безопасности ни Мэладор, ни Арабелла не позволили себе расслабиться ни на миг. Слишком сильно был вбит в подсознание страх перед некромантами. Да и находиться в укрытой со всех сторон скалами долине заполненной мертвыми — то еще удовольствие. И хотя тела тех не источали трупный запах, но ощущение общей мерзости не покидало ни мага, ни его телохранителя. И еще, не все слуги Ишмаэля, как заметила Арабелла, оказались с элементами разложения. Некоторых из мертвых, если бы не их остекленевшие глаза и неестественность походки, вполне можно было бы принять за обычных местных жителей. О том кто они и как попали к некроманту, Меладор старался не думать.
Поэтому когда первые закатные лучи коснулись ущелья, и тени от скал стали удлиняться, оба вздохнули с облегчением. Как оказалось, Ишмаэль не терял даром времени. Прямо на отвесной стене ближайшей скалы, он нарисовал кровью одного из трех своих свежих слуг, распятых в странном ритуале тут же на земле, странный узор. Несмотря на все свое любопытство, Меладору не хотелось разбираться в происходящем. Слишком неприятно и тошнотворно становилось при одном только взгляде на рисунок, чем-то напоминающий стихийный алсион, но какой-то неправильный. С дополнительными линиями и переплетениями. А где-то в глубине груди росла справедливая ненависть к некроманту и его бессердечным и жутким методам. Ненависть, которую юный маг пытался подавить.
Ну а дальше уже с нескрываемым изумлением Меладор наблюдал, как тень от скалы уменьшилась, а затем, вопреки всем законам мироздания, медленно вытянулась в противоположную от остальных теней сторону. На запад. По направлению к скрывающемуся за вершинами багровому солнцу. И когда с уходом светила, все прочие тени исчезли — эта тень на земле так и осталась.
— Готовы? — спросил Ишмаэль, материализовав в руке посох с набалдашником в форме черепа.
— Да, — судорожно сглотнул маг.
— Тогда слушайте. Пока будем внутри Путей, помните, что там все иллюзорно. Но самое главное — не шуметь. Заходим. Молча все стоим и ждем открытия мной нужной точки выхода. Выходим. Всё.
— Почему нельзя шуметь? — насторожилась Арабелла.
— Там обитают твари, которым лучше не знать, что мы посетили их пространство. Они слепы, но обладают отличным слухом. Про гончих теней слыхали?
— Нет.
— Ну и хорошо. Не рекомендую встречаться. Они не иллюзия. И еще, держитесь поближе ко мне. Если отстанете — сами не выберетесь. Всем все ясно?
Маг и амазонка хмуро кивнули.
— Тогда начинаю.
Некромант взмахнул рукой и от оставшейся полудюжины мертвых, стоящих полукругом, покорно отделились трое и медленно двинулись по направлению к странной тени. Вступив в нее, они остановились.
— По одному телу, за каждого вошедшего в Пути. Остальных придется бросить тут, — зачем-то пояснил магу и его спутнице Ишмаэль. Бросив взгляд на оставшуюся кучку оживших трупов, он направился к тени. — Я ожидал, что нас будет перемещаться большее число, потому пришлось поднять с запасом.
Приблизившись к троице мертвых, он материализовал в другой руке кинжал и одного за другим ловко и привычно ткнул им в шею поднятым трупам. Те даже не шелохнулись. Растворив оружие в руке, Ишмаэль, опираясь на посох, отошел на пару шагов.
— Теперь ждем, — пояснил он.
Спустя какое-то время от земли начал подниматься темный дымок, который, словно ползущий сорняк, стал медленно обвивать мертвецов.
Миг и троица мертвецов вместе с дымком растаяли в воздухе.
— За мной живо! Встаем в тень, пока проход не закрылся! — внезапно скомандовал Ишмаэль и, показывая пример, первым устремился вперед. Едва некромант вступил в тень, как тут же просто исчез. Почти сразу оставшиеся мертвецы попадали на землю с глухим звуком. Переглянувшись, Меладор и Арабелла последовали следом за своим загадочным проводником.
Мгновение назад мага окружали скалистые горы, и вот он уже стоит посреди клубящегося тумана. Вопреки ожиданию не черного, как дымок, поглотивший мертвецов, и не серого, какой бывает тень, а обычного белого тумана. Контраст оказался настолько неожиданным и разительным, что Меладор позабыл про наставления некроманта и едва не выругался вслух. Но не успели его слова сорваться с губ, как на рот легла шершавая холодная ладонь телохранителя, а взгляд встретился с карими глазами амазонки.
Приложив палец к своим губам, девушка стрельнула глазами куда-то в сторону. Скосив взгляд, маг оторопел: там сквозь пелену тумана просматривалась мутная тень то ли огромной собаки, то ли гигантского волка. Тварь двигалась где-то на периферии видимой области, словно выслеживая что-то или кого-то. Убедившись, что хозяин увидел угрозу, Арабелла медленно убрала ладонь. Благодарно кивнув спутнице, Меладор поежился и, стараясь не шуметь, осмотрелся.
Видимость ограничивалась полудюжиной метров, все, что располагалось далее, скрывалось дымкой, размывающей контуры и очертания объектов. А еще здесь было прохладно и на удивление сухо. Исходя из чего, Меладор сделал вывод, что изначальным источником тумана является вовсе не вода. Косвенно подтверждала это его предположение почва под ногами, оказавшаяся сухой и безжизненной — ни травинки. Но не было и трещин, характерных мертвой земле.
Тем временем их проводник, оперевшись на свой некромантский посох, стоял с закрытыми глазами в паре метров слева и что-то беззвучно шептал. Монстр, рыскающий неподалеку, его, похоже, ничуть не беспокоил.
Время текло. Маг и амазонка нервно переминались с ноги на ногу. Наконец Ишмаэль открыл глаза, посмотрел на подопечных, осмотрелся, заметил тень собаки. Приложив палец к губам, жестом показал следовать за собой и уверенно двинулся в противоположную от монстра сторону. Арабелла кивком головы показала Меладору пойти первым, и сама пошла замыкающей.
Пейзаж вокруг оставался по-прежнему уныл и однообразен: мертвая земля и белый туман, с рыскающими в нем силуэтами гончих. Пока шли, маг успел насчитать еще троих. Каждый раз, заметив тварей, Ишмаэль менял направление движения. Как проводник здесь ориентировался, магу было непонятно, а спрашивать он опасался.
Сколько они в итоге петляли до того пока Ишмаэль не остановился, Меладор сказать затруднялся, но устать он не успел. Некромант тем временем, показал жестами, чтобы маг и телохранитель оставались на месте, затем уперев конец посоха в землю, двинулся вправо, волоча конец по земле и очерчивая тем самым вокруг них всех невидимый круг, причем сам всегда оставался с этой стороны линии.
Когда с окружностью было закончено, некромант оперся на посох, закрыл глаза и снова что-то зашептал. Не успели маг и амазонка переглянуться, как туман тут же исчез, по ушам ударила какофония лесной жизни, а сами они обнаружились стоящими на поляне посреди каких-то древних каменных развалин.
— Готово, — хрипло заявил некромант. — Можете не благодарить.
— Где мы? — спросил маг, все еще не веря, что все уже закончилось.
— Одно из мест силы. Бездна его знает, кому раньше принадлежало это строение, — ответил проводник, затем, видя недоуменные взгляды спутников, пояснил. — К сожалению, нам неизвестно как перемещаться в нужное конкретное место, приходится следовать по уже известным проходам в Тень. Там в султанатах, среди скал было одно из таких. Это — другое.
— Там? — нахмурился маг.
— Да там. Вы же хотели попасть в Империю? Ну вот, мы и на месте.
Только тут Меладор сообразил, что действительно все вокруг ощущалось по-другому. Не было той утомительной жары последних месяцев, характерной для Полумесяца Творца, будь он неладен этот мерзкий юго-западный континент.
— Эта Тавионская империя? — все еще не веря в происходящее, удивленно произнес маг.
— Да. Южный предел. Ближайший к нам выход был именно здесь. Иначе пришлось бы еще пару часов бродить.
— Пару часов?
— Да. Радуйтесь. Сейчас вы за эту «пару часов» преодолели расстояния в тысячи лиг. Как и было оговорено между нашими учителями, мы выполнили свою часть сделки. Дело за вами. К востоку отсюда в одном дне пути находится Берилл. Там можете нанять корабль до центральных земель. А сейчас, пока проход в Пути не закрылся, я вынужден вас покинуть.
С этими словами некромант отступил в темный угол, образованный двумя смыкающими стенами развалин. Не успели маг с амазонкой возразить, как проводник растворился в воздухе, и лишь его затухающее «Бывайте…» донеслось до них.
Несколько мгновений ошарашенные путники хранили молчание, пока, наконец, Арабелла не произнесла:
— Что дальше, господин?
Словно сбросив наваждение, Меладор взял себя в руки и посмотрел на девушку.
— Хм… если мы на самом деле в Империи, то теперь нужно будет посетить одного моего приятеля в Восточном пределе.
Выбравшись из руин, как оказалось, древней каменной башни, Меладор и Арабелла оказались посреди заросшей поляны в густом и высоком лесу. Звуков вокруг прибавилось, а где-то сквозь деревья, пробивались первые робкие лучи рассвета…