Путь в Империю

Глава девятая Врата и подземелье

Чем меня поразила Тавионская империя так это своими дорогами. Мощеная и многослойная дорога начиналась от южных врат города и вела на восток. Широкая настолько, что на ней с легкостью могли разъехаться две телеги, дорога имела несколько выгнутую поверхность, позволяющей дождевой воде стекать в дренажные канавы, вырытые вдоль нее. По-видимому, такие каналы вдоль улиц и дорог — особенность империи. Впечатляет.

Пока не отъехали от города, по обе стороны шли широкие невозделанные поля, вдалеке виднелись лесные массивы, и, вроде бы даже пара деревень. Едва город скрылся за спиной пошли уже возделанные и огороженные участки. На некоторых из них трудились люди. Навстречу то и дело попадались телеги окрестных фермеров и караваны торговцев. Один раз мимо промчался гонец. В общем, тракт был достаточно оживлен.

Вертя головой по сторонам, я не забывал расспрашивать де Килморанов об империи, об установленных порядках, о местных законах, о городах, одним словом обо всем том, что бы мне пригодилось и о чем следовало знать.

Правил южными землями наместник, или как его еще называли Страж Юга, некий герцог Икторн ла Вальес, дальний родственник императора. Ему подчинялись все три южных легиона. Ничего плохого или наоборот хорошего брат с сестрой о нем не могли сообщить. Зато я узнал, что по приставкам де и ле перед фамилией можно было судить о том, из какой части империи ее носитель. На Юге использовались в основном ле и ла, а на Севере де и ди. Таким образом, получалось, что Джайна с Дунканом родом с севера империи. Забавно.

Пару раз основной тракт пересекали дороги поменьше, на одной из таких, которая впрочем, почти ничем не уступала основной, мы свернули. Проехали небольшой лесок и выехали на широкое пространство. Когда-то здесь тоже был лес, но его срубили, а пни выкорчевали. Мне тут же припомнилась та поляна в лесу, на которой располагалась башня Кастора. Очень казалось похожим на нее это место. И, как и там тут тоже было строение, но только не башня, а настоящая крепость. Она возвышалась на невысоком холме, и дорога вела прямо к ней. Из ворот крепости как раз выдвигался цепочка крытых фургонов в сопровождении вооруженных верховых — очередной караван.

— Это и есть Врата? — спросил я.

— Почти, — ответила Джайна. — Эта крепость защищает их. Врата внутри.

— Защищает? От кого?

— Ну, мало ли… Дик, Врата позволяют быстро перебросить огромную массу людей, например имперский легион, из одной провинции в другую, или даже из одного конца Империи в другой, а широкие дороги, как эта, по быстрее добраться войску до Врат. Сам понимаешь, какой это важный стратегический ресурс. Если неприятель их захватит, то он может ударить в любое место Империи.

— И что? Много у вашей империи таких неприятелей?

— Пока воевали с эльфами — хватало. С северных земель сюда через Врата перебрасывались подкрепления. Сейчас, с эльфами мир, и таких противников, на которых потребуется целый легион — практически нет. Хватает местных сил.

— Ну ладно, а как часто тогда сейчас перебрасывают легионы?

— Не знаю. Не интересовалась. У Дункана, вон спроси.

— Не часто, но бывает, — вставил слово телохранитель, прислушивающийся к нашей беседе. — Три года назад западное побережье сильно страдало от нападений катуанских пиратов. Власти на местах не могли справиться с напастью. С юга срочно перебросили «морских угрей», те махом утихомирили грабителей за пару рейдов.

— Угрей? — не понял я.

— Шестой имперский легион. «Морские угри». Специализируется на палубных сражениях. Ты видел этих парней в Корунде. Вспомни тех солдат с голубыми щитами, когда мы выбирали мечи.

Ну да. Помню, столкнулись в оружейной лавке с парочкой легионеров с синими щитами на спине, на которых было изображено нечто напоминающее змею. Я еще тогда удивился, чего это они со щитами шастают по городу.

— Вспомнил.

— Вот. Те самые ребята. Морская пехота.

— Понятно.

— Врата позволяют Империи в случае чего оперативно телепортировать легионы между ее проблемными областями.

— А что? Маги разве не могут телепортировать солдат? Джайна же нас перемещала.

— Можем, конечно, — снова подала голос чародейка. — Но не в таком количестве и не на такие расстояния. Слишком много требуется энергии для такого переноса.

— А Врата?

— Они поставлены на узлах, откуда расходятся несколько лучей Потока. Знаешь, что такое Поток?

— Да. Каладан вроде рассказывал. Какие-то прорехи в мироздании, откуда к нам течет магия.

— Ну, если в общих словах, то да. Почти верно. Вот эти прорехи и зовутся Источником или же просто узлами. Концентрация Потока в них настолько сильна, что ее вполне хватает для создания пробоя пространства на огромные расстояния. Физическое тело обычного мага не способно взаимодействовать с такими величинами и его попросту выжжет изнутри. А вот магические артефакты типа Врат вполне способны.

— А откуда они взялись то, эти Врата?

— Всегда стояли. Есть теория, что они построены Предтечами.

— Предтечами?

— Первой расой этого мира. Эльфы, орки, наги и остальные — появились гораздо позже.

— У нас в Султанатах считают, что всех создал Ландазар. Но потом почти все расы отвернулись от него. И в его свете остались только люди.

— Ну, это у вас. В Империи все по-другому, у нас Ландазар — лишь один из мелких небожителей. Те, кто верует в богов, считают, что изначально все сущее создал некий высший бог. Его имя неизвестно, но где-то его называют Творцом, где-то Создателем, но суть одна. Он и создал Предтечей, предоставил тем самим осваивать новый мир и ушел. Затем в этот мир пришли его дети, вечно соперничающие Ферул и Харонт, воплощающие Свет и Тьму. Созидание и разрушение. Они захотели превзойти своего отца и создали расу Небожителей. Полубогов в своем могуществе. Каждый Небожитель включал в себя какое-либо одно из двух сущностей братьев.

Полюбовавшись на свое творение, братья, как и ранее отец, покинули этот мир, оставив небожителей править новым миром и назначив их «Надзирателями». Но поскольку братья были извечными соперниками, то и полубоги без контроля свыше разделились на Светлых и на Темных и стали враждовать. Во время междоусобной войны Небожители, истребили друг друга и самих предтечей, попытавшихся остановить конфликт.

Обычно после своей смерти Небожители развоплощались, растворяясь в Магии Творца и питая ее. Но однажды, последний из уцелевших Князей Света Ландазар настиг последнего из Князей Тьмы Азора, и ударом своего молота сшиб того с небес на землю. От удара из места падения вышибло всю магию Творца. Затем последний из небожителей отправился разыскивать своих создателей, предоставив мир самому себе…

— Стой не говори, сам угадаю. А место где упал Азор и есть то пресловутое «Гиблое место», откуда изначально и достали Око?

— Да. У нас в империи небожителей приравнивают к богам, у вас в султанатах их называют Старшими.

— Понятно. А дальше что?

— Да ничего. Ну, разве что время от времени на этот мир натыкались другие боги, и каждый из них пытаясь превзойти Творца, создавал свою расу. Так появились эльфы, орки, наги и все остальные, в том числе и мы. Люди.

— Казаскер Рубаль ибн Альтаф вряд ли бы обрадовался этой версии трактовки создания мира.

— Не удивлюсь. Уверена, у орков с эльфами, да и у остальных рас есть свои версии происхождения мира. И вряд ли они будут похожи на эту.

— Ну да.

Так, коротая время за разговорами, разминувшись с караваном, мы подъехали к крепости. Я с интересом изучал невиданное мною доселе сооружение. В Азмуре, да и в других южных султанатах крепости не пользовались большой популярностью. Дворцы — да. Города, обнесенные крепкими стенами — тоже. А вот крепости почти никто не строил. Ну, нельзя же назвать настоящими крепостями башни магов? Из крепостей султанатов в памяти всплывал лишь Эль-Сагран в свои ранние годы, но судя по гравюрам, что мне доводилось видать, даже он не напоминал то строение, которое сейчас явилось глазам.

Мощные серые каменные стены возносились ввысь на высоту трехэтажного дома. Периодически их разбивали выступающие вперед башни с бойницами и конусообразной крышей. Саму крепость опоясывал ров заполненный водой, через который был переброшен широкий мост на цепях.

Дорога подводила прямо к мосту и воротам с опускающейся решеткой. Никакой охраны у распахнутых настежь ворот я не встретил, и мы просто напросто въехали внутрь. Внутренний двор крепости к моему удивлению оказался больше, чем предполагалось снаружи, и был полностью стык в стык выстлан гладко обтёсанными камнями. Справа от ворот шла цепочка хозяйственных деревянных построек, между ними ютились казарма и конюшни, а за ними располагался квадратный донжон. Но большую часть двора занимало открытое пространство и сами Врата. Конструкция которых напоминала огромная арку из серебристо-голубого материала, возносившуюся ввысь на три человеческих роста. Строение стояло на невысоком каменном постаменте, на который с обеих сторон вел широкий пандус. По крепостной стене лениво прогуливалось несколько часовых в полукруглых шлемах, характерных для имперских легионеров и оранжевых плащах.

Как оказалось, охрана у ворот все же была, и из караульного помещения справа от ворот лениво вышел, а скорее выплыл толстый щекастый тип в сером камзоле и оранжевом плаще. Похоже, здесь все носили оранжевые цвета.

— Кто такие будете? — вальяжно спросил толстяк, бесстыдно оглядывая Джайну.

Дункан соскочил с коня, вынул из-за пазухи амулет с головой дракона и показал его толстяку.

— Слово и дело Империи. Нужен портал до Мадсграда.

Толстяк тут же преобразился, побледнел, и вся спесь слетела мигом.

— Да, да. Конечно, господин, — залепетал он. — За мастером ле Граном уже отправили. Как прикажете записать?

Джайна тоже спешилась. Видя такой оборот, я последовал ее примеру.

— Мистрис де Килморан с сопровождающими.

— Мистрис? — щекастый удивленно перевел взгляд на Джайну, побледнел еще больше и судорожно сглотнул.

Небось, пожалел о своих скабрёзных мыслях. Не знаю почему, но у меня пока складывалось впечатление, что здесь в империи многие опасаются волшебниц. А этот толстый увалень видимо непроходимо туп, раз в отличие от деревенской девочки, сразу не смог сообразить, что перед ним не обычная женщина.

— Да. Мистрис. — Дункан нахмурился. — Это проблема?

— Нет-нет. Что вы… Мое почтение прекрасной госпоже… — толстяк сделал неуклюжую попытку поклониться Джайне. Смотрелось это презабавно. — С вашего позволения, мне нужно отойти и сделать запись в журнал…

Продолжая кланяться, толстяк попятился.

— Стой! — приказал Дункан. Тот остановился и напрягся.

— Держи, — близнец протянул три империала.

— Да, господин, — толстяк заметно расслабился, и, взяв дрожащими руками деньги, тут же бегом скрылся в глубинах караулки.

— Это что было? — шепотом спросил я телохранителя. — Какое еще «слово и дело Империи»?

— А это для острастки. Иначе они бы нас тут мурыжили, бог знает сколько.

— По-моему ты его жутко напугал.

— Так незачем так упиваться властью холуям. Пусть не расслабляются.

Ничего себе. Такого Дункана я еще не видел. Взглянул на приблизившуюся Джайну, держащую поводья наших трех скакунов.

Выругался про себя и забрал поводья у девушки.

— Я смотрю, репутация у волшебниц тут не очень. Сначала те двое, теперь вот этот страж…

— Есть такое, — усмехнулась чародейка. — В семье не без урода.

— В каком смысле?

— Ну как «в каком»? Мы волшебницы не постоянны и скоры на расправу. Не понравилось нам что, вмиг получишь проклятье: какое-нибудь половое бессилие, например. Это, кстати, самое любимое у нас. Или таверну твою разнесем… А если еще и эти дни у нас, то лучше вообще на глаза не попадаться.

— Сурово… — хмыкнул я. — А что за дни то?

— Неважно, — Джайна как-то странно взглянула на меня.

— Ну ладно. И что реально разбрасываетесь проклятиями бессилия направо и налево?

— Ну, нет уж. Но слухи в народе ходят. А волшебницы их развенчивать не собираются. Зачем? Боятся — значит уважают.

— Вот и я о том же, — кивнул Дункан. — Больше уважения — меньше проблем.

— Логично. А таверну тогда тоже нет?

— Конечно. За нее же все-таки потом придется выплачивать компенсацию. Тут с этим строго.

Чудны дела твои, творец.

— А вот и наш портальный маг, — внезапно сказал Дункан. И я заметил, как из караулки степенно вышел высокий черноволосый парень, в оранжевой мантии. В руке волшебник сжимал витой красный посох.

— Здравствуйте. Куда изволите вас переправить?

— О! Грантик, привет, — Джайна весело улыбнулась. — Ты здесь, что ли теперь обитаешь?

— Простите, мистрис, мы знакомы? — недоуменно вскинул брови маг.

Улыбка сползла с лица девушки.

— Нет. Обозналась, — сконфузилась чародейка. — Простите, магистр.

Маг хмуро кивнул.

— Так куда вас переправить?

— В Мадсград, — вперед выступил Дункан.

— Извольте подождать.

Волшебник прошел к небольшому возвышению слева от врат, на которое я сразу не обратил внимания, и вставил свой посох в углубление в камне. Возвел руки над оголовком посоха, закрыл глаза. Меня обдало холодом, а затем поверхность между аркой врат пошла рябью, воздух заколыхался маревом. Маг отошел от посоха и направился к нам.

— Все готово, — произнес он Дункану, и тот, забрав у меня поводья своего коня, направился к Вратам. Тем временем портальный маг, равнодушно скользнув по мне глазами, повернулся к Джайне.

— Прости за это… — едва слышно прошептал он ей.

— За что… — начала было Джайна, и вдруг изменилась в лице.

— … Но у меня нет выбора, — продолжил тем временем шептать волшебник. — Все, что могу — дать тебе три секунды форы…

Ничего себе, так значит, чародейка все-таки не обозналась. Просто маг почему-то захотел скрыть их знакомство. Будто разминая шею, я огляделся, выискивая сторонних наблюдателей, но кроме солдат на стене никого другого не увидел.

— Я поняла, Грант… — шепнула в ответ Джайна. — Спасибо.

— Удачи, Лучик… — как-то грустно произнес порталист и деревянной походкой направился прочь.

— Дункан, подожди! — Джайна устремилась за братом, который уже почти вступил на пандус.

Я рванул за ней следом, на ходу потянувшись за болтом. Хаос! Похоже, сейчас что-то начнется.

Краткий миг холода, и вот я уже стою на чем-то твердом посреди серого ничто. Рядом с лошадями в поводу стоят Джайна и Дункан.

— Это ловушка! — кричит нам Джайна, параллельно взмахивает рукой. Осмотреться не успеваю. Снова холод, а Джайну и Дункана один за другим окутывают серебристо-розовое облачко и голубая сфера. Меня ее магия игнорирует. Чародейка смотрит на меня. — Извини, Дик…

Тут же серое пространство распадается и в глаза бьет кромешная тьма, а в нос запах сырости, спертости и нечистот.

— Хаос! — мой возглас потонул в практически похожих нотках возмущения де Килморанов.

Невольно зажмуриваюсь. Открываю глаза. Та же тьма. Похоже, мы все оказались в каком-то темном помещении. Доводилось мне когда-то недолго посидеть в подземной камере — ощущения были примерно такие же. Правда, тогда было светло.

— Секунду, — произносит Джайна. А потом… — Проклятье! «Свеча» не активируется. Что-то глушит ауру.

— Это тюремная камера, — внезапно подтверждает мои мысли Дункан.

Хаос! А я и забыл, что у него все чувства более обострены, чем у обычного человека. Он и в темноте видит лучше нас с Джайной.

Опустил арбалет и только потянулся за зельем «Кошачьего взора», как чей-то внезапный смешок откуда-то спереди заставил замереть.

— Забавно вышло, — почти сразу же раздался на удивление приятный мужской голос. — Про лошадей не подумал. Вам повезло, что места здесь достаточно.

Действительно, где бы мы ни оказались, но мы тут очутились вместе с тремя нашими лошадьми.

— Кто ты такой? — спросил Дункан. — Где мы?

— Кто я — не важно! А где? Вы у меня в гостях. И да, адепт де Килморан, напрасно стараетесь. Это помещение изначально было построено таким образом, чтобы держать в нем истоков. Скажу более, с каждой минутой вашего здесь пребывания аура вас покидает.

— Что вам надо? — спрашивает Джайна, но беспокойства в ее голосе я не ощущаю. — Мы знакомы?

Черныш обеспокоенно фыркнул и запрял ушами. Нахождение в данном помещении его явно не радует. Погладив по морде, заставляю коня успокоиться. Не хватало еще, если лошади вдруг начнут метаться от страха.

— Лично нет, адепт де Килморан, — отвечает голос. — Но я о вас наслышан. Заставили же вы моих, ну пусть будет коллег, посуетиться. А нужны мне ответы на некоторые вопросы.

Улучив момент, быстро на ощупь извлек зелье, зажмурился и выпил. Да! Зрение вернулось.

Оказалось, мы стоим посреди высокого помещения. С трех сторон нас окружают каменные стены, а с четвертой забранная решетка. Пол тоже каменный и усыпан соломой. Где-то в дальнем углу — отхожее место. Ну да. Это точно камера. Большая камера. На целую кучу узников. Ну что тут еще сказать? Замечательно.

— Хорошо, я вас слушаю, — говорит Джайна. Похоже, она еще не видит собеседника. Зато Дункан вот прекрасно видит. Он держал руку на эфесе меча и встал так, чтобы прикрыть собой нас от неизвестной фигуры по ту сторону решетки. — Только я уже три года, как не адепт.

— Для меня вы навсегда останетесь адептами. То, что вы получили посохи, еще не делает вас настоящими магами.

Сфокусировался на говорившем. Но нет, тот полностью закутан в плащ и накинул на голову капюшон. Если бы не голос — не поймешь даже мужчина перед тобой или женщина. Мелькнула мысль всадить в него стрелу, но там в замке перед Вратами в спешке и от незнания, что нас ждет, на всякий случай вставил в желоб взрывающийся болт. А в таком тесном помещении он может задеть и нас.

— Да? А что же тогда делает? — спросила тем временем Джайна.

— Многолетняя практика и опыт. Но мы отвлеклись. Итак, если желаете выбраться отсюда, вам придется мне угодить.

— Да неужели? — скептически произнес Дункан.

— Именно так, — кивнула фигура, и ее капюшон едва колыхнулся во мраке.

— Так что вам надо?

Это уже снова спросила Джайна.

— Пока, как я говорил ранее, ответы на вопросы. Один из них: где артефакт, который вы забрали из башни Великого в султанате Азмур? И где остальные ваши сообщники? Мои источники сообщили мне, что вас там было пятеро. Где еще двое? Где второй ваш брат, адепт де Килморан?

— Мы не знаем ни про какую башню в Азмуре.

— Я спрашиваю не тебя, парень, а твою сестру.

— Дункан прав. Мы не знаем ни про какую башню в Азмуре, но я не стану отрицать того, что мы были в султанатах. Только эта поездка была по делам семьи, и ни про какую «башню великого» мы не знаем. Что же касается второго вашего вопроса — это не ваше дело. Я не обязана отчитываться перед вами и выдавать наши семейные тайны.

— Ваши семейные дела меня не интересуют. Но за артефакт я предлагаю вам по десять тысяч империалов каждому. Хотите звонкой монетой. Хотите драгоценностями.

— Благодарю, за столь щедрое предложение, но я действительно ничего не знаю ни про какой артефакт. Не вы первый уже интересуетесь им. Скажу откровенно, нам самим уже стало интересно, о чем у вас у всех идет речь? Что за артефакт такой? Может, просветите?

— Вот как? — незнакомец во мраке словно даже не расстроился отказом. — Желаете все усложнить, адепт? Пусть будет по-вашему. Мне некуда спешить. Посидите тут в темноте, подумайте. После продолжим нашу познавательную беседу.

Фигура развернулась и двинулась вправо и, похоже, темнота ей ничуть не мешала. Затем раздался едва слышный скрип двери, мелькнул вертикальный отблеск света от факела, и снова все погрузилось во мрак.

— Он ушел! — констатировал очевидное Дункан. — Кто это был, Джайна? Ты его знаешь?

— Нет. Но он явно из бывших или действующих преподавателей Академии.

— А что по поводу его слов про покидающую ауру?

— Он не солгал. Я не чувствую Источник. Не могу создать даже простейшие чары.

— А карман?

— Тоже не доступен, Дунк.

— Понятно. Что там у тебя, Дик?

Пока брат с сестрой вели беседу, я, разрядив так и не пригодившийся арбалет, осторожно двинулся к решетке, в которой заметил, такую же решетчатую дверцу. Интересовал же меня замок на ней. И если Джайна меня не видела, то от Дункана не ускользнул мой маневр.

— Пока не понятно, но на первый взгляд ничего сложного. Думаю смогу открыть даже с тем примитивом отмычек, что имею. Позаботьтесь пока о лошадях. Не приведи Хаос, взбрыкнут тут.

Склонился над замком. Так, что здесь у нас? Второй класс. Ключ явно цилиндрический. Хм… Посмотрим…

Провозился я недолго. Замок действительно для любого мастера-вора показался бы простым, так что гордиться особенно было нечем. Видимо предполагалось, что маг и взломщик понятия не совместимые. В принципе, так оно, наверное, и есть.

— Готово. Прошу на выход.

Я толкнул дверцу и та со скрипом отворилась.

— Молодец, Дик! — радостно прошептала Джайна. Оказывается в темноте она более-менее, но тоже ориентировалась. — Куда теперь? Направо? Налево?

Мы оказались по другую сторону решетки в широком коридоре, таком, чтобы, даже просунув между прутьями решетки руки, нельзя было дотянуться до людей, находившихся в нем. Насколько позволял видеть взгляд, в обоих концах коридора размещались глухие дверцы со смотровыми окошками.

— Проверим, дверь слева, — предложил Дункан. — Тот тип ушел в правую. Если двинемся сразу туда, можем на него наткнуться. Это его территория и он здесь лучше ориентируется, а значит, у него перед нами будет преимущество. Предлагаю, сначала осмотреться.

— Логично, — кивнул и направился в указанную сторону.

— А что с лошадьми делать будем? — озадачилась Джайна.

— Пусть пока постоят, — решил Дункан. — Самим бы разобраться, что к чему.

Достигнув двери, я сначала отодвинул створку, закрывавшую наблюдательное окошко и заглянул в него. Увидел такой же коридор, уводящий куда-то вниз, и вдоль него слева целый ряд дверей.

— Камеры, — прокомментировал ребятам увиденное. — Отдельные.

— Замок вскрыть сможешь? — поинтересовался Дункан. — Надо бы их проверить. Может, кто там сидит? Будет дополнительный источник информации.

— Смогу, — ответил однозначно, так как уже успел оценить фронт работы. — Он почти такой же, как и на нашей решетке. Кстати, Джайна, что за «Грантик» такой, что отправил нас сюда? Полагаю, те Врата должны были переправить в другое место?

— Да. К другим Вратам. А Грантик… Тувин ле Грант так его полностью зовут. Учились когда-то вместе в Академии. Целых три ступени практически за одной партой сидели.

— Ступени? — удивился я, ковыряясь в замочной скважине.

— Календарный год в Академии. Первые три года ученики-аколиты, или как их называют еще Истоки, учатся взаимодействовать со своей аурой и управлять Источником. В это время проявляется индивидуальная предрасположенность аур аколитов к той или иной стихии или магии. У Гранта выявилась предрасположенность к магии пространства, а у меня к стихии воздуха. После наши пути разошлись, и каждый стал заниматься на своем факультете. Иногда изредка пересекались за пределами Академии, но особо не общались. Слышала, что ему неслыханно повезло, и после выпуска он получил какое-то «шикарное место работы». Не ожидала, что он Привратником станет.

— А это так круто?

— Ага. Это очень престижная должность для пространственников. Мечта многих.

— Понятно, — я вынул из скважины отмычки и выпрямился. — Готово.

Дверь скрипнула, воздух пахнул сыростью, а нам открылись небольшая площадка, несколько каменных ступеней ведущих вниз и длинный коридор, утопающий во мраке и упирающийся в глухую стену. Видимо здесь был конец темницы.

— Ждите здесь, — заявил Дункан и проскользнул мимо меня внутрь.

— А почему «Лучик»? — спросил шепотом.

— Прозвище такое получила когда-то, — так же шепотом ответила она. — Может из-за цвета волос…

Ну да. Вполне могло быть и так.

— Кстати, а тут ты свою ауру ощущаешь? — поинтересовался снова у волшебницы, глядя как Дункан, один за другой обследует камеры. Почти все они оказались не заперты.

— Нет, — как-то тихо сказала она.

В темноте нащупал сухую ладошку Джайны и легонько сжал ее. Не знаю, почему так сделал. Спонтанная реакция, наверное, или захотелось подбодрить девушку. Впрочем, кисть волшебница не отдернула. Так и стояли, взявшись за руки и ожидая вердикта Дункана.

— Все пустые, — наконец разочарованно произнес тот из дальнего конца коридора. — Только в последней лежит чей-то иссохший скелет в робе мага. Но дверь заперта. Сможешь открыть, Дик?

— Попробую.

Джайна тут же высвободила руку. Словно ничего не произошло, а я вновь потянулся за отмычкой и направился к нужной двери.

Дверцу открыл без труда, но скелет для нас оказался бесполезным. Судя по истлевшим костям — лежал он здесь очень уж давно, и никому из обитателей до него не было никакого дела. Если же судить по обрывкам одежды, ее обладатель принадлежал к огненным магам. Кто он и почему сюда попал, так и осталось для нас тайной.

— Досадно, — проворчал Дункан. — Радует, что хоть камеры пыток нет. Ладно. Идем вправо.

Когда проходили мимо решетки нашей старой камеры, лошади за ней флегматично пряли ушами, так словно находится в темном подземелье для них обычное дело, и проводили нас равнодушным взглядом.

Я первым достиг двери, за которой скрылся наш пленитель и осмотрелся.

Здесь тоже была каменная площадка, на которую вели полдюжины ступеней, а в дверном полотне размещалось смотровое окошко, но открывалось оно уже с той стороны. Зато в замочную скважину ключ можно было вставлять и с нашей.

Прислушался. Тишина. В этот момент приблизились Джайна и Дункан.

— Дик, эту тоже открыть сможешь? — тихо прошептал последний.

Заметил, что он обнажил свой меч. Хаос. Надо бы снова взвести арбалет. Но уже с обычной стрелой. Приберегу взрывающиеся на крайний случай.

— Смогу, только дайте минуту, — ответил и потянулся за самострелом.

Взвел, положил рядом, склонился над замком. Этот оказался такой же, как и предыдущие. Видимо все замки в этом подземелье делал один и тот же мастер и особо не заморачивался с секретами. Спасибо тебе, добрый человек.

— Готово, — прошептал, когда последний штифт вышел из засова. Старался работать аккуратно, но видимо все же нашумел, потому как, едва я вынул отмычки из скважины замка, над головой раздался шум, смотровое окошко отодвинулось, и из него ударил луч света. В отличие от этой стороны помещение за дверью уже освещалось.

Дункан среагировал быстрее меня. С коротким «Хех!» он могучим пинком распахнул дверь. Та ударилась в кого-то, ругнувшегося матом, и остановилась, но телохранитель уже скользнул в не до конца раскрытый проем.

Вскрик. Удар. И тишина. Когда я, держа арбалет наготове, ворвался следом, перед глазами предстала картина Дункана, склонившегося над чьим-то телом. Чувствуя за спиной дыхание Джайны, окинул взглядом помещение, в котором мы оказались. Такой же коридор, но уже без решеток и дверей. В стенах чадило несколько факелов. Слева располагались три ниши. Одна, судя по небольшому столу с расположенными на нем тарелке, бутылке и масляной лампе, и лавками по обе стороны была чем-то вроде столовой. Вторая оказалась оборудована тройкой грубо сколоченных лежаков и тумбочкой, а третья, самая дальняя от нас, видимо когда-то была арсенальной, но сейчас стойки для оружия пустовали. Комната стражи.

— Это он? — спросила между тем Джайна.

— Нет, — помотал головой Дункан, изучая поверженного противника. — Похоже обычный стражник. Оружия, правда, много для тюремщика или стража. Возможно наемник.

Наконец и я взглянул на объект разговора. Действительно оружия у парня хватило бы на небольшую армию. А еще на нем была надета кожаная броня чем-то напоминающая ту, что видел на охранниках попадавшихся караванов. И судя по вздымающейся груди последнего, Дункан его не убил.

— Он что жив? — удивился я.

— Угу, — кивнул близнец. — А смысл был его убивать? Мы пока не знаем кто это и что им надо.

— И что ты собираешься с ним сделать?

— Оттащим в камеру, допросим и там решим.

— А что не здесь?

— В любой момент может кто-то войти. Кстати, проверьте, что за следующей дверью.

Пока Дункан обыскивал и разоружал парня, я двинулся к следующей двери. Она оказалась без замка и смотрового окошка. Прислушался, но снова ничего не услышал. Либо за дверью никого нет, либо здесь очень хорошая звукоизоляция. Осторожно толкнул, приоткрыв щелку, и чуть не выругался. В глаза ударил яркий солнечный свет, пришлось резко зажмуриваться. Эта дверь, похоже, выводила во внутренний двор замка.

Прищурился и осмотрелся. Во дворе стояли какие-то телеги, возле них крутилось несколько вооруженных людей. За телегами высился ряд приземистых строений с покатыми крышами. Над ними по стене замка бродила пара арбалетчиков-часовых. До ушей доносились ржание лошадей, чьи-то разговоры и смех, запах готовящейся еды. Где-то там работал и кузнец, но отсюда его было не рассмотреть.

— Что тут? — за спиной раздался голос телохранителя.

— Сам погляди, — я отстранился от двери, позволяя брату и сестре тоже посмотреть.

— Вот дерьмо! — выругался Дункан.

— Знаешь кто это?

— Наемники, — констатировал тот. — Джайна, помагичить сможешь?

— Отсюда нет. Мне надо будет выйти наружу.

— Как только выйдем, нас сразу обнаружат.

— А если выйти и сразу же уйти порталом? — поинтересовался я.

— Не получится, Дик. Все мои подвешенные порталы слетели, а чтобы создать новый нужно время.

— Арбалетчики тебе это не позволят, — вставил Дункан. — Да и без лошадей далеко не уйдешь. Две-три коротких портации сделаем и все, потом нас догонят. У них наверняка тоже есть маги.

— И что тогда делать?

— Допросим сначала пленника, потом решим, — вынес вердикт де Килморан и осторожно прикрыл дверь.

— Здравая мысль.

Схватив бессознательного наемника за руки и за ноги, мы оттащили парня в ту часть тюрьмы, куда телепортировались и прикрыли за собой дверь. Заодно и прихватили парочку факелов и закрепили их тут же в факелодержателях. Зелье — зельем, но свет все равно предпочтительнее. Джайна осталась у входа наблюдать через предварительно оставленное открытым смотровое окошко за комнатой стражи. Если на сцене появятся новые лица — она нас известит.

Парой ударов по щекам Дункан привел обезоруженного и связанного парня в чувство. Увидев нас, глаза наемника расширились.

— Кто ты такой? — спросил Дункан. — Что это за место?

— Говори, если хочешь жить! — вставил я, демонстративно поигрывая клинком Скорпиона.

— Пошли вы в задницу! — выдохнул наемник. В храбрости ему было не отказать.

Хаос! Я не палач и пытать не умею. Да и не хочу этим заниматься.

— Слушай приятель, ты, похоже, не понял, в какую задницу сам угодил, — не меняя тона, ответил Дункан и вынул из-за пазухи медальон с драконом. — Слово и дело Империи!

Надо было видеть, как побледнел парень. Да что же такого в этом медальоне?

— Я… Я… — залепетал некогда храбрый наемник. — Я не знал. Мы бы никогда…

— Заткнись и отвечай по существу! — рявкнул в приказном порядке Дункан. — Кто ты такой и что это за место?

— Маркус. Маркус ле Керт из «Диких котов».

— Вы наемники?

— Да. Вольная рота.

— Что это за место?

— Окридэрн. Замок баронета Клеймора.

— Это тот, что в Восточном пределе?

— Да. Он.

— Ты знаешь это место? — я посмотрел на Дункана.

— Лично не бывал. Слышал только, — ответил тот и снова вернулся к допросу. — Здесь что делаете?

— У нас контракт. Охрана и сопровождение клиента.

— Клиент в замке?

— Да.

— Кто такой?

— Я не знаю имени. Наш капитан с ним общался. Какой-то маг.

— Как выглядит?

— Не знаю, он всегда был в плаще и капюшоне.

— Это он выходил отсюда недавно?

— Да он. Он нам не сказал, что мы идем против Императора… Мы бы никогд…

— Заткнись! — оборвал его Дункан. — Сколько вас здесь?

— Половина отряда. Двадцать человек.

— Где остальные?

— Встали лагерем в деревушке в полуднях пути отсюда.

— Сколько всего человек в замке?

— Я не знаю… Местные стражники, может прислуга еще…

— Сколько стражников?

— Не знаю. Не считал. Видел… — парень задумался. — Восьмерых только.

— Сам баронет где?

— Не знаю. Его не видел.

— У вас в отряде есть маги?

— Да. Четверо. Трое здесь и один в деревне остался.

— А среди стражи замка?

— Не знаю.

— Сам баронет Клеймор — маг, — донесся от дверей голос Джайны. — Водный.

— Ты его знаешь? — удивился Дункан, удивленно взглянув на сестру.

— Не то чтобы очень. Но в Академии доводилось пересекаться. Он учился на одной ступени с Ролом и Элом.

— Понятно. Он тебя узнает, если увидит?

— Думаю, да. Только я не ожидала, что и он будет замешан во всем этом.

— Тем хуже для него, — пробормотал Дункан и снова повернулся к пленнику. — Где ваш капитан? Как зовут?

— Ирхамо. Был в последний раз в северной башне. Там покои для гостей.

— Хм… Может ты и план замка знаешь?

— Да. Это был наш самый первый приказ здесь. Изучить место будущей дислокации.

— Схему замка нарисовать сможешь?

Наемник замялся.

— Слушай, парень, — тон Дункана стал менее суров. — От степени твоего сотрудничества и раскаяния будет зависеть и степень твоей вины в злокознях против Императора. Пока я вижу, что ты лишь выполнял приказ, но…

Дункан замолчал. А я боялся спугнуть нашу удачу. Иметь план замка — уже многое. Особенно для людей моей профессии. Зачастую нам приходилось ходить на дело даже без этого.

— Думаю смогу, — выдохнул, наконец, пленник.

— Молодец, — кивнул Дункан и повернулся к сестре. — Джайна, принеси, пожалуйста, из моей сумки набор для письма.

— Сейчас, — отозвалась девушка и поспешила в камеру к лошадям. Я же без лишних указаний устремился к двери, заняв ее место у смотрового окошка. Пока нас никто не побеспокоил. Надеюсь, так будет продолжаться и дальше.

— Вот держи, — спустя минуту сестра протянула брату кожаный тубус. — Сейчас принесу факел.

— Слушай сюда, ле Керт, — произнес Дункан, открывая крышку, извлекая из нее свиток с чернильницей и пером, и разложил их перед собой. Затем достал мешочек с песком и положил рядом. — Сейчас я развяжу тебе руки. Хочешь снисхождения — рисуй план замка, и мы поверим, что ты глубоко раскаиваешься в содеянном. Попытаешься напасть — будешь казнен на месте, как изменник.

Решив подыграть Дункану, я демонстративно направил свой арбалет на Маркуса. При свете факела, поднесенного Джайной, мне было плохо видно, но судя по тому, как наемник дернулся — его проняло.

— Я понял. Я не нападу. Я же не знал, что вы из СИБ…

— Мы не из людей милорда Варды! — неожиданно злобно рявкнул Дункан, перерезая путы на руках Маркуса. — Мы служим напрямую ЕГО ИМПЕРАТОРСКОМУ ВЕЛИЧЕСТВУ!

— Я по… понял, — пленник наспех растер запястья и схватился за перо. — Я нарисую…

— И смотри, чтобы все было указано верно! — добавил я.

Хватало мне в моей жизни неверных планов и чертежей.

— Но я знаю только в общих чертах! — жалостливо протянул Маркус.

— Рисуй, как знаешь, мальчик, — вставила Джайна и неодобрительно покосилась на меня. — Мы разберемся.

— Да, моя госпожа, — наемник кинул благодарственный взгляд на чародейку, снова склонился над бумагой и заскрипел пером. Дункан носком сапога заступил один край свитка, препятствуя его сворачиванию. Потом поднял на нас глаза, подмигнул и самодовольно улыбнулся лишь одними губами. Джайна улыбнулась в ответ.

Когда все было готово, Маркус подал назад, а близнец присел, посыпал чернила песком, поднял бумагу и сдунул лишний. Джайна ловко подсветила факелом.

— Хм. Примерно так я и думал. Стандартная планировка. Тип четыре… — выдал Дункан, выпрямляясь и изучая рисунок. Затем посмотрел на пленника. — Ну что же, ты почти не ошибся, парень. Из тебя бы вышел неплохой картограф. Прямо перед нами — это, я так понимаю, будет конюшня?

— Да. Верно, господин, — осторожно кивнул головой Маркус.

— Ясно. Теперь я верю, что ты раскаиваешься, — приободрил парня близнец. Как-то так само с собой получилось, что всю беседу с пленником, как более опытный и искушенный в таких делах, продолжал вести только он. Мы с Джайной, не сговариваясь, остались на подхвате. — Скажи-ка мне, Маркус, а что тебя держит в отряде «Дикие коты»? Контракт?

— Да.

— Властью, данной мне Императором, — голос телохранителя зазвучал как-то церемонно, — я Дункан де Килморан, Алый дракон Его Императорского Величества официально объявляю контракт Маркуса ле Керта с отрядом государственных изменников «Дикие коты» расторгнутым! — затем он снова сменил тон на более дружеский. — Все, приятель, ты свободен от обязательств перед ними. Отныне ничто тебя не вынуждает идти против Империи.

Некоторое мгновение Маркус ошарашено смотрел на Дункана. Потом выдал:

— Спас… Спасибо, господин.

— Не стоит. Надеюсь, ле Керт, я не ошибся в твоей верности ЕГО ИМПЕРАТОРСКОМУ ВЕЛИЧЕСТВУ?

— Нет, господин.

— Хорошо. Подожди пока здесь, — Дункан протянул карту нам для ознакомления, и кивком указал на дверь. — Ну, что там, Дик?

— Пока никого.

— Отлично.

Если говорить откровенно, то из наемника картограф вышел так себе, но все же общее представление о замке он нам дать смог. Судя по чертежу, замок Окридэрн имел четырехугольную форму и пять башен, не считая двойного барбакана у врат. Помещение, где мы оказались, располагалось в его левом нижнем углу. Напротив, в верхнем углу было несколько хозяйственных построек, в том числе и конюшня, о которой говорил Дункан. Жилые помещения замка тянулись вдоль правой стены. Я не специалист в фортификационном деле, но даже мне было ясно, что восемью стражниками такую крепость не удержать. Значит, вероятных противников здесь окажется гораздо больше. Гораздо.

Тогда вперед. — Дункан повернулся к Маркусу. — Следуй за нами. И без глупостей.

— Да господин, — покорно согласился недавний наемник.

И вот мы снова в помещении для стражи. Дункан велел Маркусу пока зайти в одну из ниш, а я снова приоткрыл наружную дверь и изучил двор. Там практически ничего не изменилось, лишь два других наемника развалились прямо между нами и повозками и о чем-то беседовали. К счастью они сидели к дверям спиной и меня не увидели, но к несчастью расположились так, что сами того не подозревая, отрезали нам все возможные пути к бегству.

— Ну что там? — Дунк опять возник рядом.

— Наемники… — прошептал я, уступая обзор близнецу. — В десяти шагах впереди.

— Хреново, — сделал заключение Дункан. — Бесшумно убрать их не получится.

— Вообще без шансов, Дунк? — огорченно спросила Джайна.

— Пятьдесят на пятьдесят, — повертел кистью тот.

— Может, стоит им тоже разъяснить, что они пошли против Императора? — предложил я.

— Нет. В раскаянии уважаемого Маркуса ле Керта я уверен. — Дункан демонстративно бросил взгляд на наемника, по-прежнему покорно сидевшего на лежаке в своей нише. — А в этих парнях нет. Они могут посчитать, что «нет тела — нет дела». Господин, ле Керт, вы готовы искупить свою вину?

На последней фразе тон Дункана снова менился на официальный.

— Да господин! — тут же подобострастно выдал бывший Дикий кот.

— Подойдите сюда и посмотрите.

Наемник осторожно приблизился. Оружие ему мы не вернули, да и он особо не стремился вернуть его себе. Дункан посторонившись, но все же будучи наготове, позволил Маркусу выглянуть в приоткрытую дверь.

— Знаете их? — спросил Дункан.

— Да, — кивнул наемник, щурясь от света. — Вепрь и Вендиго. Из моего отряда.

— Тогда ваша задача, не поднимая лишней суеты, заманить этих двух ребят сюда. Сможете сделать?

— Думаю да.

— Хорошо. Тогда, когда я скажу, позовете. Дик, возьмешь на себя оказавшегося поближе к тебе. Задача как можно быстрее вырубить или обезвредить, но не убивать. Осилишь?

— Попробую, — пожал я плечами и сглотнул. Ну не люблю я физический контакт. Не боец я. Не боец. Тренировки с мечом во время плавания хоть и придали уверенности в своих силах, но все же драк я предпочитаю избегать.

— Не попробую, а сделаю! — Дункан пристально посмотрел на меня.

— Сделаю, — процедил я, внутренне собираясь и прикидывая возможные варианты решения проблемы.

— Отлично. — Дункан посмотрел на сестру. — Джайна, ты пока возьми у Дика его арбалет и спрячься там за дверью.

Волшебница кивнула и без лишних слов подошла ко мне. Мы встретились глазами и меня пробрало: Эх, какая же она все-таки красивая. Так, стоп! Не о том я сейчас думаю… Я протянул ей арбалет.

— Обращаться умеешь?

— Да. Отец учил, — кивнула она, принимая оружие и, повернувшись, направилась ко вторым дверям. Я залюбовался ей вслед, но резкое: «Зови!» вернуло меня к происходящему вокруг. Дункан прижимался к стене с другой стороны от дверного проема.

Я вынул нож Скорпиона, планируя, когда Вепрь и Вендиго войдут, приставить его к горлу своего наемника, но тут взгляд упал на нишу, в которой должно было располагаться оружие стражи. Я только теперь заметил там прислоненную в углу дубинку. Странно, почему мы не заметили ее ранее?

— Погодите!

Маркус замер и вопросительно посмотрел на меня, потом на Дункана. Воспользовавшись паузой, я под недоуменными взглядами парней, стрелой метнулся к арсенальной, и вот спустя пару секунд уже держал в руках свою дубинку. Крутанул ее в руке, примеряясь к балансу. Увы, первоначальное впечатление оказалось обманчивым. Оружие было слишком простое и не очень качественное: обычная утяжеленная палка, с обтянутой тканью рукоятью. Но в целом, если огреть ею кого-то по голове, наверное, свое дело сделает.

— Готов, — заявил я, снова занимая свое место по одну сторону от входной двери.

Дункан одобрительно кивнул и посмотрел на Маркуса. Тот, поняв, что получил карт-бланш, глубоко вздохнул, распахнул дверь.

— Эй, парни, помогите мне! — крикнул он, привлекая внимание наемников.

— Чего тебе? — спросил в ответ грубый голос.

— Да тут один тип, барагозит! — выдал бывший «дикий кот». Надо бы утихомирить! Подстрахуете в случае чего.

— Это можно! — самодовольно осклабился второй голос. — Ща мы ему покажем, как барагозить у нас.

— Иди к себе, — прошептал Дункан, взмахом руки указав на нишу со столиком. Судя по тому, как стал быстро пятиться вглубь Маркус, оба наемника направлялись к нам. Я поднял дубинку и приготовился.

Эх, только бы никого не убить.

— Ну, кого тут надо у тебя утихомирить, Марк? — нетерпеливо спросил первый из наемников, переступая порог.

— Там, — кивнул головой в сторону зала с камерами, где пряталась Джайна, тот.

Наконец, скрипя кожаными доспехами, наемник миновал полотно двери и появился в поле зрения, а точнее явил свою спину. Широкоплечий и светловолосый, почти моего роста, но в полтора раза тяжелее он мне показался несокрушимой стеной. Я со скептицизмом сравнил свою дубинку и будущего противника. Обнадеживало лишь то, что на парне не было шлема.

Только я собирался было нанести удар, как за дверью послышался возмущенно-удивленный возглас второго наемника и звуки борьбы — похоже, пропустив одного наемника вперед, Дункан занялся вторым. Стена развернулся на звуки и потянулся за мечом.

Толкнув дверь плечом и, захлопывая ее, я изо-всех сил обрушил дубинку на голову громиле. Удар пришелся по касательной, но все же заставил того крякнув, упасть на колени. Не дожидаясь, пока он поднимется, я нанес второй. Прямо по темени. Здоровяк окончательно растянулся на полу. Посмотрел на Дункана.

Тот тоже смотрел на меня, а у его ног с закрытыми глазами валялся второй наемник.

— Живой? — спросил телохранитель, изучая моего противника.

Я пощупал пульс и утвердительно кивнул.

— Кажется да. А твой?

— Да.

Дункан прислушался, а потом осторожно приоткрыл дверь и выглянул через щелку во двор.

— Пока все тихо, — констатировал он. Потом повернулся к бледному Маркусу с ошарашенным видом глядящего на нас. — Тащи веревки, ле Керт!

— Молодцы! — открыв дверь, радостно прошептала Джайна, сжимая арбалет в ручках. Она явно наблюдала за происходящее через смотровое окошко.

— Рано радоваться, — не разделил ее чувств брат, — их тут еще три десятка.

Тем временем Маркус притащил несколько мотков веревок, и мы принялись связывать бесчувственных наемников.

— Что с ними теперь будет? — осторожно спросил наемник, глядя на своих бывших сослуживцев. — Они тоже ничего не знали о задании.

— Нюхачи разберутся, — сурово ответил Дункан, потом остановился и посмотрел на Джайну. — Может пора?

— Рано, — помотала головой та.

О чем это они?

— Вы это о чем? Что пора?

— Задействовать кавалерию, — ответил Дункан.

— Какую «кавалерию»?

— Есть у нас кое-что в загашнике, — ответила сестра вместо него. — Потом увидишь, Дик. Лучше скажите, что будем делать с этими?

— Запрем в камерах, как планировали, — пожал плечами Дункан.

Пока Джайна стояла на стреме, мы втроем разоружили и отнесли по-прежнему связанных и бесчувственных наемников в третий зал и заперли в одной из камер.

— Что теперь? — спросил я, когда разобравшись с пленниками, мы все собрались у выхода.

— Теперь надо найти нашего радушного «хозяина», — сказала Джайна.

Как это? Почему?

— Погодите. А накой демон нам этот маг вообще сдался? Разве нам не нужно доставить кое-что твоей наставнице?

Брат с сестрой переглянулись.

— Обстоятельства немного изменились, Дик, — начала Джайна осторожно. — Теперь мы в Империи. Скорее всего, даже в логове врага. И сейчас, нам надо выяснить, личность того, кто стоит за всем этим.

Хаос!