Путь в Империю

Глава двенадцатая

Волны величественно и грациозно разбивались о борт судна, навевая покой и умиротворение. Но стоящий в одиночестве на пустой палубе паладин Святого Братства не находил его в себе.

Ветер трепал черные, словно вороново крыло волосы, путаясь в густой кустистой бороде. Алатор, некогда следивший за своим внешним видом, давно забросил сие действие. Теперь это не имело значения — он провалил свою святую миссию. Провалил, не только не сумев вернуть похищенный Святой жезл, покарать воров и отомстить за брата Орлума, но растеряв почти всю свою команду…

Поначалу все складывалось прекрасно. Напасть на след похитителей, не составило труда. Брат Алессандро, прежде чем пасть от рук похитителей, все же успел сообщить казаскеру точное описание воров. Расспросы привратной стражи городов, на пути возможного следования нечестивцев, показали, что данные люди двигаются на восток. А судя по тому, что среди воров оказались чужестранцы, бесспорно являющиеся заказчиками, конечной точкой назначения являлся порт. Да и сам брат Орлум пал не далеко от Аль-Вади и дороги в Аль-Асвад.

В самом Аль-Асваде Алатор выяснил, что люди, подходящие под искомые описания, зафрахтовали корабль и пару дней назад покинули город, взяв курс на восток. Нанять судно братства не составило труда. Благодаря казаскеру у него были не только благословения, но так же и все разрешения. Да и не один настоятель храмов, не пошел бы против паладинов Ландазара.

Быстроходный «Светоч» под управлением истинного чада Света Синтай-ибн-Мунака, стремительно отправился в погоню за похитителями. Встреча с морским монстром экипаж «Светоча» не пугала, ведь с ними на борту был один из легендарных и могучих инквизиторов. К счастью, загадочный монстр, наводящий ужас на суда, похоже ощущал мощь паладина, а потому на корабль не напал.

Спустя пару дней плавания, святые братья заметили одинокое дрейфующее судно, без мачт. Долг и вера велели помочь попавшим в беду, и потому Синтай-ибн-Мунак, с благословения сиятельного Алатора чуть отклонился от курса, стремясь оказать всю необходимую помощь. Однако коварный экипаж «Черной корапии», поначалу назвавшийся жертвой нападения пиратов, сам оказался пиратами и попытался захватить «Светоч». Пришлось Алатору вмешаться и лично покарать неверных. Во время боя Синтай-ибн-Мунак, попавший в заложники, проявил себя истинным чадом Света, и, по одному только слову Длани Господа, без колебаний шагнул на нож главаря пиратов.

После того как с последним еретиком было покончено, Алатор воскресил славного бей-иль-бахра, ибо негоже чаду Света так заканчивать свой путь. А кроме того от всего происшедшего, паладин все же извлек пользу. Перед заслуженной карой, главарь пиратов, пытаясь спасти свою грешную жизнь, рассказал, почему они решили совершить кощунство и атаковать корабль братства. У пиратов не было иного выхода, так как их самих потрепали те, кто по описанию походил на похитителей жезла. Ложь конечно, ибо выход есть всегда — пираты могли просто сдаться на милость Ландазара, но как-бы то ни было, но по всему выходило, что Алатор на верном пути и скоро должен настигнуть похитителей.

Только вот вскоре после нападения пиратов у «Светоча» начались проблемы. Сначала пропала ночная вахта. Три брата монаха. Вместе с ними пропала одна из трех спасательных шлюпок, потому все посчитали, что братья просто покинули судно, пока все спали. Правда, что сподвигло их на такое никто не мог понять. А Синтай-ибн-Мунак, так и вовсе готов был поклясться именем Ландазара, что беглецы — истинные поборники Света. Да и что они собрались делать на шлюпке посреди моря?

А на следующую ночь, пропала еще одна шлюпка и еще одна тройка вахтенных. Здесь уже призадумались все. По судну пошли слухи о проклятии «Черной корапии», которые Алатор тут же пресек, а на малодушных наложил епитимью. На третью ночь Алатор на пару с Синтай-ибн-Мунаком сами заступили на вахту. Причем в отличие от чада света, отстоявшего только положенную регламентом вахту и передавшему ее следующему вахтенному, Алатор простоял на дозоре всю ночь. Ночь прошла спокойно.

Но едва паладин на рассвете сомкнул глаза в своей каюте, как был разбужен криками с палубы. Оказалось, что пропал рулевой. Когда и куда он исчез, никто не заметил, и только мокрые следы на фальшборте капитанского мостика свидетельствовали о том, что на судне побывал еще кто-то посторонний.

Весь день инквизитор провел на палубе «Светоча» одним своим видом вселяя уверенность в обеспокоенных монахов и выискивая возможную угрозу. И этот день, как и предыдущая ночь, прошел без приключений. На ночь вахты были удвоены, а монахам, наконец, выдали оружие: посохи, копья и цепы. Но это не помогло, и команда снова не досчиталась двух монахов: от несчастных мучеников осталось только оружие, которое те так и не пустили в ход и мокрые следы гигантских лап.

Днем Алатор прочитал молитву за души усопших и наложил епитимью еще на пять братьев. Вместе с тем паладину стало ясно, что «Светоч» стал жертвой, чьих-то злых козней. Чьих теперь он тоже догадался. Те мокрые следы напоминали лапы громадной зеленой твари, что напала на него вместе с пиратами. Выходило, что тогда он не всех пиратов перебил. Зная врага и имея представление на что тот способен, инквизитор с удвоенным усердием принялся за охоту. И та, наконец, увенчалась успехом.

Под покровом ночи, одна из огромных жабоподобных тварей неосторожно вспрыгнула на кормовой фальшборт, намереваясь утащить в воду очередного вахтенного, но Алатор заранее замаскировавшийся на палубе, успел опутать ее Цепями Света. Монстр рванулся, но божественные чары были сильны, а подскочивший паладин тут же мощным ударом кулака раздробил голову мерзкой твари.

Вторая тварь, вооруженная трезубцем, напала в этот момент с носа и все-таки успела прикончить двух дежуривших там братьев, но утащить их тела в воду уже не смогла. Паладин подоспел вовремя, и монстр предпочел ретироваться, снова скрывшись в пучине. Алатор запустил ему вслед Кулак Света — конструкт, принявший форму огромного светящегося кулака, вызвавший огромный всплеск и погасший в глубине. Погибших братьев он, разумеется, воскресил, но вот достигла ли эта его кара второго жабоподобного монстра или нет, Алатор так и не понял, однако с тех пор таинственные нападения прекратились.

В пору праздновать победу, но оказалось, что нечестивые твари были не только проворны, но и коварны. Монстры наделали свыше десятка пробоин в корпусе, которые, вскоре, одна за другой стали вскрываться, и залатать которые уцелевшие монахи просто физически не успевали. И теперь «Светоч» медленно уходил под воду, а на две дюжины братьев оставалась всего одна шлюпка. И, как истинный последователь Ландазара, паладин предоставил ее братьям.

Медленно погружаясь в воду вместе с судном, Алатор Аргунский по прозвищу Длань Господа был уверен, что это еще не конец. Пусть не сегодня, но рано или поздно он настигнет воров.

Стук в дверь и тонкий голосок вывел меня из полудремы. Хаос. Кажется, я расслабился и заснул.

— Господин, Хамзат! Господин Хамзат!

— Да-да, сейчас. Иду.

С сожалением встал из каменной ванны и потянулся за полотенцем. Эх, все-таки хорошая это вещь — баня. Лежишь себе в каменной чаше с горячей водой. Расслабляешься. Жаль у нас в султанатах, нет ничего подобного.

Обмотавшись полотенцем по пояс, вдел ноги в мягкие тапки и, закинув в рот гроздь крупных зеленых ягод из стеклянной вазы на круглом столике, направился к двери. Распахнул ее.

За порогом стояла миловидная светловолосая голубоглазая девушка в длинной глухой одежде, которая как я понимаю, свойственна местной прислуге. Их тут в империи называют горничными. Она пробежалась по мне заинтересованным взглядом и промолвила:

— Меня зовут Эвелия. Магистр готова принять вас. Приказано проводить.

— Благодарю, — я в свою очередь тоже бесцеремонно оглядел ее стройное тело. — Эвелия, у меня есть время одеться?

— Конечно, — не моргнув глазом ответила та и отвела взгляд в сторону.

Закрыв дверь, направился к мягкой кровати и аккуратно сложенной на ней стопке чистой одежды. Судя по тому, что когда мне предоставили эту комнату, одежда здесь уже присутствовала, хозяева подготовились к моему визиту заранее. Сама одежда оказалась преотличного качества. Раньше о такой мне приходилось только мечтать. И что удивительно сразу моего размера. Как они его подобрали без обмеров портного — ума не приложу. Белая рубаха, черные брюки и такая же неброская черная куртка с тонким серебряным витым узором по обшлагу и вороту. Разве что плащ отсутствовал, да он пока мне ни к чему. Облачаясь и глядя в единственное в комнате окно, за которым зеленел фруктовый сад, я предался воспоминаниям.

Вообще, там, во дворе замка барона побеседовать с наставницей Джайны нам так и не довелось. Обстоятельства вынудили леди Клариссу покинуть нас. Сначала ей поступил, как я понял, какой-то ментальный вызов и она, сделав мне жест чуть подождать, очень долго с кем-то общалась. А потом лично явился командующий пятым имперским легионом Мегер ле Брок. Это именно его легионеры прибыли вместе с наставницей Джайны, добили остатки мертвых и взяли под контроль замок баронета. Успев сообщить, что она приглашает меня посетить свое имение, леди Кларисса оставила меня, чтобы уважить нежданного визитера и больше я ее не видел. Но то, что беседа у нас не состоялась, может оно и к лучшему. Так хотя бы успею собраться с мыслями и разработать примерный план.

Тем временем ротный целитель, худощавый парень жуликоватого вида с пронзительными острыми глазками, закончил с Дунканом и предложил осмотреть и мои раны. Разумеется, я согласился. Нет, ну а что? Кто я такой, чтобы отказываться от бесплатных услуг целителя? Вот то-то же.

К несчастью помочь мне он ничем не смог. На меня его целебные чары просто не подействовали. Парень оказался очень удивлен происходящим, но к счастью на помощь вовремя пришла Джайна и что-то тихо сказала медику. Тот бросил на меня короткий взгляд и тут же откланялся, побежав заниматься другими раненными.

Затем перед нами открылся портал, и из него вышла обворожительная женщина в алой робе мага, с длинными белыми волосами и карими глазами. Джайна мне ее представила как мистрис Мириэль де Гизт, секретарь леди Клариссы. Приветливо кивнув Джайне, визитерка в алом звонким мелодичным голосом вежливо предложила мне проследовать за ней в портал. Я вопросительно посмотрел на Джайну и та одобрительно кивнула:

— Иди, Дик, я присоединюсь позже. Мне надо заняться Дунканом.

Делать мне сейчас было особо нечего, и я выполнил просьбу. Портал привел нас в огромный изысканно обставленный холл с выложенным мозаикой полом. Мозаика изображала какую-то руну или символ, которые едва заметно пульсировали. Заметив мой настороженный взгляд, мистрис Мириэль пояснила, чтобы я не беспокоился, магия для нас безвредна, и что это всего лишь защитная печать от воров. Я сглотнул.

А между тем, со стен на меня скалились головы различных животных, с потолка свисала громадная полностью стеклянная люстра, мягкий ковер застилал пол. Вдоль стен бежало несколько филигранно выполненных табуреток. Неподалеку стоял стеклянный шкаф, с полками заставленными дорогими безделушками, от обилия которых разбегались глаза. Оценочным взглядом прикинул стоимость всего этого на черном рынке Азмура и едва не присвистнул — хватило бы на пару дворцов. В деньгах владелец всего этого явно не нуждался.

Затем меня провели по длинному коридору к красивым расписным дверям с неизвестными зверями. Распахнув их, мистрис де Гизт предложила мне расположиться здесь и чувствовать себя как дома. Ну и заявила о том, что баня в моем полном распоряжении, а ужин сейчас принесут. Мысль о еде всколыхнула голодный желудок, и я вдруг осознал, что действительно сегодня с утра, кроме того завтрака в гостинице, больше ничего не ел.

Комната куда меня привели, как и холл тоже была обставлена изыскано и со вкусом: позолоченные столики, рабочий стол, стулья, мягкий ковер на полу, зеркало во весь рост, гобелены… Вообще я привык, что все гобелены на стенах, которые мне попадались до этого, изображают какие-либо сражения, но здесь не было ничего подобного. Вместо полотен баталий, на местных гобеленах оказались искусно вышиты различные уголки природы: разлив какой-то широкой реки, высокий водопад, диковинный лес с серебристыми листьями… В ближнем углу комнаты высился книжный шкаф заставленный фолиантами, а огромная мягкая кровать рядом с ним так и манила прилечь на нее с книгой.

На мой вопрос, чего мне здесь ждать, секретарь ответила, что леди Кларисса желает пообщаться, но, к сожалению именно сейчас на нее свалилось очень много дел. Однако как только она освободится, магистр непременно удостоит меня встречи. А я же пока могу любезно воспользоваться ее гостеприимством. И добавила, что такие почести ее госпожа почти никому не оказывает, поэтому мне следует с благодарностью принять приглашение. Если же я что-то еще пожелаю, то могу озвучить их ей сейчас, и она, по мере сил, постарается выполнить это.

Мелькнула мысль съехидничать и раз дела складываются таким образом, то заказать еще и девочек в номер или саму де Гизт попросить разделить со мной ложе. Но посмотрев на красивое и строгое лицо секретарши, оставил шутку при себе. Не поймет.

Искренне поблагодарив алую ведьму, как я решил ее звать про себя, предпочел не ерепениться и воспользоваться любезным предложением. Когда еще повезет побывать в такой обстановке?

Еще раз напомнив, что ужин сейчас принесут, ведьма вежливо поклонилась и оставила меня одного. Я подошел к шкафу, выбрал наугад пару книг, но полистав, понял, что они на незнакомом мне языке. В дальнем углу комнаты, за широкой ширмой обнаружился громадный каменный бассейн, наполненный горячей водой и, судя по чистому полотенцу, тапкам и корзине с фруктами, предназначенный явно для меня. Причем, что интересно, горячий пар от воды не стелился по комнате, а уходил куда-то вверх и растворялся прямо в потолке. Магия-с.

По-хорошему стоило бы еще осмотреть здесь все, изучить замки на дверях, раздобыть план здания, предусмотреть пути отхода и прочее, и прочее, и прочее… Но я решил плюнуть на все: если бы мне кто-то тут хотел причинить вред, то у него уже была куча возможностей. А значит, хватит мне осторожничать — уж лучше попробовать хоть раз получить удовольствие от того, что само плывет тебе в руки, чем пытаться это вырвать у судьбы силой.

Ведьма не соврала, и ужин действительно вскоре принесли. Принесла его робкая темноволосая девушка в черной глухой одежде. Расспросить ее и узнать имя я не успел, ибо, вкатив без стука в номер столик с накрытой железным крышкой блюдом и заметив меня в бассейне, она ойкнула и тут же ретировалась. Я невольно расхохотался.

Ужин — мясо, запеченное с фруктами и овощами, — оказался вкусный, но не такой шикарный, как тот, что мне сегодня утром удалось отведать в гостинице Корунда. А вот бутылка вина — выше всяких похвал. Божественный нектар. Щедро наполнив себе полный бокал, я скинул грязную одежду и, держа бокал в одной руке, а бутылку в другой, с наслаждением спустился по ступеням в горячую воду…

Покончив с одеждой и придирчиво осмотрев себя в зеркало, вновь открыл дверь. Эвелия никуда не исчезла.

— Я готов.

Снова окинув меня с ног до головы, девушка промолвила:

— Следуйте за мной, господин Хамзат.

И снова мы следуем по длинному коридору. Иногда от него отходили ответвления. Некоторые оканчивались дверями. Похоже, здание было огромным.

Идти в абсолютной тишине мне было как-то неловко, даже любуясь ее формами. И я решил расспросить свою очаровательную провожатую.

— Тебя как зовут то, красавица?

— Эвелия, — не оборачиваясь, ответила девушка.

— Это я слышал уже, красавица. А полностью как величать?

— Эвелия О'Ник, — уже кокетливо отозвалась провожатая и заинтересовано стрельнула глазом.

— И давно ты, Эвелия, здесь работаешь?

— Второй год, — беззастенчиво ответила та. — Только я здесь не работаю, у меня практика.

— Практика?

— Да. Третьего круга.

— Э… — я растерялся. — Не понял. Это как?

— А вы откуда? — вместо ответа, в свою очередь задала вопрос девушка.

— Эй, так не честно, я первый спросил.

Девочка недовольно фыркнула, но была во всем этом всем какая-то доля кокетства.

— Обычная практика. Адепт восьмой и девятой ступени проходит обучение в доме какого-либо магистра. Мне досталась госпожа ректор.

— То есть ты будущий маг?

— Да, — кивнула Эвелия. — Так вы откуда, господин Хамзат?

— Издалека. Султанство Азмур. Слышала о таком?

— Да, — не моргнув глазом, тут же ответила девушка. — Одно из государств Полумесяца Творца.

— Верно.

— И как там?

— Жарко, — хмыкнул я.

Девица снова бросила на меня быстрый взгляд.

— И как вам у нас?

— Красивые здесь у вас девушки…

Она рассмеялась, но тут из одного из ответвлений коридора внезапно вывернула алая ведьма. Эвелия тут же замолчала.

— Спасибо, адепт О'Ник, дальше я сама провожу господина Хамзата, — строго промолвила секретарь. — Вы свободны до вечера.

— Да, мистрис, — Эвелия покорно опустила глаза, сделала книксен и тут же стремительно удалилась.

— Что, господин Хамзат, не успели прийти и уже пытаетесь охмурить наших адептов? — беззастенчиво, но спокойно спросила Мириэль, пристально глядя на меня.

— Вовсе нет, — пожал плечами и парировал ее большие карие глаза своими.

— Тогда будьте осторожны, они сами могут вас охмурить.

— Учту.

— Пойдемте, верховный магистр ждет. — Мириэль повернулась и пошла дальше по коридору.

И что это сейчас, Хаос побери, было такое?

— Послушайте, мистрис де Гизт.

— Можно просто Мириэль.

— Послушайте, Мириэль, а мы где вообще? Это Нордлинг?

— Нет. С чего вы так решили? Мы в загородном имении госпожи Редфайл. В нескольких километрах от Нордлинга.

Хм. Большое имение, однако. Вскоре коридор закончился, и мы оказались в небольшой просторной комнате. На удивление практически пустой, здесь не было даже мебели, лишь у правой ее стены стоял камин, в котором ярко полыхал огонь. Из комнаты вела всего одна дверь.

— Ждите здесь, я сообщу о вас, — сказала алая ведьма, направившись к двери, но потом вдруг остановилась, посмотрела на меня и добавила. — И поосторожнее с огнем, господи Хамзат.

— С огнем? — не понял я. — А что не так с ним?

Но Мириэль уже постучалась и вошла в дверь. Я направился к камину, пытаясь разгадать таинственные слова секретаря. В султанатах камины не получили широкого распространения, но некоторые особо импозантные вельможи, которым больше некуда девать средства, ими обзаводились. Например в башне мага Кастора, был один камин. От воспоминания о грызе меня передернуло, но тут же сразу вспомнились Шрам и Змейка. Стало грустно.

Погруженный в воспоминания, я не сразу понял, что смотрю в чьи-то глаза в огне.

— Ах, ты ж!

В ужасе я отпрянул прочь.

— Я же, говорила, поосторожнее с огнем, — донесся довольный голос алой ведьмы. Секретарь терпеливо стояла у двери.

Я снова взглянул в огонь, но глаз в нем уже не было.

— Там были чьи-то глаза!

— Ага. Огненный элементаль, — ведьма пожала плечами. — Это сейчас стало модно в придворных кругах. Вот и госпожа решила тоже попробовать. Приобщиться к веяниям современной моды, так сказать. Но пойдемте, господин Хамзат, она, уже ждет вас.

Отойдя в сторону, ведьма пригласительно указала мне на дверь. Опасливо оглядываясь на камин — раньше встречи с элементалями меня не радовали — я вошел. Дверь за моей спиной бесшумно захлопнулась. Я оказался в самом обычном рабочем кабинете, про который даже не скажешь, что он принадлежит магу. Слева от входа громоздился шкаф заставленный книгами, перед шкафом стояли небольшой столик и кресло. Справа от меня расположился небольшой диванчик, рядом с ним еще один столик. А за ними большое панорамное окно, выходящее во все тот же фруктовый сад.

Прямо перед входом стояли широкий письменный стол, заваленный бумагами, книгами, картами и прочими характерными для таких столов атрибутами, а за ним восседала сама леди Кларисса Редфайл. Но не она привлекла мое внимание, а огромная и подробная карта мира за ее спиной, вырезанная из дерева.

Хаос побери, но если не ошибаюсь, то здесь на ней были изображены все материки. Вот в нижнем левом углу карты в виде полумесяца раскинулись родные мне султанаты, а вот этот вот в центре снизу примостился архипелаг Янг. Почти над архипелагом возвышается громадный материк, где я сейчас, вроде как нахожусь. Между всем этими землями тут и там разбросаны группы островов и выдающийся в море Трезубец Небожителя. А вот эти вот земли в правом верхнем углу, напоминающие толи привидение, толи призрак, мне были незнакомы. Я их не видел ни на одной карте, которая мне попадалась. Точнее видел — это Кашмир с его жуткой пустыней, но тут очертания материка были другие, нежели на виденных мною раньше картах. Материк оказался гораздо больше, чем его рисовали наши картографы. И почему-то я твердо уверен, что данная карта более точна.

— Ха, господин Хамзат, я вижу, вас так заинтересовала моя карта?

Я, наконец, посмотрел на хозяйку кабинета. Облаченная в голубую толи робу, толи мантию, с такими же серебряными узорами, как на моей куртке, та с любопытством смотрела на меня. Рыжие волосы обрамляли красивое лицо, а зеленые глаза озорно блестели. Здесь вблизи я впервые рассмотрел, какая же она ослепительно красивая. И если Джайна напоминала только что начавшийся распускаться бутон, то леди Кларисса являла собой цветок в его полном расцвете… Брр-р-р. Я сморгнул, прогоняя наваждение.

— Потрясающая вещь, — искренне выдал я и только тут заметил, что в дальнем углу кабинета на стене висит нечто, напоминающее тот самый «арбалет» из которого леди Кларисса уничтожила многоголосого. Правда, висящий на стене предмет вроде был более длинным и вытянутым, да и в прикладе по контуру у него был вырезан излишек дерева. Дуга, отходящая снизу, тоже показалась более короткой, чем у «арбалета». Но в целом оба предмета были похожи.

— Что это? — спросил я.

Волшебница с удивлением взглянула в указанном направлении и тихо хмыкнула.

— А вы знаете, что на этот предмет мною лично наложены чары иллюзии? Даже не всякий магистр академии может ее видеть. Обычно им представляется на этом месте гобелен с Нордлингским холмом.

— О, как… — только и смог вымолвить я.

— То, что вы видите висящим там, на стене, называется СВД. Только не спрашивайте, что это означает. Мне это не ведомо. А так, это оружие иного мира, которому не место в нашем.

— А зачем вы его тогда выставляете вот так всем на обозрение? — не понял я.

— Ну, во-первых оно не рабочее и вряд ли у нас найдется кто-то, кто сможет его починить. Во-вторых, оно служило мне напоминанием об одном давнем обещании и клятве. Ну и в-третьих, я же наложила на них чары. — Великий магистр улыбнулась. — Впрочем, я не удивлена, что вы все равно его заметили. Адепт де Килморан рассказала мне о ваших удивительных способностях. Но прошу вас, присаживайтесь…

Леди Кларисса указала рукой на одно из двух свободных мягких кресел перед ее столом.

Я выбросил из головы чужеродное оружие, с наслаждением утонул в мягком кресле и просто расслабился, решив дальше плыть по течению. Взгляд лениво скользнул по заваленному бумагами и папками столу и остановился на лежащей сверху книге в серой изрядно потрепанной обложке, которую волшебница как будто бы читала перед моим приходом.

— Вас, кстати, покормили?

— Да, благодарю.

— Вина не желаете? — продолжила играть роль радушного хозяина великий магистр.

— Нет, спасибо. — Хватит с меня на сегодня спиртного. Сейчас нужна будет трезвая голова. — А что еще вам успела поведать «адепт де Килморан»?

— На самом деле не так уж и много, — улыбка сошла с лица волшебницы. — И для начала примите мои искрение соболезнования по поводу гибели ваших друзей.

Я лишь молча кивнул. Тут говорить было нечего.

— Вся эта история с похищением, — продолжила магистр, — унесла жизни многих хороших людей и существ… Но давайте не будем сегодня о грустном, ведь наша жизнь продолжается.

Я снова молча кивнул. Давайте. Тем более что ребят уже не вернуть.

— И прежде чем мы перейдем к сути нашей встречи, у вас, наверное, есть еще вопросы? Я готова ответить и на них.

О! У меня вопросов было множество. И где Джайна? И что с Дунканом? И куда в итоге делось Око Азора? Кто, Хаос побери, был тот многоголосый? И еще целый воз и маленькая тележка других. Но я решил начать с основного:

— Что это всё, вообще, было?

— А сами как думаете?

— Что меня разыграли втемную!

Леди Кларисса соединила кончики пальцев, сложив ладони домиком, поднесла их ко рту и хмыкнула:

— Не совсем так, господин Хамзат. Это не была игра «втемную» в отношении вас. По крайней мере, поначалу.

— Поясните.

— Разумеется. Предысторию вы, должно быть, знаете?

Я промолчал, и волшебница решила пояснить:

— Несколько месяцев назад, некий истребитель магов проник в мой особняк и похитил важный для меня артефакт — Око Азора. К несчастью для него, его заказчики были не единственными, кто жаждал заполучить Око, и одному из конкурентов удалось отобрать его у истребителя. Как я потом выяснила, этот конкурент оказался моим старым знакомым, но речь сейчас не о нём. Я отправила по следу похитителей лучших из своих учеников. Увы, по пути один из них погиб, но другому удалось добраться до похитителя.

— Джайна?

— Да. Девочка удивила меня. Ей с братьями удалось выследить похитителя…

Хм. А вот Джайна мне не сказала, что в погоню за артефактом были отправлены не только они одни. С ними был еще некто, который погиб. Хотя, что бы это тогда изменило? Ничего.

— …Видите ли, господин Хамзат, на артефакт мною в свое время были наложены определенные чары, поэтому ученики имели представление, в какой стороне он примерно находится, но точного его местоположения не знали. Зато идя по указателю на чары, как на маяк, могли выйти на похитителя. Как оказалось, конкурент утащил Око на другой континент, наивно полагая, что там он сам будет в безопасности, а похищенный артефакт в его безраздельном владении.

— А что вообще дает этот артефакт? Зачем он похитителям?

— Существует множество возможностей его вероятного использования, господин Хамзат. Например, мой учитель когда-то верил, что с помощью Ока Азора можно достигнуть необычайного могущества. Те же, кто охотится за ним сейчас, они называют себя Круг Теней, хотят с его помощью возродить древнее зло, которому больше не место в этом мире…

— Понятно. А чего хотите вы сами?

— Чтобы этот артефакт никогда не доставали.

— Вы про «разящих громом»? — Взгляд невольно обратился на то, что волшебница назвала «СВД».

— Про них, но мы с вами отошли от темы. Итак, Джайна нашла похитителя и место, где хранится Око. Она поставила в известность меня, я же посоветовала ей нанять вора и в свою очередь выкрасть артефакт. Дальше они привлекли к этому делу вас троих.

— А почему вы просто не пришли лично и не покарали похитителя?

— Были причины, — уклонилась от прямого ответа магистр, но потом все же добавила. — Я знала, что где-то там ошиваются еще и члены «Круга Теней». Не хотела их спугнуть. К некоторым из них у меня были свои счеты.

— Вы про многоголосого?

— Да. Про Пятнышко, — кивнула леди Кларисса.

— А кто он? Откуда взялся?

— Безобидный демон, когда-то по глупости призванный в этот мир.

— Глядя на него, я бы не сказал, что он был такой уж безобидный.

— Сначала не был, его таким сделал его призыватель. А до этого он был милым забавным существом.

— А почему Пятнышко?

— Когда-то он напоминал круглое пятно тени.

— Ясно. Что было потом, когда мы выкрали Око Азора?

— Потом вы повезли его ко мне. Но для меня стало неожиданностью, что за Джайной пустится в погоню паладин. Впрочем, очень скоро я поняла, что паладину нужно вовсе не мое Око…

Волшебница замолчала и пристально посмотрела на меня. Я невольно напрягся, но тут же спохватившись, расслабился. Ничего не знаю.

— … Вы зря так беспокоитесь, господин Хамзат. Мне все известно о вас, о вашем конфликте со святым братством и о вашем визире.

— Откуда?

— Навела справки, когда Джайна сообщила мне, что на ваших друзьях лежат плетения, в которых она ничего не понимает. Меня это заинтересовало. У девочки от природы талант и отличная подготовка, так что простые чары ее в тупик не поставят. Если же ее что-то озадачило, значит это что-то из ряда вон выходящее. Признаюсь, ваш архимаг специалист высшего класса. В Империи сейчас таких не найти.

— А вы бы смогли снять те его чары?

— Смогла бы — ни мгновения не сомневаясь, ответила леди Кларисса.

В разговоре резко повисла пауза. Неожиданно для нас, он зашел куда-то не туда. Мои мысли вновь вернулись к Змейке и Шраму.

— Если вам станет от этого легче, — деликатно начала магистр, — то знайте, что тот заказ на кольцо, который вы якобы провалили, с самого начала был подставой. Вашей вины в том нет. Визирю Морзусу потребовались воры для кражи Жезла, и он таким способом их нашел.

— Откуда вы знаете?

— Просто поверьте моему опыту, господин Хамзат.

Ах, он старый пердун. Развел нас как детей. А ведь мне даже в голову такое не приходило, хотя помнится, Змейка подобную мысль как-то высказывала. Ублюдок.

— Не расстраивайтесь вы так. Не вы первый, не вы последний. Как я понимаю, ваш архимаг очень скользкий тип.

Получается так. Ничего. Погоди, тварь, доберусь я до тебя.

Внезапно, эта мысль вернула меня к причинам моего здесь присутствия.

— А куда делось Око, которое мы везли? Почему Пятнышко не смог его заполучить, когда завладел шкатулкой?

— Потому что захваченная им шкатулка изначально была пуста. Поначалу вы действительно везли сюда Око, но после гибели Ричарда, я поняла, что дело начинает принимать серьезный оборот и, вполне вероятен вариант, что Джайна упустит Око. Кстати, так оно по итогу и произошло. Поэтому мне пришлось подстраховаться. В ночь перед вашим отплытием из Аль-Асвада, мой посланник тайно связался с Джайной, и она передала Око ему. Таким образом, на корабль вы все сели с пустой шкатулкой, которую Джайна теперь могла спокойно хранить в межпространственном кармане.

— То есть мы были просто приманкой?

— Да. К сожалению, у меня не было иного выхода: мне нужно было выяснить, кто из преподавательского состава Академии состоит в «Круге Теней». И, кстати, я восхищена, как ловко вы расправились с аллазинтропами на борту.

— Да я там чуть не погиб!

От воспоминаний о схватке с оборотнями меня до сих пор передергивало.

— О! Я бы не дала вам погибнуть, господин Хамзат.

— То есть, вы тогда просто были рядом и не вмешались?

— Не совсем так, — волшебница отрицательно помотала головой. — Видите ли, с самого начала Джайна имела возможность призвать меня к себе. Но это заклинание ей можно было использовать всего один раз, и потому оно должно было быть прочитано в самый крайний случай. Вот девочка и тянула до последнего. Там на корабле оборотни преодолели защитные чары Джайны и усыпили ее. Так что вызвать меня она все равно бы не смогла. Но мой астральный образ всегда был с вами. Увы, он был нематериален и в основном позволял только наблюдать. Лишь под конец я смогла вмешаться и снять чары сна. Но без вас это было бы невозможно. Фактически вы спасли мой план, всю вашу команду и в конечном итоге помогли мне достигнуть своих целей. За что я вам очень благодарна.

— А что произошло в замке? Почему вы не пришли сразу, когда магистр пытал Дункана? Ведь, как я понимаю, вы именно его вычисляли? Почему тянули до последнего? Ждали Пятнышко?

— Да. Я знала, что он непременно проявит себя.

— А что у вас с ним за конфликт вышел?

— Извините, господин Хамзат, но это уже мое личное дело.

— Понятно… А если бы Дункан тогда погиб? Кстати, как он?

— Все в порядке, поправляется. И поверьте, он бы не погиб. Я знаю. Я бы не стала подкладывать Джайне такую свинью.

— А какое отношение ко всему имеют легионеры? Тот магистр в замке, сказал, что мы не имеем никакого отношения к императору, однако его легионеры пришли нам на помощь…

— Тут все просто. Легат ле Брок был обязан мне и таким образом вернул свой долг. А, кроме того, это принесло пользу и ему самому: на стол Императора сегодня-завтра ляжет докладная о том, что храбрые воины пятого легиона отразили атаку мертвецов на замок барона Клеймора.

— Я смотрю, вы все продумали…

— Увы, нет. Вы знаете, господин Хамзат, что некроманта, который поднял мертвых, мы так и не нашли? Допрос баронета показал, что тот лично присутствовал на месте схватки, но каким-то образом сумел ускользнуть. А жаль, он бы мог на многое пролить свет. Похоже, службе имперской безопасности вскоре предстоят нелегкие деньки. Снова проворонили темного мага в центре Империи.

Я в ответ лишь пожал плечами: ну не нашли, так не нашли. До некроманта мне не было никакого дела.

— А где Джайна?

— Она пока занята, господин Хамзат. Кстати, — верховный магистр извлекла откуда-то из-под стола пару книг в сером кожаном переплете. — Вот держите.

— Что это? — я взял предложенные книги и повертел одну в руках. Серая плотная обложка застегивалась сбоку на мелкий стальной замок. Даже не замок, а защелку. Примерно такая же книга, но только сильно потрепанная, лежала сбоку от леди Клариссы. С интересом расстегнул замок и раскрыл обложку, но страницы оказались девственно чистые. Вопросительно посмотрел на магистра.

— Оставьте их пока себе, — пояснила та. — Придет время, вы все поймете, что с этим делать господин Хамзат. А теперь, давайте перейдем к тому, почему вы здесь…

Джайна пришла под вечер. Почти ночью. И если я когда-то считал, что самое лучшее что со мной произошло в жизни, это были те мгновения, которые мы вдвоем провели в каюте «Каракатицы», то после ее визита я поменял свое мнение.