Путь в Империю

Глава восьмая Добро пожаловать в Империю

В имперский порт Корунд мы вошли через два дня на рассвете. Эти воды были капитану знакомы, поэтому местный лоцман нам не понадобился. Но вот дежурного заклинателя ветров все же пришлось нанять — так как одно дело — открытое море, и другое дело лавирование в бухте. Кажется, Джайна была только рада такому повороту событий, брать на себя ответственность и подвергать всех лишней опасности она не желала.

Долговязый и худой заклинатель телепортировался прямо на палубу «Каракатицы» с ближайшего мыса и после короткой беседы с капитаном приступил к своим обязанностям, а Румо снова занял место у руля. Совместными усилиями они повели корабль к городу.

Стоя на палубе, я во все глаза смотрел на приближающуюся пристань. Как мне объяснила Джайна, Корунд был одним из двух самых удаленных от центральных земель портовых городов. И самый близкий к Султанатам. Вторым портом в этом списке шел Опал. Но он находился юго-восточнее, в землях, граничащих с эльфийскими лесами. Там по большей части швартовались суда, пришедшие с архипелага Янг.

Кораблей у причалов Корунда оказалось на порядок меньше чем в Аль-Асваде. Возможно, сказывалось отсутствие в этих краях угрозы нападения морского дэва. К тому же, как пояснил капитан, время штормов в Южном море прошло и сейчас самый сезон для торговли с островами архипелага. Вот и наша «Каракатица» разгрузится, пополнит команду, возьмет новый груз и тоже двинет в те края. Шелк и пряности с юга очень ценились на обоих континентах Элонии.

Умело играя воздушными потоками, наполняя паруса то в одну то в другую сторону, портовый заклинатель и Румо аккуратно подвели судно к причалу, по правому борту от пришвартованного военного корвета. Его полусонный вахтенный лениво скользнул по нам глазом и утратил интерес. Я же, наоборот, пристально изучал красивое судно с грациозно обтекаемыми боками, чем-то неуловимо напоминающее изготовившегося к прыжку хищника. На мачтах корвета развивалось аж сразу два флага. Один сине-золотой со львом, который как я уже знал, символизирует Тавионскую империю, другой алый с перекрещенными золотыми багром и то ли гарпуном, то ли стрелой.

На мой недоуменный вопрос Фунт сообщил, что поскольку капитанами военных судов могут стать только дворяне, то на военных кораблях Империи обычно поднимается два штандарта — императорской династии и родовой с гербом капитана.

В этот момент на палубе появились Джайна и Дункан, и я забыл о флажках. Телохранитель был все в той же солдатской форме Азмура, но уже со споротыми нашивками и в потрепанном коричневом дорожном плаще. Джайна в отличие от брата блистала во всем новом, свежем и чистом. В противовес Дункану у нее, был доступ к огромному гардеробу, и теперь зеленый плащ с капюшоном едва скрывал ее длинные золотистые волосы. Такие же зеленые брюки и высокие коричневые сапоги подчеркивали стройность ног, а черная кожаная куртка — тонкость фигуры. На правом бедре волшебницы болталась сумка со злополучным артефактом. Довершал картину кинжал с изящной серебряной рукоятью на поясе.

Мне с трудом удалось совладать с собой.

— Никогда не думала, что буду так рада снова оказаться в Империи, — весело сказала чародейка, встав рядом со мной, и оборвав уже сорвавшийся было с губ мой комплимент. Голос ее слегка погрустнел. — Жаль, Ричи с нами нет.

— Хорошие люди уходят первыми. Небо их забирает себе, — осторожно промолвил я. — Хорошо выглядишь.

— Благодарю.

Я обернулся и окинул палубу взглядом.

— А где наши спутники?

— Шли следом, — отозвался Дункан. Словно в подтверждение его слов на палубу вышел рыцарь «Серебряной розы» с позвякивающим мешком на плече. Следом за ним показались и остальные: Каладан, Дисайлин и Блайс. Замыкал шествие Вебр, загруженный несколькими дорожными сумками. К моему удивлению, солдаты сняли свои форменные галлеанские сюрко с единорогами, закутались в плащи с капюшонами и теперь ничем не отличались от обычного вооруженного отряда. Может оно и к лучшему — тому, кто путешествует инкогнито, незачем привлекать к себе лишнее внимание.

Сэр Ганеллон первым подошел к нам.

— Доброе утро, господа. Мистрис.

— И вас с добрым утром, сэр, — приветливо улыбнулась Джайна. — Как прошла ночь, сэр?

— Замечательно. Спал как младенец. Жаль, что теперь придется с этим распрощаться.

— Почему? — не понял я.

— Госпожа, — полунамеком сообщил рыцарь.

Понятно. Снова дозор и настороженность.

Приблизились остальные. Принцесса была бледна: в отличие от нас ее высочеству тяжело далось плавание. И если говорить начистоту, я ею восхищался. Для своего королевского происхождения Дисайлин стойко держалась: за все время нашего совместного путешествия, ни жалоб, ни нытья я от нее не слышал. Или в северных королевствах все царственные особы такие?

Перекидываясь ничего не значащими словами, некоторое время мы молча наблюдали, как команда «Каракатицы» отдавала швартовы и готовила трап. Многим не терпелось поскорее ступить на твердую землю.

Закутанный в грязный, рваный и потрепанный синий плащ человек, недавно только заступивший на пост, смотрел, как в порт входит новый корабль. Сомнений не оставалось — это было то самое судно, которое нужно было Хряку. Повезло, что судно пришло в их порт. И еще больше повезло, что оно пришло в его смену.

В карманах наблюдателя, уже почти зазвенели звонкие монеты, обещанные за информацию о корабле. Что это был за корабль и кто его пассажиры — человека не волновало. Меньше знаешь — крепче спишь — дольше живешь. Таков был обычный жизненный принцип наблюдателя. Сейчас бы главное не упустить добычу. Человек приподнялся со своего импровизированного ложа, перевернутых вверх дном порожних деревянных бочек, на которых расположился ранее и окинул взглядом причал. Затем вынул из-под плаща бутыль, приложившись губами к обжигающей горло жидкости. Утерев рот тыльной стороной ладони, он сплюнул и вновь стал наблюдать за кораблем.

Распрощавшись с капитаном и командой, наконец-то, сошли на берег.

Первое, чем встретила меня Тавионская империя — это холод. И дело тут даже не в близости моря, благо за несколько дней плавания я к нему привык, а в самом климате имперских земель. В родном краю Джайны и Дункана, как оказалось, было холоднее, чем в султанатах. Я поежился и поплотнее запахнулся в плащ, подаренный Джайной. Надо будет при первой же возможности разжиться одеждой потеплее. Моя старая одежда явно не для этого климата.

Второе — это цвет кожи местных жителей. Она была гораздо светлее, чем у меня. Если обветренные и загорелые тела команды «Каракатицы» по цвету еще не так сильно контрастировали с моей смуглой кожей уроженца султанатов, то среди здешних обывателей, я буду выглядеть как кинжал среди ножей. А ведь незаметность и внешняя непримечательность — одно из правил, которым старался следовать всю сознательную жизнь.

Ну и третья — это одежда. Хотя я пока увидел не так много имперцев, но по тем, кто уже попался на глаза, можно было сделать вывод, что и в одежде у Востока и Запада были разные предпочтения. Особенно сильные различия проявлялись в головных уборах. Если в султанатах головы прятали в различные тюрбаны, фески, чалмы, одалиски и хиджабы, ну а если забираться дальше к северу, то еще куфы, тагельмусты и никабы, то тут, видимо, жители отдавали предпочтение различным шляпам с широкими и узкими полями. Еще кое-кто был в чепцах, но многие вообще ходили без головных уборов, ограничиваясь ленточкой на лбу или волосами, стянутыми в конский хвост на затылке.

Несмотря на раннее утро, вокруг вовсю бурлила портовая жизнь. Рыбаки на тележках везли на рынок утренний улов, куда-то спешили по своим делам курьеры и гонцы, шли погрузочно-разгрузочные работы, тут и там полусонные хозяева открывали свои лавки, а на причале появились первые купцы и торговцы.

— Ну, вот мы и почти дома, миледи, — произнес сэр Ганеллон, помогая спускаться по трапу Дисайлин. — Все уже закончилось. Мы теперь на твердой земле.

— Как вы себя чувствуете, моя дорогая? — участливо спросила Джайна, когда парочка присоединилась к нашей компании.

— Никогда больше не сяду на эти ужасные корабли, — поморщилась девушка, на щеках которой уже проявился легкий румянец. — Уж лучше неделю скакать верхом, чем провести день на нем.

— Нам еще повезло, что море оказалось спокойным. Когда я была помоложе, отец взял меня с собой в Берилл — это город на юге Империи, до которого проще добраться по морю, чем по суше. Ну и мы тогда попали в шторм. Я думала, что с ума сойду. Ты помнишь Дункан?

— Мгм, — кивнул брат, изучая окрестности. Я последовал его примеру.

— Да. Наверное, повезло, — согласилась ее высочество, а затем гордо вскинула голову. — Но все равно, больше ноги моей не будет на этих кораблях.

От моего цепкого взгляда не ускользнуло, как слева тут же нарисовалось три стражника в круглых серебряных шлемах и в коричневых кожаных доспехах. Причем троица целенаправленно двигалась в нашу сторону. У двоих на поясе висело по дубинке, у шедшего впереди офицера, по крайней мере, мне показалось, что это офицер — меч в простых ножнах. На левой руке у каждого была повязана сине-золотая повязка. Я невольно напрягся, но как оказалось напрасно. Окинув нас взглядом стражники, молча, устремились к опущенному трапу. Мы их не заинтересовали.

— Какие у вас планы на дальнейшее? — спросила Джайна у Каладана, наблюдая, как таможенники поднимаются на борт «Каракатицы» и как их встречает капитан Румо.

— А есть какие-то конкретные предложение, мистрис? — прищурился старый маг.

— Предлагаю до Врат доехать вместе, — Джайна сдула непослушную прядь со лба.

— Идея неплохая, мистрис, но, к сожалению, к нам Врата не ведут.

— Как так? — удивилась волшебница. — Насколько я знаю, в северных королевствах есть как минимум один портал.

— Да, — грустно кивнул старик, — но, увы, он находится на землях Даргира. А у Галлеана в последнее время плохие дипломатические отношения с темными.

— С темными? — нахмурилась Джайна.

— Вы, наверное, позабыли, мистрис? Незадолго как мы покинули свое королевство в Даргире к власти пришли люди, поддерживающие некромантию. Теперь у наших соседей некромантия — официально одобренное магическое искусство. А вы не знали?

— Никогда особо не интересовалась политикой, — пожала плечами Джайна. — А что же император?

— Мистрис, вы подданный Тавиона у меня это спрашиваете? — грустно усмехнулся Каладан. — Сомневаюсь, что его императорское высочество решит развязать войну с Даргиром по такому поводу. Ведь фактически пока угрозе землям Империи нет, а дело соседей — это их дело. Конечно, не исключаю, что все может измениться в любой момент. Да и в отличие от его императорского величества мы-то с вами знаем, чем грозят миру — некроманты.

— Печально слышать такие скверные новости из северных земель.

— А почему не воспользоваться Вратами до Мадсграда? — поинтересовался Дункан. — Оттуда до Ильмарилла, а там с помощью вашего посольства добраться до Фиорпина или Альмеры?

— Да. Это самый логичный вариант. Об этом знают и наши преследователи, кто бы они ни были. И наверняка, нас будут там ждать.

— А если обратится к официальным властям Империи и попросить сопровождение? — вставил я.

Судя по тому, как на меня все посмотрели, осознал, что брякнул, что-то не то.

— Сомневаюсь, что Галлеан потянет такую ношу, господин Хамзат, — наконец произнес Каладан, отвечая на невысказанный мною вопрос. — В этом случае мы очень сильно будем обязаны империи. Его величеству это не понравится. Уж лучше мы сами, как-нибудь. Тем более маршрут уже проработан.

Я в ответ пожал плечами. Ну, нет, так нет. Им виднее. Политика, вообще, хитровывернутое дело. Избави меня Небо от нее.

— Ну да ладно, надеюсь, все у вас уладится, — Джайна нарушила, повисшее было, молчание. — А теперь, к сожалению, мы вынуждены вас покинуть. Рада была попутешествовать в одной компании.

Каладан понимающе кивнул.

— Разумеется, мистрис, — он окинул нас троих взглядом. — Нам тоже пора. Запоминающее вышло плавание. Благодарим за компанию и доброй дороги. Надеюсь, наши пути еще пересекутся.

Дальнейшее прощание вышло на редкость коротким, но очень дружеским и теплым. Крепкие объятия, добрые пожелания от остальных и вот уже пару минут спустя мы двинулись по одной из оживавших прямо на глазах улиц прочь от порта. Каладан со своим отрядом направился по другой улице прямиком к коменданту порта. Оглянувшись на них в последний раз, я вновь мысленно пожелал принцессе и ребятам удачи, и прибавил шагу, чтобы догнать Джайну и Дункана.

Вдоль улицы тянулись лавки и мастерские, большинство еще закрытые. Какой-то изрядно подвыпивший человек в рваном грязном плаще лежал на бочках в тени одного из домов. Над ним как раз открылись створки окна, и на улицу выглянула заспанная светловолосая девушка в белом чепчике. Довольно симпатичная и с большим бюстом. Поймав мой взгляд, она приветливо улыбнулась. Я с улыбкой кивнул, откозырнул в ответ, заметив краем глаза, как едва заметно нахмурилась Джайна. Отлично.

— Неплохо было бы заскочить в оружейную лавку, — произнес, с интересом изучая первый в моей жизни чужеземный город. Здесь, вообще, все было совсем другим и совершенно незнакомым: дома, фонари, крыши, мостовые, люди… Абсолютно все! Даже дышалось тут по-другому! — Хочу прикупить болтов к арбалету, ну и кинжал какой-нибудь.

Хотя у меня на бедре и висела абордажная сабля одного из пиратов, но без привычного оружия, я все равно чувствовал себя голым. К тому же дротики для стреляющих наручей тоже следовало пополнить. Только, не уверен, что найду их в обычной оружейной лавке. Возможно, чтобы раздобыть амуницию для наручей придется сделать специальный заказ. А это лишнее время и деньги.

— Вот, держи! — неожиданно произнес Дункан, извлекая руку из-под плаща и протягивая мне рукояткой вперед кинжал в ножнах. Одного взгляда на гарду хватило, чтобы узнать его — клинок Скорпиона. Тот самый, который таинственный убийца оставил в стволе дерева, чтобы нельзя было отследить его телепорт. Заметив мое замешательство, Дункан добавил. — Магии там все равно уже нет, а у меня есть другой.

— Благодарю, — я взял кинжал, наполовину вынул его из ножен, полюбовался игрой солнца на клинке и остротой лезвия, затем засунул обратно и повесил на пояс. — Шикарная вещь.

— Угу, — кивнул Дункан. — Но сначала лошади.

Глядя на нас, Джайна улыбнулась.

— Лошади подождут. Если никто из вас не возражает, то я предлагаю сначала позавтракать нормальной человеческой едой, а затем только пробежаться по лавкам и конюшням. Хьют, конечно знаток своего дела, но до звания кулинара ему далеко.

— А разве нам не надо как можно скорее доставить ЕГО по назначению? — спросил волшебницу.

Не то, чтобы я был против «нормальной человеческой еды». Вовсе нет. Действительно, корабельная еда уже приелась, хотя к навыкам кока «Каракатицы», лично у меня претензий не было. Золотой души человек — накануне мы с ним вдвоем неплохо так посидели даже. Только вот терять время, задерживаясь на одном месте, имея на хвосте оборотней, гулей, богомолов и бог знает кого еще, мне казалось глупой затеей.

— Два-три часа дело не испортят, — как-то равнодушно произнесла Джайна. — Тем более мы в Империи. Здесь все будет проще.

— Ну, вам виднее, — пожал плечами. — Завтрак, так завтрак.

— Да, и еще, Дик, — вдруг добавила волшебница, и в ее руке материализовался медальон. Практически точная копия одного из двух, висевших под рубахой на шее Дункана. Второй медальон Дункана был стилизован толи под змеиную, то ли под драконью голову. — Вот, держи.

— Что это? — я взял и с интересом взглянул на украшение. Деревянный диск с ремешком, чем-то отдаленно напоминал змейкин амулет от негативных чар. На одной стороне оказалась выгравирована неизвестная мне руна, на другой причудливая пентаграмма. Примерно такой же, но только серебряный, еще я видел на шее у Джайны.

— Это амулет-переводчик.

— Тот самый? — Мне вспомнился наш разговор в гостинице, еще в первые дни знакомства.

— Да. Тот самый. Он позволит тебе понимать наш язык. Надень на шею.

— Дорогая, наверное, штука… — просунул голову в ремень, спрятав амулет за пазухой. Прислушался к своим ощущениям, но никаких изменений не почувствовал.

— Кому как, — пожала плечами чародейка.

— А чем он отличается от серебряного?

При этих словах Дункан почему-то весело хмыкнул. Джайна на мгновенье смутилась, скорчив личико, от которого мне снова захотелось ее обнять и поцеловать. Впрочем, волшебница тут же взяла себя в руки:

— Функционально — ничем. Но я же не колдунья, чтобы таскать всякие деревяшки на себе.

— Посеребрила она его, просто, — хохотнул Дункан и сильно хлопнул меня по плечу. Затем посмотрел по сторонам и нахмурился. — Ладно, выдвигаемся. Нечего маячить у всех на виду, привлекая лишнее внимание. Знаю я тут одно место…

Поправив меч на поясе, телохранитель уверенно направился прочь от причалов. Ну вот, снова Дункан в своем репертуаре мрачного типа. Недоуменно переглянувшись, мы последовали вслед за близнецом.

С момента нашего прибытия народу на улице значительно прибавилось. Город оживал, и порт сменился стихийным рынком. Галдеж вокруг стал более осмысленным, а, значит, амулет работал. Здорово.

Тем временем по обе стороны пошли прилавки со свежей выпечкой, фруктами, овощами, мясом и прочей снедью. Глядя на все это гастрономическое изобилие, мой желудок заурчал. Сегодня мы еще не завтракали.

Пока шли за Дунканом, слегка приотстал от спутников и задержался у лотка с фруктами. Здесь невысокая рыжая с веснушками девочка лет семи продавала несколько корзин с крупными черными ягодами. Сами плоды были мне не знакомы, но вот их аромат… Именно так пахли духи Джайны. Тот самый незнакомый мне запах. Не задержаться здесь я не смог.

— Доброе утро, красавица, — натянул на лицо свою самую доброжелательную и очаровательную улыбку. Девочка действительно была по детски невинна и красива.

— Доброе утро, господин, — немного обеспокоенно, но с интересом взглянули на меня ее словно черные бусинки глаза.

— А не подскажешь ли, что это за чудесные ягоды ты продаешь?

Девочка прыснула от смеха, а потом вдруг резко засмущалась.

— Ну что вы, господин, это же обыкновенная черная смородина.

— Смо-ро-ди-на, — медленно произнес я, пытаясь запомнить незнакомое мне слово.

— Вы что, господин, никогда не видели черную смородину? — юная продавщица с недоверием взглянула на меня.

— Нет, красавица. Там откуда я родом, такие плоды не растут. Дозволишь отведать чутка?

— Да. Угощайтесь, господин, — девчушка замялась, а потом спросила. — А вы откуда? Я видела у нас здесь людей с такой же темной кожей как у вас, но никогда у них не спрашивала.

— Я из Азмура. Это султанство — ну что-то вроде ваших королевств — по ту сторону Лазурного моря. Если примерно месяц плыть на запад.

Пользуясь разрешением юной хозяйки, я аккуратно взял одну ягодку, повертел со всех сторон, понюхал, наслаждаясь дивным запахом, и закинул в рот. Ягода хоть и была с легкой кислинкой, но все же оказалась приятной на вкус. Будь у меня деньги, я может быть бы и прикупил пару горстей. Воровать же у этой малышки не поднялась рука.

— Вы, наверное, много путешествовали по миру, господин? — неожиданно спросила девочка.

— По своей стране — да. У вас же я впервые. Сегодня вот прибыл на торговом корабле. Дозволишь еще отведать? Только заплатить не смогу. Извини, красавица, монет пока нет — все свое имущество потопил, пока сюда плыл. Сам чудом выжил.

— Угощайтесь, все равно никто не берет пока, — вздохнула девочка. — Скупщики от виноделов только к полудню появятся. А какая она ваша страна?

— Не похожа на вашу. У вас тут прохладнее — у нас жарче. Дома у нас построены по-другому и одежда иная. Да и правит не император, а султан.

— Эх, вот бы повидать… — мечтательно произнесла девочка. — А то я дальше Корунда никуда не ездила.

— Какие твои годы, может быть еще и повидаешь.

— Это вряд ли, добрый господин, — с каким-то фатализмом не по-детски произнесла девочка.

— Это почему же?

— Кто же меня отпустит? Скорее выдадут за сына мельника или пастуха… А они такие противные и вредные. Тьфу!

— Вот как… — я опешил и не знал, что сказать. Потому решил сменить тему. — Как зовут-то тебя?

— Мари, господин.

— Ты живешь в городе?

— Нет, что вы, господин, — она снова прыснула в кулачок. — В городе смородина не растет. Мы из деревни неподалеку. Малые ключи. Иногда с отцом привозим в город фрукты и овощи. Отец оставляет меня торговать, а сам уходит по делам.

— Понятно, — протянул я. Надеюсь «по делам» это не опрокинуть пару другую кружечек в ближайшем трактире. Разумеется, вслух я ей этого не сказал. — Вот что, Мари. Может оно и к лучшему, что тебе не доведется попутешествовать.

— Это почему же? — девочка запальчиво вскинула глаза.

— На самом деле путешествие — это не такое уж и радужное предприятие. Это невзгоды, вечный голод и холод, усталость. Попытка найти воду или место для ночлега. Порой приходится ночевать на земле под открытым небом. Я уже не говорю о встрече с дикими зверями или разбойниками. Путешествовать вольготно можно только в составе каравана и под хорошей охраной. Одиночке путешественнику выжить трудно. Вот я, например, едва не утонул, зато потерял все свое имущество. Спасибо попутчикам — вытащили.

— Я готова к такому! — гордо заявила девочка.

Настала моя очередь, и я чудом не рассмеялся — это было так мило и забавно. Рассуждая, она явно не воспринимает всерьез и понимает всех опасностей подстерегающих путешественников. Чем-то эта девочка очаровывала. Тут я заметил, что Джайна и Дункан, оказывается, остановились и ждут меня.

— Давай договоримся так, Мари, — начал я, чтобы как-то закончить разговор и поспешить к своим спутникам. — Ты пока подрасти. А уж потом как-нибудь я найду тебя и мы с тобой попутешествуем, если ты к тому времени не передумаешь.

— Обещаете, господин?

— Конечно.

— Я буду ждать, — покраснела девочка. — Мари Бовок. Малые Ключи. Запомните.

— Запомнил, — улыбнулся я. — Мари из Малых Ключей под Корундом.

— А вас как зовут, добрый господин?

— Дикрам. Дикрам ибн Хамзат. Но ты можешь называть меня Дик или Паук. Паук — это прозвище для друзей.

— Дик-рам, — произнесла девочка, словно пробуя имя на вкус. Затем удивленно вскинула глаза. — Ой! Значит теперь я ваш друг?

— Получается так, — я ей еще раз улыбнулся. Потом быстро кинул взгляд на спутников. Дункан и Джайна по-прежнему стояли в отдалении и терпеливо ждали, пока я наговорюсь. Снова повернулся к юной собеседнице. — Приятно было подружиться, Мари. А теперь извини, но мне надо спешить. Меня ждут.

От черноглазой девочки не ускользнул мои действия.

— А она красивая, — мечтательно произнесла Мари.

— Кто? — не понял я.

— Ваша волшебница.

— Она не моя волшебница, — посерьезнел я. — Мы просто путешествуем вместе. Кстати, а откуда, ты знаешь, что она волшебница?

— Брюки. Кроме волшебниц их в империи никто из женщин не носит. Даже высокородные.

— Хм… Не знал. Ну ладно, спасибо за вкусные ягоды, Мари Бовок из Малых Ключей. И удачной продажи.

— Спасибо и вам, господин Дикрам. Да хранят вас духи.

— И тебя, красавица. И тебя. Ты давай расти-подрастай, — с этими словами я, не оглядываясь, устремился к де Килморанам.

— О чем говорили? — спросила Джайна с любопытством, когда я добрался до них.

— Да фактически ни о чем. Спросила откуда я. И угостила черной смородиной.

— Мило, — коротко констатировала Джайна, Дункан лишь многозначительно хмыкнул.

— Не то слово, — ответил я. — Ну что? Мы идем?

— Идем, — кивнул телохранитель, и мы продолжили путь.

Уже практически на выходе с рынка я, помня о ситуации с девочкой, когда отсутствовала возможность отблагодарить за угощение, снова чуть приотстал от спутников и преподал урок внимательности одному раззяве, получив в качестве оплаты его кошелек. Принципы принципами, но когда на кону твоя жизнь, только самоубийца будет им следовать. В чужой стране мне были нужны деньги позарез. К тому же, «ученик» и так бы остался без кошелька — я лишь на несколько секунд опередил какого-то чрезвычайно шустрого мальчугана. Тот злобно сверкнул глазами, но, словно бы невзначай откинув полы плаща, я показал ему саблю на поясе, и он промолчал. Умный мальчик.

Догнав де Килморанов, пошел рядом, с интересом обозревая чужой город. А посмотреть было на что. Все дома здесь были трехэтажные каменные с разноцветными черепичными крышами. У некоторых стены оказались украшены причудливым витым орнаментом, чем-то мне напомнившим те эльфийские узоры, которыми Змейка украшала свою одежду.

Мостовая белела выложенными и обтесанными сотнями ног булыжниками. И что самое удивительное, здесь вдоль улиц имелись даже отводные каналы. Судя по подъему, центр Корунда находился на невысоком холме, и вся грязь по ним стекала прямо в море.

— Ну, как тебе Империя, Дик? — полюбопытствовала Джайна.

— Непривычно и холодно. Но дома интересные. А вон те узоры, чем-то напоминают эльфийские.

— Ну, что холодно — это с непривычки, а по поводу узоров — так и есть. Здесь в Южном пределе вообще очень много эльфийского. Порой можно встретить и самих эльфов. В Западном и Центральном их почти нет. Про север вообще молчу. Там они та еще диковинка.

— А почему так?

— Потому что к юго-востоку отсюда лежат их земли. Восточный предел граничит с эльфийскими лесами. Да, кстати, добро пожаловать в Тавионскую империю.

— Ага. Спасибо. А что это за Врата такие, о которых ты говорила Каладану?

— Скоро увидишь. Но если в двух словах — сеть стационарных телепортов. Когда-то они использовались для переброски легионов, теперь по большей части в качестве торговых узлов. Правда не всем торговцам они по карману. Зато для Империи один из неплохих источников дохода. Нам, кстати, нужно будет пройти через парочку Врат, чтоб добраться до Нордлинга.

— До Нордлинга? Сколько раз уже слышал это название. Каладан говорил, что там есть какая-то магическая Академия, которую ты заканчивала.

— Да. Нордлинг. Третий по величине город в империи. Некоторые говорят, что по величественности он превосходит даже столицу Астерию.

— Что, правда?

— Не знаю. — Джайна пожала плечами. — Не доводилось бывать. Дункан вот говорит, там все то же самое, что и в Нордлинге. Разницы они с Ричардом лично не почувствовали.

— А они бывали там? — спросил я, но тут же поправился. — Ах да. Забыл. Они же служили при императорском дворе…

Волшебница молча кивнула и задумалась о чем-то своем. Я продолжил вертеть головой по сторонам.

Периодически улицу, по которой мы шли, под прямым углом пересекали точно такие же широкие улицы, так что однозначно определить, какая из них главная — было сложновато. На некоторых домах сверкали таблички с цифрами, а на перекрестках висели указатели. Но если устную речь я еще понимал, то текст на указателях оставался для меня загадкой. Джайна просветила, что это написаны названия улиц. И если решу остаться в Империи и захочу понимать письменную речь, то придется учить ее — амулет здесь, увы, не помощник.

Город просыпался, а все попадавшиеся трактиры в столь ранний час были закрыты. В Азмуре многие питейные заведения тоже работали всю ночь, закрываясь перед восходом, так что меня такое положение дел не удивляло. Но все же интересно, куда тогда нас ведет Дункан?

Спустя несколько кварталов получил ответ на вопрос. Дункан привел нас к заведению, к которому я бы сам в обычное время, наверное, не подошел. Трехэтажная гостиница. Но не обычная, а роскошная. Филигранно выполненные резные ставни и карнизы, вкупе с черепичной голубой крышей и стены облицованные белыми плитами с золотистой прожилкой больше подходили для особняка какого-нибудь вельможи, а не постоялого двора. Каменное широкое крыльцо с невысокими ступенями, по бокам от которого скалились две статуи неизвестных мне крылатые животных, венчали тяжелые дубовые двери. Названия я не увидел, но кованая серебристая вывеска изображала гарцующего всадника. Слева между гостиницей и соседним с ней домом располагалась не менее впечатляющая конюшня, выдержанная в едином с основным зданием стиле.

Возле дверей гостиницы-особняка стоял и сонно позевывал человек в голубой ливрее с золотыми пуговицами. При нашем приближении он встрепенулся, натянул на лицо приветливую улыбку и с легкостью распахнул лишь казавшиеся основательными двери.

Полагаю, тут, наверное, и цены убойные. Ведь надо же окупать такие траты.

— Доброе утро, — произнес придверник и вежливо поклонился.

— Доброе… — ответила Джайна, тогда когда Дункан лишь кивнул. Последовал примеру девушки: вежливость — наше все.

— А это точно гостиница? — удивленно спросил я, оказавшись внутри просторого полутемного зала и озираясь по сторонам. Убранство внутри ничем не уступало роскоши снаружи: гобелены на стенах, драпировка, позолота кругом. В потолке оказались вмонтированы несколько магических светящихся шаров, разгоняющих полумрак. Причем у них хватало яркости, чтобы не вызывать дискомфорт у посетителя входящего с ярко освещенной солнцем улицы в полутемное помещение.

По периметру располагались несколько пустующих сейчас альковов с отдернутыми шторами. Тут и там, на первый взгляд в беспорядке, были рассыпаны небольшие столики, но приглядевшись, все же можно было обнаружить в их расстановке определенную систему.

— Точно, точно, — кивнула Джайна. — Впечатляет?

— Ага.

Справа от входа обнаружилась большая стойка, с двумя резными дверями. Одна была закрыта, а из второй приоткрытой раздавался звон посуды, и веяло ароматным запахом жарящейся рыбы. У меня потекли слюнки. Длинный худощавый человеком в такой же ливрее как у придверника, но с золотым эполетом на левом плече вышел из-за стойки и вступил в беседу с Дунканом.

— Гостиница для важных персон, — пояснила мне волшебница.

— Я думал, мы хотим остаться незамеченными.

— Лучший способ спрятаться, это оставаться на виду.

— Ну… — у меня не нашлось аргументов возразить. Точнее нашлись бы, но решил не спорить. Тем временем человек с эполетом кивнул и пригласил последовать за собой, а затем повел нас к одному из альковов.

Едва мы удобно расположились на мягких диванах, как тут же откуда-то нарисовался чисто выбритый темноволосый человек в серой ливрее с белым фартуком и принес три деревянные книги. Хотел было положить их перед нами, но Джайна подняла руку и остановила его.

— Не надо меню, — сказала Джайна. — Лучше скажите, что можете предложить легкого из того, что не требует долгого приготовления?

— Омлет из яиц терновницы. Жаренный пагус из утреннего улова. Наша фирменная уха из требухи…

Далее последовал целый перечень блюд в основном из морепродуктов. Лишь изредка в названии мелькало что-то знакомое. В итоге Джайна остановилась на жареной рыбе, а мы с Дунканом выбрали какое-то блюдо со слишком заумным названием, по факту оказавшимся смесью рыбы и мяса под пряным соусом. Ну и одну бутыль вина.

Пока ждали заказ, ко мне подошел один из местных слуг. Этот тоже был в серой ливрее, но без фартука.

— Простите, господин, — он вежливо поклонился и многозначительно зашептал. — Придверник попросил передать, что с вами желает поговорить некая дама.

— Со мной? — растерялся я.

Джайна с Дунканом удивленно переглянулись.

— Да, господин. Она не решилась сюда заходить и ожидает вас снаружи.

— Хм… Хорошо, спасибо.

Еще раз поклонившись, слуга ушел.

Ничего себе. Вот это поворот. И кто это может быть? Из всех дам, кого бы могла заинтересовать моя персона приходила в голову лишь та только что проснувшаяся красотка в порту. Неужели она?

— Пойду, гляну, кто такая и что ей надо… — произнес я спутникам и направился к выходу из зала.

Выйдя на крыльцо, огляделся. Не увидел ни одной женщины, Лишь мимо по улице шло несколько горожан, но ни один из них не был мне знаком, да и у одной из стен гостиницы шагах в трех от конюшни стояли два высоких мрачных типа и смотрели на меня с интересом. Оба тоже были мне незнакомы.

— Ну и где она? — спросил у заметно нервничающего придверника, краем глаза следя за парочкой. Спросил так. Для порядка. Хотя уже понимал, что «дама» была лишь предлогом.

— Ушла… — заблеял тот, и кивнул головой в сторону громил. — Оставила вон их…

Почему-то так и подумал. Вздохнул. Собрался. Хаос побери, я — ассасин или кто? И придав себе как можно больше грозности повернулся. Демонстративно с презрительной миной на лице окинул взглядом парней. Оба были темноволосые высокие, широкоплечие и кутались в плащи. Что скрывалось под ним — неизвестно.

— Спускайся сюда, черненький. Разговор есть, — хмуро произнес один из них. Со сломанным носом. Видимо моя внешняя «крутизна» его ничуть не смутила.

Еще раз окинул взглядом улицу и только сейчас в дальнем ее конце заметил скрывающегося в тени дома давешнего сорванца с рынка. Все сразу стало ясно. Глупый мальчик.

Немного отпустило.

Сделав вид, что не заметил грубость, спустился, как просили, сохранив при этом между нами дистанцию, на случай столкновения. Схватка одновременно с двумя противниками теперь меня не пугала. Быстро вырублю одного, а со вторым как-нибудь да справлюсь. Да и хотелось проверить себя в реальном бою. Месяц спаррингов с мастером меча, галлеанцами и сэром Ганеллоном придавали уверенности в своих силах. Сомневаюсь, что кто-то из этих двоих владеет клинком лучше де Килморана. Но вот только нужна ли мне сейчас эта драка. Может стоит все решить миром?

— Чего надо… беленький?

— Поговорить, — пожал плечами сломанный нос, проигнорировав ответный укол. — Ты с кем работаешь?

Заметил, как придверник тут же от греха подальше юркнул внутрь гостиницы.

— А кто интересуется? — ответил вопросом на вопрос.

— Те, на чью территорию ты влез.

О как. Примерно это и предполагал. Местный аналог Черной гильдии или как ее еще называли «Гильдии ночи». В общем, мои собратья по ремеслу. Пришли предъявлять за срезанный на рынке кошелек. Хаос. А я ведь еще в него даже не заглянул и не знаю, чем в итоге завладел. Навскидку, судя по весу, где-то монет двадцать-двадцать пять. Стоит ли овчинка выделки?

Мой промах — сработал не чисто. Расслабился. Давно кошельки не срезал. Думал, перерос, а поди ж ты…

И что теперь делать? По негласному кодексу Гильдии — эти ребята в своем праве — никто не любит залетных. Но Хаос знает, какие тут порядки. Калдан вроде говорил, что в Империи гильдий нет, но зато есть некий Синдикат. Парочка из Синдиката или нет? И как мой конфликт с ними скажется на дальнейшей моей судьбе в этих краях? Хотя, чего я переживаю? Обычный мелкий уличный конфликт. Вряд ли серьезные люди озадачатся таким.

Взглянул в глаза вопрошающему и как можно безразличнее процедил.

— С Дунканом.

Сломанный нос смутился. Похоже, не такого ответа он от меня ждал и посмотрел на напарника.

— Знаешь такого?

— Не-а, — мотнул тот головой и сплюнул на мостовую.

— Че за «Дункан»? — насупился увеченный. — Под кем стоит?

— Какие-то проблемы? — раздался из-за спины голос Джайны, прежде чем я успел что-то ответить. Незаметно выдохнул.

— Ты кто еще така… — начал было Нос, но отведя взор от меня и взглянув мне за спину тут же осекся. — Простите, мистрис… Виноват.

Его спутник тоже подобрался. Оба слегка побледнели.

Обернулся. Позади меня стояла Джайна, сбоку от нее, чуть выступая вперед, маячил Дункан. Одна рука телохранителя лежала на рукояти меча, готовая выхватить тот из ножен.

— Прощаю. Так о чем у вас речь? И где эта «дама»?

— Она ушла, мы за нее, — не растерялся Нос. — А речь… Ваш человек сработал на территории, принадлежащей господину Слэйзу. Так дела не делаются.

Хаос. Сдали с потрохами, мерзавцы. Не то, чтобы я хотел скрыть кошелек от де Килморанов, но сам же когда-то заявлял, что называя нас карманниками, братья ошибаются. И вот теперь получалось, мое слово в глазах Джайны и Дункана ничего не стоит.

— Вот как? — не моргнула глазом чародейка. — А я всегда считала, что этот город и все, что в нем находится, принадлежит Его Императорскому Величеству.

Меня бросило в холод, а вокруг нас поднялся ветер. Судя по всему, Джайна за спиной обратилась к магии. Парочка побледнела еще больше и в ужасе попятилась.

— Да-да, мистрис… Все именно так. Все принадлежит Императору…

— Пошли прочь! — зло процедил Дункан.

Еще недавно выглядевшие такими грозными, громилы с развевающимися за плечами плащами бросились улепетывать со всех ног.

— Это, что сейчас такое было, Дик? — спросила Джайна, провожая убегающих бандитов.

— А Хаос его знает, — ответил как можно недоуменнее. — Обознались, наверное.

— Ты бы поаккуратнее «работал», — мой тон ее не обманул. — В Империи за поимку на воровстве грозит каторга.

Подумаешь, у нас в султанатах вон части тела отрубают. Но, разумеется, я этого не сказал.

— Спасибо. Буду знать.

— Ладно, пойдемте внутрь. Я голодная.

Нервничающий придверник прятался в зале, неподалеку от дверей и с плохо скрываемым беспокойством посмотрел на нас. Предъявлять что-то ему я не стал и, проигнорировав, проследовал за Джайной и Дунканом к нашему алькову. И дураку ясно, что парень здесь не причем. Да, он поступил некрасиво и подставил меня, но с другой стороны, а был ли у него выбор. И как бы я поступил на его месте? Да наверное так же. В общем, его дело маленькое: его попросили — он передал.

За столиком, улучив момент, все же умудрился проверить кошелек, из-за которого вышел весь этот сыр-бор. Добыча оказалась не так чтобы уж очень велика, но и не мала: пара золотых и с десяток серебряных империалов. Если исходить из слов Каладана — аккурат тридцать полумесяцев или почти месяц жизни в не самой плохой гостинице Азмура.

Кошелек оказался украшен не замеченным мною ранее серебряным вензелем. От таких приметных вещичек людям моей профессии следует избавляться как можно скорее, потому пересыпал монетки в сумку, а сам кошелек запихнул под сиденье дивана. Как раз принесли заказ.

Ну что сказать о моем первом чужестранном блюде? Если просто — мне понравилось: вкусно, сочно, пряно. Конечно, вино бы предпочел покрепче, но начало дня, а впереди еще долгий путь, так что нужна была свежая голова.

Наскоро перекусив, покинули гостиницу и завернули в ближайшую алхимическую лавку — народу на улицах ощутимо прибавилось и многие торговые магазинчики к этому времени уже открылись.

У алхимика — бородатого и седого старца в заляпанной разноцветными пятнами серой мантии Джайна приобрела полдюжины эликсиров маны и пару зелий крови лесного тролля, так хорошо зарекомендовавшие себя во время наших стычек. Кстати, стоимость у последних тоже была соответствующая. За ту сумму, которую волшебница отдала жадному торговцу, мы в султанатах могли приобрести пару тройку комплектов нашего стандартного воровского набора: зелья кошачьего взора, зелья координации и ловкости, усыпляющие мента-флаконы, кислоту для особо хитрых замков.

Откровенно говоря, я бы и сам не отказался прикупить это чудо-зелье, да и другие тоже — ассортимент тут был шикарен, — но моих финансов, увы, едва бы хватило на все хотелки, потому приберег их для оружейной лавки. Она была следующей на очереди. Взял лишь кошачий взор и кислоту, но остальные товары местных алхимиков на будущее все же изучил. Разнообразие впечатлило. Нашим зельеварам до такого далеко, и в основном все зелья везут от алхимиков-гномов с севера султанатов. Здесь же, похоже, их готовят сами люди. Эх, иметь бы полный неограниченный доступ к эликсирам — и так можно будет вору развернуться… Мечты, мечты.

Наконец дошла очередь и до оружейника. Каких только видов оружия здесь не было. Предназначение половины из того изобилия, что было выставлено на стойках я даже не знал. Зато Дункан, наконец, то подобрал себе подходящий меч, выменяв его на пиратский трофей. Я же решил оставить свою саблю — привык уже к ней за время тренировок. Дротиков для наруча, как я и ожидал, в лавке не оказалось, а вот для гномьего арбалета — нашлись. Да еще какие: ровные, гладкие, почти одинакового веса и с крепким опереньем. Видно было, что стрелы сделаны с любовью и старательностью. Не жалко отдать пяток серебра за колчан с двумя десятками таких. Дополнительно взял еще и три стрелы с взрывными наконечниками. Имелась еще возможность взять, и замораживающие болты, и поджигающие, и даже отравленные, но посчитал их лишними. Трех разрывных — хватит за глаза. В итоге остался с пятью серебряными монетами, но был доволен. Пусть теперь кто сунется.

Далее на очереди у нас была конюшня. Тут я выбрал себе гнедого жеребца, чем то похожего на Альтаира, оставшегося по ту сторону моря, Дункан подобрал себе вороную, а Джайна белую кобылу. Лошадей, как и ранее завтрак, оплатили мои спутники.

Завершением забега по торговцам стала кузница. Здесь, пока кузнец подправлял подковы на кобыле Джайны, среди выставленных на всеобщее обозрение товаров кузнеца, я обнаружил парочку замков с неизвестным мне ранее запорным механизмом. Заинтересовался и взял оба, чтобы на досуге поковыряться отмычкой. Джайна с недоумением посмотрела на меня, но ничего не сказала.

Солнце еще не достигло зенита, когда мы, наконец-то, верхом покинули Корунд.