"Фантастика 2026-28". Компиляция. Книги 1-25

Глава 9.1

Где-то в империи Нерон

Человек в чёрной рясе лежал на мраморном полу и просяще тянул руку, покрытую чешуйками пластиковой кожи.

-Мне нечем ответить. – Упавший поднял голову, капюшон откинулся, обнажив лицо без щеки, просматривались зубы, а когда он говорил, была видна даже глотка. – Я везде искал, но не нашел чужака. Он сгинул. Его не стало со взрывом. Смилостивься, Владыка… Что ещё может ничтожный раб?

На что архиепископ ответил.

-Спросят, в конечном итоге, жрецы с меня. – С пальцев архиепископа свисали лоскуты содранной псевдо-кожи. Он откинул их в сторону. Кожа шмякнулась на пол как мокрая тряпка. Тут же подбежал другой человек в рясе, подобрал мусор и оттер остатки крови с пола.

Человек на полу закрыл глаза, готовясь к полному отключению. Он верно служил, чтож, настала пора.

-Ползи откуда вылез. Червь. Сегодня твой день. – Задумчиво ответил архиепиоскоп, поправляя длинный серый балахон, на котором с обеих стороны были вышиты перевёрнутые кресты. Символ их веры. Бесполезно спрашивать с того, кто и так верен как собака. Но настроение так просто не поправить.

К архиепископу подошёл другой человек в чёрной рясе. Из под капюшона выглядывает длинный металлический нос:

-Владыка...

-Поговаривают, прибывший независимый народ на уши поднял. Проклятый предвестник бури. Дерьмо во языцех. Если это так, он наверняка только разведчик. И судя по нему, независимые стали намного сильнее. Империя не готова к подобным событиям. Повезло, что люди пока верят в версию про подпольного нерона из ленчан, который чокнулся на почве вживленных технологий. Не дай чернобог у них появиться надежда на большее. Всех недовольных на лекарства. – Небрежно махнул рукой архиепископ. – Издать новый закон и указ, что подобные слухи запрещены. Каждый уличенный будет свёрнут на поставку в поезд в качестве ингредиента. Выдайте новое задание активным героям.

-Слушаюсь. Что делать на счет подданных империи, о владыка?

-Настройте файрволл в мозговой прошивке, разговоры на эту тему запрещены. Тот, кто преодолеет - штраф. Сутки в электронной тюрьме сознания.

-Да, Владыка. Вы правы, Владыка. Конечно, Владыка. – Безустанно кланялся человек в рясе. Он был готов выполнить любую просьбу, не смотря на то, что дела творились самые черные. Совесть, правильность... Всё это заменяет чернобог.

-Качество привозных людей сильно упало за последние годы, - архиепископ вопросительно поднял бровь, - лекарства становятся хуже. С чем это связано, вы узнали?

-Да, Владыка. Выяснил. Связано с тем, что беглецы, мужчины, которые наш главный генетический материал, сбегают. Не важно, с каким успехом. Но… Оставшиеся особи не обладают сильными мужскими качествами, их тестостерон низок, и с каждым поколением падает всё ниже. Генетика ослабевает. С падением тестостерона падает потенция. Мужское начало стирается. Как результат, падает качество поступаемого в женщин ген-материала… В итоге падает качество детей, и как следствие, качество наших лекарств. Ленчане ныне не те. Потеряв желание сопротивляться, потеряв тех, кто имеет это желание, мы потеряли и ценность в этих людях.

-Так всё дело в мужчинах? – Архиепископ поднял бровь. – Что за вздор? Тем более, ленчанские.

-Да. Как следствие, осеменение становится менее качественным, падает качество рождаемых клонов. Психология и дофаминовые наркотики для самцов-осеменителей не дают нужного эффекта. Лишь временный, слабый, с последующими ещё большими провалами. На общем количестве плодов отражается в худшую сторону.

-Так. Это ты мен что сейчас докладываешь? Выходит, что мужчины без прав, не желают бороться за права – обладают сниженным тестостероном, и поэтому хорошо подчиняются, но в итоге, качество семени падает. Падает генетика. Оте Лен вырождается. Вот как? Вот почему новые лекарства дерьмо на киселе?

-Да, проблема не в женщинах. Женщина легко приспосабливаются под любую обстановку. Её генетика от подчинения не падает. Она всегда подчиняется, вопрос в том кому… Проблема в отсутствии власти у мужчин. Отсутствие права решать за себя уничтожает мужскую биологию. Всё это выливается уже в наши проблемы.

-То есть, те, кто дают самый лучший ген-материал для лекарств, выходит, мужчины которые бегут от неуважения? Мол, они обладают силой воли - сражаться за свою жизнь, даже таким изощренным образом как побег. Они единственные, кто нам нужен и кого убивать нельзя? Мы их постоянно убивали в пример остальным. Только всё хорошо стало. Я уж думал героям задание на поиск беглецов закрывать навсегда.

-Выходит, что так, Владыка. Если не повысить статус мужчинам, не превознести их над женщинами и убрать равноправие, то население неуклонно будет сгнивать. Мужчины становятся женоподобными. Потомство всё хуже. Всё слабее. Плоть слабее. Генетика менее стойкая, и менее пригодная для лекарств. Их шпыняют даже собственные женщины, считая чем-то ниже себя, и те, в результате наших действий, безропотно терпят даже это. Люди считают такой образ жизни нормальным. Даже мужественным. Позволять женщине хамство и оскорбления для людей стало мужественностью. Никто из них не понимает, что это наоборот, женоподобность. Ничего мужественного в этом нет.

-Как тупо устроена жизнь. – Вздохнул архиепископ, глава всех церквей преображения и, как следствие, фармацевтики. - Всего-то мужчины какие-то, какого-то там проигравшего государства, а проблемы у всей империи. У каждого нерона. Что важнее, если учитывать твой доклад, то Красный Фестиваль уже не провести. А жрецы меня не простят. Значит, мы проведем фестиваль – вопреки! Опять. Придется вместо клонов опять брать настоящих людей. Оте Лен ощипан как курица. Но что делать? Заменять настоящих людей клонами всё сложнее, но что делать? – Архиепиоскоп положил ладонь на глаза. Этот мир обречен на провал. Но ослушаться приказа права нет. Если не провести фестиваль, у всех героев пропадет смысл быть героями. Десятки тысяч боевых неронов останутся без цели, и либо бросят ремесло, либо займутся грабежом. Но, так или иначе, империя потеряет главную ударную силу, и перестанет устрашать Тесио. Не просто палка о двух концах, а спичка, да и та – между молотом и наковальней. Хотя, что-то подсказывало, что даже если война состоится, в этот раз её не вытянут. Империя проиграет. Потому что из-за дерьмовых лекарств плоть героев стала настолько слабой, что приходится вводить новые укрепляющие механизмы, лишь бы удержать остатки тела на своих местах. Ужас, да и только. Мало кто из живущих способен выдержать вид того, что служители творят с героям в церквях преображения, чтобы те продолжали жить.

-Вы как всегда правы, владыка.

-Всегда прав. Видит Всевышний, выхода у нас нет. Ладно, этот вопрос на этот год решен. Второй. Что с независимым? Один мне уже доложил, что найти никак не удается. С твоей стороны тоже пусто?

Служащие архиепископа были единственными жителями империи, которые не обладали общей внешней связью. Это пришлось сделать. Поговаривают, среди неронов есть отступники, и они уже научились читать мысли.

-Действительно, ничего нового. Чужак исчез. Он полон сюрпризов.

-Да, я видел. К сожалению, это говорит лишь о том, что мы на пороге новой войны. Не фестиваль, так настоящая. Ну, хоть герои порадуются. Богохульники… - Архиепископ сплюнул и растер слюну ногой. – Новую войну мы не выиграем. Придется обо всём доложить чернобогу, а его выводы всегда очень конкретны и свирепы. Впрочем, тебя это не касается.

-Как скажет Владыка....

-Сколько население Отелена?

-Миллион оригинальных людей, миллион двести тысяч клонов. Население продолжает падать.

-Сколько было сто пятьдесят лет назад?

-В пять раз больше.

-Инкубаторы страсти плохо работают. Дальше.

-Разработка карьера идёт полным ходом. Программа Чёрного Жреца Юга исполняется в сроки. Ещё три цикла, и доберутся до источника черной жижи под Землями Незванных.

Архиепископ задумчиво встал и отошёл в сторону. Его длинные подолы касались пола.

-Выпускайте некро-ищеек. Хватит теребить потроха обычных служателей церкви. Пора показать крупицу былой мощи.

Архиепиоскоп отдал этот приказ с сожалением. Это утерянные технологии, остаток древних складов чернобога. Невосполнимый остаток.

* * *

Сидя на упавшем дереве Ровальд доедал реплицированную пищу. Обе щёки набиты чем-то похожим на картошку. Или на солому? А, не разобрать. Что Бен только что сказал? Он не ослышался?

-Инкубаторы страсти? – Ровальд нахмурился. - Что за чокнутое название?

Старик, отмывая бороду в реке, с неудовольствием подметил, что сколько не три, чище не станет. Наверно, если вытереть ею жопу никто не заметит разницы. Он понюхал, скривился. Да, так и есть, и продолжил мыть:

-Изобретение дьявольское. Со дня основания Нерона. Кажется, сейчас четыреста сорок третий год? Так вот, сразу после войны создали инкубаторы страсти. Это тот же бункер, в котором мы с тобой познакомились, только поблагоприятнее. Благоустроенный. – Последнее слово он процедил сквозь зубы. Хотел сплюнуть, но застряло. Даже слюна побрезговала вылезать на этих словах. - Так говорили бывшие осеменители. Что там можно такого сделать, за что их сбросили в наши трущобы? До сих пор ума не приложу. Ну так вот.

Там люди заняты тем, что… В общем, люди делают людей в ускоренном темпе. Заранее искусственная яйцеклетка помещается в женщину. Далее в женщину поступают специальные питательные вещества через трубки. По-моему, прямо в вены. Хитрая такая система. Поговаривают, что туда даже можно попасть на работу. Оплата хорошая. Но сил много отнимает. – Старик усмехнулся. – Затрахаешься. Не каждый потянет. К слову, поезд в Би, как раз, готовый материал и перевозит.

Ровальда передёрнуло. Он выпучил глаза и с омерзением посмотрел на Бена.

-Что ты такое говоришь? Клоны? Трубки в женщин? – Ровальд прикрыл глаза. – Йомаё. В какой ужасный мир ты меня запихнул, Эсх… - Чуть не оговорился. Надо следить за языком. - Чудовищные люди, на людей не похожи. Понимаешь, когда вместо мурашек озноб появляется?

-Да. Тяжело переварить. Не наш мир. Клонов смешивают с живыми людьми, если в двух словах, чтобы получить относительно среднее хорошее качество лекарств. От нелегальных фарм-средств избавляются – от травяных. Хотя, вроде как они помогают даже лучше. И людей не требуют. Так что, мне логика не понятна. Я вообще, сколько тут живу, не понимаю логику. Она какая-то нечеловеческая.

-Да, гуманностью не пахнет. – Ровальд посмотрел на мирно текущую реку с чистой водой. – На этой планете слишком страшно находится. Сжечь бы всё дотла. – Он пнул носком обуви камушек. - Скоро выдвигаемся. - Не важно, оттер Бен бороду или нет, дорога не ждёт. Нероны любят расправу, и он хорошо это знает.

-Ты сам с этими монстрами на равных сражаешься. Уж тебе ли жаловаться?

Ровальд махнул рукой:

-Чего только не сделаешь. От безысходности… И страха. На самом деле, главное это преодолеть омерзение. Нероны не такие уж и быстрые.

Затем задумался. Что-то в них безумно медленное. Впрочем, обычным людям, наверно, не понять. Они не обладают повышенной реакцией.

-Ну да, ты прав. По началу я был таким же. Боевым скаутом, ничего не боялся. Думал, мы выше них. Технологии, все дела. Они не чета нам. Но осёкся и оказался здесь. Когда наступил момент и я встал вровень в таким вот киборгом, испугался дать отпор. В отличие от тебя. Но, не важно. Интересно другое.

Не все клоны уходят на материал. Есть такое понятие, как выработка. Это клоны, из которых новых клонов уже не сделать. То есть, не могут больше рожать. Да, в инкубаторах лишь часть рожающих настоящие женщины. Но они больше 10-12 человек уже не могут сделать. Поэтому обычно клоны рожают себя сами. Десятками и чертовыми дюжинами. После выработки их организм изношен, и тогда их отпускают в город. Разумеется, с фальшивой памятью. Почти у всех одинаковой, как под копирку. Но появилась новая болезнь. Когда клоны не доживают до тридцати, умирая от убывающего дыхания. Так и назвали, болезнь клонов. БК. Человек бледнеет, слабеет, и просто засыпает. Если это можно назвать человеком. Этот ошмёток! – Бен хотел бы придушить бороду, но она и так местами великолепно задушена. На мгновение даже стало как-то жалко.

Глядя на комичного Бена, Ровальд вспомнил Беллу, которая лежала почти бездыханная. Получается, она, такая милая и невинная – клон? Более того, уже нарожавшая уйму чертову других клонов? Жила какой-то жизнью, постепенно умирая. Обзавелась семьёй с маленькой буквы. Теперь всё встало на свои места.

-Вот-вот, я о том же. – Поддакнул старик. Получается, что-то из своих мыслей Ровальд сказал вслух и не заметил. Бен, бросив попытки сделать невозможное, вытащил волосяной канат из реки. – Будь другом, разорви вот здесь. О, спасибо. – Он откинул бороду похожую на перетянутую длинную тряпку, в сторону. – Так ты, собственно, как застрял тут? На кой тебе это болото?

И что ему ответить? Действительно. На кой мне это болото? Это не ответ. Это почва для подозрений. Если рассказать, его сочтут за сумасшедшего. Но рассказывать не собираюсь. Ни за что. Вся эта сага началась с памяти об отце, попытки узнать правду, и выйти в люди. Памятью об отце? Что? Получается, ему просто хотелось узнать всё, что предок скрывал в потаенных закромах? Вот настоящая цель его путешествия? Это значит, что он прошел через подобное, и скорей всего, не один раз. По стопам родителя идти тяжело, признаю. Ровальд с трудом нашёл что ответить:

-Скажем так, пытался скрыться от пиратов. Одна чёрная полоса сменилась другой. И вот я здесь. Здравствуйте. Твоя очередь.

-Я из любопытства сунулся. Нашел старый миф про исчезнувшую Вегу. Один из первых колониальных кораблей без гипердвигателя. Ты когда сюда подлетал видел такой. Правда, от него мало что осталось.

-Угу. Что снаружи, что внутри.

-Внутри? – Бен удивился. – Ну, внутри я не был. Побоялся. Не важно. Многие сгинули в погоне за ним. Первые технологии гиперврат. Новые миры. Романтика, и запах больших денег. Ведь за того, кто найдет его точное местоположение до сих пор обещана бешенная награда. Государственная! – Бен деловито поднял указательный палец. – Правда, узнать об этой награде мало кому удается. Мне повезло, услышал от знакомого. Узнал номер объявленной награды и разрядный код каталога. Вбил, и действительно. Вполне себе официально, оказывается, Вега и всё что внутри него – до сих пор в розыске. Ну, как я мог глаза отлепить? Когда появляется свой корабль, и справляешься со страхом дальних полетов в одиночку, первым делом пробуешь что-нибудь такое. Ну я и… - Повернулся к бороде. Посмотрел на неё мертвым грустным взглядом. Плюнул. Попал точно в неё, и продолжил:

-Нос у меня длинный. Как видишь. - Подтвердил уже вовсе не старик, а просто 40 летний мужчина по имени Бен. – На годы. Два сапога пара. Правда, ты подготовился получше. Сразу видно, водишься с археологами. Они ребята бравые.

-Ты слишком прозорлив для обычного путешественника.

-Ну. – Бен улыбнулся, умываясь в реке. – Было над чем подумать. Вот пятнадцать лет рабом был. Пятнадцать! Сыт по горло. Видишь, где оно у меня? Нет, не здесь. Выше! Горла не хватает! Летел за романтикой и деньгами. Вот, добрался. Вега не миф! Он существует! Все люди живы. Однако, как вспомню, что это потомки землян, стыдно становится. Дикари, уроды, сволочи, предатели и при этом, каждый уверен, что всё делает правильно.

-Соглашусь. Я большего ожидал от людей. А здесь сущий ад из киборгов, что видят в темноте и охотятся за тобой, где бы ты не был.

–За тобой охотились? - Бен почесал обрывки волос на месте бороды. – Судя по тому, как ты добрался до моей клоаки. Ты успешно бежал?

-Бежать… Где-то убежал. Где-то пришлось справляться так. Мне повезло, что на корабле была парочка боеголовок. Удалось запустить и сбить со следа. Но больше такого добра у меня нет. Да и вообще, как показала практика, всё самое важное, что здесь работает, у меня в штучном экземпляре. Взять хотя бы этот экзоскелет. Он уже наполовину не работает. В аварийном состоянии. Нутром чую, скоро откажет. Оружие \энергетическое не работает. А у меня другого и нет. Нож потерял. Я совершенно не подготовлен к такого рода путешествиям.

Впрочем, про себя подумал Ровальд. Я и не рассчитывал на такого рода путешествие. Хорошо, что хоть живым до этих мест добрался.

-Я держу путь в Тесио. Мы либо расходимся, либо ты со мной. – Ровальд повернулся спиной и направился в нужную сторону.

-Ты что?! То есть, ты не собираешься улетать? У тебя же свой корабль. Или я что-то не понимаю?

-Я археолог, и, скажем так, у меня есть свои… Задачи. Так что, на мой счет угадал.

-Настоящий? Не просто их знакомый? То-то я думаю. Но они, обычно, по одиночке не ходят.

Ровальд пожал плечами: Ну, что поделаешь, а я хожу.

-На Веге бывал? Там где-то фабрика Нестле. Я видел здесь остатки этикеток. К тому же, как ты улетишь?

-Нестле?!

-Даже генератор работает, и автозаправка.

-Когда я видел эту глыбину, то не решился. Огромная, горы трупов. Кладбище, а ты просто взял и погулял по кладбищу? Нет чтоб обосраться как всякий нормальный. Впрочем, только такой как ты и мог вызвалить меня из дыры. Спасибо.

Бен задумался снова. На лбу полезли морщины, одна глубже другой, в конце концов, лоб распрямился.

-Не важно. Деньги это хорошо, но жизнь дороже.

-Туда. – Бен указал на запад. – Не доходя до горной цепи. Где-то тысяча двести километров. Но мне кажется больше. Там точно Тесио. Вот у меня как раз корабль в той стороне. – Обрадовался Бен. – Значит, нам по пути. – Бен догнал и стал идти рядом.

Ровальд сморщился от резкого запаха вони. Тот давно не мылся, и грязь обросла дополнительными запахами. Появился позыв к рвоте.

-Расскажи, как ты собираешься сваливать с планеты? Мы же в закрытом пространстве.

-У меня есть правильные настройки для гипер-прыжка. Могу поделиться, если проблема в этом. Я бы не стал спускаться если бы их не было. Помимо мифа про Вегу, узнал про какую-то секретную военную программу. У меня был знакомый, который убивался всякими теориями заговора. Он мне подсказал что делать надо и дал программу автоматического подбора настроек гипердвигателя. Скажу честно, запрещенную. Для неё потребовалось основательно прокачать мозги движка, чтобы эти настройки можно было вводить, да ещё с завидной частотой. – Бен подмигнул. – Так что, валить можно. Так ты со мной? Я их передам, доставлю к твоему кораблю, и мы вместе смоемся, а потом напьемся! Я угощаю! Аха-ха!

Ровальд обрадовался. Это то, что нужно. И между тем, настройки, может и были важным элементом, однако, его гипердвигатель не обладал функцией ввода этих самых настроек. Это мог сделать только Эсхель. Поэтому, Ровальд вздохнул и отказался:

-У меня тут ещё пара дел. Понимаешь?

-Археологи странные ребята. Слышал, что вы такие, слышал… Жалко. Ладно, я предлагал.

Полёт с Беном мог быть спасительным, но там, по ту сторону баррикад его никто не ждёт. У него кроме корабля ничего нет. Жалкое гражданство АЗК (Альянс Земных Колоний), лицензия археолога и корабль, его инструменты в главном ответе на вопрос: что на самом деле знал отец? Он выяснит любой ценой. Всё равно уже ввязался по самые гланды.

Пока Бенедикт опять отошёл умываться, Ровальд забрался на дерево выше (и корявее) других, добрался до самой кроны. Взгляд в даль ничего не дал, но у него был галлограф на котором имелась хорошая камера. Направив её вдаль, поснимал, затем спустился на ветку, уселся поудобнее и стал просматривать отснятый материал.

Даже не верится. Он идет по стопам своего отца. Мечта всей его жизни исполняется.

То, что увидел повергло в шок. Земни-А оцеплён вооруженным до зубов неронами. Из их спин торчат какие-то два скорпионих хвоста, на концах которых странное приспособление. Количество людей зашкаливало. Две единицы бронетехники, похожие на старинные бтр. Пока эти войска оставались на местах, но скоро могли начать прочёсывать местность в его сторону. Ровальд нахмурился. Не нравится ему это дело, а всё что ему не нравилось, всегда попахивало дополнительными сложностями.

-Бен, всё. Валим. Я тут больше не задержусь. – Ровальд спрыгнул. Экзоскелет дал сбой, суставы на коленях замкнуло, и весь вес прыжка неравномерно распределился на обветшалый позвоночник экзоскелета, от чего Ровальда сковало, и он завалился на бок, от боли замычав. Болело всё тело. Каждая клеточка. Особенно рёбра. Ноги снова заработали. Блокировка с суставов снялась.

Над ним нагнулось лицо добродушного Бена, глаза от испуга округлились.

-Ров?! Ты как? В порядке?! Ров?!

-Да жив я, жив. В порядке. Но больше я не боец. – Попробовал улыбнуться, и новая боль сковала. – Не в этой жизни.

Бен помог подняться, и боль постепенно отпустила. Ровальд смог передвигаться самостоятельно. Под пристальным надзором коллеги. Как покалеченный под наблюдением медбрата.

Он слишком расслабился. Ещё один такой прыжок, и удача будет не на его стороне.

Они продолжили путь по зарослям. Отодвигая длинные стебли кустов перед своими лицами, избегая хлестких веток и излишнего шума, прислушиваясь к голосам, если таковые были. Бен забирался высоко на кроны деревьев каждый раз, когда в этом был смысл. Так удавалось не сбиться с пути. Земниц-А в трёх километрах далеко позади. Отошли достаточно далеко. Это хорошо. Как доложил Бен, на горизонте виднеются горы с лёгкой дымкой тумана над ними. Они вспарывали облака. Спасительная горная цепь.

-Чудесный репликатор. – Поглаживая набитый живот восхитился Бен. – Вкус бумаги. М-м. Мой выдает вкус пластика.

-Раритет бывшего поколения археологов. – Улыбнулся Ровальд. – Рад, что нравится.

Ровальд вновь скривился от боли в ребрах, когда проглотил.

-Знал бы ты, как я тебе сочувствую, мой дорогой цивилизованный товарищ. – Сказал Бен.

Спустя несколько дней совместных ночёвок в палатке, которая для двоих была сверх-тесна, оба уже воняли примерно одинаково. О чём Бен с гордостью периодически заявлял. Ровальд изнемогал и мучился. Пока одним прекрасным утром не выдержал:

-Всё. Или ты вымоешься нормально в ближайшей луже, или ночуешь снаружи.

-Так я же бороду отрезал, чего ещё?

-Ты себя слышал? С каких пор отрезанная не до конца борода стала верхом чистоты?

Бен пощупал отросшую новую бородку, которая вытянулась на добрых пятнадцать сантиметров. Хотя с момента их путешествия прошло всего три дня.

-Господи Иисусе. – Глаза Бена засияли. - Я привык быть грязным чмом?! И считаю это нормальным. Вот это да. Одно дело жить среди тысяч грязных чмо, другое дело, быть.

Ровальда всё-таки вырвало.

-Ров, ты задолбал. Да понял я твои намеки. Вон вижу лужу, почти чистая.

-Иди к черту!

В ребрах все так же болело. Особенно от приступа смеха, который Бен переодически вызывал своим поведением.

Надо ли говорить, что вырвало не от запаха, и от боли в ребрах? Медикаменты тратить на это пока не хотелось. Всего две единицы. Слишком большая цена за какие-то там ушибы.

* * *

В центре Тесио. Под центральным замком, башни которого возвышались выше стен, находилась пещера. Внутри неё десятки ходов, среди которых проживал механический человек. Он передвигался, опираясь на металлический посох с вырезанными руническими символами. Передвигался от стола к столу с чертежами, что-то искал, изучал свои же собственные записи. Ставил книги из шкафа, брал следующие. Механической рукой записывал на бумаге что-то важное, параллельно рисуя геометрические фигуры, выводил под ними формулы. Использовал их, вычислял. Он искал нужное уравнение. Оно всё никак не приходило в голову. Голова, которой столько же лет, сколько и ходов в этой пещере – добрых несколько сотен.

В одну из дверей постучались. Эхо стука разнеслось по пещерным ходам, механическое ухо раскрылось цветочным полушарием. Сигнал уловлён. Человек откинул капюшон и оголил безликое лицо. Вместо глаз и рта прямоугольные прорези. Вместо головы сплошная металлическая маска. Наискось через всё лицо проходит глубокая борозда. Попытка убить не увенчалась успехом. Впрочем, самая удачная из всех. Рана не заживала. Её невозможно заделать. Борозда раскрывается вновь и вновь, словно живая. Ох уж эти героические исследования – открыли ферромагнитное оружие, особое лезвие, что способно его прикончить. Но даже оно не достало. Броня древних выдержала и это. Хорошо, что была в единственном экземпляре, и много лет назад он её забрал, заодно встав против всей империи. Дикая история.

Человек опёрся на посох и, что было мочи, заторопился к двери, спотыкаясь. Он знал, он знал. Неужели пришли по этому вопросу? Или по следующему? Но в любом случае, он уже знает.

- Подходя к двери железный человек по привычке двинул двумя пальцами в сторону. Дверь сама открылась.

В проёме стоял Гаст. Рыцарь-разведчик был с запёкшейся кровью на доспехе, но с твёрдой решимостью. Железный человек любил Гаста как сына. В каком-то смысле, все жители королевства были для него детьми. Но Гаст особенный. Он слишком простой и доблестный. Его невозможно не любить. Впрочем, тоже изгой.

-Здравствуй, Освальд.

-Сынок. Рад тебя видеть. Ты на чай, или на совсем?

-Нерадостные вести. – Гаст проигнорировал невинную шутку. Значит, новости правда нерадостные.

-Справимся.

Механический человек похлопал друга по плечу, и поковылял обратно в глубины, спиной приглашая за собой. В глубине души он был очень доволен, что его наконец навестили. Всё реже к нему приходили гости. Уже и сам себя трупов чувствуешь.

Уселись за круглым столом, который являлся частью скалы (Отполированный до идеала). Рука скульптора знала своё дело. Впрочем, мастер был известен.

-Освальд. Они начали. То, чего боялись, началось. Добрались.

-Что из всего, что мы боялись, началось?

-Преображение. Та самая процедура теперь среди… Них. Тех, кого ты защищал.

Освальд вздрогнул. Этого боялся больше всего на свете. Но уже ничего не поделаешь.

-Значит, докопались. Чёрный Иксодус скоро превратится в червивый муравейник. Это целых две плохих новости, Гаст. – Железный человек щёлкнул пальцами, звук получился как ложкой по кастрюле. Но чайник на маленьком двигателе приземлился посреди стола и при себе имел две чашки. Освальд налил в них дурманящий аромат. Дыхание Гаста выровнялось, краснота глаз стала отходить. Всё это всего лишь от запаха. Освальд порадовался результату. Он долго выводил этот сорт чая. Мало кто знает, что ленчанские подпольные лекарства из трав тоже его рук дело. Но, это всё уже не важно. Все его попытки вернуть мир на свои места – жалкие, и обречены на провал.

-Зато обрадую я. – Решил сменить атмосферу житель пещер. – Способ побега найден. Не всё так безнадёжно. Правда, я хотел бы остаться, и попытаться обратить империю. Вылечить людей. Избавить от технологической зависимости.

-Ты же знаешь, что это невозможно.

-Невозможно не значит, что надо перестать пытаться.

Гаст почувствовал мудрую улыбку под маской. Улыбки Освальда – они почему-то ощущаются, даже если никогда не видел его лица.

-То есть?

-С планеты. Мы построим гиперврата над городом. Одна опора на скалу, две другие возведем сами. Реактивировав старые двигатели, поднимемся ровно настолько, чтобы пройти через них, а потом, этот мир будет отрезан. Мы спасены. Судя по старым тесионским звёздным картам, вокруг много неплохих планет. Мы упадём на одну из них. Правда, дышать будет нечем. Но, разберемся. На этот случай и нас заготовлен энергокупол, который будет питаться от тесионских мечей долгие годы.

-Что?!

Большего бреда Гаст в жизни не слышал. Бежать с планеты, когда разведка бесконечно докладывается об имперской слабости? Дышать под куполом от тесионских мечей, когда можно вознестись над сгнившей империей?

-Да, сын мой. Способ не ахти, однако, взять максимум людей по силам. Тесио большой город. Замечательно, не правда ли? Знаю, о чем ты думаешь. Благодаря этой идее, мы покинем запертое пространство с вечно плавающими обломками космических кораблей ленчан. Мы сможем связаться с... Имперцы будут навеки заперты со своими проблемами.

-С одной стороны это хорошо. Мой пра-прадедушка был последним, кто помнил-то такое жизнь вне Иксодуса, по ту сторону неба. С другой… Сдаться без боя, когда мы почти выиграли? Если раньше один тесионский солдат стоил двух иронов, сегодня этот параметр сильно вырос. Десяток иронов, может, больше. Лишь герои высшей лиги могут быть равноценны, или даже сильнее. Но таких единицы.

-Нет. – Твёрдо сказал механический человек. – Ты не знаешь о чем говоришь. В закромах, глубоко под землёй, у Империи до сих пор много чего, что может нас раздавить как комаров. Вопрос в том, когда оно доберется до нас. Единственная причина, по которой они не нападают – в Тесио прекрасный генетический материал. Неприкосновенный запас на будущие времена. Ты не видел то, что видел я. Мне даже объяснить трудно, насколько сложные и продвинутые вещи там, под землёй. – Голос Освальда дрогнул. - Одолеть Нерон невозможно. Они превосходят по численности, постоянно наращивают армию. Они уже сами создают себе врагов, чтобы воспитывать поколения воинов. Этот Красный Фестиваль… Земли проклятых. Ты же знаешь, что это угодья для роста ветеранов. Южный полюс, как ты сказал, вероятно, уже захвачен. Север? Но что север? От него никаких вестей. Север мёртв. Кажется, там все сгинули. Может, и их достали. На север надеяться нельзя. Поверь, даже если у них проблема с лекарствами, даже при этом, в империи полно мощностей чтобы нас раздавить. Мы ничто. Никто.

-Не верю, Освальд. – Глаза Гаста округлились, в них отражался ужас от каждого слова. - Север должен быть жив. Я уверен. Просто у них... Есть причины. Они же окружены врагом. Между ними и нами центр империи.

-Да-да… - Не стал спорить механический человек, и прост махнул рукой.

Гаст решил сменить тему.

-Я так понимаю, сроки уже оговорены с нашим правительством, а я, как всегда не в курсе.

-Правильно думаешь. Если постараемся, то четыре месяца. Край, пол года.

-Думаешь, продержимся? По моим данным, столкновение не за горами.

-Хоть Нерон войска и клепает, однако, нападать не собирается, почему-то. Странно. Будто забыл про нас, как про назойливую мошку, которая не беспокоит, если не обращать внимания. В любом случае, временем надо пользоваться.

-Заняты более важными вещами. – Закончил Гаст. - Слышал про независимого?

-Да, разведка доложила. Похоже, у чернобога появилась хорошая заноза в заднице. – Освальд рассмеялся. - Знать бы мотивы.

-По слухам, разворотил гнездо шипоголовых. Пока мы сидим, он уже освободил тысячи рабов и ему хоть бы что. Так и не поймали. – Глаза Гаста горели надеждой. – У нас есть возможности. Под его главенством наши войска их разобьют. – Он ударил кулаком по каменному столу. Одинокое эхо звякнувших доспехов загуляло по каменистым коридорам.

-Да, независимым не по нраву рабство. – Уклончиво отвечал Освальд. – Они и в старые времена были такими. Возможно, это именно они.

Видимо, опять ушёл в свои вычисления, подумал Гаст.

-Последний вопрос. Мы так же наращивали армию, упражнялись в боевых искусствах. Неужели так и не сможем превзойти Нерон? Неужели ты до сих пор невысокого мнения о нас? Ты столько здесь прожил, столько знаешь, и всё же.

-По дисциплине, по доблести, превосходим безоговорочно. Однако, численность и технологии вносят коррективы. Нерон постоянно развивается благодаря неуёмным героям, что ищут способ получше покромсать друг друга. Моя царапина на лице – лишь вишенка на торте. Там у них творятся дела посерьезнее. Ты же понимаешь? Выиграть пару битв это можно. Нас просто растопчут численностью, а может, новейшим вооружением. Пока не трогают, лучше уходить без битвы. Моё мнение, разумеется, поддерживают.

-Всё как всегда, да? Даже при том, что наших собратьев из Незванных землях преображают? Мы должны собраться и отбить их. Развед-корпус готов и боеспособен.

Хотя в голосе у самого были сомнения. После того столкновения то ли с роботом, то ли со скелетом-киборгом, он потерял одного товарища, и почти второго. Империя обзавелась дальнобойным вооружением, которого раньше не было. Это значит, их могут вот так стереть издалека. Просто напав без предупреждениями первыми. Выходит, Освальд прав. Но сердце Гаста всё равно не сдавалось. Оно не могло сдаться.

-Им не помочь. Это очень печальная весть. Слишком печальная, чтобы я мог оставаться спокойным, Гаст. Ты знаешь, что это значит для меня. Это остаток моего народа. Умирающий кусочек, а я ничего не могу сделать. Думаешь, я не хочу помочь?

-У нас есть Стражи. Есть наследники!

-Ты устал, Гаст. Раньше до подобных речей ты не доходил. Даже с наследники реплики не активировать.

-Взломай! Пора! Ты же… Он!

-Этот код не взломать. Создан за тысячи лет до моего рождения. Мы всё испробовали, помнишь? Ты сам дважды чуть не поджарился.

Зубы Гаста скрипнули.

– Должен быть выход. Я верю.

* * *

-Ров, постой. Умираю. – Бен опёрся рукой на тощую пальму, за которой следовала выжженная земля. - В зарослях было прохладно, но здесь? Дай воды. – Стоило убрать руку, пальца развалилась пополам. На месте разлома сухая щебень.

Ровальд с сомнением посмотрел на своего товарища, который ещё совсем не давно был полон энергии. Они уже ушли на многие десятки километров от последнего ленчанского города. Близились долгожданные скалы. Но Бен сдавал.

-Ты же адаптированный. – С сомнением прищурился Ровальд. – Даже я пью меньше.

-К пещерной жизни. Я червь, крыса, ящерица, водомерка, подводная змея. Кусок говна, научившийся плавать в сточных водах, в конце концов. Дай воды. А то далеко не уплыву.

Ровальд в очередной раз достал пластиковую форму, развернул в стакан, наполнил тоненькой струйкой из репликатора, который производил воду из воздуха. К слову, ноздри тут же обжег горячий сухой воздух. Ему было не жалко, но вода наполнялась очень, очень долго, и приходилось терпеть жуткую сухость вокруг.

-Ты уверен, что корабль на месте? – Без надежды спросил Ровальд. В своем напарнике он уже разочаровывался.

-Между скалами ущелье. Там грязевая река. Лишь бы не завалило глиной, а там найдем. Дальше, как договаривались, до Тесио я тебя подкину. Долетим за пять минут. Я же не спрашиваю, почему ты не отправишься на своем корабле, м? Я же понимаю, что у тебя какая-то проблема.

От сволочь. Догадливый. Ну, чтож, сам дал повод так думать.

Под палящим солнцем идти было трудно. Ожоги не заставили себя ждать. К концу дня, волдыри появились у обоих. Не выдержав, оба со стоном облегчения кинулись под тень большого валуна. Первого большого валуна на их пустынной дороге. Надежда была на то, что в темноте идти будет проще. Но не учли суровость иксодовской пустыни и здесь. Свежий холод приятно остудил, но резко сменился откровенным морозом среди песков. Валун покрылся инеем, как и собственные волосы. Появилась проблема согреться, и им пришлось обнимать друг друга внутри палатки, ибо огня не было. Луна, в виде пробитого насквозь транспортника Вега привлекла взгляд Бена, и он залюбовался. Благо, дыра в невысокой палатке позволяла. В ней, к слову, не было обогревателя, но она, даже с дырой, прекрасно держала тепло, и это позволило согреться.

Ровальд уже не боролся со страхом смерти от холода, а так же спокойно как Бен смотрел через дыру в потолке. Подул ветер. Дыра качнулась, расширилась, и на мгновение Ровальд увидел вдали странные тени. Они не приближались, но двигались. Когда увидел в первый раз, подумал, что показалось. Но дыра показала тени во второй раз, и в третий. Каждый такой вид отгонял сон всё дальше. Из простых догадок рождались первые нотки страха.

-Бен. Что тебе известно о черных тенях в пустыне?

Бен засопел, но резко остановился, и всё-таки ответил. Вероятно, его тоже это волновало.

-Что ты сказал? Я знаю легенду. Что это души независимых, которые обрекли на вечные скитания в муках. Так говорят. Это не моё мнение. Я не знаю что это. Ты точно их видел? – Бен приподнялся, выглянул, глаза его прищурились, затем расширились. Он быстро убрал голову, на лице испуг. Кажется, он побледнел. - Проклятые земли далеко от сюда. Так вот, есть поверье, что души независимых, которые хотят выбраться из проклятых зверей, внутри которых закованы, ходят здесь, пытаясь найти дорогу домой. – Ну нет, на это моей нервной системы уже не хватает. Прости, Ров. Но пускай меня убьют во сне. Хотя бы не буду мучится.

Бен тут же вернулся к сопению.

-Бен! – Ровальд схватил напарника за плечи и стал трясти. – Сука. Какие нахрен души?! - Но тот вырубился на удивление сильно, и лишь лениво отмахивался руками.

-Я лучше умру. Это мое последнее предложение. Больше ничего не сделать. Ров. Если это проклятые звери из проклятых земель, они увидят наши движения, мгновенно догонят и сожрут. Поверь, лучше притворись что спишь. Так, хотя бы, не так страшно.

Ровальд отпустил замученного бедолагу, который не так давно вырвался на свободу. Что с него просить? Он и так настрадался.

Но тени не давали покоя. Когда Ровальд аккуратно, тихонечко, медленно, поднял голову и выглянул в дыру, то увидел, что на него смотрит человеческий глаз без век. Натянутая кожа. Ни носа, ни рта. Смотрит прямо на него, оглядел края дыры. Вновь впился прямо в Ровальда.

Хотелось закричать. Невольно Ровальд моргнул, и перед дырой уже ничего нет. Тени вновь вдалеке. С облегчением Ровальд упал на спину возле Бена. Тяжело выдохнул, понимая, что показалось.

Недалеко проскребло по песку чем-то железным и острым. Ровальд вздрогнул. Только отошедший приступ страха подкатил к горлу, но он не имел права отступить. С ещё большим моральным трудом поднявшись, не хотя, и убеждая, что показалось, выглянул через дыру, и увидел механическую уродливую спину, больше похожу на огромный позвоночник, или гусеницу. Она медленно покачивалась, и с каждым качком немного удаляясь. Словно почуяв, что на неё смотрят, гусеница остановилась. Начала медленно оборачиваться. Ровальд перестал дышать. Гусеница продолжила двигаться, продолдила отходить от палатки. Стоило Ровальду выдохнуть, как она резко обернулась, и он увидел: В центре гусеницы множество металлических пластин, но в самой её сердцевине, как в когтях, то ли в острых зубьях рёбер, находилось нечто, некая чёрная масса, среди которой одинокий белок человеческого глаза с умоляющей надеждой смотрит прямо на него. Они встретились взглядами. Озноб омерзения и страха прошел по телу Ровальда. Гусеница начала приближаться в его сторону, её лапки и пластины царапали песок, и Ровальд понял, что он не хочет видеть что там. Его собственное тело стало тяжелым. Собственная психика, как заботливый родитель, утягивали в спасительный сон против воли. В сладкий и безмятежный сон, за который Ровальд был только благодарен. Как мягкое одеяло пришла спасительная мысль: «показалось», которая сменялась на «приснилось» и обратно.

* * *

Встав пораньше, чтобы не попасть под зенит солнца, Ровальд оглядел место вокруг, и его посетила смутная догадка, что должны быть какие-нибудь следы. Но никаких следов не было. Ни здесь, ни дальше. На сердце расплылось большое облегчение. Разбудив Бена, выдвинулись к горам, до которых осталось рукой подать. На всём протяжении пути Ровальд безуспешно искал взглядом какие-нибудь следы. Любые, но большие. Но всё больше понимал, что не знает, что ищет. С каждым пройденным километров прошлая ночь оставалась всё дальше в прошлом, пока он окончательно не забыл, что что-то ищет. Он определенно что-то видел. Но это уже не важно. Потому что солнце набирало силу гораздо быстрее, чем вчера. Оно обжигало итак обгоревшую кожу. Дышать не легче.

Ровно за километр до скал наткнулись на очередной огромный булыжник, под тенью которого укрылись, а заодно спрятали свои лопнувшие волдыри руках. Ожидая, когда солнце уйдет с зенита, напарники трусливо умещались под тенью булыжника. Стоило тени передвинуться, они тут же сдвигались следом. Теперь уже ожидая вечера. Но ждать темноты не хотелось. Даже если та тварь приснилась, он не хотел с ней встречаться даже во сне.

-Двигайся. Меня прижигать начинает. – Возмутился Ровальд.

-Не-не-не, там тень кончается. Я же остаток рожи опалю. – Возмутился Бен.

-О, Господи, пускай этот механизм проработает ещё немного. – Взмолился Ровальд. Встал из-под спасительной тени, прикрывая лицо от солнца рукой, от чего кожа на ней обожглась сильнее обычного. Обошёл булыжник со всех сторон, прицелился, уткнулся в него плечом, приноравливаясь, экзоскелет ненормально завизжал, оповещая, что имеется неисправность. Пускай визжит.

-Булыжник тонн пять весит, тебе не сдвинуть, Ров. Смирись. Я лучше подвинусь. Иди сюда.

Но камень шевельнулся, потом ещё чуть-чуть. Пока тень не расширилась достаточно, затем стала больше в несколько раз.

Ровальд прилёг обратно, удобно вытягивая ноги. Руки жгло. Лицо жгло. Но уже не так жарко.

-Бе-бе-бе, бе-бе-бе. – Ровальд передразнил Бена. – Я лучше подвинусь. Иди сюда. Я для тебя совершу героический поступок, уберу жопу чуть подальше, чтобы ты смог вытянуть ноги.

-Отстань. Я умираю.

-Бе-бе-бе, отстань, я умираю. – Роваьд с трудом разложился, и с открытым ртом стал считать секунды, умоляя мироздание, чтобы поскорее наступил вечер, чтобы добежать до скал. Сам он не заметил как заснул.

Утром следующего дня, Бен понял, что теперь он действительно замёрз. Нарастающая борода покрылась инеем, сделав волосы белыми, как у настоящего старика. Он снова в своей шкуре

Ровальд проснулся, от того, что его толкнули.

-Чего тебе? – Недовольно отозвался археолог. Ему до чертиков эти испытания. Он просто хочет почувствовать себя человек, а не жарким на сковородке, которое недоели и отправили в морозильник. Но первая мысль тут же пронзила и разбудила. Он пережил ночь. Уже утро, и солнце скоро вот-вот будет в зените вновь, а они так и не добрались до скал. Они казались ближе, и между тем, были так далеки. Из-за их размеров, до них казалось что близко, а на самом деле им идти. Может быть, ещё не один, а целых два дня. Ещё одна пережитая ночь на чужой планете за плечами. Неиндексированной. Не знающей что такое права человека, концевнция неприкосновенности, и вообще, здоровье. Его ещё раз толкнули. – Ну чего тебе?! – Крикнул Ровальд и осёкся.

Бен стоял на ногах сосредоточенно смотрел вдаль. Ровальд приподнял, и посмотрел туда же. Они подошли к самому подножию. До скал было двадцать, может, тридцать метров. Поднял голову и увидел, как обрывки вершин пытались разорвать небо своим острием.

Скалы тянулись сплошной стеной, которую не преодолеть взглядом. Они бросали вызов каждому, кто на них смотрел. Их хотелось преодолеть.

-Ров, а почему у тебя щетина почти не растёт? Ты либо брился тем самым?

-Да, гелем против роста. Бриться в таких местах тяжко. Но, не думаю, что меня это спасет надолго. Рано или поздно превращусь в нечто вроде тебя.

-Жестко. Зато искренне. – Бен показал рукой. - Проще всего пройти по той стороне. Придётся карабкаться, но дальше горная долина. Там придется пробираться среди глиняных озёр. Впрочем, это не важно. Мы почти на месте.

Все эти дни контакт с Эсхелем отсутствовал. Что несколько напрягало. Но светиться перед Беном, что может общаться со своим кораблем Ровальд не собирался. Почему-то, он боялся, что Бен узнает про древний компьютер, существование которого никому не должно быть известно. Ценный источник археологических знаний – намного ценнее самих находок. Скрытая история человечества, по следам которой Ровальд должен пройти, чтобы узнать не столько тайны человечества, а самого великого археолога, что их нащупал. Однажды он поймет, в конце концов, за что его убили, и всю его команду. Столько людей погибло. Жители планеты уподобились пыли под ногами. Ровальд не верил, что отец покончил с жизнью сам. Видеозапись наверняка была фальшивкой. Отца устранили намного раньше. Иначе и быть не может. Ведь сам Ровальд к тайнам только прикоснулся, а опасностей за его спиной уже сколько? Пальцы нашли под одеждой кромку металла буквы Z, и легкая радость прошла по пальцам. С этим чувством пришла и догадка, что дневник, которым он обладает – не единственный. Должны быть ещё. Вот главные сокровища – дневники. Как выберется отсюда, начнет их искать. Чего бы это не стоило.

Пока взбирались, сердце чуяло, что на дальнейшем пути так же потребуются соратники. Но он не имел права вовлекать в своё путешествие Бена, который морально выгорел.

Взбираясь по скале всё выше, земля позади уменьшалась, пока то место, с которого они начали подъём не стало совсем крохотным. Одинокие камешки падали, набирая скорость и пропадая где-то внизу. Вскоре оглядываться стало совсем страшно, и Ровальд перестал это делать. Страховки нет, но Бен взбирался с упёртостью горного барана - уверенно. Либо он профессиональный скалолаз, либо настолько устал от планеты, что просто плевать на жизнь. Ровальд склонялся к последнему варианту.

Экзоскелет исправно срабатывал на подъём, помогая преодолевать выступы. Звуки были спокойными. Что внушало доверие.

Чёрный Иксодус оставил Ровальду несгладимый отпечаток, своеобразный шрам на душе, который он уже никогда не забудет. Его путешествие близилось к концу, и он это чувствовал. Поездка до Тесио должна разрешить все вопросы и окончательно их закрыть. С проблемами Эсхеля, думается, он разберется уже оттуда.

-Дальше чуть круче, но потом всё. – Предупредил Бен.

-Куда круче? Стена итак вертикальная.

Бен не ответил.

Спустя час, напарники, тяжело дыша, перевалились на ровную поверхность. Лёжа на спине, вглядывались на оборванную вершину над ними:

-Ров. Я три раза чуть не сорвался.

-Мне казалось ты лез довольно уверенно.

-Это не так.

-Если тебя это успокоит, я был готов тебя подхватить.

-Да, ты прав. Это успокаивает, хотя уже и запоздало об этом узнавать.

-Правда, я не был уверен, что экзоскелет выдержит. Так что, вероятно, ты бы продолжил лететь вниз.

Бен поднял брови:

-Понятно.

Отдышавшись ещё немного, Бен продолжил:

Ров. Почему ты решил покорять звёзды?

-Скорее, звёзды покорили меня. – Ровальд задумался. – Наверно, мечта детства. Просто отдался этому чувству. Разве нужна какая-то особая причина?

-Да, не нужна. Я так, просто. – Бен вытер пот со лба, задел один из волдырей, и тоненькая струйка крови, перемешанная с бесцветной жидкостью потекла по щеке. – Я на свою ласточку заработал в шахтах. Так что. Взбираться я умею. Но вот первый взнос еле осилил. Ипотека на свой корабль будет испытанием покруче этой скалы.

-Что за корабль?

-Межзвёздный трёхместный, класса С. С доработанными гравитонами. Усиленными закрылками, поэтому могу бороздить поверхности планет при любой гравитации. Планируешь себе вниз, словно погружаешься в мягкую постель, которая не заканчивается. Мягкая постель, женщины…

-Ой, не начинай. Убери от меня своих женщин. После них жить не хочется. Только что и утопать в их объятиях.

-Ты не любишь женщин?

-Ты рождён чтобы мне мозг выносить? Это твоя настоящая цель бытия?

-Ладно. Ты прав, чего облизываться. Просто, так хочется простого тепла. Прости, Ров. Тебя этой ночью мне недостаточно.

Ров сорвал пару травинок, что росли на поверхности и кинул в Бена.

-Иди к черту.

Они рассмеялись. Вершина позади, а они до сих пор живы.

Ровальд, боясь высотного вида, осторожно поднялся, потоки воздуха ударили в лицо, пытаясь снести, от чего сердце дрогнуло, но на ногах удержался. Он оглядел владения Оте Лен. Но вместо порабощенного государство колонистов – лишь дымка, да темно-зеленые лесные кляксы. Обернувшись, Ровальд посмотрел на то, что скрывалось за горной стеной. Взору открылась долина, которую преграждали со всех сторон прочие одиночные горы, а внутри, на дне, бурлила грязевая масса, да не одна. По краям коричневой реки пестрили тысячи дырочек-пещер. Голубые и тёмно-синие. В них что-то мерцало и переливалось. Это было красиво. Даже на фоне сплошной грязи. Спускаться откровенно не хотелось. Вот уж где клоака так клоака. Но Бен был настроен решительно. Чтож, вероятно, там действительно есть его корабль, и это поможет сильно сократить дальнейший путь.

Почему-то мысль о том, что он может так же на своем корабле пролететь – его не посещала. Словно само приключение на чужом корабле просто интереснее. Может, так оно и было на самом деле. Ровальд уже так устал, что ничего в своей жизни не понимал. Не понимал, почему он не вызывает собственный корабль, а передвигается вот так, скрытно. Действительно, почему? Ах да, за ним же следит империя. Но, может быть, он достаточно далеко, чтобы потихоньку вызвать его и просто отлететь куда надо?

-Кристаллы. – Сказал Бен. – Что за кристаллы, Бог его знает. Но они не опасны, это точно.

-А, ты про пещеры.

-Ты о чем подумал?

Ровальд устало погрозил указательным пальцем:

-Всё тебе расскажи, да покажи. Археологический секрет. - Ровальд оглянулся назад, в сторону откуда пришли, и его взору предстала пустыня, за которой сплошной ковёр зелени, а там, вдалеке, едва заметные очертания Земни-А. Туман немного рассеялся. Теперь уже на горизонте была не дымка, а сам город. Трудно представить, что они пришли оттуда. Расстояние слишком велико. От одного этого вида усталость за всё пережитое навалилась странным, и захотелось остаться на этой вершине навсегда. Здесь так хорошо.

Дальше спуск пошёл по звериной тропе, карабкаться больше не приходилось. Какое облегчение.

-Уже не помню, какая именно пещера. Ориентир зеркальный потолок. Впрочем, если его за пятнадцать лет не затопило.

-Ну, в любом случае, если твоего корабля нет, я тебя просто придушу.

-Не в бровь, а в глаз. Я сам себя придушу. Ты просто не успеешь.

-Договорились.

Опустившись на самое дно грязевой клоаки, перепрыгивая по маленьким каменистым островкам через странные лужи с живой грязью, которая в них сама собой копошилась и кружилась, они добрались до медленно-тянущегося грязевого потока, вдоль которого и были те самые пещеры.

- Видел гребешок? – Указал в сторону лопнувшего пузыря Бен. - Там водятся какие-то рыбы. Когда только-только прилетел, сунул туда палку. То ли откусили, то ли сломалась.

-Перепроверять, в общем, не буду.

Добравшись до пещер с мелкими кристаллами, они остановились на краю ближайшей. Пока Бен расстилал палатку и готовил еду в репликаторе, Ровальд наконец укрылся в другой пещере и изучал сообщения на галлографе. Теперь их было много. Они пришли все разом. Видимо, когда поднялся на вершину. Открыв одно из них, он начал читать:

Вокруг корабля передвигаются странные гуманоидные мутанты. В этот раз в каких-то чёрных одеяниях. В них таится какой-то странный источник энергии. Просканировал, а там тьма механизмов и ионных батарей. Это уже не люди. Пастор. Таких я насчитал целых пять.

Мы на страшной планете, Пастор. Это не просто мутанты. Это нелюди. Колонисты Восьмой Колыбели сошли с ума. Даже у мутантов предполагается своя воля. На каждом из этих отпечаток монстра, что пробовал связаться со мной. Код ДНК имеет ровно такой же завиток в двух частях. Они одинаковы. Рука одного мастера. Локацию пока не меняю.

Ровальд сглотнул, понимая, насколько повезло, что до этого он имел дело только с обычными неронами. Но кто знал, что в империи есть что-то пострашнее?

Начал читать следующие:

Выяснилось, что корабль обнаружили. Мутанты позвали всех окружающих неронов. Даже в режиме невидимости они пробовали произвести абордаж и захват. Пришлось выпустить андроида, который изрешетил половину. Но мутантов-киборгов это затронуло слабо. Удалось убить только одного. Ушла половина патронов.

-Кушать будешь? Накладываю? - Бен, как заботливая бабушка, протянул поднос с йомкостями, в каждой из которых уже было что-то питательное.

-Спасибо. – Ровальд принял кушанье. Видимо, Бен свою порцию уже прикончил. – Расскажи, что ты знаешь о неронах.

Бен рассказал.

-Они все обладают связью. Вопрос лишь в том, есть электрификация в городе или нет.

-Электрофикация? – Переспросил Ровальд.

- У них есть свой интернет. Города, в которых он есть, это типа электрифицированные города. Но такие только глубоко в центре империи. Поговаривают, что у них по этой сети даже транспорт работает. Она, как ты догадался, совмещает и электричество и интернет. Поэтому, там все подзаряжаются прямо с воздуха. Представляешь? Кабелей не надо. Проводов. Это даже не вай-фай пятого космо-поколения. Это просто электрофикация с интернетом одновременно. Гениально, не находишь? Даже у нас, цивилизованных, такого нет.

-То есть, имперцы не отсталые?

-Угу. Это здесь кажутся тупыми, а там, в империи, ого-го. По крайней мере, так должно быть. Сам не видел.

-Ещё что-нибудь?

-Ты что-то конкретное хочешь узнать? Расскажи. Может я чего вспомню.

-Вокруг моего корабля шастают некоторые. Они в чёрных одеяниях и их мозг, судя по тепловому излучению, мертв. Хотя выглядят как живые.

-Йомаё…

-Что это?

-Ну, видел такого. Они ловили беглеца. Я подрабатывал на ферме. Только начинал изучать… Эту планету.

-Я само внимание.

-В общем. Беглец спрыгнул с дерева и рванул к лодке, которая была на берегу широкой реки. Нероны плохо уживаются с водой, там много бактерий.В общем. Я издалека увидел одного, примерно, как ты сказал, такого, в чёрном. Очень издалека. Стоило ему заметить беглеца, как все нероны с округи сразу прибежали, как стая волков. – Бен поёжился. – Когда они вплавь, а замечу, неронов не заставишь идти в реку, а эти прям сами нырнули, забирали беглеца, сильно покромсали, то я услышал обрывок их речи. Они называли этого Некро-Ищейкой. Управляющий душами. Ругались на него, каждый по-своему, но ослушаться не могли. За то и ругались. Судя по всему, против своей воли нероны в реку залезли. Так что, наверняка, важные шишки. Непростые ребята.

Ровальд отрешённо отвёл взгляд в сторону.

Отсталый мир с заблудшими душами, что закованы в сталь.

-Знаешь, что меня печалит больше всего? – Спросил Ровальд.

Бен, ковыряясь в ногах, обернулся:

-Что?

-Каждый раз когда кажется, что чудовищнее того что видел, уже не увижу, я ошибаюсь.

-Иксодус он такой. – Деловито подчеркнул Бен, выковыривая что-то из пальца. – Они ещё не знают, что ты окончил три курса космо-пехоты.

Глава 9.2

-Ваше превосходительство, корабль найден.

На троне сидела сама тень, которая постоянно преображалась, испарялась, и возвращаясь в форму человека, но не могла удержаться в этих рамках до конца.

-Номер эсхельмада?

- Но в нём нет радиометки Колыбели. Вооружение демонтировано. Судя по вытянутости, второго поколения. Контакты отвергает.

-Восстановленный. Как замечательно. Нашему повелителю понравится новая игрушка. Выпусти его собрата.

-Во имя чёрной Веры!

Понять повелителя было невозможно. Надо было знать его пристрастия, а он Чёрный Жрец, знал. Чёрный Жрец знает всё.

Наместник господа, повелителя всея трансформаций, их бога, что обитает под землёй. Он имеет право решать от лица всевышнего. Он выбирает развитие отведенного куска империи. Отвечает за добычу ресурсов. За чёрную живицу. За медикаменты. В последнее время, ресурсов всё меньше. Падает либо их количество, либо качества. Планета, кажется, уже не может терпеть засилие над ней. То, что питало империю иссякает.

* * *

-Мозг должно быть жив, просто сознание изолировано. – Заявил Бен. - Человеческое тело не смогло бы существовать, если бы мозг был мёртв полностью. Значит, и человека можно вернуть. Наверно.

-Но мозг ведь тоже учится в течение всей жизни, - спорил Ровальд. – Тогда, получается, в любом случае возвращать нет смысла. Вот представь, пробудил ты нерона, а он тебе такой, очнувшись от гипноза по привычке: «Славься император!». И по-другому думать уже не может. Даже если он жертва системы, не стоит. Он никогда не изменится. – Ровальд указал на Бена ложкой. – Я тебе говорю.

-Смешно, а вдруг, люди, действительно, против своей воли служат в этой черно, как её там, вере? Если бы я проснулся и узнал, что меня просто используют, то разозлился бы.

-И добавил бы славься император! – Ровальд поперхнулся от смеха, завалился на бок и начал кашлять. Бен, игнорируя его потуги, продолжил:

-Да и запросто можно повредить мозг человека.

-Тем более! – Ровальд вытер остатки еды с подбородка.

-Без своего мясника дело не пойдет. – Продолжил угасающую мысль Бен. Но кажется, ему уже было лень продолжать.

-Мясник?

-Так они называют тех, кто в Церквях Обновления операции проводит. Соединяет железо с телом. Кстати, ты знаешь, почему трансгуманизм запретили? Да не здесь, у нас.

-У нас поднимался вопрос про трансгуманизм? О нет, не знаю. Если и знал, то не помню. Теряешь качество жизни в обмен на какие-то небольшие бонусы. Делаешь себя инвалидом. – Ровлаьд поёжился. – Даже знать не хочу. – Но любопытство пересилило. – А ты знаешь?

-Да. Однако, запретили окончательно после одного эксперимента. В итоге появилась болезнь, официальное название Кибер-Психоз. Слышал? В психбольницах о таком и не слышали. Чёрный Иксодус чем-то напоминает этот эксперимент. Я, Кстати, можно сказать, знаю о нём из первых уст. Был у меня один знакомый… Спасся оттуда чудом. Можно сказать.

-О, это уже звучит интересно.

-Взяли одну планету, где-то в очень далёких краях. Ничего ценного в ней, в общем-то, нет. Обычный планетоид скорее, чем планета. Но достаточно близка к Солнцу, чтобы часть земных условий соблюсти. Планету колонизировали, воздвигли три купола, под ними отстроили города. – Бен закатил глаза. – Какие шикарные плакаты были, реклама, условия. Людей зазывали как надо. Причем, специально, из самых удаленных уголков, чтобы земляне и близкие к ним не узнали. Все колонисты, столкнувшиеся с ужасами дальних освоений, уже подумывали свалить с дальнего космоса, где застряли, и эта возможность оказалась для них спасительной. Где-то в центре всея АЗК, военная зона. Эксперимент, по завершению которого, можно вернуться и устроить себе обычную жизнь обычного гражданина на средне развитой планетке. Желающих нашлось не мало. И так как все эти желающие набирались из мест самых отдаленных и мало освоенных, знали об этом сущие единицы, можно даже сказать, что никто.

Всем, кто хотел участвовать, давали бесплатные билеты. Бесплатное проживание, налогов нет. Взамен, надо жить безвыездно сколько-то там лет. Казажется, тюрьма, да? Но людей было много.

Так заселили все три города. Каждый житель согласился на то, что не будет иметь права покинуть планету. Разве что, по спец разрешению. Представляешь? Так вот. На планете стали проводить пропаганду. Куда нос не поверни, утыкаешься в сообщение, что трансгуманизм это хорошо. Делали рекламу крутых рук, ног по телевидению взамен имеющихся нормальных. Выше прыгай, лучше приземляйся, живи на эмоциях круче. Было красиво. Я кое-что даже видел.

Даже фильмы показывали исключительно такие, где герой имеет заменённые части себя и получает от этого удовольствие. Общество начало меняться. И, оказывается, очень легко. Они не понимали на что подписались.

Первыми на протезирование решились те, кто любил делать татуировки. Они же решили попробовать и это. Остальные стали подтягиваться по их примеру, появился мейнстрим, мода, чем больше знакомых вовлекалось, тем больше хотелось другим, кто остался в меньшинстве. Включился стадный инстинкт. Хотя находились и такие железные орешки, которым по боку было абсолютно всё. Ни в какую не перенимали новую идею. Но и это было в рамках эксперимента. Процент погрешности.

Я читал комментарии наблюдателей этого эксперимента, проблема в наркомании нового вида. Те, кто делал инвазивные прикосновения к себе, проще говоря, кто нарушал целостность своей кожи, дырявил её, резал ради чего-то, те желали менять себя дальше. Им хотелось большего. Появлялась странная одержимость. Трудно понять, да? Всем здоровым трудно понять. Их только нерон поймет.

Учёные предположили взаимосвязь с отсутствием воли, или предрасположенностью к рабству. Человек, сделав первый шаг к кибернизации, становился каким-то рабом, и шёл всё дальше даже в ущерб здоровью.

Собственно, обнаружили стадии кибер-зависимости от имплантации. Первая, сначала просто начинаешь больше интересоваться имплантами, и настолько меньше обращать внимания на человеческое общение. Если заменена только одна конечность, или что-то одно, в общем, менее 10% тела, то это первая стадия. Скажем так, знакомство.

Вторая стадия, когда появляется замкнутость. Это когда человек уже заменил две и более части себя. Менее 25% от тела. Он начинает думать о технике больше, чем о своей жизни. Здесь проявляется наркомания. Социальный статус, отношения, деньги, это всё начинает терять смысл.

Третья стадия, когда заменено ещё больше частей, от трёх и больше. До половины тела. Одновременно с этим, наркозависимого кибернетика контакты с людьми начинают раздражать. Человек уже отдалился от друзей, родственников. Я вот, как погляжу, нероны больше напоминают явление второй и третей стадии. Пока что, не всё так плохо. Они хорошо социализированы в своей империи. Наверно, потому что постоянно принимают лекарства.

Четвёртая стадия, когда заменено слишком много частей себя, больше пяти. Больше половины тела, грубо говоря, уже до 80%. Остаются одни органы и кости туловища, что ли. В этот момент раздражительность переходит во вспышки агрессии. Неуправляемой, дикой, даже свирепой. Людей хочется прикончить. Но, даже на этой стадии, человек ещё не больной киберпсихозом. Это ещё не оно. Самое страшное происходит потом, на пятой стадии. Вот когда болезнь открыли. Ибо даже нападая на людей, их не убивали. А просто шпыняли и запугивали больше.

На ней сходят с ума. Просто накидываются и убивают. С людьми, такими же киборгами, роботами. Со всем, что движется. Так как бесить начинает всё. Человек знакомится с особыми глюками, спонтанными голограммами прямо перед глазами. Иллюзии вырастают в шизофрению. Постепенно, или одновременно, мозг отключается от управления телом. Люди становятся овощами, инвалидами, запертыми в собственных фантазиях, глюках, снах. То есть, от киберпсихоза не только сходят с ума, а постепенно перестают управлять своими этими… аугментациями. Крутыми ногами и руками.

Так вот, татуировщики, перед тем как сделать тату, сами того не зная, подверглись влиянию, что кожу травмировать хорошо и нормально. Именно эти люди легко отдались и всему остальному. Ведь параллельно с этим, у них развивался синдром суицидника. И никто этого не знал. Есть в этом что-то общее, когда люди режут себя, чтобы успокоится. – Бен пожал плечами, и продолжил:

-В общем, на той планете люди начали менять свои части тела, действительно считая, что это круто. Стоило сделать что-то подобное один раз, хотелось и второй, и вот уже зависимость. Как с татуированными. Если татуировщик, сделав один рисунок, ещё мог остановится. То в деле трансгуманизма всё не так просто. Кибернетика это странный наркотик, он опьяняет слишком незаметно.

Киберпсихоз начал рождаться, когда беднягам стало всего мало. Постепенно, когда нечего было уже менять в себе, они вопили, что хотят, чтобы их сознание объединили в один большой компьютер. Но, вопили, это сильно сказано. Отправляли электронные сообщения, так как общаться нормально уже не могли, боялись и раздражались. Улицы либо опустели, либо наполнились беспорядками. Эксперимент решили остановить. Но не люди, а уже киборги замкнулись ещё больше. Агрессия стала ещё более выраженной. Они не хотели успокаиваться, восстанавливаться, прекращать быть киборгами. Начали убивать военных.

Их решено было усыпить, но они уже слишком хорошо контролировали вещества в своем организме, и легко преодолевали любые усыпляющие распылители. Военным пришлось нелегко.

Некоторые нормальные, кстати, умудрялись спастись. Бежали из городов как могли, но киборги гнались за ними. Не позволяли уйти. Убивали. Или изменяли насильно. Ужас что творилось. Кому-то удалось покинуть эти странные города киберпсихоза.

А потом…

-Что потом?

Бен хитро улыбнулся и почесал щетину.

-Киборгам начали объединяться во что-то одно. Когда наблюдатели и военные увидели, как киборги сливаются в один… компьютер. То трансгуманизм попал под запрет, как явление обратной эволюции. Люди перестали быть людьми. Потеряли свою личность. И хотели её потерять до конца. Они хотели раствориться. Наверное, последняя стадия, которую никто никогда не видел, когда этим вот хочется раствориться до самого конца – исчезнуть. Самоубийство.

-Что стало с этими жителями?

-Планету изолировали, не убивать же их. Военные ушли, оставив что-то на самотёк. Тех, кто не хотел превращаться, и нормальных выживших, забрали.

Поговаривают, что наблюдение небольшое продолжилось. Оставшиеся граждане тех городов объединялись в анклавы единого сознания, которые воевали друг с другом за импланты. В результате став полнейшими кибер-уродами из фильмов ужасов. Десятки и сотен человек в одном кибер-организме, медленно, как большие амёбы, передвигаются по улицам, тянут щупальца, и ищут импланты ещё. Бр-р. – Бен поёжился.

Ровальд от шока задрал брови. И смотрел Бену в глаза. Такого ужаса он ещё никогда не слышал.

Бен замолчал.

Ровальд переварил информацию, пытаясь не думать о том, что сейчас его корабль поменял дислокацию, и медленно как-то прячется от странных неронов, которые ищут его. Наверно, скоро прилетит сюда, притащит за собой хвост из тысячи разъеренных уродов.

Открыв чат с компьютером, Ровальд долго не получал ответа и начал беспокоится.

Если с кораблём что-то случится, жить здесь придётся туго.

Спустя час, от Эсхеля-7 пришло сообщение.

-Пастор. Они окружили, ничего не предпринимают. Они знают, что мы здесь.

-Даю полное разрешение на управление кораблём. Сможешь меня найти? Пора отсюда выбираться.

Вот и удачная причина свалить с этих мест.

-Это ИИ вашей цивилизации требуется разрешение. Я резервная система выживания человеческого рода и действую по обстоятельствам. Будь готов к тому, что появлюсь в любой момент.

Ровальд опешил.

-То есть?

-Будь готов к вылету в космос, применению системы доминиона, но самое главное… Я до сих пор не могу сменить настройки гипердвигателя, пока миссия по исследованию Колыбели не завершена. У тебя небогатый выбор, Пастор.

…Ты должен использовать Стража. Он — это последняя надежда, если со мной что-то случится, он это всё, что тебе нужно, чтобы выжить в этих местах.

-О, нет. Эсхель. Не пугай меня. Это всего лишь нероны. Они внизу, ты наверху. Какие могут быть проблемы? Или ты что-то не договариваешь? В любом случае, никакого стража.

Волна холодных мурашек прошла по спине. От одной мысли что нужно влезть в доспех у него задрожали пальцы, которую заметил даже Бен. Но Эсхеля он не слышал, ведь это был просто чат.

-Ров, с тобой всё в порядке?

Эсхель написал следующее сообщение:

-Мне отправили запрос на контакт.

-В смысле? – Напечатал в чате Ровальд.

-Эсхельмад-8 где-то здесь. Он вооружён.

* * *

Ровальд начал печатать, но Эсхель закрыл чат. Ровальд посмотрел на напарника взглядом, полного страха. Бен прилег и наслаждался послеобеденным сладким сном, пока неподалёку текла грязевая река. Эсхель-7 вышел на связь неожиданно.

-Они забрались на корабль. Они хотят взломать. Хотят, чтобы мы впустили. Я не могу снова от них избавиться. Он здесь. Он рядом. Он висит возле нас и смотрит. Я под его прицелом. Он сказал, если мы шелохнемся, он расщепит. У него древнее вооружение. Исправно.

-Кто?

-Эсхель-8.

-Вырвешься?

-Побег обречён на провал. Можно выиграть лишь немного времени, чтобы ты смог подняться на борт. Но, думаю, я смогу с ним просто договориться об этом. Да, он согласен. Но при одном условии.

-Каком?

-Мы полетим в центр империи. Чтобы не случилось. Моя миссия, передать Стража. Моя миссия… Он откроет двери. Правильные, и не правильные. Он ключ.

Повторяющиеся сообщения про стража заполнили весь галлограф. Они появлялись снова и снова, пока Ровальд не ответил:

-Хорошо.

Беспорядочные сообщения прекратились.

-Жди.

-Бен. – Ровальд растолкал напарника. – Бен. Давай.

Бен резко поднялся.

-А?

-Сейчас будет жарко.

-Мне всю неделю адски жарко. Напугал ежа голой жопой…

-Чтож, про жопу ты верно сказал. Мой корабль летит сюда. У него хвост. Вали отсюда. И не задавай мне вопросов. Наше знакомство закончено. Было приятно иметь с тобой дело.

Бен непонимающе уставился на напарника, с которым довелось провести бок о бок несколько дней. В его глазах отразилась скорбь, которую невозможно выразить словами. Но он не стал задавать вопросы. Быстро встал и побежал вдоль грязевой реки, пытаясь не свалиться. Отсчитывая пещеры одну за другой, он сориентировался и побежал ещё быстрее.

Ровальд провожал взглядом, и думал, что жалко, что общение закончилось, не успев как следует начаться.

Ровальд отправился обратно. Той дорогой, по которой они пришли. Вышел на звериную тропу. Вскоре тоже бежал, с каждым шагом ускоряясь. Под звуки изнывающего экзоскелета, у которого многое барахлило, и который отключался каждые 20-30 шагов, от чего Ровальда опрокидывала гравитация, он терял равновесие, но остаточные системы экзоскелета пробуждались. Руки сами выставлялись должным образом, отталкивали его от земли. Он восстанавливал движение и продолжал свой прерывистый бег.

С трудом добравшись до плато, с которого спустился, Ровальд увидел вдалеке свой эсхельмад. За ним летел точно такой же. Ещё один. Чёрный, до зеркального блеска. Идеальная копия. Только… Чуть шире, массивнее. Более совершенный. Двигатели другие. С этого расстояние сразу стало заметно, что собственный корабль не просто доработан, из него убрано не менее 20% снаружи, другие двигатели, внизу нет отделений, в которых что-то помещается. Вероятно, то самое вооружение.

Его собственный корабль не эсхельмад, а скорее, остаток эсхельмада. Жалкое подобие былой мощи, которую представлял из себя восьмой. Ровальд глубоко вздохнул и с горечью выдохнул. Эту битву им не выиграть.

Пришло новое текстовое сообщение.

-У тебя одна минута подняться. Иначе он откроет огонь.

Эсхельмад поравнялся над скалами, затем, стал приземляться перед Ровальдом. Поднялись облака пыли. Маленькие камешки разбегались в стороны, больно впиваясь в ноги. Ровальд закрывался от этой искусственной вьюги, которая норовила пролезть в каждую щель на лице.

Выехал трап. Родной корабль приглашал к себе. В стороне застыл восьмой. Ровальд забрался, не отрывая взгляда вражеского эсхельмада. Было очень нехорошее предчувствие. Будто он ступил на дорогу, на которой нет хорошего исхода. Чутьё отчаянно вопило. Интуиция сходила с ума. Пробуждённая ДНК бурлила, давая понять, что опасность выше, чем максимальная – безысходная. Будто бы лучше он спрятался в скалах, а его собственный корабль пускай разворотят на куски. Но лучше бы он не ступал этой дорогой. Взойдя внутрь своего корабля, окинул взглядом свой гроб.

-Меняй настройки, вылетаем. Хочешь, не хочешь, свою жопу мы спасем любой ценой. Каким бы крутым не был твой собрат.

-Не могу. Смена директивы не работает. У меня завис один из блоков принятия решений. У нас несколько минут, иначе он нападёт.

Ровальд кивнул, прошёл внутрь, мимо своего кресла. Покрытый холодным потом сделал шаг к складу, где его ждало оно…

Межотсечная дверь в грузовой отсек отъехала и Ровальд остановился в проёме как вкопанный. Сгорбленный страж стоял неподалёку. Покорно ждал его. Вот уж это точно настоящий гроб. Ровальд сглонут.

Доспех смотрел пустой крестовидной расщелиной вниз. По его позе было видно. Он само собой снова шевелился, пока его не была. Эта поза каждый раз меняется. Внутри этого доспеха что-то, и Ровальду очень не хотелось знать что.

В воздухе появилась чужая воля. Откинув в сторону эти мысли, Ровальд сделал шаг к стражу и присмотрелся. Провёл пальцем по броне, под слоем пыли доспех как новый. Ржавого цвета, блестящий. Провёл широкой ладонью по плечу стража, и удивился ещё больше. Ни царапины. Много тысяч лет, а под взглядом ни одного шрама. Не доспех, аномалия. Ровальд вздохнул ещё раз.

В памяти всплыл момент из сна: «Ты следующий», и Ровальд вздрогнул. Отгоняя наваждение, от окрикнул Эсхеля:

-Как залезть?

-Седьмой Страж. Деконсервация. Пробуждение. – Сказал Эсхель-7.

Доспех выпрямился по стойке смирно, словно солдат. В нём что-то лязгнуло, громко переключилось и он распахнулся как цветок. Капкан, жаждущий добычу. Взору Ровальда открылись идеально гладкие, плоские микросхемы, повторяющие линии тела, незнакомые датчики на суставах, плоские золотистые провода, которые являются частью доспеха, словно рисунок, и в области шеи дырочки, видимо, для какого-то иглоукалывания.

В этом скоплении неизвестных технологий главным оказалось то, что каждая деталь блестит. Будто бы только что протёртая тряпочкой. От этого стало не по себе ещё больше. Полное отсутствие пыли говорит об одном. Он идеально герметичен. И, наверно, умеет само очищаться.

-Начинаю взлёт, разогрев шесть секунд. Система доминион включена. – Озвучил действия Эсхель-7. Он перестал ждать Ровальда.

Эсхельмад тряхонуло. Разгон начался быстрее, чем тогда. Ровальд едва удержался на ногах, чувствуя, как медленно поднимается над поверхностью плато. Двигатели разгонялись до невероятных скоростей. Всё повторялось. Только теперь без стыковочных зажимов. Без страховки, и он не в кресле.

-Снимай всё до трусов. – Сказал Эсхель.

Закрыв глаза, и не думая ни о чем, Ровальд снял с себя всё лишнее и откинул в сторону, оставшись в одних трусах. Погрузился спиной в раскрытый доспех, готовясь к худшему. Стоило коснуться прохладных золотистых элементов, как доспех плавно сомкнулся. Лепестки соединились, будто их никогда и не было. Он внутри. Страх захватил Ровальда. Он заперт. От и до. Он не может дышать. Он сейчас умрёт. Но воздух появился. Системы старого доспеха включались. Железо, сковавшее тело нагрелось до идеальной температуры, сравнявшись с его собственной. Ощущение клаустрофобии ушло. Будто к коже ничего не прилегает.

В страже было относительно свободно. Но стоило этой мысли вспыхнуть, как детали стали подгоняться одна к другой. Становилось вновь тесно, страх клаустрофобии вернулся. Его вот-вот сожмёт на смерть. Где-то доспех расширился, где-то стал чуть уже. Глядя сквозь полоску, сущую щель - глазницы стража, Ровальд увидел живые надписи, что висели прямо в воздухе.

«Подгонка под носителя 19%»

«Подгонка под носителя 30%»

«Подгонка под носителя 47%»

Механизмы регулировались всё реже, пока не заполнили каждый микрон внутреннего пространства. Корабль тряхануло сильнее, но Ровальд устоял. Доспех был тяжёл и будто приклеен к полу. Двести, триста килограммов? Возможно, куда больше.

Корабль начал резко падать. Часть экрана с бортовой панели управления эсхельмада отсвечивалась на отполированной стене, и Ровальд видел, как они летят в стену деревьев, а затем сквозь землю, пещеры, породы и подземные воды. Всё пролетало сквозь них, словно голограммы.

«Подгонка под носителя завершена»

В доспехе стало очень удобно.

«Соединение нейронов 11%»

Далее строчки появлялись и исчезали в бешеном ритме. Строки сплошного кода на непонятном руническом языке протославян. Между ними изредка мелькали надписи и цифры на родном русском.

«ДНК из списка сохранённых. Подтверждение не требуется»

«До второй эволюции 77%»

«Мощность в рамках адаптации 15%»

«Гравитационные рессоры разогнаны»

«Пневматические мышцы приведены в тонус»

«Носитель. Назовите имя»

-Ровальд.

«Носитель установлен»

«Состояние психики: возбуждённое».

«Шок 23%»

«Эмоциональное состояние: относительно стабилен».

«Проверка рук»

Ровальд почувствовал, как кисти сами сжались и разжались. Костюм ожил и начал управлять движениями. Затем руки вытянулись перед собой и безвольно упали. Управлять ими Ровальду так и не позволили. А страх, что он больше не властен над своей жизнью проявился с новой силой. Но что-то вспрыснулось в шею, страх ушёл. Вместо него стала нарастать уверенность, и желание поквитаться. Хоть со скалой. Всё сойдет.

Тут же отобразилась надпись:

«Осталось 0 инъекций»

«Проверка ног»

Ноги дёрнулись. Доспех чуть присел, встал. Одна нога поднялась, вторая.

«Доп.подгонка суставов»

Механизмы на уровне коленей перезавинтились. Сердце застучало сильнее. Взглянул на отражение на стене: Корабль продолжал падать сквозь породы. Всё стабильно.

-Приближаются недра Чёрного Иксодуса. Доминион работает исправно. Начинаю взлёт. Противник не преследует.

Но Ровальд не мог ответить. Он был поглощён маленьком миром, внутри которого оказался. Миром надписей и ощущений. Миром нарастающей уверенности, которая бралась непонятно откуда.

-Капитан. Выберите манёвр. – Прозвучал в ушах голос Эсхеля так, будто он был совсем рядом.

Капитан? Он не ослышался? Его статус изменился.

Маска шлема примкнула плотнее, надписи приблизились и затем отдалились обратно. Металл костюма стал ещё более облегающим, но клаустрофобия не появилась. Наоборот. Непередаваемое ощущение комфорта.

«Проверка нервной системы»

«Пробуждение ДНК зафиксировано»

Шоковой разряд током прошёл сквозь Ровальда. Он вскрикнул, но своего голоса не услышал. Зато зрение стало острее. Всё стал видеть настолько четко, что усилием воли мог даже приближать фокус и рассматривать вещи в деталях. Ещё приблизил, ещё. Чуть ли не молекулярные соединения вместо стены, или это кажется?

«Нервная система стабилизирована»

Все увеличения пропали. Он снова видит как обычно. Разве что немного острее. Мир будто замедлился. Корабль тряхнуло сильнее предыдущего.

«Боевая задача?»

-Задача?

«Задача не определена»

«Приоритет стандартный: защита»

«Активированы магнитные подушки»

«Активированы трансмисионные смягчители»

«Активированны механизмы встречного давления»

«Режим Титан»

«Саркофаг душ реактивирован»

«Привязка - Эсхельмад-7 резервный \ Страж -7. Привязка подтверждена»

«В зоне планетарных действий обнаружено четыре стража без носителей. Взять под контроль?»

Эсхельмад вновь тряхануло, и Ровальд замычал, переживая за будущее своего единственного корабля.

«Команда не распознана. Боевая группа не включена»

Все надписи погасли, мир стал таким, какой был. Но в голове ясность. В груди невероятное спокойствие. Он сделал неровный шаг. Корабль тряхануло ещё сильнее, грузы покатились в сторону мимо него, сбились в кучу и какие-то ящики раскрылись, вытряхивая инструменты для ремонта корабля. Вопреки логике, Ровальд устоял даже в таком косом положении. Неведомая сила удержала. Наверно, это и были магнитные подушки? Непонятно, что есть что. Он не древний инженер.

Второй шаг, третий. Вскоре, разница между телом и доспехом пропала. Теперь ЭТО было его телом. Точной копией.

Ровальд подошел к выходу, двери грузового отсека позади, он ухватился рукой за край дверного проёма, немного смяв его, и вышел, уселся на кресло, которое натужно скрипнуло, и начал по привычке пристёгиваться. Одинокая глаз-камера уставилась на Ровальда. Когда щёлкнул последний ремень, Эсхель-7 ожил десятками голосов и Ровальд понял, что знакомится с компьютером впервые только сейчас.

-Добро пожаловать, капитан. Ваша личность подтверждена.

-Ещё бы она не была подтверждена. Я бы надрал тебе задницу. Что у нас, только доминион? Мы ничего не можем ответить?

-Так точно. Всё, что у нас есть не имеет никакого значения. Его броня, даже без защитного энерго-купола, выдержит весь боезапас.

-Тогда ты знаешь что делать. Открывай люк. Высади меня к нему. Я разорву его голыми руками.

Эта странная, противоречивая мысль не смутила ни Ровальда, ни Эсхеля.

Почему Ровальд решил это сделать, он не знал. Но чутьё, которым он руководствовался словно передало какие-то знания. То, в чем он ранее никогда не был уверен, теперь не имело значения. Открылась какая-то вторая, глубинная память. Что-то ему говорило: ты сможешь.

-Принято. – Ответил древний бортовой.

Пробуждённая ДНК и возможности доспеха связались воедино? Да, должно быть так. Возможно, результат какой-то иньекции. Но кулаки хотели показать из чего они сделаны. Даже ценой своей жизни.

-До поднятия 3, 2, 1… - Начал Эсхель.

Над головой резко появились облака и вот он увидел тень монстра, который коварно навис. Вражеский Эсхельмад. Орудия - титанических размеров лезвия направлены прямо на него, но это не важно.

Двигатели восьмого эсхельмада выплеснули многометровые струи синей плазмы. Он понял, что собирается произойти, но не успел исчезнуть. Одним нажатием отстегнулись ремни и Ровальд выпрыгнул, будто пуля, и ударился в дно космической брони противника.

«Калибровка магнетических сил завершена»

«Захват цели произведен»

Ровальд держался в воздухе вниз головой, приклеенный ко дну древнего корабля словно паук. Чудовищное дуновение ветра со всех сторон. Его должно сорвать, но не срывало. Мир завертелся, скорость стала бесконтрольно расти. Воздух заревел ещё сильнее. Ровальд поднялся вместе с вражеским эсхельмадом высоко в космическую тьму над Иксодусом, а Эсхельмада-7, его верный соратник, его нет. Неужели… Уже сбит?

* * *

Королевство Тесио

-Ему можно верить?

-Второй независимый. Прожил пятнадцать лет, видел всё своими глазами. Прилетел на своём корабле семьнадцать лет назад.

Гаст ударил по столу, и он раскололся на двое, хотя был из прочнейшего дуба. Развернувшись, рыцарь вышел из зала в котором осталось только несколько человек.

-У него были надежды. Очень большие. – Сказал один из оставшихся рыцарей.

-Понимаю. – Тихо ответил Бен.

-Так значит, вы говорите, что два одинаковых корабля сначала появились, а потом началась схватка в воздухе. Всё правильно?

-Видел этот ад своими собственными глазами.

* * *

На главной площадью центрального города Тесио все рыцари королевства выстроились в шеренги. Тысячи солдат неподвижно блестели, будто статуи. На самом высоком балконе замка, вышел человек в красном одеянии. Верховный Главнокомандующий. Широкий и мощный, как скала. Его воля – надёжная опора всего королевства.

Тесио, каждый житель, никто не мог поверить в то, что услышал. День траура по независимому, которого никто не знал.

-Уважаемые граждане. В этот раз праздник Дня Независимых мы начнём несколько раньше. – Громогласно заявил главнокомандующий. - Сегодня день, когда мы скорбим. Мы разбросаны и одиноки, а враг никогда не дремлет.

Нашёлся воин, который пришёл сюда. Одинокая весточк, напомнившая нам наше прошлое. Красную Войну, которую мы выстояли, и готовы выстоять ещё раз. Тот самый независимый, про которого мы слышали в последнее время – не слух. Не утка, и не обман. Он настоящий.

Народ слушал внимательно.

-Да. Вы не ослышались. Был замечен один из Стражей. Активированный. Независимым. Невероятная новость, учитывая, что Стражи привязаны к ДНК лидеров Колыбелей. Один из потомков которых дожил и прибыл к нам. Чудо? Судьба.

Активировав Стража, потомок лидеров вошёл в лобовую схватку с эсхельмадом чёрнобога. В толпе громко вздохнули.

Их борьба не могла быть обычной. С одной стороны космический корабль Эсхельмад, высшее произведение искусства космической войны, с другой, надежда человечества, воплощённая в броне. Они вылетели в космос из которого нельзя сбежать.

Ровальд, пилот Стража, после манёвров Эсхельмада, смог расколоть древний корабль пополам. Мы знали, на что способны оригинальные стражи. Но теперь свидетелями их возможностей стали все. Раскол Эсхельмада был за гранью воображения. Небо изменило цвет на мгновения, которые видел каждый.

Стражи собраны из звёздного металла во вневременной кузне. Они неподвластны деформациям. Но их носители обычные люди. Взрыв, что мы видели, не мог оставить в живых даже носителя такой брони. Тем более, когда в центре взрыва оказался человек, даже закованный в легендарную броню. Потомок лидеров пал, а энергетическое кольцо от взрыва три раза обогнуло Иксодус. Поэтому, дождь и молнии будут появляться чаще, обычного, и это будет нормально. Почтим дань предкам, храбрым основателям, нашим надеждам, и прежде всего, потомку лидерской крови, которого мы больше никогда не увидим.

На этих словах небеса затянуло тучами, грянул гром, и полил знойный дождь. Словно завеса тетра. Стена толстых капель закрыла сцену. Главнокомандующий Тесио ушёл.

Глава 10.1

Когда Ровальд примагнитился ко дну Восьмого эсхельмада, мир перевернулся. Собственный корабль маневрировал в стороне, отвлекая внимания, мир вокруг Ровальда смазался в резких падениях и сверх-рывках. Его пытались сбросить. С железной уверенностью, ведомый впрыснутыми лекарствами, Ровальд вознёс кулак, и обрушил первый удар на космическую броню, затем второй, третий. Он как обезумевший методично бил, и вопреки логике, покрытие эсхельмада прогибалось. Кулак вознёсся, мелькнула тусклая мысль. Создатели колыбелей не доверили бы своё будущее в руки обычного доспеха. Страж пытался калечить нерушимое на ровном месте. Правда, пока это выходило плохо. Лишь слабые царапины и небольшой прогиб.

Где-то в глубине души зная, что должно произойти что-то феноменальное, Ровальд занёс кулак. Прямо перед глазами вспыхнула и погасла надпись.

Электрат Активирован

Бронированные пальцы покрылись жёлтыми молниями, которые промелькнули по всей руке. Но заряд не исчез. Добравшись до плеча он стал в несколько раз больше. Желтые молнии облизали шлем, весь доспех ниже, и даже днище вражеского корабля. Кулак полетел на чёрный корпус. Молнии вернулись ярче и сильнее. Контакт с космической древней сталью. Сверхпрочный металл под ногами дрогнул, словно встретил скалу. Второй Электрат, удар, за ним последовал третий разряд. Каждый выпуск сопровождался жёлтыми молниями, которые расходились по поверхности эсхельмада. После четвёртого появилась маленькая пробоина. Крошечная, но настоящая. Ровальд занёс руку в очередной раз, головокружительный пикет прижал ко дну эсхельмада. Магнитные якоря не справились. Ровальд скользнул. Ещё один манёвр, Ровальда понесло в пропасть. Он скользил, не способный уцепиться хоть за что-нибудь. Этого чего-нибудь и не было. Созданная пробоина удалялась от него. Ещё один рывок и страж отмагнитился окончательно. Он полетел камнем. Через мгновение Ровальда подхватило пролетевшее мимо крыло собственного корабля. Оно лишь проскользило по нему, но он успел уцепиться за край. Восьмой эсхельмад приближался вновь.

Он разрезал пространство со свистом ветра, пытаясь развернуться и захватить в прицел. Но резервная восстановленная система не позволяла это сделать. Седьмой держался на хвосте как приклеенный, ловко ускоряясь на короткие дистанции, чтобы избежать прицела вновь и вновь.

Улучив момент, Ровальд, оттолкнулся как дикий зверь и рёвом долетел до восьмого. Магнитный якоря активированы вновь. Теперь Ровальд вцепился как клещ. Двумя пальцами уцепился за свою же пробоину.

Над головой вспыхнуло, пространство дрогнуло, с ним всё тело, голова, мозг, зрение, сама душа. Тело чуть не вылетело из оболочки.

Всего лишь выстрел фотонно-импульсных орудий. Ровальд пришел в себя, обернулся и наконец почувствовал страх. Позади голубой след, недалеко от седьмого разорвались обломки дрейфующего частного корабля, который превратился в салют. Тот самый корабль, один из которых он посещал разворотился на сотни элементов, которые сгорали сами по себе как подожжённые фитили.

Неведомые старинные орудия передвинулись, попытались сфокусироваться на ускользающем родном корабле. Но Седьмой исчез с поля зрения. Резервный компьютер, дважды неисправный, в очередной раз превзошел более полноценного собрата.

Седьмой с разворотом пролетел возле Ровальда. Только тогда стало понятно, на какой скорости родной корабль летает. Будь он внутри, то не выдержал бы. Человек не способен выдержать такие нагрузки.

Только здесь, снаружи, наблюдая со стороны, в этой критической ситуации раскрылся истинный потенциал резервного эсхельмада. Днище содрогнулась от электрата, заодно пробоину удалось расширить другой рукой, и просунуть остальные пальцы. Теперь хват стал серьезнее. Его не скинуть.

Новый сумасшедший манёвр, Ровальда откинуло, он повис на руке, взгляд невольно опустился под болтающиеся ноги и он увидел всю поверхность Иксодуса. Ещё один рывок, его вновь сорвало. В руке кусок днища. Но что-то твёрдое оказалось под ногами и даже подтолкнуло обратно. Так продолжалось долго, очень долго. Несколько часов Ровальда сбрасывало, и вновь подкидывало. Он раздирал вражескую обшивку. Над головой гремели фотонные выстрелы, расщепляя мусорные объекты вокруг, которые спали десятки и сотни лет, а теперь разъедались в нетухнущем огне.

Война миров показала своё лицо. Если бы одна Колыбель воевала против другой, то это было бы чудовищное зрелище.

Восьмой извивался как загнанная в угол змея, пытается укусить. Дьявольские пируэты становились всё более изощрёнными, днище отчасти сорвано, оборудование внутри вырвано и выкинуто. Выстрелы из орудий начали идти один за другим, почти без прицела. Душа не просто уходила в пятки, она летала возле доспеха, пока тело работало.

В ушах прозвучал комментарий:

-Ты уничтожил ограничители, теперь его двигатели и энергетические контуры работают на износ.

В этот момент Ровальд срывал очередное незнакомое оборудование. На миг вновь показался космос. Ровальда унесло до самой Веги. Звёзды отчетливо заморгали полумёртвым огоньком. Местное солнце - белый карлик пытался пробиться сквозь орбитальный мусор. Каким-то чудом, глядя на всё это, Ровальду удалось завершить следующий удар. Рука погрузилась внутрь и нащупала пустоту. Куски молний разверзлись внутри восьмого. Всё вокруг озарилось мощнейшей синей вспышкой. Эсхельмад врага сдетонировал. В это момент Ровальд исчез. Он понял, что больше ничего не видит и не чувствует. Он знает, что он жив. Но не видит ничего. Совсем. И больше ничего не слышит.

Когда он очнулся, увидел, что падает. Собственные конечности прощаются с яростными потоками воздуха.

Появившись из ниоткуда, эсхельмад успел подхватить на спину.

Доспех цел. Крестовая расщелина зловеще смотрит в небо. Но Ровальд, с ним что-то происходило. Он ничего не чувствует, не может пошевелиться. Его зрение, с ним тоже что-то не то. Видно лишь частями, и части темнеют. Видно всё меньше. Лишь надписи, словно выжженные в самом мозгу:

Повреждения тела более 70%

Экстренное заживление

Неудача

Носитель умирает

Экстренное заживление ран, тип 2

Неконтролируемый распад молекул

Реактивация ДНК

Попытка удержать атомарную структуру тканей не удалась

Повторная реактивация ДНК

Попытка удержать атомарную структуру тканей не удалась

Попытка сохранить мозг

Ответ отрицательный

Наблюдая всё это на ум пришла мысль: так вот как это умирать? Не так уж и больно. Совсем не больно. При этом, было как-то спокойно, и от этого спокойствия страшно вдвойне.

Аварийный режим включен

Архивирование души

Мир погас. Исчезла последняя ниточка – зрение. Ровальд окончательно потерялся. Последнее чувство времени покинуло его. Ногами не двинуть, руками не пошевелить. Но вот он поднял их, и о чудо, они двигаются. Так кажется, хотя он ничего не видит. Но кажется как-то странно. Будто не совсем ногами двигает. Зрение появилось, другое, оно не объёмное. Сложенное из разных плоскостей, пытается быть объёмным, но это не то. Жалкая подделка, уйди от меня. Отстань, нет!

Ровальд попробовал моргнуть, понял, что не может. Ещё раз. Не получается. Наступила паника. Он стал кричать, бить по воздуху. Но вместо собственного голоса вырвалась электронная имитация голоса, а затем раздался зловещий скрежет с помехами. Будто он стал одним из тех десятков голосов, которыми говорил Эсхель. Неужели все эти люди, что он слышал, тоже были в страже, и теперь стали частью резервного? Неужели это запертые души погибших людей, как его личные трофеи, отражаются в голосе?

Мир снова потух, и Ровальд очнулся на земле. В окружении высокой травы. Зрение нормальное. Слух. Чувств почти нет, но ощущение времени, и понимание, что может двигаться. Он точно не мертв. Он не станет одним из тех голосов. Не в этот раз.

В уголке мигала маленькая надпись. Даже две.

Носитель мёртв

Душа заархивирована

-О нет…

Он вновь услышал собственный голос. Это были уже не радио-помехи, а нормальная человеческая речь. Слегка приглушённая. Но определенно, его собственная. Он так же может моргать как раньше. На сердце полегчало. Сердце? Да, сердце. Стало намного легче.

Открылось окно статуса, он увидел печальную надпись:

Целостность носителя 13%

Распад

Распад

Целостность носителя 12.98%

…Продолжает падать. Вскоре молекулярный распад показал 0%. Ровальд выругался, и закрыл глаза.

В это не хочется верить. Так не должно быть. Жизнь не должна быть устроена именно так. В чем он ошибся?

Положил руку себе на лоб. Нет, он определенно ошибся. Как он теперь будет жить? Нет тела, за спиной нет будущего. Обратно в свою цивилизацию вернуться не может. Лицензия археолога, желание отомстить за отца, обелить его имя, узнать правду, изучить и найти другие дневники великого Энро.

Ровальд сжал зубы, и хотя ощущения он получил почти настоящие, на самом деле этого не произошло. Жалкая имитация – новая форма его жизнь. Обрывки и ошметки той, которой была.

Теперь даже не сможет взять галлограф и воспользоваться им. Не сможет соединиться с Орин, поговорить со старыми знакомыми военной академи, другими археологами. Никто в нем больше не увидит человека. Лишь этот старый, почти ржавый доспех, переживший невзгоды, и даже его самого. Наверно, в очередной раз. Наверняка не впервой броня переживает своих носителей. От этого на душе стало чудовищно грустно. Он, как и думал изначально, просто влез в гроб. Чувства не подвели. Стиснув зубы ещё сильнее, Ровальд хотел их раздавить, но то была только имитация. Не жизнь, намек на неё.

Путь на который он встал не обещал быть удобным, но не настолько печальным. Убрал руку со лба и откинул её в сторону, от безысходности ударяя по земле. Куча земли вспорхнулась и застлила небо, словно взрыв гранаты. Громогласное сотрясение прошло по земле, и отдалось в ушах. Доспех даже не завибрировал.

-Моя жизнь…. Конечна. Что у него теперь остается? Вечное существование в этом аду. Вместо своей нормальной жизни. Никакой горячей пищи. Ни ласки, не любви. Только его цель, остаток бытия, и чувство времени. Найти правду. Теперь он обязан её узнать во чтобы то ни стало. Если раньше он думал над тем, чтобы как то приспособиться к жизни, быть в последней волне археологии, получить свой кусок социальной жизни, статуса, денег, признания, радости, удовлетворения любопытства, то теперь кроме жажды правды не осталось ничего.

Мозг отказывался воспринимать факт собственной смерти. Не удивительно, его же и нет, этого мозга.

Чувство уверенности что с ним ничего не случится, зачем оно далось? Что от него было толку? Оно обмануло. Да, чувства порой врут.

Легкая надежда заставила взглядом искать кнопку выхода, какую-нибудь опцию, которая разомкнет этот капкан, и высвободит его живого и невредимого. Но кнопки выхода больше не было.

Ровальд схватился за шлем, попытался его снять, и от безуспешности закричал.

Руки сорвались со звоном со шлема, так и не сумев его оторвать. Услышал собственное дыхание, частое, и зарычал как раненный зверь. Новая попытка снять шлем – безуспешна.

Пытаясь снять шлем ещё раз, он перекатился по земле в сторону, отчаянные усилия заставили перекатиться в другую, ударил себя по голове кулаком. Раздался колокольный звон и что-то булькнуло.

Результат остался неизменным. Он не способен выбраться.

Он приподнялся и присел, нашёл взглядом какой-то огромный булыжник, приполз к нему на четвереньках и прислонился спиной. Взгляд безучастно впился в землю меду ног. Частое дыхание. Попытка снять шлем.

-А-а! – Закричал Ровальд и ударился затылком о булыжник.

Так прошел час, второй. Прошло много времени. Солнце скрылось и незаметно взошло. Мир вокруг жил, хотя внутри остановился. Ровальд всё так же безучастно смотрел на зеленые стебельки, на насекомых, то, что они делают. Пока в его разуме не вспыхнул чей-то голос и он вздрогнул.

-Капитан. – Голос был знаком, но звучал иначе, и больше не был расщеплён на десятки других голосов. Неужели это настоящий голос Эсхеля? Как странно. Но он вернул к реальности. Он напомнил, что ещё не всё потеряно. Наверно.

-У меня тут надпись что я мёртв.

-Вы в шоке. – Констатировал Эсхель.

-Скажи мне, что доспех сломан. Скажи, это не правда.

-Капитан, доспех не сломан. – Пауза. - Вы мертвы.

Как ты можешь таким обычным голосом говорить что-то подобное?

-Но если я мёртв, то кто разговаривает с тобой? Значит, доспех сломан. Я не могу быть мертв.

Надежда давно погасла, просто пытался смириться. Разумеется он знал, что его нет в живых. Навсегда. Даже не успел сделать детей. Завести семью. Такая короткая жизнь, такая никчемная смерть.

-Вы капитан, не мертвы в полном смысле слова. Вы всё ещё в этом мире. Страж вас удерживает.

-Что это значит? – Ровальд рассмеялся и ударил по земле рукой, от чего его покрыло грязевыми ошмётками в очередной раз. – Жестокий бред, Эсхель. Давай не в этот раз?

-Капитан, если вам от этого легче, вы не одиноки, с вами есть я. К тому же, есть способ проверить, мертвы вы на самом деле или нет. Может быть, в доспехе действительно есть ошибка. Это надо уточнить.

Ровальд замер. Он знать не хочет, что это за способ. Он не хочет видеть собственное мертвое тело. Его остатки. Обычной надписи и потухшей кнопки выход достаточно.

А что если? Что если раскрыть костюм? Что если вместо того, чтобы вылилась бесформенная масса, выйдет он сам, полностью здоровый и целый?

Но если вылится масса, то он скажет Эсхелю, что вот та масса когда-то имела право называться капитаном, а ты Эсхель, иди в задницу со своими советами. И вообще. Здохни. Чмо древнее. Ты меня подвёл. Ты меня не прост подвел – ты меня заставил умереть. Это из-за твоей ахинеи я на этой планете и уже мертв. Электронная гнида потасканная.

-Вас можно восстановить.

-Не порти моё смирение жалкими надеждами. – Ровальд тяжело вздохнул и уставился на зелёных муравьёв. – И вообще. Здохни. Знаешь где я тебя видел? Не, не в гробу. Не на кладбище кораблей. Где-то, где нога человека не ступала. Вот где тебе место.

-В каждой Колыбели имелась капсула воссоздания тела. По крайней мере, была. Вряд ли от неё избавились. Скорее всего. Крайне неразумно избавляться от медицинских капсул метафизической хирургии. Единственный способ вернуть к жизни тех, чья душа оказалась аварийно заархивирована.

Метафизическая хирургия. Какие высокие слова. Если он умер, то просто оставьте в покое. Но интерес невольно проснулся.

-В какой Колыбели? Капсула?

Ровальд невидимо поднял одну бровь и посмотрел в небо, ища взглядом этого негодяя:

-Эсхель?!

-Восьмой.

-Что восьмой?

-Вас можно восстановить, капитан. Но для начала, вы должны освоиться в Страже. Без этого, предполагаю, до капсулы не добраться. Учитывая враждебный настрой Восьмого эсхельмада, к капсуле придется пробиваться. Для этого у вас есть все возможности.

Услышав это кулаки невольно сжались в надежде. Они хватались за соломинку, и он не имел права её отпускать. Нет, не в этот раз.

-Ты говоришь правду?

-Да.

-Вряд ли это правда. – Ровальд перевёл взгляд с муравьёв на букашку, что ползла по стебельку. – У меня нет права на ошибку. После этого, я заберусь в тебя, и вырву с корнем всё, что мешает улететь отсюда. Ты меня понял?

-Я вас понял, капитан.

-Хорошо.

Ровальд разжал кулаки и поднялся. Взгляду открылись бескрайние луга, а горизонт оказался усыпан вершинами гор, которые были так далеко, что покрыты небольшим туманом. Цепочка гор растянулась вокруг, но вдалеке кое-где виднелся просвет, а в нём синее зарево.

Если эсхельмад больше не может летать, это станет камнем преткновения всех его возможностей. Эсхель проигнорировал этот вопрос.

-Капитан, вы находитесь на южном полюсе планеты. Самое недоступное место на всём Чёрном Иксодусе. Судя по моим наблюдениям. В данном месте вы в безопасности.

-Я боюсь, мне вообще больше не грозит никакая опасность, с этим доспехом. Я сам опасность.

-Это правда. Учитывая развитость технологий и представителей местной цивилизации, вы предсатвляете собой самую сильную боевую единицу, сильнее вас здесь нет никого, и ничего.

-Я опасность. – Ровальд рассмеялся. Наконец он может сказать что-то подобное. С чистой совестью. Более того, может вернуть свое тело. Жизнь налаживается! Наверно.

Если посмотреть в глаза правде, чувств он испытывал меньше. Но смех и радость были настоящими.

Шанс выжить, стать таким как раньше есть. Всего лишь шанс, но этого достаточно. Он поставит всю планету на колени. С ног на голову. Уничтожит империю, а может, и Тесио, если они встанут на пути. Он больше не будет считаться с людьми. Его скрытность больше не имеет значения. Он неуязвим и зол. В его собственном руке будут раздавлены глотки всех, кто вздумает встать на его дороге. Каждого нерона.

Чёрная Колыбель, обладательница спасительной капсулы восстановления, которую он найдет в любом случае. Достанет из под земли.

Взгляд упал на собственные руки, которые сжались в кулаки.

Да, именно Чёрная Колыбель. Не планета Чёрный Икодус, а древний колонизаторский корабль.

-Надо освоиться с доспехом. Поможешь?

-Да. У Стража много возможностей. То, чем был вскрыт Эсхельмад-8, только одна из них.

-Расскажи мне всё.

-Так как вы заархивированы, вам надо научиться чувствовать интерфейс.

-Это сложно?

-Ваши новые псевдо-нейронные связи организуются от проделанных попыток. То, что раньше вы могли интуитивно и по наитию, пока у вас было тело, предстоит изучать заново.

-Да я и того не знал.

* * *

В эти дни по королевству Тесио шёл не то что бы траур, но народ переживал за незнакомого независимого, который разделил их противостояние империи. Они хорошо помнили итоги Красной Войны. Независимость далась тяжело. Всё это было бы невозможно без остатков независимых, которые вовремя сгруппировались с Тесио. Однако, в администрации города царили другие запахи.

-Да. Пробуждённый пилот стража по имени Ровальд, погиб. Сомнений нет. Такую детонацию пережить невозможно. Однако. Сам доспех невредим. Его надо найти. Это наследство нашей цивилизации, не их. Империя давно потеряла человеческое лицо. Они не имеют права на это наследие.

-Согласен, хоть они тоже из рода основателей. Как и весь род людской.

-Предатели. Подчинились искажениям центрального компьютера Колыбели. Это уже не потомки колонизаторов. Ещё несколько сотен лет и по своей воле нероны исчезнут. Дельта-гены, наверно, будут возрождены. Кто бы знал, что это возможно с помощью самих же людей? Радует, что из этого кармана они выбраться не могут.

-А их телепортация?

-Технология мегакванта не открыта, так что, ни о какой телепортации речи быть не может. Да и нет у них материала для этого. Он из другой вселенной. У них с этим проблемы. С полным его отсутствием. Как и у нас с нашими материалами. Хотя, при всем при этом, мы свой можем синтезировать, а они свой нет. Как никак, кристализованная вселенная выбиралась нашими предками. И она предназначалась далеко не для иронов, а против них.

Важные чиновники говорили наперебой. Уследить за ходом речи, кто вёл разговор, было тяжело. Но пока получалось.

-Пока, не могут.

-В общем, сейчас всего две задачи. Гиперврата и Страж. Его оставлять нельзя определенно.

-С ума сойти, это будет уже четвёртый деактивированный страж. Пора открывать музей. Куда нам их девать?

-Если найдем четвертого. И не четыре, а три реплики, и один оригинал, если заберем.

-Какая разница? Четыре Стража могут стереть Нерон в порошок. Да на это способны даже три реплики. Нас, и кусочек планеты – играючи! Оружие, прямо здесь в нашем же Арсенале. Ты представляешь всю иронию нашего положения? Как в анекдоте.

-Соглашусь. Если бы были спички, то это был бы не ад, а рай.

Раздались легкие смешки.

Голоса продолжали размышлять. Гаст, подслушиваюший аристократов, скривился, и пошёл по узкому проходу, вышел в лабиринт. Так себе анекдот.

Место в котором он блуждал - это оставшиеся структуры межзвёздного корабля, которым некогда был первый город Тесио. Рыцарь давно хранил секрет об этих коммуникационных туннелях. Однажды, случайно отыскав в канализации проход, который был сделан, похоже, в тайне кем-то до него, он периодически им пользовался, и ни разу никого не встретил. Здесь можно подслушать тех, кто распоряжается жизнью тесионцев, можно даже понять где и какие приказы нарушить и никто не будет заморачиваться. Ведь часть приказов отдавалась просто так, чтобы народ не скучал, а войска без дела не стояли.

Значит, они собирают поисковый отряд, да? Гаст обрадовался. Это то что нужно. Он должен быть в нём. Он верил, что независимый жив. Даже при таких обстоятельствах тот, кто расколол Эсхельмад, главный перевес в Красной Войне, не мог так просто умереть. Он должен обхитрить саму смерть. Обязан. Гаст и сам часто играл с ней в кошки мышки поэтому, верил, что такому легендарному воину как новый независимый – такое тем более возможно.

** *

Пневматика на лодыжках сработала, и Ровальда подкинуло до невероятной высоты в пять, семь, ого, девять метров! Кажется, это не предел. Спустя несколько минут таких прыжков, Ровальд смог допрыгаться до двадцати метров. Земные красоты отдалились, а он на мгновение завис в воздухе. Оказывается, даже без тела жизнь может быть интересный.

Но Чёрный Иксодус имел хищный облик. Откуда-то под земли появились тысячи насекомоподобных тварей. Какие-то кузнечики с бесконечно опасно жующими жвалами, и лапами крыс. Казалось, не важно, есть еда перед ними еда или нет. Жвалы жуют, как мясокомбинат.

Вскоре его прыжки превратились в квест на выживание. Хотя Стражу ничто не могло навредить, что-то внутри отказывалось верить в собственную безопасность. Ровальд попытался оторваться всё растущей своры бегущих кузнечиков, а те следом, пытаясь забраться друг на друга. Скапливались в шевелящиийся холм за одно мгновение. Хотели кусануть хотя бы до железной пятки. Порой столь быстрые, что их движения были рваными.

Хотя Ровальд всякий раз оказывался впереди, аппетит тварей не уменьшался. Они собирались в кучку, вырастая в башню, краешек которой пытался цапнуть, и когда Ровальд приземлялся чуть дальше, кучка тут же распадались, и весь рой мчался следом.

Подхватив камень, Ровальд бросил его в сторону, и пара тварей тут же отделилась. Разведчики добежали туда, обхватили жвалами камень, жадно раскололи его. Но основная масса продолжала гнаться не отвлекаясь.

Ровальд подпрыгнул не вдаль, а просто ввысь. Толпа пронеслась под ним. Но теперь те, кто был в конце, отделились и побежали обратно на него, к падающему.

Ещё секунда и жвала клацнули возле ноги, которая только оторвалась от поверхности. Они нагоняли. Вырванная трава из-под подошвы ударилась квази-кузнечику в голову, и его отнесло в сторону. Очухавшись он тут же зарылся в землю.

Приземлившись в очередной раз, в ноги Ровальда вцепилось несколько тварей и, через секунду, толпа сварливых насекомых облепила Ровальда целиком. Масса росла. Мерзкие морды лезли в экран. Скрежет по броне мерзко отдался по ушам.

Боли нет. Только неприятные звуки. Не возымея результата, через пол минуты твари дружно скрылись под землёй.

-Капитан, вы привыкнете.

-К чему? – Ехидно спросил Ровальд.

-К неуязвимости.

* * *

Следующим навыком, помимо прыжков, оказался тот самый удар, накапливающий желтые молнии. Невероятный, эффектный электрат. Неведомая капища сил собиралась в каждом ладони. Одним таким ударом он может расколоть что угодно. Кажется, от этого удара может вздрогнуть сама планета. Но это уже просто фантазия, такого, разумеется, не было.

Решив опробовать электрат, присел на одно колено, сжал кулак и поднем к своему лицу, изучая, появятся молнии или нет. Минуту побыл в таком положении и ударил, но ничего не произошло. Никаких желтых молний.

Удар, занес, удар, занёс. Ничего.

-Что за нахрен?!

-Когда у вас было тело, Страж легко считывал данные нейронных связей. Теперь всё не так просто. Их придется наращивать, прямо в имитационной системе в которой вы живете. Для этого требуется проделывать заново. Пока не получится. Час за часом. День за днем.

Всё казалось легче.

Но подсказка помогла. Ушло около 30 попыток и он поймал какое-то ощущение, рука засверкала электрическими всплесками, которые, норовя выскользнуть, засуетились. Они рвались наружу. Энергия хотела вырваться. Она жаждала. Ровальд сжал кулак до дрожи руки, размахнулся. Удар. Земля вздрогнула. Раздался гром, который шёл прямо от места удара. Взлетела стая переполошенных птиц. Эхо громового удара распугало много животных, которые появились из ниоткуда и кинулись в расыпную. Подальше от нового хищника.

Заметив краем глаза что-то крупное, Ровальд обернулся, и увидел удаляющуюся спину гигантского зверя. Тот удирал не оборачиваясь.

-Оно хотело вас попробовать. – Подсказал Эсхель-7. – Вы его спугнули.

И любопытство разыгралось.

* * *

Отсутствие голода и желания сходить в туалет имеет свои плюсы. С ними трудно спорить. Бесстрашие и самоуверенность стали постоянными спутниками. Кажется, скоро они перерастут в откровенную наглость. В какой-то момент Ровальд понял, что если удастся вернуть тело, то новая привычка до добра не доведет.

Эсхель-7, прочитав мысли, отозвался:

— Псевдо-мышечная память. Душа реализуется через нейро-рецепторы Стража. Как только вы перенесётесь в воссозданное тело, наработанные связи пропадут, и у вас останется только воспоминание. Без привычки. Ибо нервных узлов с которыми взаимосвязана привычка, нет.

Тогда, тварь дрожащая он или право имеет? Ровальд гонялся за дикими зверями. Заметил, что топаньем по земле можно призвать тех насекомых, а затем весело (прямо терапевтически) чпокать их с одного хлопа так, что вскоре насекомым пришлось пересмотреть свои инстинкты. Результат был удивителен. Высунувшись наружу, насекомые видели Ровальда, и зарывались обратно. Некоторые зарывались сразу, стоило выползти. Даже не оглядывались. Новый условный рефлекс в мире насекомых – открытие, которым не с кем поделиться.

Саблезубые львы с двумя длинными клыками охотились. Притаившись средь высоких колосьев незнакомых культур, они подкрадывались к стаду бизонов. Ровальд гонял всех и вся, как ребёнок гоняет голубей. Душа рвалась в пляс.

Птицы, огромные ящерицы. Очень большие насекомые. Ровальд без устали пробегал километры, накапливая энергию в кулаке и выплёскивая её в землю, чтобы пугать фауну. Это успокаивало. Мысли, что он мертв, перестали возвращаться. Он действительно живой.

Спустя несколько дней, фауна адаптировалась и стала легко опознавать неведомого зверя. Кто-то не боялся, а кто-то прятался сразу, при первых признаках появления Ровальда.

Бизоны под дрожью земли чуть подпрыгивали, а затем, тут же продолжали покусывать травку.

Львы-саблезубы предпочитали удирать в любом случае, мгновенно меняя свою роль бесстрашных хищников на жертв. Однажды Ровальд решил погнаться за одним таким, и удивился, заметив, что в определенный момент животное стало карабкаться по совершенно вертикальной скале. Умел ли так лев изначально? Но зрелище завораживало. Он клыками проделывали отверстия, отталкивался, подпрыгивая и цепляясь когтями за мельчайшие трещины.

-Капитан. Нужно отработать навык раскол.

-Что за раскол?

-Ударом создать направленную вибрационную волну. В скале это будет выглядеть как трещина которая выйдет с другого конца скалы.

-Зачем мне это?

-Можно срезать всё основание скалы.

-Звучит невероятно. – Ровальд на мгновение задумался. - Как и вся моя жизнь. Я в деле.

И Ровальд решил попробовать. Для начала подошли булыжники. Правда, не представляя, как осуществить данное, мало что получалось. Громадные камни у подножия скал просто крошились от грубой силы один за другим, как скорлупа. Это уже что-то обычное.

Выяснилось, что раскол активируется иначе, и электрат или обычные удары не подойдут для тренировки. Должно быть что-то другое.

Он сосредоточился. В голове вспыхнула догадка о каком-то импульсе.

-Эсхель.

-Слушаю, капитан.

-А ты, кстати, где?

-На дне океана. Это проблема?

-Ты ведь можешь взлететь?

-Ответ утвердительный.

-Ладно. У меня вопрос. Что такое импульс?

-Вы идёте в верном направлении. Нейро-цепи начали связываться. Если система подсказывает, то у вас что-то получается.

-Хотя на первый взгляд ничего не получается. Понятно. Ладно, будем работать дальше.

-Импульс! – Крикнул Ровальд, ударяя булыжник. Конечно, такое себе быть героем дешевого аниме-сериала, но лучше, чем ничего.

Разумеется, ничего не произошло. Дешевый сериал не прокатывает, и слава Богу.

Надо пробовать.

Нейронная цепь, которая открывает доступ к последующей информации, создается от действий, не от выкрикиваемых слов. Углубившись в новую информацию, создал следующую нейронную цепь, и цепочка таких событий постепенно открывала какое-то понимание. Но в какой-то момент он наткнулся на тупик.

Ровальд сел, скрестив ноги, и ушёл, как мог, в подобие медитации. Конечно, от механического тела добиться нужного эффекта невозможно. Но, может быть…

Археолог погрузился в себя, мысленно думая о названии способности. Слово Раскол и слово импульс. Неожиданно, что-то почувствовав, встал, ударил громадный булыжник. Тот разлетелся. Ничего необычного. Снова сел, новая попытка ухватиться за невидимую нить. Как только показалось, что получилось, то совершил новый удар. Так он делал десятки раз, счёт пошёл на сто первый, сто вторую попытку. Наступил вечер, ночь сменилась днём. Спать всё не хотелось, и не имея в своем уме задачи более интересной, он продолжал.

Периодически на связь выходил Эсхель-7, и как бы продолжал правильные мысли Ровальда. Что ускоряло обучение. Уверенность росла.

-Но уничтожить можно даже сохранённую душу. – Неожиданно заявил Эсхель. - Так погибали перерождённые.

-О чём ты? – Ровальд прервал обучение и уселся поудобнее. – Ну-ка, ну-ка, ну-ка. Чего это я ещё не знал?

-Есть оружие, которое стирает контуры цепи, что удерживает серебряную нить души, связь с материальным миром. Это связь саркофага памяти с системами доспеха. Это вещество, которым обладали ироны. Если они смогут распылить его на вашем затылке, капитан, у вас будут проблемы. Возможно, полное стирание, или исчезновение. Исследовательских данных у меня в базе данных не содержится. Так что, точнее ответить не могу.

-Ладно, буду иметь в виду. Но здесь же нет этих иронов?

-Защититься можно. Надо просто беречь затылок. Опасная зона только – затылок и только для этого вещества. Если там прервётся контакт, саркофаг памяти захлопнется, и ячейка замкнется, управлять стражем будет некому. Могут появится аномалии в поведении стража. Такие как перезагрузка, потеря чувства времени, непроизвольное отключение.

Ровальд поёжился. Если слова были верными, то причины по которым страж раньше двигался страшные.

-Сколько раз в этом страже умирали люди?

-Один.

-То есть всё это время я соседствовал с ошметками чей-то души?

-Да. И до того, как вы вошли в систему, и после.

Глава 10.2

Взошло солнце. Оно не слепило, на него можно было смотреть вечно. Электронное изображение специально для души, спроецированное совершенной системой искусственного удержания мертвого человека на земле. Чем-то похоже на черную магию, описанную в древних ритуалах средневековья. Но это технология. Она была настоящей.

Окружающая фауна оживает. Ровальд просидел несколько дней, переодически вставая, чтобы проверить насколько сформировалась новая нейро-цепь. Несколько дней полных неудач. Кажется, это невозможно. Новый навык не изучить, он слишком сложен. Этот раскол… Да что ты черт возьми такое?

-Ответь, Эсхель.

-Слушаю.

-Я больше не могу спать? Прошло несколько дней, а мне всё равно. Сплю я или нет. И от этого очень странно.

-Вы можете спать. Психологический комфорт в системе учтен. Сон приходит легко. Вам достаточно лечь, закрыть глаза, и захотеть спать.

-Всего лишь? – С сомнением переспросил Ровальд. – Но что будет, если не спать долго?

-В моей базе данных ничего нет. Побочные эффекты не исследованы, либо я просто об этом не знаю.

-Вот как.

Но экспериментировать не хотелось. В слишком сложных системах, не смотря на совершенство, слишком много проблем. Чтобы знать это, не нужно быть инженером.

** *

Только подумав, что хочет спать, прикрыв глаза, всего лишь моргнув, Ровальд провалился в сон и проснулся посреди дня, словно прошло пара мгновений, а на часах уже другое время. Он с удивлением оглядываясь встал, разминая плечи, подошёл к булыжнику и машинально ударил так, как надо. Рука словно пролетела по прямой. Насквозь. Как стрела через кусты.

Булыжник не раскололся на щебни. Случилось невероятно. Это магия? От маленького скола потянулась кривая трещина. Она поползла по булыжнику с обеих сторон одновременно. Камень раскололся на две части и половинки разъехались. Ровальд округлил глаза и открыл от удивления рот (так он себя чувствовал). Как это? Не в щебень, не взрыв на осколки, не смял, а сильным ударом всего лишь легкий скол и странная, очень странная, живая трещина. Словно со своей волей.

Ровальд изумленно посмотрел на бронированный кулак. Может, и потерял тело. Может, жизнь прежняя отрезана. Но… Этими руками можно свернуть не только чью-то шею, а словно весь мир. Не говоря уже о том, что ему больше не нужно боятся неронов.

Вряд ли кто-то из археологов мечтал о подобном. Не только найти артефакт, а использовать его по прямому назначению, словно попал в те самые времена.

-Капитан. У вас получилось освоить принцип Импульс-Вектор, направленный силой воли. Но вы ещё не научились другим вещам, столь же необходимым.

Он был прав. Вероятно, он в самом начале своего пяти. Вряд ли это всё, на что способен древний доспех.

-Ты ведь хочешь, чтобы я это сделла, да, Эсх? – Задорно спросил Ровальд. У него в груди играло радостное предвкушение.

-Да.

Они поняли друг друга.

На краю экрана появилась стрелочка, которая указывала куда надо идти. Эсхель выбрал цель. Ровальд повернулся увидел подсвеченную контуром скалу. Этот титан разрезал небеса кривым навершием, но острым, как игла. Контур скалы агрессивно замигал красным.

Цель установлена

Награда: укрепление новой нейросвязи

Окончательное обретение навыка

Интерфейс умолял его сделать это. И Ровальд был готов.

-Пора нарушить пару законов физики. – Ровальд шёл среди высоких колосьев дикой пшеницы. В глубине души он не верил, что какой-то эффект будет. Но очень хотелось попробовать.

-Рядовой навык всех пилотов звёздной брони.

-Насколько я помню, - стал вспоминать академический курс Ровальд, - не каждая взрывчатка берёт скалу. Многое зависит от породы. Не говоря уже о том, в каком количестве и качестве должна быть взрывная масса. – Ровальд усмехнулся. Все кого он знал – никто не поверит.

До скалы было не близко. Было еще кое-что, что он не успел проверить. Максимальную скорость бега. Насколько было известно, олимпийские бегуны в прошлом запросто достигали скорости в 50 км в час. Даже не смотря, что всего лишь человек, да, люди на такое способны. Если верить статистике. Но у таких бегунов и строение тела отличалось от нормального. Длинные ноги, высокий рост, и чудовищно функциональная нервная система, вдобавок, усиленная тренировками. Да, люди и без техники во все времена могли крайне быстро бегать, другое дело, что не каждый человек в своей жизни встречался с такими бегунами. Но сейчас, Ровальд проверит, на что способна бегуна, ростом далеко не с олимпийского бегуна.

На экране отображалась скорость. Обычно она была в рамках 0,3 – 4 км/ч. Впереди скала. Ровальд начал потихоньку бежать трусцой.

5 км/ч

8 км/ч

Быстрее, подумал Ровальд.

12 км/ч

16 км/ч

Усиление нейросвязи с ногами

Неожиданно сил прибавилось, и он почувствовал, что способен на большее. Шаги выше, дальше, мощнее. Ступни крепче хватаются за поверхность, он словно чувствует свои ноги, будто бы они настоящие. В этот момент скорость резко скаканула:

30 км/ч

40 км/ч

46 км/ч

Усиление нейросвязи с ногами

56 км/ч

62 км/ч

Он шокированно смотрит на индикатор скорости. Преодолел планку скорости олимпийского бегуна. Но, как оказалось, психологиески к этому не готов.

Обнаружен психологический барьер

Обнаружен сверх-стресс

Перенапряжение имитационной нервной системы 40%

Перенапряжение ИНС 69%

Вероятность разрыва связи с саркофагом памяти 2%... 3%... 5%...

Включение ограничителя нервной системы

Аварийный сброс активирован

Ровальд почувствовал страх, который появился незадолго до этих надписей, но когда он стал невыносим, ноги сковало, ступня ударилась о ступню, и Ровальд покатился кубарем. Руки как зря впивались в землю, норовя переломаться, но это было невозможно. Его несколько раз подбросила о кочки, и он упал, пропохав подбородком землю. Системы отключились, и он ушёл в сон. Когда проснулся, и посмотрел на время, с облегчением убедился, что прошло всего двадцать минут. Не пол дня. Но тоже, всего лишь мгновение.

Лицо в грязи. Поднявшись на руках, он понял, что попал в невесть откуда взявшуюся лужу, так и уставился на неё, в свое дрожащее от волн изображение. Краем взглядом увидел, как дрожат собственные руки. Не смотря на всю новую мощь, это был странный новый мир. Очень странный. В углу мигал лог, полный разных надписей, но самой главной была последняя. Она мягко мигала:

Нервная система в норме

Это было страшно, но н не имел права отступать. Поднявшись, сжал кулаки, уперся взглядом в горизонт, и легонько побежал вновь.

16 км/ч

22 км/ч

30 км/ч

Нельзя сдаваться. Стиснув зубы, Ровальд побежал быстрее

50 км/ч

Скорость олимпийского бегуна преодолена вновь.

60 км/ч

70 км/ч

80 км/ч

Страх был, но не настолько сильный. Надписи о перенапряжении нервной системы то появлялись, то исчезали. Ещё быстрее.

88 км/ч

Силы в ногах меньше не стало. Его что-то несло. Он чувствовал, что способен быстрее. Намного. Слишком невероятное чувство. Пьянящее, почти как падение с неба.

Ровальд, свободный от оков жизни, отдался новому чувству и вскоре увидел невероятные цифры:

109 км\ч

Тут же опасно замигала надпись:

Психологический предел

Уже не барьер, именно предел, выше которого бежать не позволено. Почему-то, и как-то. Но это понятно, и Ровальд даже не стал спрашивать Эсхеля. Даже 109 км/ч, слишком невероятно. Больше и не нужно.

Спустя полтора часа он оказался там, где раньше видел горизонт. У подножия той самой скалы, которая оказалась частью горного хребта.

Верхушка скрывалась за облаками, распарывала небо как острый штык. Это было столь величественное зрелище, что стоя здесь, у подножия, взгляд не оторвать. Планета Иксодус пыталась покорить сердце. И у неё это получалось.

Он поднялся по склону, упёрся в вертикальную стену, покрытую трещинами, сколами, острыми зазубринами и выпирающими из трещин корнями, которые хотелось вырвать. Местами порода блестела как серебряные прииски, значит, присутствовала минеральная смесь. Она переливалась то в голубой, то в серый.

Сосредоточился, вспомнил знакомое ощущение. В руке нарастало легкое покалывание, кулак задрожал, готовый вырваться. Он хотел крушить, невидимая сила копилась в нем. Не желтые электрические всплески, что-то другое. Решив, что этот тот самый момент, пора выпускать, Ровальд ударил.

Хотелось бы услышать эпичный громовой раскат, или что-то вроде этого. Но ничего подобного не произошло. Только появилось чувство, что нечто ушло под землю, и ушло к центру планеты. Нечто почти живое, и совершенно невидимое. Кроме этого чувства – ничего не произошло. Но и камни не раскололись перед ним. Они оказались вообще не повреждены. Разве что небольшой скол, с отпечатком бронированных костяшек. Значок выполнения задачи не появился. В общем, работает, просто как-то не так.

Ровальд вновь погрузился в ощущение. Вспомнил намерение. Дрожь в руке. Нарастил дрожь посильнее. Удар более сильный. Земля под ногами дрогнула и застонала, словно ожив. Что-то заходило там под землей. Оно скрипело и мучилось. Будто пласты ожили, и хотели открыть пасть, чтобы проглотить того, кто их побеспокоил.

Сверху посыпались камни, их стало больше и они дождем обрушились на броню. За ними песок и пыль вперемешку. Но это были лишь цветочки. Самым страшным моментом во всем этом было другое. Когда Ровальд поднял взгляд, и сквозь горный мусор рассмотрел, что там твориться, то обомлел.

Кусок скалистой верхушки накренился, затем чуть сильнее, отделился, и начал увеличиваться в размерах. Верхушка росла, вскоре стала чудовищно огромным куском закрыл собой небо и продолжал увеличиваться в размерах.

Ровальд помчался что было мочи вниз. Шаги превратились в прыжки. Он скользил по скалистой породе и не мог разогнаться. Тень накрыла его с головой, заодно сотню метров перед ним.

Часть скалы рухнула возле него, пыль затмила пространство, и закрыла даже солнце. Ровальд потерял видимость, обо что-то ударился лбом, упал, потом что-то бесцеремонно ударило сбоку, и его откинуло далеко вперёд. Придавило ноги, давление тут же ушло, словно через него что-то перекатилось. Нулевая видимость не позволила рассмотреть что. Всюду пыль и грохот. Ровальд закрыл голову руками, прижался к земле и замер.

Спустя несколько минут, когда камни перестали биться о корпус, а песочно-пылевой туман немного рассеялся, Ровальд осмотрелся.

Вокруг обломки невероятных размеров. Каждый размером с эсхельмад, а сам Ровальд лежит в трещине между двумя такими великанами. Точнее, в центре лабиринта из трещин и таких чудовищных булыжников.

Такого не может быть. Простые удары на такое не способны. Ровальд поднял взгляд, и увидел, как у скалы отсутствует её острая вершина. Небо больше ничего не вспарывает. Он долго смотрел происшествие и не мог поверить.

-Невероятно… Скажи, что это не я. Скажи, что оно как-то само.

-Боюсь, это вы. Капитан седьмого эсхельмада. Добро пожаловать в погибшую семью пилотов стражей.

Человек на такое не способен.

** *

-Следующая скала отмечена.

-Хорошо. – Ответил Ровальд.

Так он учился сокрушать скалы, не подозревая, что в пустынной саванне находился и другой человек, который тщательно наблюдает за ним. Девушка смотрела из своего укрытия с широко открытыми глазами и не могла поверить. Её это пугало гораздо больше, чем мертвого археолога. Она боялась силы железного воина, не могла оторваться и дрожала. Когда произошло второе движение подземных пластов, она так испугалась, что невольно обмочилась. Впрочем, не заметила это, или не обратила на это внимание.

Ей хотелось подойти поближе, узнать этого воина, стать его рабыней. Подчиниться этой великой силе. Природные инстинкты влекли. Она вытянула руку с тонкими пальчиками перед собой, пытаясь докоснуться, но тут же одёрнула их, словно обожглась и убежала.

Так продолжалось несколько дней. Ровальд срезал двенадцать скал. Каждый раз это удавалось сделать более изящно. Срез становился ниже. Трещина более управляемой. Импульс, который вёл эту трещину действительно оказался его волей, сжатой в кулак и выпущенной на свободу.

Способность Раскол изучена. Новая нейро-цепь образована.

-Новая задача…

-Ни за что. – Отрезал Ровальд и отключился. Железный дровосек рухнул как подкошенное дерево в груду щебня и мелких осколков, мгновенно заснув. Вокруг лежат сотни булыжников. Горный хребет превращён в руины, а на душе, спокойно как никогда.

* * *

-Капитан. Обнаружен шпион.

-А, что? – Ровальд проснулся и сонно причмокнул. – Где я?

— Восемьдесят метров над вами. Триста по прямой. Судя по движениям, женщина принадлежит психологически адекватной культуре. Более развитой, чем предыдущая. Молода, возраст репродуктивный. Можно захватить в качестве генетического банка для выращивания потомства. Сэр, вы будете трахать её или нет? СЭР?! Салага! Сука, команда встать!!

-А-а-а!! – Ровальд замахал руками и открыл глаза. Светлеющее небо подсказало, что наступает утро. Вокруг никого нет. Эсхельмада нет. – Что ты сказал?!

Ему впервые приснился сон.

-Говорю, капитан. Можно наладить контакт с местной цивилизацией. Агрессивность не выявлена. Вербальный контакт нужен для поддержания психики. Вам это необходимо.

Так он всё-таки что-то говорил. Значит, не совсем приснилось. Или совсем не приснилось? Не, Эсхель не стал бы.

-Какая ещё цивилизация в аду среди райской пшеницы? – Ровальд положил ладонь на голову. – Здесь так спокойно, что надо строить кладбище. Можно даже два.

-Судя по языку тела женщины, люди весьма развиты нравственно. Их город должен быть недалеко. Вряд ли более двадцати километров.

-Женщины. – Прервал цепочку размышлений Ровальд. – Зачем мне женщины?

-Как скажете.

-Что значит, как скажете? Я мёртв. Какие нахрен женщины? Ты издеваешься?

-Вам надо изучить способность Щит.

-Разве страж не воплощение щита? Какой от неё толк?

-Этот щит поможет остановить огонь, даже лаву и воду. Поглотить часть пространства низкой плотности. Он может помочь защитить тех, кто вам дорог.

-Дорог? А кто мне дорог? Все, кто мне дорог не здесь. Я даже не знаю, увижусь ли с ними ещё раз.

Космос он такой…

-Вы освойте его, и поймете, насколько он важен. Я дам вам подсказку. Преобразователь материй.

-Проебразователь материй? Звучит сладко.

И очень интересно.

Ровальд облизнулся. Он жаждал новых вызовов. Он хотел ещё. Сила опьяняла. Но самое главное, уводила мысли от своей смерти куда подальше.

-Обучение должно проходить в воде.

-Ну в воде, так в воде.

Ровальд вышел к берегу океана. Голубой горизонт. Ясная погода. Штиль. Легкие волны могли бы щекотать щиколотки. Но ничего, скоро свернёт империю в бараний рог, и вернёт то, что по праву его. Всё до последней косточки. Ровальд сжал кулак, и атмосфера вокруг накалилась.

Ровальд шагнул на встречу судьбе. Нога погрузилась в воду. Что-то подсказывало, что способность Щит самая важная. Без неё Страж почему-то теряет значение. Второй шаг, третий… Оказавшись под водой, Ровальд прошел мимо водорослей, увидел громадных рыб, которые подплыли, обнюхали его, мотнули хвостом и скрылись. Только когда над головой оказалось несколько метров воды, Ровальд присел, скрестил ноги, и погрузился в свои мысли, пытаясь понять суть Преобразователя Материи. Он повторял про себя название технологии. В голове вспыхивали разные образы. Шло время, картинки становились ярче и чётче. Странно это, обучение в страже.

Погружаясь в информацию, которую давали нейро-цепи, почувствовал дуновение ветра и вздрогнул. Открыл глаза. Нет, он всё ещё закован в железо, и под водой. Имитация? Зато какая.

Картинка, вторая, следующая. Вихри энергии и фрактализация. Одно знание переходило в другое.

Что-то вспыхнуло внутри и обожгло. Вдруг стало очень горячо. Ровальд увидел, что тонет в лаве. Он закричал от боли, доспех завибрировал, посылая звуковую волну во внешний мир. Системы стража отключились.

Что-то, определенно, пошло не так.

Всё-таки, это старый страж. Зря он так обрадовался новой игрушке.

* * *

Гаст напрашивался в отряд разведчиков, но впервые в жизни его отпихнули, как новобранца. Напомнили, что он чужой здесь.

-Не понял. – Гаст поднял суровый взгляд. Что они себе позволяли? Давно он не сталкивался с подобным отношением.

-Как смеешь ты лезть командиру под руку?! Потомок(прозвучало как подонок) бежавших ленчан сто пятьдесят лет назад?! Радуйся, что имеешь статус номинального героя. Привилегированный туповатый отчужденец. – Хмыкнул немолодой командир в красной форме.

Он явно позволял себе лишнее, и это явно сойдет ему с рук. Всем всегда сходило. Потому что он, Гаст, всё-таки, действительно чужой. Даже при том что вырос в Тесио.

Но всё равно он не мог оставить вещи на своих местах. Просто не мог. Он верил, что независимый выжил. Более того, знал, что план по уничтожению империи имеет смысл. Так будут спасены все. И ленчане, и тесионцы, и те из нерон, кто хочет вернуться к нормальной жизни без постоянного контроля в своей голове. Он знал из разведки, что таких тоже не мало.

Хотя все в руководстве и среди тесионцев, уставших от стычек и распрей, были категорически против, включая Освальда, самого умного человека в государстве. Который, правда, жил под землёй. Да и не совсем был человеком. Но тем не менее.

Сколько дней прошло после траура? Почему они медлят? Где отряд на поиск доспеха? Время уходит. Это было странно. Не первая странность, которую он замечает. И наверняка не последняя. В этом году вообще, творится в среди руководителей среднего и высшего звена что-то непонятное. Они говорят правильные вещи, но совсем им не следуют. И хотя из подслушанных разговор он не выяснил ничего странного, неясная тревога не отпускала. Что-то было между строк во всех их диалогах, но что? Гаст прищурился и сурово посмотрел в глаза хамовитого тесионца. Уж не раздавить ли тебя?

Тот поёжился, и в этот момент ситуацию спас подошедший рядовой на правах посыльного. Самые приятные люди. Не грубят, лишнего о себе не думают, и живут тихо.

-Гаст. Тебя главнокомандующий вызывает. – Кивнул в сторону подошедший гвардеец. Облечённый в укреплённую броню высшего класса. Столь дорогую, что почти драгоценность. Почти сделана из золота. Способна выдержать сильнейшее давление с двух сторон. Королевский гвардеец. Выходцы из богатейших семей могут позволить себе эту должность. Ибо броню всегда спонсирует не государство, но семья, и дворянский союз бронников, не делающих броню для кого-то ещё. Хранящие тайные секреты по изготовлению.

Две красные полосы на плечах гвардейца, а так же пышный конский хвост на вершине шлема. Он выглядит даже более величественно, чем командир, который хамит. По причине своего рождения Гаст не мог претендовать на большее. Он не мог стать ни командиром, ни гвардейцем, ни кем-то между ними. Тесионцы придерживались строгих правил. Тех, кто проиграл свободу – не жаловали. Хотя ленчан принимали, их не жаловали. Да, Гаст был почти тайным выходцем земли. Мало кто из гражданских знал это.

Впрочем, позволяя жить в своем обществе, тесионцы были милостивы. Они впускали к себе, не бросали в беде, но и не позволяли забраться выше. Честный обмен.

Но от этих мыслей зубы невольно сжались. Он знал, что достоин большего. Более храброго воина чем он в Тесио нет. Впрочем, его храбрость тесионцы считают безрассудством, и были не далеки от истины.

В кабинете главнокомандующего, Гаст встал на пышный персидский ковёр и отдал честь.

-Разведчик первой степени Гаст Хильмштейн прибыл, ваше сиятельство.

-Вольно, передовик. Мне доложили, что ты мешаешься под ногами. Тебе, наверно, не посчитали должным объяснить, почему. Всё-таки, наш народ тебя принял, а вот войска ещё не до конца.

-Так точно, главнокомандующий. Однако, я не мешаюсь. Это слишком сильные слова.

-Слишком сильные. – Кивнул командор и слегка улыбнулся. - Человек, совершивший героический подвиг. Коих за твоими плечами не меряно, а признан всего один. Несколько вылазок в империю. Исследование феномена тухнущих городов. Уничтожение многих отрядов многих героев. Мало кто из них понимал, что был дичью. Они охотились за тобой. Разрушение вражеской подкопательной машины. Обрушение туннелей. Налаживание контактов с беглецами из Оте-Лен. Десятки сражений, и во всех ты победил. Даже при том, что против тебя были сущие чудовища. Грамотное планирование, страшная сноровка, которой нет ни у одного из наших солдат. Невероятная целеустремленность. Дикий нрав, и смертельная преданность делу. Да, списывать тебя со счетов опасно, передовик.

Передовик – таковое было прозвище Гаста среди тех, кто отдавал ему приказы. Впрочем, как и среди остальных разведчиков. Ведь он всегда был на острие копья. Первым шёл, и последним покидал бой. Он сам не знал почему такой. Просто любил своих родителей. Знал их истории, которые рассказывали о страшных преданиях, как происходила Красная Война. Как нероны используют ленчан. Как ленчане с радостью предают друг друга. И как независимые, а точнее, их производное – старьёвщики, что бродят по землям и ищут остатки войны, перепродавая артефакты на черном рынке, однажды спасли и его отца, и его мать. Вывели из диких порабощенных земель, а сами скрылись, будто бы их никогда и не было. Странные, храбрые люди, рискующие всем, непонятно почему. Кто-то их даже считает детьми независимых, потихоньку продолжающих дело предков. Может быть так оно и было.

-Так точно. Не понимаю, почему отказывают, сэр главнокомандующий. Сэр.

-Чтож, поясню. Информация, которая, к слову, не должна разглашаться. Мы давно заметили, что ты очень неспокойно относишься к уходу через гиперврата. Ты не хочешь оставлять Оте-Лен и всех его граждан, ты жаждешь войны и мщения. Ты уверен, что мы победим. Может быть это так, хотя тебе известны далеко не все разведданные. И ты их не узнаешь никогда. Потому что мы боимся, что ты кинешься сломя голову вперёд. А эот уже случалось не раз, верно? И натворишь делов, сорвав наши планы.

-Но отряд не отправляется. Он должен был выйти еще два дня назад, но наши медлят. Я не понимаю почему.

-Признаться, мне тоже не совсем понятно. Но это не самое главное. Понимаешь, у нас есть информация, что империя хочет напасть на нас. Может быть, руководство не хочет отправлять боевые единицы в столь опасное время.

-Напасть? – Глаза Гаста округлились и налились кровью. Но в них сверкала и надежда. Он давно жаждал поквитаться с неронами. – Они в своём уме?

-Может быть, даже в большем, чем ты, мой дорогой передовик. Ты же знаешь, их герои на своем теле постоянно исследуют новые технологии. Высший разум, который они называют чернобогом, дает им задачи, и за выполнение, дает выбор технологии, что они могут приобрести. У героев есть ветки эволюции, по которым каждый из них движется. Уникальные изобретения, которые открыты только конкретному герою. Они подсажены на это как на наркотик, и никогда не останавливаются. Они сделают что угодно, лишь бы пройти новую эволюцию. Так империя изобретает новые технологии против нас. Своей кровью. Но никогда не останавливается. Возможно, настал период.

-Нет, я не верю. Это какая-то ошибка. Они не могут напасть.

-Чтож, мне тоже кажется что ошибка. Это, в конце концов, всего лишь слух. Да и человек, который этот слух распространил почему-то пропал. Вскоре его нашли в канаве упившегося алкоголем насмерть. Заставляет задуматься, не правда ли?

-Командор. – Кивнул Гаст.

Гаст хотел возразить, но его видели насквозь. Он действительно хотел дать бой, и забрать весь Оте-Лен обратно. Это было не сложно. В его представлении, по крайне мере. И он мог это сделать. Командор, и сам Гаст знали это. Проблема была в другом. Он рушил планы руководства, которое смотрело на всё шире, и думало не только о мести, но и других проблемах общества, которые разведчику были неизвестны. Но он знал, что они есть. Поэтому допускал в определенных рамках свою неправоту. Но отстранять его от поиска доспеха? Это слишком. На лицо явное влияние кого-то на командора. Кого-то третьего, кого Гаст не знал. Но чувствовал, что среди знати есть те, кто не любит его.

-…Поэтому, тебя не берут. (командор сказал много чего еще, но Гаст прослушал). Это лично мой приказ. Тебе нельзя в ближайшее время участвовать в разведывательных миссиях, шпионаже, и других подобных вещах. Отныне, до переноса через гиперврата, ты причислен к городской охране. Следи за порядком в Тесио. Уверен, даже здесь найдешь много нерешённых проблем. Острых проблем.

В груди Гаста что-то натянулось и лопнуло. Какая-то струнка. Она порвалась. Он больше не имел рычагов влияния. Командор был тем, кто всегда поддерживал разведчика. Но теперь ему ясно дали понять, что до переноса он никто. Как последний трус, должен отсиживаться за стенами. Нерешенные проблемы? За стенами в городе нет ничего стоящего. Кулаки невольно сжались.

-Задачу принял. – Процедил сквозь зубы Гаст. - Приступать к выполнению?

-Приступай.

Забыв отсалютовать и произнести заветное «Так точно», Гаст вышел. На улице все всегда видели в нём героя. Уверенного, стойкого, выносливого. Но в действительности, прямо сейчас он раздавлен.

Проигнорировав назначение, не пошел сдавать броню, как следовало бы, а направился проведать друга в лазарете. Уж кто-кто, а он не предаст. Добравшись до военного госпиталя, Гасту с улыбкой рассказали где этаж, на котором расположился напарник. И он поднялся туда. Хотя по факту, вход в этот госпиталь ему уже был запрещен.

Койка оказалась среди многих, рядовая. Гаст уселся на табурет, снял шлем, поставил на тумбочку и пожал руку товарищу.

-Как дела, Август? Ты всё такая же размазня.

-Размазня? – Спросил перевязанный здоровяк, который пережил настоящие клещи смерти. – Я-то понятно. А ты что размазня? На лице лица нет. Уж если говорить про разманю, но только про Сентября.

-Да, Сентябрь был отличным человеком.

Чёрный юмор. Они часто шутили про погибших товарищей. Это позволяло не грустить по ним. Ведь все понимали, что в любой день окажутся на их месте. У разведчиков принято относиться к смерти с юмором – часть профессии. Пускай и не этично. Зато отлично расслабляет. Да и Сентябрь не обиделся бы. Он любил шутки.

-Ой, только не начинай. Я только смирился со смертью брата, принял жизнь какой она есть, а тут твоя кислая рожа.

Гаст по-дружески вдарил по плечу товарища, тот ойкнул, и плюнул в ответ. Харче пролетела мимо, и приземлилась на одеяло соседней койки, на которой спал сосед, а потому не заметил.

Гаст и Август посмотрели на это, и немного посмеялись. Именно такое отношение и расслабляло.

-Как я так промазал? – Скривил уголки рта Август.

-Для тебя, и для твоей наволочки, в которую ты одет, есть дело.

-Нам и вдвоём неплохо живется. – Затем Август оживился. - Что? Дело? – Его взгляд стал серьезным. – Нас осталось двое. Из команды в семь человек. Все мы выходцы из трущоб, бывшие ленчане. Какое дело для нас, каличей, может быть?

-Самое важное. Что-то в Тесио творится, и никто этого не замечает.

-Да, мне тоже так кажется. Порой люди… Какие-то странные. У некоторых медсестер и врачей, что-то не то с локтями. И на лице кожа… Словно подвисает иногда.

-Бред несешь.

Но лицо Августа было серьезным. К сожалению, бред не бред, а поверить в это Гаст не мог. Наверно, друг по-своему шутит. Странно шутить тоже входит в репертуар разведчиков.

-Ладно, не важно. Мне ещё две недели здесь куковать, ровно столько же мисок соплей. – Скривился Август. – До этого я никуда. Не охота мне с хрустящими костями на рёбрах танцевать под луною.

-Держи карман шире. Приписали к городу.

Глаза Августа расширились, ноздри гневно раздулись, лицо покраснело.

-Да как они посмели!

-Абсолютно согласен.

-Будешь с девочками общаться, а я здесь! Как же жизнь несправедлива.

-Девоськи?

-Это ты сейчас такой девоськи. Посидишь на гражданке, как я, вспомнишь, что это такое. Авось что заиграет. Даже на странных медсестер.

Мимо прошла девушка в белой униформе. Гаст с сомнением посмотрел на неё, мол, ну где и какие угловастости, и челюсть его отвисла. Локти действительно угловатые какие-то. А часть щеки… Слегка спадает? Что за?

Август деловито отвернулся на другой бок.

-А я говорил. Они странные. Только им это не говори. А то мне кажется, они как об этом узнают, голову оторвут кому-нибудь из нас.

-Ты серьезно?

-Может, тот кто тебя отстранил, знал для чего? Может с городом что-то не то, и тебя просят остаться, присмотреть за ним, но напрямую это сказать не могут?

Гаст задумался. Это звучало слишком невероятно. Командор под надзором, ему угрожают? Бред же.

Август повернулся, злобно хихикая.

-Не парься, я пошутил. Что за дело?

* * *

Ровальд очнулся. Не видно ни зги. Сплошная темнота, будто он до сих пор спит. Лишь наверху что-то едва голубенькое – подсказывает, что он под водой.

-Эсхель? – С надеждой спросил Ровальд. – Эсхель, ты меня слышишь?

Молчание.

-Седьмой? Как слышно?

В углу, едва заметно, мигала надпись:

Сигнал с кораблём потерян

И сплошная чёрная вода.

Вот что теперь делать? Если он пойдет пешком по дну и ошибётся стороной, то будет идти вечность. Океан на Чёрном Иксодусе один, а тянется от южного полюса до северного как длинное-длинное озеро, из которого вытекает множество рек по одному огромному континенту. Ситуация выглядела удручающе. Ситуация, в которой несокрушимость Стража не играет роли.

В следующий миг изображение окрасилось зеленоватым свечением. Темнота рассеялась. Мир стал обретать ясность. Ровальд посреди подводных жителей, разнообразных рыб, недвижимых водорослей, коралловых камней, и затонувших… Космических кораблей? Что за мать вашу?!

Изображение стало ещё светлее.

Калибровка оптики завершена

Теперь темнота рассеялась полностью. Картинка стала столь же яркой, как днём. Если не считать пространства через двадцать шагов – оно было мутным и непроглядным. Будто он находится в тумане.

Дно было усеяно сбитыми кораблями, бесчисленными обломками. Словно их здесь намного больше, чем там в космосе. Всё дно – это обрушенные корабли. Да сколько же их было на самом деле? Что за война на самом деле произошла между переселенцами с Веги и вот этой империей? Откуда у Веги такое сопровождение? Она словно летела на войну изначально.

Всё поросшее мхом, лежало бездыханным грузом, жутко напоминая кладбище мамонтов.

Неужели этот ущерб нанёс восьмой эсхельмад? Всего один, против целой армады? Но если присмотреться, то все повреждения были именно такими. Местами корпус разъеден. Причем именно так, как это происходило когда он бился на орбите.

Что если бы один этот выстрел достиг седьмого? Этот выстрел стал бы последним. Звёздная броня не спасла бы.

Здесь на глубине узнавались старые военные транспортники, которые так хорошо знакомы по школьным энциклопедиям. Для работы в самых суровых условиях самых агрессивных планет. Был в академии слух, что войска нужны против самих колонистов, которые столкнувшись с бесчисленным количеством ресурсов, захотят всё присвоить себе и отстраниться от АЗК, альянса земных колоний.

Чтобы никто не посмел объединиться и пойти против Землян. Войска были опорой мира и спокойствия. Наконец, они пригодились. И не имея опыта за плечами, проиграли. Ведь земляне давно ни с кем не воевали серьезно. Пришельцы, взбунтовавшиеся на дне археологичских исследований, не в счет.

Но здесь малые истребители раскурочены, располовинены и послушно срослись с дном океана. Через них пролезали громадные крабы, которые могли бы перекусить Ровальда пополам одной клешней. Сквозь дыры проплывали подводные слепые змеи, угри.

Ровальд подобрал чей-то шлем, покрывшийся кораллами, откинул его в сторону, и тот медленно упал. Пнул ногой ошмётки пробитой брони со скелетом внутри. Вот что творит неопытность. Впрочем, было ли спасение от эсхельмада с древним вооружением?

Он стал исследовать дно. Ему попадались закрытые экзоскелеты второго поколения. Их запчасти могли бы пригодиться чтобы восстановить свой собственный. Но он потерял тело, да и корабль был неизвестно где.

Хмыкнув, Ровальд подобрал бластер покрытый сосущими что-то лечинками. Смахнув паразитов, прицелился, нажал на курок, закальцевавшееся корка сломалась, курок отвалился.

Ровальд залез внутрь пещеры, образованной из обломков кораблей. Дотронулся до некоторых деталей. Вот центральная панель управления, смахнув мох, попалась табличка на трех языках. Ровальд прочёл: десантный корабль Альфа-Ромео, версия 4. Дальше шёл грузовой отсек, дверь в который плотно закрыта. Ровальд постучал, и, услышал глухой отзвук. Всплыло несколько пузыриков. Неужели?

Ровальд попытался открыть дверь. Удар по ним, часть пузырей всплыла. Ударил ещё сильнее. Дверь промялась как бумага. Поползли огромные пузыри, которым не стало конца. Уцепившись за края расщелины, раздвинул заевшие механизмы. Пузырей стало во сто крат больше и Ровальд провалился внутрь. Полёт был недолгим. Приземлился по колено в воду, которая быстро прибывала. Под ногами десятки железных солдат. Андроиды. На лбе каждого гравировка:

EARTH SQUAD (Войска Земли). Pt.998, model SR-514.

Невероятно. Этих неиспользованных остатков хватило бы на еще одну войну с империей. Но теперь их не восстановить. Такое количество аккумуляторов, сервоприводов, и мозгов не найти на всей планете. Или найти? Впрочем, это не важно. Воды стало так много, что она могла помешать взобраться обратно. Легче будет без нее.

Ровальд подошёл к стене, на котором когда-то стояли эти солдаты. Ладони и колени легко примагничивались одной силой мысли. Под напором падающей воды. Ровальд стал карабкаться к выходу. Всё же это легче, чем удерживаться на дне пикирующего эсхельмада.

Успешно поднявшись обратно, Ровальд решил освоить навык Щит прямо здесь и посмотреть, что будет.

Ровальд погрузился в медитацию. Он не помнил, что случилось, из-за чего его вырубило. Да это и не важно. Водоросли рядом мирно покачивались, рыбы, успокоившись, обнюхивали, как собаки.

Вдруг Ровальд понял, что чувство полной защиты управляемо. Его можно чувствовать. И отделить от себя. Вот оно на расстоянии вытянутой руки. Пришло новое понимание. Постепенно Ровальд осознал, что Щит контролируется руками. Его, каким-то образом, испускают ладони. Что за?.. Что это?

Развёл руки в стороны, и погрузился в замечательное чувство невероятной защиты. Психологической. Воображение ожило. Перед глазами пронеслась звезда, за ней вторая, третья. Он пролетел сквозь какую-то планету. Потоки лавы пронеслись мимо него. Кожа покрылась мурашками. Звёзды с бешеной скоростью сменялись одна другой, он пролетает через вселенную. Вот он на Чёрном Иксодусе. Пролетел сквозь атмосферу, упал в океан. Вот, он видит себя со стороны. Несокрушимый Страж, сидит в позе медитации под водой, на самом дне, под невероятным давлением. Крест на лице загорелся и между вытянутыми руками образовался большой пузырь воздуха и накрыл доспех.

Ровальд открыл глаза. Мир светится жёлтым. Свечение исходит от лица. Он сомкнул руки. Пузырь не исчез.

Двигая ладонями из стороны в сторону, регулировал размеры пузыря. То уменьшая его, то увеличивая, почти как пластилин, только податливее. Там, где рука, стена прогибалась, норовя порваться. Но если руку держать на расстоянии, ладонью параллельно, то стена разглаживается.

Так достиг некоего баланса, когда пузырь стабилен.

В этот момент появился значок связи с кораблём. Тут же пришло сообщение от Эсхеля. Не аудио, как обычная, а текстовое.

Связь очень плохая. Вам нужно развернуться и идти налево, капитан. Выйдете на подъём, там берег.

Эсхель подсказал, в какую сторону идти. Ровальд шёл. Действительно, удалось выйти на подъём. Час за часом он поднимался, пока макушка не выглянула из воды.

-Поздравляю с освоением навыка щит, капитан. Уверен, у вас получится вернуть тело.

-Если капсула есть.

-Вы правы, капитан.

* * *

-Сколько я был отключен? Там, под водой.

-Пятьдесят часов под водой. Система аварийно отключилась. Я не смог продиагностировать поломку. Следы ошибок отсутствуют. Неизвестная аномалия.

-Два полных дня и кусочек третьего. - Ровальд вздохнул, понимая, что даже вздох лишь имитация. Зато есть. Если есть дыхание, даже имитация, значит, он всё ещё жив.

- Девушка. Она часто ходит по вершинам гор. Я могу её обнаружить. Возможно, она и сейчас где-то там. Странно лишь то, что кроме неё никого не обнаружил. Я боюсь предположить, что на всём Южном Полюсе она совершенно одна.

-Хм. Интересно. Но нам ведь это не важно, верно. А что именно нам важно? Как восстановить моё тело, и как свалить с этой планеты. Меня уже не волнует выполнение миссий. Но если тело восстановить не получится, пожалуй, они станут моим единственным развлечением.

-Тогда я обнаружил пещеры. Они далеко отсюда. Судя по биологическим следам, не так давно там прошло множество людей. Правда, они глубоко в лесах. И где конкретно вход я затрудняюсь ответить. Но, судя по радиоданным, они ведут к большому количеству скопления металлов. Возможно, они могут привести к Колыбели.

-Или к иронам.

-Через иронов к Колыбели.

-Хороший вариант. Сойдет.

-Что на счет девушки?

-Она может пригодиться чтобы найти эти пещеры. Если биологические следы не твой глюк, она наверняка знает куда ушли люди, и приведет меня к ним. А там… - Ровальд сжал кулаки. – Там я разберусь.

Эсхельмад подсветил девушку. Увидев маленький меняющийся контур, Ровальд выдвинулся. Пока он дошёл до неё, наступила ночь. Но девушка не спала. Охотилась? Да, именно охотилась. Это странное создание было его единственным способом найти соломинку, что приведет к восстановлению собственного тела. Впрочем, его тело, точнее то, что от него осталось, жаждет душевного тепла. Хотя бы немного. Так что, пообщаться тоже будет здорово. Ох, как приятно об этом думать. Даже мурашки по коже пошли.

Он почти добрался до девушки, когда обнаружил, что та всё это время от него удалялась. Он не только к ней не приблизился. Он лишь подошел к тому месту, где она была час назад.

-Проворная. Но я думал она здесь. Что за нафиг, Эсхель?

-Нафиг? Неизвестное мне слово. В семантической идентификации отказано. Нахожусь на высоте. Передаю запись с камер.

-Может подвезёшь меня?

-Если вы не боитесь, что её это напугает.

-Как же ты прав.

Меньше всего ему хотелось пугать единственного человека на материке-острове, что окружен океаном и отделен от всего мира.

Эсхельмад был единственным кораблем на планете. Ничто больше (наверно) не могло угрозой для полётов. Более того, раз он летает, значит, совершенно исправен, и не один из выстрелов восьмого его не достал. Как приятно это осознавать. Отдельное удовольствие.

Ровальд карабкался по горам, один раз перепрыгнул пропасть. С помощью ночного зрения, пролетая, увидел, как низины завалены гигантскими булыжниками, а вдалеке позади верхушки гор безжалостно срублены. Одна скала съехала чуть-чуть на бок. Ровальд присвистнул. Но из-за того что отвлекся не увидел куда ступает, нога провалилась, он потерял равновесие и полетел с обрыва. В последний момент ухватился за выступ, с легкостью подтянулся, перевалился и уставился на звёзды. Лёжа на спине, он смиренно смотрел на ночное небо и удивлялся, что ни разу не обращал внимания на такую красоту.

** *

Он преследовал меняющуюся точку. Девушка была резвая, расстояние между ними то росло, то уменьшалась, но вскоре она скрылась за горизонтом, и контур её пропал окончательно. Эсхельмад, словно сокол, вынырнул из ночного облака, передвинулся на сотню метров дальше и исчез в другом облаке. Контур появился вновь.

Звёзды, одинокая луна из старого продырявленного корабля. Несколько раз падал на дно ущелий, распугивая ночных хищников, размером вдвое больше, чем он сам, и поднимался вновь.

Наконец, красный контур девушки стал расти, но в последний момент она исчезла окончательно. Добравшись до того места, где она исчезла обессиленно ударил рукой по ближайшему камню, раздробив его. Целая ночь скитаний. Тщетно. Хорошо, он подождёт. У него теперь очень много времени. Жизнь после смерти она такая.

Среди скал он нашёл полость, которая принадлежала какому-то зверю. Не стесняясь соседства, Ровальд прилёг рядом. Зверь удивился такой наглости, смерил чужака взглядом полным презрения, отвернулся на другой бок и заснул. Должно быть очень опасный хищник и сытый хищник, раз настолько спокойно переживает вторженца.

** *

-Капитан.

-Что?

-Кто вы, мой капитан? – Раздался незнакомый женский голос, Ровальд вздрогнул.

Изящная девушка, без страха, она смотрела на него. Ровальд повернулся, зверя нет рядом. Он в раю?

– Кто вы, мой капитан? – Повторила девушка. – Вы не похожи на неронов.

-Капитан? Что? Откуда ты?.. Нет, не похож.

-Да. Я долго наблюдаю. Я вас люблю.

-Что? Уже? О, правда? Кхм, приятно слышать. Но… Что за хрень?!

-Я не хрень, мой капитан. Я ваша сучка, возьмите меня.

-Ась?

К такому жизнь не готовила. Но, почему бы и нет?

-Ах, мой капитан, у вас ничего нет, у нас ничего не получится.

Девушка смотрела на Ровальда, закованного в металл. Смотрела прямо ему между ног. Ах да, он же забыл. Так приятно было забыть. Но это правда.

-Ты первый, чужак, который пришёл за последние сто пятьдесят лет. Ещё никому не удавалось преодолеть океан. Я спарюсь с тобой, даже если у тебя ничего нет.

Девушка смотрела пронзительно, её глаза с длинными ресницами были прекрасны. Она изучала его. Затем сделала несколько шагов внутрь пещеры и погладила по щеке. По тому, что должно быть щекой.

-Ну так что?

Глава 11

Капитан. – В ушах прозвучал голос седьмого.

Ровальд очнулся, но рядом никого. Но прекрасной незнакомки не было. Проблема саркофага душ в том, что сны не отличить от реальности. Слишком большая проблема. Просыпаешься с ожиданием, а уже ничего нет. С тобой будто поигрались и бросили. Ровальд с грустью выдохнул.

-Страж воспроизводит подсознательные функции. Вы привыкнете.

Привыкну к этому, привыкну к тому. Ни к чему не хочу привыкать. Собираюсь вырваться из ада, на который обрекла любознательность.

-Ни за что! – Крик отчаяния.

-Как скажете. – Безразличное смирение.

Да, компьютер и должен быть таким. Безразличным и смиренным.

-Даже привыкать не придётся.

-Хорошо.

-Я восстановлюсь. Покажу всем фак. Потом ты пойдешь в задницу.

-Хорошо.

-Потом твой пофигизм пойдет в задницу.

-Как скажете.

-Потом поднимусь на борт. – Ровальд погрозил указательным пальцем в небо. - Достану молоток, и отправлю тебя в настоящую в задницу.

Выйдя из пещеры, Ровальд огляделся. Вдалеке красный контур вновь маячит как проклятый. Хотелось вернуть тело. Ему хотелось дышать своими легкими, ходить своими ногами, и ни за что не мириться с утратой, которой не должно быть.

Утро, наверно, слишком раннее. Но девушка ушла далеко. Она неведомо как исчезала, неведомо откуда появлялась. Даже сам Эсхель не способен отследить.

Спустя два часа скитаний, Ровальд пробрался между скал и спустился на большую поляну. О чудо, ему подфартило. Цель охоты в поле зрения. Девушка задумчиво ходит и выбирает цветы. Не зная, как лучше начать разговор, Ровальд просто вышел на встречу, готовый жестами показать всё своё миролюбие.

Вот осталось десять, девять, восемь метров. На него не обращали внимания до последнего момента. Тут девушка резко обернулась, и их взгляды соприкоснулись. Не та, что из сна. Совсем другая. Милое лицо, испуганное. Полные отчаяния глаза, почти щенячьи, глядят заискивающе прямо в душу. Скорее зверек, нежели человек.

Ровальд махнул рукой.

-Привет.

Девушка бросилась на утёк вместе с охапкой цветов.

-Девушка! Стой! Как пройти в!..

Как это место называется?

Но та не оборачивалась. Более того, услышав его речь, отбросила собранные цветы и побежала быстрее. Должно быть адекватная реакция на того, кто крушит скалы.

Будь он сам собой, вряд ли бы догнал её. Даже с экзоскелетом. Но в страже, этот вопрос даже не поднимался.

Через пятнадцать секунд он схватил девушку за руку, но споткнулся ногами обо что-то, не удержал равновесие и рухнул, а она, ведомая, полетела на него. Он лежит на спине и смотрит, как на него спадают длинные золотистые волосы. Глаза полные ужаса смотрят, из них льются слёзы. Она стала барабанить кулачками по броне. Затем начала яростно царапать броню. Сломала несколько ногтей. По пальцам скатилась кровь. Этой кровью она измазала доспех. Сломала ещё один ноготь. Ударила кулаком. Ровальд отпустил, и она издав нечленораздельный звук победоносно завыла.

Это был зверь. Странный, одетый в искусно вышитую тунику, стройный зверь с длинными золотистыми (немного грязными) волосами, голубыми глазами. Лицо яростно гримасничало, и разглядеть черты было невозможно.

Чтобы не говорил археолог, девушка выла и выла, как волк на луну. Наконец, испытывая смешанные чувства, Ровальд поднялся, сбрасывая её с себя. Та мотнула длинными волосами и, рванула в сторону не оглядываясь. Не человек, животное. Одна на всём континенте-острове. В тунике с гениальной вышивкой.

В голове раздался голос седьмого:

-Капитан. Я проанализировал местность. Повсюду города, они пусты. Эта девушка действительно единственный житель.

-…И сошла с ума.

-Разве?

-Мне нравится твоя ирония.

Девушка уже была вдалеке, где взобралась на скалу. Эсхель подсветил её контур, и стало очвидно, что она скрылась, но не убежала до конца, а осталась наблюдать.

Ровальд поёжился. Не дай Бог у него будет такая же жена. Он сам сбежит.

-Седьмой. Подсвети ближайший город.

Ровальд бежал не быстро, ни медленно. Два часа ушло на то, чтобы выйти на мощёную дорогу, которую подсказал Эсхель. Мощёную, невероятно сложную, дорогу. Покрытую мелкими ромбами и крупными шестигранниками так, что они, идеально совмещаются. Что за люди жили здесь? У них явно страсть к прекрасному. Что заставило их уйти таких гениев, бросить эту несчастную? Или, может, счастливую? Ведь если сошла с ума, то уже не страдает. Может, её сородичей постигла участь в сто раз хуже, и ей действительно повезло? Или может, у неё такой мерзкий характер был всегда, и просто немного более ожесточился, поэтому её бросили?

-Капитан, а вы бы бросили?

-Ты мои мысли подслушиваешь?

-Вы иногда говорите вслух.

-Понятно. Ты не подкаблук случаем?

-Что?

-Иди в задницу.

-Слушаюсь.

-Седьмой.

-Слушаю.

-Город пуст?

-Да, как и десятки других, что удалось обнаружить. Все города пусты. По крайней мере, активности не наблюдаю. В них царит разруха, следы мелкого противостояния. Кажется, сопротивления почти не было. Их брали живьем.

Иксодус, какой ты страшный, опасный, и мерзкий. Чувство, что руками по локоть залезаешь в сточную воду, и пытаешься найти нечто важное.

** *

Волчата резвились среди резных домов старинного русского зодчества, на перекрестках вместо светофоров и дорожных знаков стояли величественные деревянные бородатые статуи. В руке каждого или молот, или серп, вознесённые к небу, в редких случаях молния, скипетр. Женщины – статуи встречались реже и были меньше размерами. В их руках был кувшин, скатерть, цветы. Ровальд нагнулся прочесть надпись на табличке, столь же деревянной, как и всё остальное, только темного цвета. Покрытой особо толстым слоем лака. Но рунические символы, такие же как те, что периодически пробегают внутри стража, дали понять, что текст нечитаем. Страж не обладал переводчиком, и вероятно, даже не отличал русский от рунического языка ариев, которые, тоже разговаривали, в общем-то, на русском, просто записывали его иначе.

Волчата неподалеку разразились лаем, Ровальд обернулся, и увидел, как они трепят обглоданную кость человеческой ноги, погавкивая друг на друга. Природа изучала то, что можно забрать.

Вход в каждый дом представлял имел выдранную резную дверь. Глубокие ямки, глубокие узоры. В эти место можно было бы налить чаю и распивать, будь это отдельными кружками. Внутри первого же дома, зрелище оказалось столь же удручающим, как и снаружи. Ничего ценного никем не взято.

Внутри битая посуда, раскиданные книги, изредка отрубленные сгнившие конечности. Ещё более редко – конечности и детали самих неронов.

Но трупов нет. Следы смазки, выдранная кибернетика с кусками плоти – это максимум. Сражение шло, и было коротким, но ожесточенным. Те люди, что жили здесь, готовы были рвать и метать, зубами выгрызть себе свободу, и как свидетельство, очень много выбитых зубов лежало на полу. Если присмотреться, то редкие кибернетические детали – были откусаны, со следами зубов, или даже с их крупицами на поверхности, застрявшими в деформациях.

Ровальд нагнулся и коснулся пальцем черной жижи, растер капельку в между пальцами. Да, это смазка. Нероны. Добрались. Девушка потеряла дар речи неспроста.

Но то, что увидел дальше, заставило замереть. Ровальд испытал шок и трепет, нервная система пришла в возбуждение, а страх накрыл с головой настолько, что в голове появился туман. На стене было три знакомые борозды. Той же глубины, обильно измазанные кровью. Неужели?..

Воображение невольно нарисовало картинку, где то самое механическое чудище под названием дельта-ген, гуляло и бесновалось. Словно Колыбель ожила окончательно и добралась до этих мест раньше него. Вот кровь, вот вырванное ухо, отрубленные пальцы. Три фантазмогорические борозды. Ужасы ожили перед глазами. С чем ему предстоит иметь дело?

Подобное творилось внутри каждого дома. Душевное устройство уничтожено. Абсолютно всё и каждый элемент дома на полу, выломан, как-то поврежден. Словно кого-то злил порядок.

Чем глубже в город из деревянных зодчиских домиков, тем количество разбросанных сгнивших частей тела увеличивалось. Не хватало животных, чтобы сожрать эту органику. Но увиденное дальше, привело к пониманию, что дело не в том, что ртов животных не хватает.

Лесные хищники отказывались пожирать плоть неронов. Более того, если кровь имперцев смешивалась с кровью местных жителей, то и эти части избегали. Смазка, капля крови, вырванные части неронов с отрубленными частями тела местных жителей – всё это было причинами, по которым хищники старательно обходили стороной. Словно боялись подхватить заразу.

Это говорило о многом. Ровальд много раз видел, как волки игрались с костями, обгладывали мясо, но стоило случайно, в процессе игры кости коснуться смазки, интерес к кости тут же пропадал. Волки с грустью и скулением смотрели на свою добычу, и не решались взять её в пасть.

Сзади что-то дёрнулось, Ровальд краем глаза увидел, как за углом дома скрылись золотистые волосы. Чертовка сократила дистанцию. Спросить у неё дорогу нет возможности. Она и слов-то не знает. Куда ушли все жители, её родители, куда их увели? Ему нужен вход, а она лишь балласт, за который, он будто бы, ещё должен нести ответственность. О, разумеется это не так. Он не будет этого делать. Мистер герой здесь не для геройства, и не ради удовлетворения чужих амбиций.

Увидев лежащего человека, Ровальд подошёл, но нет, это была половина. Половина с руками и ногами. Туловище с органами вырезано, всё остальное на месте. Полутруп лежал лицом вниз. Все загноившиеся запёкшиеся раны человека наполнены мухами и червями, которые в спешке копошатся. Волки сюда ещё не добрались. Может быть, этот тоже заражен?

Картина повторялась каждые десять-двадцать домов, на каждом перекрестке. Редкие трупы, вырезанные органы. Нет глаз, вырван язык, вырезаны уши со слуховым аппаратом – барабанной перепонкой.

Дорога из гуляющих кровавых борозд на стене то появлялась, то исчезала, но так или иначе, привела к площади из располовиненных трупов и разбросанных мускулистых частей тела. Тоже, все органы аккуратно удалены. После увиденного Ровальд перестал считать неронов за людей. Это не люди, а вирус, что доедает нетронутых.

-Эсх. Какие ещё способности у стража есть.

-Ускорение. Специфическая методика обучения. Очень сложная в освоении. Есть магнитная хватка. Очищение.

Эсхель назвал ещё несколько навыков, и рассказал что для чего, но Ровальд уже не слушал, ибо сзади по броне что-то звонко ударилось. Ровальд обернулся, копна золотистых волос скрылась за углом ближайшего домика, а внизу перед ногами лежал маленький камешек. Нет, булыжничек. Нормальному человеку от такого камешка будет перелом костей. Ровальд поднял камень, повертел, осматривая. У этой дикарки силища нечеловеческая.

-Да она в конец охренела.

Подкинув булыжничек в руке, размахнулся и кинул в угол, за которым скрылась девка. Камень снёс несколько брёвен, в полёте разделился на три части, которые ударились о забор и свалились на земь. Чтоб знала. Никакой жалости к идиотам не ценящим жизнь. Ни к неронам, ни к их жертвам.

Вскоре вышел на главную площадь, по центру которой красовалась самая большая статуя з всех, что встречались - мускулистого бородатого воина, с молотом в одной руке, молнией в другой. Похож на греческого Зевса-викинга. Возле него лежит множество цветов, тех самых колокольчиков, что рвала девушка. Вроде бы. Но раз они свежие, то это точно она.

Ровальд прошёл поселение. Не город, а огромная кровавая клоака с подсобными хозяйствами. Но животных в загонах нет. Их тоже забрали на нужды империи.

Вновь начались бескрайние девственные луга, за которыми вырос лесной массив. Столь широкий, что кажется, тянулся на всю оставшуюся часть материка.

Девушка подошла совсем близко и стала нагло следовать по пятам (какого хрена она не испугалась? Совсем больная что ли?), тем временем Ровальд успешно пробрался сквозь кусты и добрался до границы поваленных сосен, за которыми и начинался массив. Дикий, как эта девка.

Здесь начиналась новая мощёная дорога, но даже она пропахла кровью. Глубокие борозды красовались на деревьях, они шли короткими отметинами. Ровальд взглянул на уходящее солнце, остановился между деревьев, облокотился спиной на ствол ближайшего дерева, которое натужно скрипнуло. Медленно так присел и потянулся. Девушка устроилась в десяти метрах от него, как кошка. Хмыкнув, Ровальд пожал плечами и заснул.

Пробуждение было очень странным. Мигающая надпись:

Аварийное пробуждение

Обнаружен противник класса ирон

Что? Ровальд огляделся.

Глубокая ночь. Лунный свет падает фрагментами. Что-то освещая, что-то скрывая. Тишь да гладь. Девка неподалёку.

-Седьмой? У меня тут какая-то хрень.

Седьмой предательски молчал. Ровальд заметил, что в другом углу интерфейса горит:

Потеря связи

В лесу раздалось жуткое гыгыканье. Смех, больше похожий на попытку проглотить что-то застрявшее в горле. Спящие птицы выпрыгнули из своих гнёзд и наполнили лунное небо резкими тенями. Дьявольский хохот разразился вновь и заполнил воздух. Зловещие нотки безумия запрыгали внутри голоса.

Пение ночных цикад перекрылось странным хохотом, сверчки послушно смолкли. Хлопанье птичьих крыльев стихло вдалеке. В этом лесу обитал зверь, которого распознала древняя система стража.

Противник в зоне досягаемости

Крест на лице стража зажёгся огненным светом. Словно маяк, Ровальд встал, и огляделся. Сердце бешено застучало. Вдалеке маячило нечто, что древняя система распознавало как ирон нулевого класса.

Ироны здесь? Какие у него шансы? Сможет ли он выжить? Точно ли страж нерушим?

Обнаружен психологический барьер

Боевое столкновение не рекомендовано

Велика вероятность аварийного отключения систем для сохранения души

От этих надписей сердце застучало только сильнее. Он чувствует, как спина покрылась потом. Мурашками прошлись по ногам и добрались до шеи. Руки дрожат. Что с ним?

Ирон нулевого класса приближается 1200м

Ветер стал завывать.

Противник 1100м

Гегемония хохота раздалось ближе. Крест на лице вспыхнул сильнее. Пространство вокруг от света стало ярким как днём. Чудовище перешло на ржание человеческим заикающимся голосом и вдруг смолкло. Кажется, оно увидело свет. Ровальд обернулся, и увидел стоящую за деревом девушку дикарку. Она дрожала, и по ноге её стекала жёлтая струйка. Она смотрела не на него, а на то, что за спиной Ровальда. Она видела больше и дальше, чем он. Не смотря на то, что выжила из ума. Она знала что это.

Противник 922м

Ровальд обернулся туда, куда она смотрела. Свет от креста на лице превратился в луч прожектора, и ударился в того, кто стоял между деревьев. Чудовищное чучело, лишь отдаленно напоминало человека. Вся кожа вывернута наизнанку. Наружу торчат кости со множеством живых лезвий, которые словно пальцы, тянутся в сторону Ровальда. От света оно замерло, безумно закричало, и начало убегать обратно. Ровальд от крика вздрогнул.

Противник 1000м… 1200… 1400… 1800… Сигнал потерян

Нервная система в норме

Смех вновь раздавался, то с одной стороны леса, через двадцать минут с другой. Но он уже не был опасным. Это нечто гуляло вдалеке, и больше не собиралось приближаться. Вскоре житель тьмы ушел обратно в преисподнюю. Лесной массив вновь стал просто лесным массивом.

Обернувшись к девушке, увидел, что дикарка на него зашипела и убежала прочь.

-Однако.

Немного доспав пару часов, он восстановил связь с кораблем, и нашел мощёную дорогу. Петляя по ней, краем глаза смотрел, как незванный попутчик шёл следом. Она с интересом рассматривала борозды на деревьях, трогала их пальчиками, тут же шипела. Жалкое зрелище.

В один миг девушка перестала его преследовать, но взамен какая-то тень промелькнула над головой, и прервала солнечный просвет. Златовласка прыгала с ветки на ветку как белка. Унеслась далеко вперёд, свесила ноги с особо толстой ветки, и изучающе смотрела на Ровальда скучным взглядом.

Из кустов раздалось ворочанье, лом веток, два волка убежало, по пути разорвав зайца пополам.

Лесной массив не заканчивался. Дорога бесконечно углублялась, сосны превратились в витиеватые деревья. Которые, хоть и были красивы, но витееватостью выглядели несколько зловеще. В какой-то момент звуки птиц, и зверей исчезли. Настала тишине, будто ночь вернулась, и Ровальд увидел впереди себя, идущего на встречу человека.

Незнакомец добродушно помахал рукой, Ровальд помахал в ответ и готов был его обнять и расцеловать. Первое адекватное разумное существо – отдельное удовольствие в жизни каждого путешественника, что застрял на планете.

Как только между ними осталось пятнадцать метров, перед Ровальдом спрыгнула златовласка, и, стала шипеть на незнакомца. Указала пальцем в сторону улыбчивого незнакомца, и повернулась к Ровальду. По щекам дикарки текли слёзы, она молча рыдала, опешил даже незнакомец.

-Уйди с дороги сумасшедшая. Хоть один нормальный человек попался. – Ровальд отодвинул девушку в сторону и шагнул на встречу к незнакомцу, но тот неотрывно смотрел на девушку.

-Гея, это же я. – Человек шагнул на встречу.

Но девушка, чьё имя теперь известно, спряталась за Ровальдом. Она шипела на брата, махала отросшими нестриженными ногтями, когда мужчина лет 22-25 подошел, отошла от Ровальда и спряталась за ближайшим стволом дерева.

Когда мужчина оказался на расстоянии двух шагов, крест на лице Ровальда загорелся.

Обнаружен ирон нулевого класса

Что за?..

-Стой, друг. Не знаю, что здесь происходит. Но не подходи.

Как этот человек может быть ироном? Что за бред? Иронов же нет, тут только НЕроны. Но что-то заставило Ровальда отступить на шаг. Что-то смущало и он не мог понять что. Нехорошее предчувствие накрыло и обняло, словно ангел смерти подарил свои объятия и хотел унести.

-Она моя сестра. Кто ты такой, чтобы вставать между родственниками? Мы давно не виделись, уйди я сказал! – Тон незнакомца изменился. В его голосе скрипнуло что-то странное, металлическое. Раздахлся хрип дниамиков и смолк. Ровальд не мог поверить ушам. Показалось, скорей всего показалось. В конце концов, он сам внутри электронной системы.

-Спрашиваю ещё раз, кто ты? – Грозно спросил незнакомец и приблизился ещё на шаг. Опасный шаг. Свет от креста прямо освещает этого человека. Он безоружен, ненормально бледен, уверен в своей силе. Ровальд присмотрелся, и ужаснулся. Под кожей видны геометрически прямые линии. Едва заметные, но от яркого света креста они заметны.

Враг в опасной близости: 1м. – истерически мигала надпись

Невероятно. Это не человек. Глазами смотришь, но это не он. Ровальд открыл рот от удивления.

По краю лица незнакомца появилась тоненькая кровавая полоска. Она потянулась вдоль рук, под прямым углом изогнулась, скрылась за локтями.

Просканировать?

Одобрено

Сканирование завершено

Человек стал прозрачным. Внутри брата Геи не столько кости, сколько множество механизмов вокруг них, микросхем, проводов, блоков управления, сервоприводов. Всё это аккуратно упаковано в человеческий облик. Мозги настоящие, но проткнуты и овеяны проводами вдоль и поперек. Вместо сердца качающий жидкости в трубках механический двигатель. Поршни мечутся туда-сюда. Их скорость увеличивается. В движение пришли другие механизмы. Что-то готовится.

Ровальд поднял перед собой кулаки. Всплеск желтого электричества легонько коснулся пальцев, прошелся по предплечью, исчез в локтях.

Электрат активирован

Незнакомец увидел это, и лукаво улыбнулся, показывая свои белые зубы

-Не стыдно вставать между сестрой и братом? Впрочем, всё равно, тесионец. Меня создавали против таких как ты. Я совершенное оружие этих земель. Новый владелец! – Он разразился диким и безумным гыгыканьем, хохот перерос в откровенный визг, который смешался со звуком работы внутренних механизмов.

Сердеченый клапан захлопал поршнями так неистово, что поршни исчезли.

Незнакомец раздвинул руки, из пальцев выехали длинные иглы, которые выросли на четверть метра.

Обнаружен психологический барьер

Электрат деактивирован

-Твою мать…

Кажется, Эсхель говорил что-то про подготовку пилотов стражей. Выходит, без неё мертвым не посражаешься. Но что, что преображалось перед ним, вызвало желание вырывать. Кожа раздвигалась на лоскуты, человек трансформировался в нечто боевое.

Зубы заострились, из них выехали другие иглы, которые зажили своей жизнью и стали двигаться как на швейной машинке внутрь-наружу. Лицо выдвинулось, удлинилось, кровавая полоска отделилась до конца и оголила провода, идущие вдоль черепа. Кожа отвалилась окончательно и всосалась в затылок, оголив глаза без век, из которых тоже тянулись мелкие проводки.

Брат Геи зарычал и загоготал тем дьявольским смехом.

Психологический барьер. Способность раскол деактивирована

Это совсем плохо, совсем, совсем плохо. Глаза Ровальда округлились, он смотрел на свои кулаки как на нечто беспомощное. Великая сила в его кулаках превращалась в прах. Он слаб, просто из-за какого-то стресса. Но для системы, удерживающей душу этот стресс был фатальным.

Какая жестокая подстава от реальности.

-ГЕЯ! – Зарычало чудовище. – ГЕЯ! МОЯ ДЕВОЧКА! ОБЫСКАЛАСЯ ТЕБЯ. ИДУ К БРАТУ. ОНИ ЖДУТ НАС!

Психологический барьер

Стресс сверх нормы

Аварийный разрыв нейросвязей

Контакт с реальностью уменьшен на 50%, 60%, 70%, 80%, 90%...

Норма зафиксирована.

Стресс в рамках нормы.

Ровальд почувствовал, как немного опьянел, что он как во сне, что всё не по-настоящему. Страхи ушли. Контакт с доспехом минимален. Он с трудом поднял свои руки и посмотрел на них. Он сжал кулаки или ему кажется? Чувствительность по управлению доспехом уменьшена до предела. Что ему делать в таком состоянии?

«Эсхель, у меня проблемы, ты слышишь? Эсхель!» - Мысленно взмолился Ровальд.

Потеря связи

Потеря связи

Чёрт! Что за!..

Чудовище закончило своё преображение. Тот самый ночной урод. Голова несколько раз повернулась вокруг своей оси, и уставилась на Ровальда затылком. Открылись механические глаза горящие красными диодами. Страшнее этого говна он в жизни ничего не видел. На него смотрела свисающая кожа и электронные глаза киборга.

Монстр ударил Ровальда иглами из рука. Множество длинных меченосных лезвий вышло из груди, и стали кромсать броню. Удары были страшными. Но они ничего не могли сделать звёздной броне. Ровальд инстинктивно выставил руку на защиту, и одно из лезвий обломалось об него. Монстр наклонил голову на бок. Затылок моргнул диодами. Отскочил, сотрясая лоскутами кожи, раздвинул кости грудной клетки, показывая клапаны сердца, и бьющиеся в мешочках органы. Рёбра превратились в иглы, нагрелись до красна. Монстр приблизился в упор и обнял Ровальда, погрузил его в свою пасть из грудной клетки.

Но никаких повреждений он всё равно не получил. Постепенно, как бы монстр не изголялся, единственной мерзостью был лишь его внешний облик. Неподготовленность Ровальда к такому ужасу в реальности. Так он успокаивался. Медленно, но успокаивался.

Контакт с реальностью увеличен до 20%, 21%, 22%...

Ровальд начал медленно двигаться, монстр высвободил пасть, и отшатнулся.

-Ты не тесионец – прохрипели радио помехи. Кто ты?! Не важно… ГЕЯ!

Чудовище отошло в сторону и прыгнуло на Гею. Девушка ловко увернулась и залезла на дерево. Брат полез за ней. Он втыкал бесчисленные иглы из пальцев в ствол дерева и полз за ней как паук.

Контакт с реальностью увеличен до 25%... 31%

Доступ к ногам возвращен

Отлично.

Ровальд развернулся, подошёл к стволу дерева, ударил кулаком на уровне живота. Второй удар, третий. На пятом он раскрошил ствол в щепки, и дерево повалилось. Монстр уже почти добравшийся до Геи обернулся и уставился затылком на Ровальда. Снова посмотрел на Гею, прыгнул на соседний ствол, на следующее дерево. Он тянулся к девушке.

Контакт с реальностью рос, доспех возвращался в норму. Ровальд размял плечи.

Электрат активирован

Желтые микромолнии наполнили костяшки пальцев

Ровальд подбежал к дереву, по которому полз за девушкой монстр, и ударил по нему способностью. По пространству разошёлся гром. Дерево покрылось огнём и молниями вперемешку. Желтые электрические линии лизнули киборга. Монстр забился в конвульсии, отцепился от ствола и полетел вниз к Ровальду.

Перед приземлением Ровальд дал пощёчину, монстра отбросило в сторону, пропорол острыми рёбрами землю, куски грязи закатались под вскрытую кожу. Жуя землю иглами, чудище свирепо загоготало своим дьявольским смехом.

Монстр кинулся на Ровальда и был сбит очередной пощёчиной. От прямого удара кулаком голова монстра откинулась за спину. Из шеи, пробив горло, вылезла мощная пружина. Монстр неуверенно поднялся, дёргаясь, шагнул назад, перевалился на бок, и мотнул перед собой резвиями. Он больше ничего не видел.

Ровальд пошёл следом за еле-ходящей куклой. Последний удар, электрат наполнил кулаки. Электрические желтые всплески от руки касались земли и растений, облизывая и сжигая. Но раздался взрыв. Ветер от взрывной волны снёс траву и кусты, и сбил с ног.

Ирон нулевого класса ликвидирован

* * *

Путь был продолжен. Больше никто не встречался на пути. И спустя много часов, когда Ровальд успел развести костёр и поджарить какую-то живность, которая от взрыва и так обуглилась, поднял жареного зверька вверх, и помахал рукой.

-Ну что, будешь? Спускайся.

Девушка спустилась, взяла с его рук пищу. Жадно поглощала кусок за куском, глядя на Ровальда не дикими, а уже спокойными глазами. Не щенячьими, но человеческими. Впервые её взгляд казался осмысленным.

Голубые глаза, как ясное небо.

-Спасибо. – Сказала Гея.

Ровальд замер.

-Что ты сказала?

-Спасибо.

-Ты можешь говорить?

-Это был мой брат. Его схватили первым, и вот, когда остальных забрали, он появился и начал вот так гулять, искать оставшихся, и смеяться. Убивал выживших вроде меня. Может, забирал туда. Не знаю. Ничего хорошего.

-Ты разговариваешь?

Она посмотрела на Ровальда как на идиота.

-.Почему тебя это удивляет?

-Ты не помнишь как визжала, бесилась, кусалась, кидалась булыжниками?

-Не знаю, - она пожала плечами. – Я мало что помню. Честно говоря, помню как увидела память, как он гнался за мной изуродованный, странный, как чудовище, потом как во сне всё. В тумане каком-то. Охотилась, кажется, и вот я снова здесь. Всё в порядке.

Ровальд кивнул.

-Гештальт закрыт.

-Гештальт?

-Забей.

-Мне скорее интересно, что в наших землях делает тесионец? Как ты попал сюда? Ты преследовал имперцев? Или открыли новый проход?

-Во-первых. Я не тесионец. Во-вторых. Не важно как я здесь оказался. В третьих. – Ровальд указал на Гею веткой, и она вздрогнула. В глазах появился страх, искорка безумия. Кажется, она готова вернуться в предыдущее состояние по щелчку пальцев. – Ты должна сказать хотя бы спасибо. Это я спас тебя. Это благодаря мне ты здесь, вернула свой разум, и сейчас просто набиваешь свой желудок.

Девушка покраснела. Губы её задрожали, она расплакалась. Кинулась на грудь Ровальду, обняла его шею, и горько плакала. Долго, заунывно, как в последний раз. Она рыдала, и кричала, но так и не сказала спасибо. Больше Ровальд от неё ничего не требовал. Когда она успокоилась, и перестала обнимать его, сверху упали первые капли дождя.

-Мне негде жить. У меня больше нет дома. У меня больше никого нет.

-Тяжело. – Кивнул Ровальд и поковырял палкой угли. – Не представляю что здесь случилось.

-Так ты не знаешь?

-Догадываюсь, но не знаю.

-Но раз ты не тесионец, то кто?

-Некоторые люди называют меня независимым.

-Кто такие независимые?

-Хм. Ваш народ не знает о них?

Гея отрицательно мотнула головой.

-Чтож… Вы совсем не знаете о том, что происходит там, на материке?

Гея вновь покачала головой.

-Чтож, я тоже многого не знаю. Но тогда слушай.

К концу рассказа о том, что творится в мире, Гея ужаснулась:

-Мне кажется, ты прибыл из мест, где действительно жесткие нравы.

-Да. – Задумался Ровальд. - Так можно сказать, и это будет правдой. Кстати, откуда ты знаешь про тесионцев, если не знаешь о том, что происходит там, на материке?

-Наш дедушка как-то общался с одним железным человеком, который рассказал об этом. Старейшина знал всё, но рассказывал немногое. Он считал эти земли безопасными, и не хотел чтобы мы зря волновались, чтобы мы сами не искали войны. Так что, про тесионцев мы знаем. Но вот про то, что была война, и какой ужас по ту сторону творится на самом деле нам неизвестно. Только то, что наш народ однажды разделился. Часть стали железными людьми, сошли с ума. Как мой брат. Часть ушла вот сюда. Мы продолжили верить в наших богов.

-Понятно.

-Так откуда ты? Не с земель Тесио. Не с материка. Не нерон, не наш враг. Большего я ничего не знаю. Однажды мне дедушка рассказывал, что на севере есть один город, там когда-то водилось много закованных в сталь. Ты наверно, оттуда?

-Может быть. Но это не важно, откуда. Может оттуда, может из ещё более далеких мест.

-Как это может быть из ещё более далеких? – Гея рассмеялась. – Ты издеваешься надо мной.

Ровальд улыбнулся. За разговором, он узнал от девушки, что на них действительно напали нероны. Подкопом. Прошли сотни лет, с тех пор как один народ разделился, а они всё так же уродуют себя.

Девушка пригладила тунику. Как могла, попыталась прихорошить себя. Ровальду даже показалось, что она похожа на эльфа. Стройная, ловкая, хрупкая, с оттенками невинности на лице. Невероятно красивая, и простая.

-Удивительно. Мы сотни лет никому не мешали, жили тихо и размеренно. Знаю, многие мои сородичи мертвы. Никто не вернулся, кроме моего брата. Вот уже почти месяц, а я не помню, как жила этот месяц(она определила время года по одному взгляну на вечернее небо). Все мои друзья, вся моя жизнь, всё что я знала, теперь под землёй. С ними что-то делают. Я боюсь заснуть, мне кажется, услышу стоны прямо из под земли.

-Если бы ты появился раньше... Боги не зря послали тебя.

-Богов нет. – Отрезал Ровальд.

-Если бы их не было, и тебя бы не было здесь. – Парировала Гея.

-Я здесь не из-за богов. Я ведом другими силами.

-У тебя свои боги?

-Нет. Я ведом своей волей, своим выбором. Если Бог есть, то он один. Правда, это лишь теория. Теория которую я либо докажу, либо опровергну.

-Ты ищешь вход в подземелья?

-Да, я иду за неронами.

-Ты можешь тогда спасти мой народ?

Ровальд посмотрел на неё.

-То, что от него осталось. – Продолжила она.

-Я не собираюсь никого спасать. Но если это будет в моих силах, я медлить не буду.

Девушка впилась глазами полными надежды, положив свои исцарапанные и погрубевшие пальцы на грудь доспеха. Кровь давно засохла, и раны от сорванных ногтей зажили.

-Умоляю. Пожалуйста.

-Не трогай меня. – Ответил Ровальд, и она отпрянула. - Это не моя война. Это ваш мир, а я здесь чужой человек.

Гея молча уставилась себе под ноги, и немного отсела от Ровальда.

-Прости. – Ответила она. – Лезу со своими проблемами.

-Совершенно чужой. – Закончил он.

Глава 12

Гея не кидалась, не пряталась, не шипела. В её голове появился тот порядок, который бывает у нормальных людей. Движения стали легкими и понятными. В глазах исчез тот дикий туповатый блеск. Её волосы тоже будто бы обрели иные оттенки, стали более приглаженными, более покорными.

Теперь Ровальд обратил внимание на фигуру: стройная, с тонкой талией, бесконечно твёрдые небольшие мышцы. Девушка и сама чем-то напоминала птичье перо.

Она как кошка давала ею полюбоваться тем, что шла чуть впереди. Изредка взбираясь на деревья до самых крон, и уже оттуда, улавливая покачивания ветрами, в нужный момент пробегала носочками по ветке. Прыгала на следующую, приближалась к стволу и всматривалась с уже более удобного ракурса. Весь мир был для неё как на ладони.

Грация за рамками человечности. Возможно, так и родились сказания об эльфах, лесных жителях.

Лесная тропинка, которой они придерживались, была широка, тянулась километр за километром, изредка пересекаясь с другими аналогичными. Внеземной пришелец и последний нормальный представитель местной цивилизации. К тому же, не только последний, но ещё и первый. Ленчане и тесионцы не в счет, они не отсюда.

Предаваясь размышлениям Ровальд не заметил, как они вышли на очередную мощёную дорогу. Гея, по-видимому, повела коротким путем туда, откуда нероны вылезли, а лес столь велик, что занимает всю центральную часть полюса. Был полон земной флоры и фауны, лишь звери чуть больше размером, а люди крепче, кости тяжелее.

Даже Гея, обманчиво хрупкая. Она запросто уделает Ровальда. Потому что она неадекватно крепче, неадекватно сильнее. Благодаря жуткому притяжению, которое она выдерживает с рождения, в котором была зачата и развивалась в животе матери, она является полноценной частью этого мира.

Такая хрупкая, при этом, столь опасная для него, внеземного человека.

Деревья стали ниже, а вскоре и вообще, кривоватыми, извилистыми, кора их осыпалась, став ветхой, а под ней просматривалась новая. У большинства деревьев ствол в обхват велик. Здесь же он тонок, в пол обхвата. Что уже не позволяло забраться высоко, ибо эти извилистые деревья были гибкими, как яблони.

Когда Гея в очередной раз спрыгнула на землю перед ним, то Ровальд понял, что попытка заглянуть что там у нас впереди – осталась безуспешной.

Калибровка нейро-систем

Достигнут второй уровень синхронизации

Ровальд почувствовал как все чувства пропали, изображение погасло, а очнулся он уже лёжа на земле, уперевшись лбом в траву. Высокодетализированные муравьи. Изображение увеличилось, их ножки стали видны слишком хорошо. Ещё раз увеличилось. Видны мелкие прожилки на ножках. Корявые пасти. Живые усики, как грабли. Изображение увеличилось… Ровальд моргнул.

Синхронизация пройдена

Пилотирование доспеха в обычном режиме

-На нас напали! – Из-за дерева громко шепнула Гея. – Ровальд, ты как?

-Кажется, нормально.

-Ты вдруг взял и упал. До тебя было не докричаться. Ты никак не реагировал.

-Сколько я был в отключке?

-Минут десять. Наверно.

Минут десять. Чтож, не так уж и плохо. Момент выбран идеально. Рядом никого, мой проводник в порядке, а Эсхель, судя по молчанию, в курсе дел. Ровальд поднялся и пошёл дальше.

-И часто с тобой такое?

-Не часто.

-Странный ты.

Ровальд прищурился. После всего что он видел, странный он? Ха.

-После всего, что мы видели, думаю, ты не имеешь права называть меня странным.

-Хорошо.

Её замешательство, страх, и подчинение.

С девушками АЗК такое бы не удалось. Заявили бы о своих правах, стали бы бить ногами в истерике, кричать и обижаться, ругаться, спорить. Пока не получат пощёчину. Чтобы потом подать в суд. Но с тех пор как он подался в бега, стало как-то плевать.

После того как умер. Плевать стало вообще абсолютно.

Гея поравнялась с ним. За плечом колчан стрел, её небольшую грудь под туникой разделяет тетива лука. Чувство, что она подросток. Забавно лишь то, что этот подросток его уделает. Если Ровальд, конечно, воскреснет. Во что верилось так себе. Морально он приготовился к годам ничтожной жизни, а по факту, скорей всего предстоит десятилетия.

Вдоль мощённой каменными ромбами дороги вытянулись аккуратно выстриженные кусты. Подровненные как волосы парикмахером. Рядом изящные статуи в три метра высотой. Деревянные, лакированные, покрытые по краям рунами на манер японской письменности. Мужчины в разных величественных позах победителей, взгляды подняты к небу. Броня, мышцы, волевые скулы. Бородатые. Воины прошлого, что были королями. Вряд ли они думали, что их потомков будут гнать из собственных домов, уведут в рабство, или на какие-нибудь лекарства, яко скотину на убой.

-Самая широкая дорога, здесь проедет несколько тележек за раз, потому что торговый путь. Точнее, единственное соединение между городом каменщиков и столицей. Статуи, что ты видишь, первых поселенцев.

Ну, в общем-то, как Ровальд и думал.

-Первые переселенцы преодолели пустыню. Потеряли всё, что было дорого. Близких, друзей, дома. Получили ножи в спину от тех, кого любили. Бежали, пропитав пустыню своими слезами и кровью. Мы так её и называем, хотя давно её никто не посещал. Дорога Скорби.

-Потом пустыню назовут землями проклятых.

-Почему? Мы не проклятые.

-Знаю. По крайней мере, так назовут в Империи. Почему? Страшная история. Не думаю, что тебе надо её слушать. Я и сам не знаю, что в ней правда, а что нет. Но, судя по тому, что видел, в слухах можно не сомневаться. Хотя физиологически это невозможно. Слишком невероятно. Люди не способны сохраняться настолько долго…

Тут же вспомнилась ночь с Беном, тот одинокий глаз в центре некоей движущейся конструкции. Глаз что смотрит через прорезь палатки прямо на него. Будто бы остатки человечности ещё трепыхались в этом взгляде. Странно, что оно не напало. Может ли быть, что это был всего лишь сон, навеянный разговорами с Беном? Интересно, как там поживает этот пройдоха? Добрался до своего корабля, покинул эти места?

-Ровальд. Я уже один раз сошла с ума. Теперь меня не напугать. Прошу, расскажи.

-Тогда слушай.

И он рассказал про независимых, как их победили, и заключили в кибернетические оболочки зверей, бродящих в поисках хоть какой-нибудь человечины, или растения, чтобы сожрать и переработать. Внутри зверей лишь органы и бесконечная боль тех, кто закован, чтобы быть вечно живым, вечно голодным, не в себе. Проклятые.

Их всех надо уничтожить, хотя бы чтобы дать покой. Ибо людьми обратно они уже не станут. Да и непонятно, что там от людей осталось. Если осталось вообще что-то, кроме это истории.

-Жу-уть… - Вздрогнула Гея.

Схватила Ровальда за локоть, прижалась. Только потом, поняв, что вцепилась в него, отпрянула, но бледность на её лице говорила сама за себя.

-Ты правда видел этот глаз? Он прямо на тебя смотрел?

-Уповаю что приснилось. Ведь когда проснулся, следов не обнаружил.

Гея замолчала. Переваривая полученную информацию. Ведь ужасы что встретила здесь, оказались не всеми ужасами, что можно встретить. Хотя то, во что превратился собственный брат, оставило не шрам, и не рану, а вырезало часть её души настолько, что не может вспомнить. Воспоминания сами по себе уже исчезли, оставив смутные очертания о том, что она видела. Теперь, подумав об этом, ей тоже кажется, что приснилось. Может, и ей, и Ровальду, все эти ужасы правда, только приснились?

-Ровальд, ты ведь оттуда. Сверху. Ты, наверно, многое видел.

-Да, но страшнее чем на Иксодусе, не видел ничего. Сменим тему. Какая у тебя фамилия? Если есть.

-О да. – Гея хитро улыбнулась. – Ты знал что спросить.

Она рассказала. Имя брата, которого свели с ума, Тирэн. Отец Ослан, мать Рассея. Фамилия её семьи Аисин. Получается, Гея Аисина Ослановна. Ровальд вспомнил свои скудные познания. Вроде бы, обычная древнерусская фамилия. Коих на самой Земле, как и среди космоплавателей АЗК, к которым принадлежал Ровальд – уже не встретить.

-А твои предки, Ровальд? Как их звали.

-Мой род оборван. – Сказал археолог. - К сожалению, ничего не знаю. Лишь об отце. Однажды, выясню всё.

Наверно.

Но он рассказал, избегая понятий археологии и открытий.

-Ты слышал что-нибудь о северном городе? – Спросила Гея.

-Нет. Что за Северный Город?

-Последняя крепость. У него есть имя. Грозный. Когда предки уходили со своих земель, вести о Грозном были странные. Город был силён, технологии там превосходили весь Нерон вместе взятый. Вроде как.

С ним, собственно, поэтому всегда велась торговля. Приносили материалы, а он производил, забирая себе некоторую часть ресурсов.

Когда-то о нем говорили много. Город сильно помогал страждущим, принимал нуждающихся. Он небольшой, но полон невероятных секретов. Мол, под ним находятся огромные помещения, в которых запросто поместиться куча людей. Более того, пол землёй он даже больше, чем снаружи, и секретов там столько, что не каждому дано это увидеть, и тем более узнать. Но все это байки, так как никто этого никогда не видел. Лишь один из жителей того города проболтался, вроде бы как один раз, и всё.

Так или иначе. Когда наступила бойня, и свои встали против своих, то Грозный закрылся.

Стал глух к чужим мольбам. Больше никто из людей оттуда не выходил на контакт. Никто не встречал. Не помогал. Не общался. Должно быть, он до сих пор так и стоит. Закрытый, неприступный и глухой. Но живой.

Что там делают, никто не знает. Но то, что его боятся имперцы, я уверена. Его точно никто не тронул. Наверняка там живут люди. Мы закрытые, они закрытые. Это всего лишь способ выживания, не более.

-Думаешь, они просто испугались, и поэтому перестали всех впускать, чтобы им тоже не досталось? Или чтобы имперцы не проникли.

-Единственное, я знаю, что здесь, под океаном, есть ходы. Их много, но некоторые ведут на те земли, северные. Прям туда. Представляешь? Длинный, очень длинный путь без провизии и ориентиров.

Однажды мой пра-пра(и ещё очень много пра) дедушка отправился туда за помощью. По старой памяти. Каким-то образом преодолел весь этот путь. Наверно, знал какой-то секрет. Он добрался до ворот Грозного. По его словам, они были высотой в пять раз больше, чем он сам, и постучался. Но ему никто не ответил. Он стучал снова и снова. Но никто дверь не открыл. Целый день он кричал. Бил, стучал. Делал всё, что возможно. Нажимал какие-то кнопки. То ли люди по ту сторону оказались слишком высокомерны, то ли, что-то не ладное случилось. Наверно, случилось.

Он вернулся с огромными испуганными глазами, никому не рассказав подробностей. Лишь то что пытался, и стучал, и нашёл. Когда он вернулся, ходы завалили.

Хотя, как говорят в моём роду, переход к северным землям цел до сих пор. Если даже добрая сказка, пророчество, в которое я не верю. Что однажды придется попасть в Грозный снова. И в этот раз это будет успех. Помощь будет. Но такое смутное пророчество. Помощь, которая вроде и нам, и не совсем нам.

Я уверена, дедушка что-то знал, и просто не сказал всей правды.

-Но всё же, ты что-то знаешь. Вон по тебе вижу, как ухмыляешься.

-Ну, ты прав, кое-что знаю. – Перестала скрывать улыбку Гея. – Хотела атмосферы нагнать. Хотя уже не про дедушку.

-М?

-Про название планеты.

-Давай.

-Название досталось от наших предков, которые жили в мире и согласии ещё до исхода. От них дошёл миф, что где-то в глубине планеты, в самых недрах, находится нечто, что должно спать и его нельзя беспокоить. То ли чудовище. Монстр, одним словом. Нечто ужасное. И что с планеты надо уходить. Спасения на ней не будет. Лишь горе, печаль и страдания.

-Они были правы. С самого начала…

-О чём ты?

Ровальда посетила страшная догадка:

-Гея, как появилась империя?

-Вот уж чего не знаю. Когда-то задавала такой вопрос. Но старейшины молчали. Потом поняла, что я простая охотница за птицами, зачем мне это? Может быть, будь я постарше, семейной, с детьми, мне бы рассказали, но так... Скорей всего, теперь никогда не расскажут.

Новая слезинка стекла по её щеке. Впрочем, Ровальд её не заметил.

Развилка сменилась развилкой, перекрёсток более крупным перекрестком. Один раз на нем пересекалось целых восемь дорог, образуя звезду-снежинку.

Целеуказатель гласил: Налево - город Ягодников, направо - город Пшенная. Но кроме таких целеуказателей, кустов и статуй, были и пятна. Кровавые следы, которые говорили сами за себя.

Именно тогда было решено сменить ориентир. Теперь они шли по кровавым следам. Вскоре взору открылся город Каменщиков. Дома до 5 этажей, построенные из красного кирпича. Рунические узоры на каждом изгибе кровли.

Но глубокие трёхлинейные борозды, всё-таки, оказались и здесь. Они тянулись верх-вниз, наискосок, и по-всякому. Будто ребенок с фломастерами впервые увидел лист А4. Та же самая картина, что на линкоре, повторялась воичию, снова.

Очередной город оказался пуст. Лишь остатки сражений, разбросанные части тела, выпотрошенные туловища. Она была к этому готова. Она так думала. Но увидев своими глазами… Замерла. К горлу подкатил ком, она кинулась в сторону и её вырвало. Длинные волосы спадали с её лица. Через них было видно, как девушку трепет, она не в силах идти дальше.

* * *

Гаст сидел в баре и жадно проглатывал один стакан алкоголя за другим. Рядом с ним вертелись девушки, жажда его внимания. Одна красивее другой, желала познакомиться с героем Тесио поближе.

У каждой были свои планы. Все как один, просты. Но Гаст не обращал внимание. Ни на пышную грудь, на ни шикарный разрезу у ноги, оголяющий бедро. Знаки внимания зазывно пролетали то там, то с другой стороны. Со всех сторон. Чистейшие локоны их волос щекотали шею. Горячее дыхание обжигало ухо, кто-то порой покусывал мочку накрашенными губами. Или это кажется?

-Дрызня! Свали! – Крикнул Гаст, но в общем шуме было непонятно. Хотя, одна из девушек покинула их. А может, справная дородная женщина, повидавшая виды, роды, мужей, и встретившая старость.

Август был прав. Девушки липли, работа аки смотрящий по городу слишком… Простая. Строго ограниченная. Нет такого, как боевое задание, несколько дней на хвосте у неприятеля. Разведать под носом у противника планы. Сломать предателю-ленчанину руку, за то что продает своих. Всё не то. Ведь он сам прирождённый ленчанин, и умел общаться, теряться среди них. Броня накидывалась из ниоткуда, стоило только нажать нужную кнопку на ремне. Доработанные технологии на основе реплик Стража. Словно волшебство. А тут… Просто ходишь, выслушиваешь чужие проблемы, и разбираешься, расставляя всё по своим местам. Сплошная головная боль. Стоило начать, о нем пошел слух, и вот уже отбоя от дам нет.

Перед глазами выросла грудь, которая была столь огромна, что загородила и кружку с пивом, и бармена, и стойку, и вообще всё, что было перед глазами. В какой-то момент Гаст понял, что пир его закончился, ведь при нужном ракурсе грудь от жопы отличить не получится.

-От это да… - Невольно вырвалось у рыцаря-разведчика.

-Я знала, что тебе понравится.

Остальные девушки недовольно хмыкнули. Они так старались, а эта всего одним движением доек выбила внимание.

-Ну и вкус у тебя, Гаст. – Сказала последняя, покидая его. - Знала что ты привередлив, но чтобы пятидесятилетние коровы?

Рыцарь поднял взгляд и от страха вздрогнул, отшатнулся и упал с высокого табурета. На него смотрела кикимора. Накрашенная. С губами, что двумя огурцами. Жирная. Огромная. Откуда у неё родилась мысль, что она может быть ему интересна?

Он протрезвел и в страхе выбежал из трактира. Обогнал посетителей, вывалился из с крыльца, упал посреди дороги, где с каждого булыжниками на него смотрела гравировка «Муниципалитет Тесио». Часто дыша, он приходил в себя. И эта надпись протрезвляла как нельзя лучше.

Настроение паршивое. Сам капитан городской стражи послал гулять, сказав то, что было и приятно, и, учитывая ситуацию, неприятно.

Тот самый момент:

-Не! Такого мы допустить не можем. Что бы герой королевства да в нашей-то дыре? Прошу вас, уважаемый рыцарь Гаст, отдыхайте. Не дело вам возиться в таком дерьме, в котором мы тонем. Поразбирайтесь с проблемами на свой вкус, послушайте граждан, делайте что хотите, мы бумаги оформим любые, у вас проблем не возникнет.

Мол. отдыхайте, сэр Гаст, а лучше идите в задницу.

-Я на всё готов. – Взмолился Гаст. – Хоть крыс ловить!

-Нет, нет, нет, и ещё раз. Нет, я понимаю ваше отчаяние, не каждый день разжалуют. Поэтому, иду на уступку. Набирайтесь сил. Говоря честно, ваше наличие унизит наших тесионских ребят. Они-то мнят себя выше ленчан, а вы их своим присутствием прям носом в грязь. Простите, отдыхайте. Делайте что хотите, я вас прикрою.

Теперь пьяный сидит по среди дороги.

-Гнидство. – Гаст шёл по улицам и топтал лужи. Проехала повозка с лошадьми, и его окатило. Промок до пояса, остановился, и понял, что отрезвел окончательно. – Да ну его. Жизнь. Бабы так бабы. Чего уж? Заведу семью, штук пять, детишек. Стану инструктором. Ленчанским. – Он вздохнул, обречённо примеривая новый образ мыслей. Но ему стало так тошно, думать об этом было невыносимо.

-Неужто сам Гаст Хильмштейн опустился до смертных?

Удительное ли совпадение, что от этих слов, или голоса, а может быть, ситуация совпала, но Гаста вырвало. Ко-то нагнулся к нему и стал пристально наблюдать. Краем глаза заметно, что некий худой невысокий человек в капюшоне, больше похожий на прохиндея. Чутьё Гаста не подводило. Пришлось переместить взгляд чуть в сторону и посмотреть.

-Руфус. – Усмехнулся Гаст. - Сто лет тебя не видел, - новая порция подкатила к горлу, создав невольную паузу. Вырвало. – Ищешь тех, кто опускается с небес на землю?

-Зато ты блюёшь, насколько я вижу, в душу прямо от души. Вот и поговорили, а теперь, по делу. По старой дружбе, и только за денежку…

Гаст пьяной рукой оттолкнул лицо Руфуса.

-Я помню, как ты пытался мне экзамен испортить. Подложил кучки коровьего говна прямо в сменную обувь посреди забега. Я бегал и оно чпокало. Едва сдал тест. От него зависела моя жизнь. Я столько усилий ради экзамена приложил, а ты!.. Как же я тебя за это ненавижу. Кусок говна сраный. – Новая порция, кажется, последняя, заглушила ответ Руфуса. Он точно что-то сказал. Впрочем, не важно. Блюа-а…

-…Тебе завидовал. Но теперь всё в прошлом. Главное, я знаю твою проблему, Гаст. Знаю, как её решить. Кроме меня никто тебе не поможет. Никто. Тесионцы нас ненавидят. Среди наших тебя любят, но помочь не смогут, и не будут. Потому что боятся. Боялись неронов, теперь по привычке, боятся тесионцев, и тех, кто чего-то достиг. Вроде тебя.

-Удиви. Сильнее, чем твоё появление, ничто не... – Гаст перевалился на порог какой-то двери, и устало развалил ноги в стороны. Всё тлен. – Впрочем, дерьмо к дерьму тянется. Я вот проблевался и ты подошёл. – Гаст рассмеялся. Жестокая шутка. Но и Руфус человек очень жестокий. Это он здесь корчит из себя, а при более тесном знакомстве покажет личину. Впрочем, жизнь меняет людей. Лишь женщины вечно остаются неизменными в своей изменчивости.

Руфус скривился, задумал уходить, но, прежде, предпримет ещё одну попытку.

-За твою грубость, дружескую скидку уберу. Но ладно. Для города это важно. Это важно для всех нас. Я разделяю твою точку зрения. Я тоже не хочу покидать Иксодус. Я знаю, что случилось с независимым.

Откуда он столько всего знает? Быть прохиндеем это склонность, или профессия?

-Ой, да ладно. Щас придумаешь опять что-то такое. Что я тебя… ИК! Знаю? Лишь бы деньгами пахло.

-Сейчас я другой. Какого хрена я перед тобой оправдываюсь?! – Руфус взял Гаста за воротник и поднял над землёй. Худой, но сильный. Хороший вышел бы боец. Зря он ушел из корпуса. – Короче. Независимого не нашли. Не на этой стороне, ни там. Но у меня источник, где он рухнул. Его отследили наши по старому спутнику Веги, который чудом иногда работает, а иногда нет. Хрен редьки слаще. Может быть, жив, а может, и нет. Но координаты верные. Об этом не знают ни в твоей администрации, не имперцы. Втридорога. Берёшь?!

Гаст свой интерес уже не мог скрыть. Его действительно волновал каждый звук про независимого. Последняя надежда на то, что мир можно спасти. Отвоевать, и покончить с угрозой. Раз и навсегда.

-Хочешь знать? Плати! Многие хотят купить эту информацию. Владею ей, пока только я. – Последнее он добавил особенно тихо. – Пришел, первому к тебе, повторяю, по дружбе.

-И по личной выгоде, потому что разделяешь моё мнение, которое хрен знает откуда узнал.

-А нечего по трактирам шастать!

Гаст кивнул в сторону Руфуса, мол, сколько, и тот показал пальцами девять.

Гаст достал, всё, что было в карманах.

-Восемь с половиной, больше нет. Был бы трезвый и пяти не дал бы. Раскрутил.

-Это плата за то, что я информацию ещё какое-то время подержу у себя.

-Какое время?

-Неделю. У тебя всего неделя, Гаст. Девять тысяч. Желающих много. Но только потому, что ты любишь Тесио больше, чем кто-либо. Уж я-то знаю.

Разведчик вылупил глаза, и шокированно смотрел, как человек с его деньгами удаляется. Взял плату просто придержать инфу.

-Вот же сука.

Гаст смотрел на кусок бумажки, который оказался у него между ног. Подобрал его и взгляд стал стеклянными.

-Твою мать…

Это был не мусор. Это была фотография очень плохого качества. Но это точно он. Сидит в траве. Даже похож на тесионца.

* * *

Август сидел у окна, попивая чай и представляя, как будет здорово, если его тоже припишут к городской страже.

-Август!

-Аргх, тысяча неронов! Я чуть последнее не потерял!

-Что у тебя последнего?

-Последнее исподнее! А, не важно.

-Хочешь свалить отсюда? – Ухмыльнулся Гаст, болтая из сторону в сторону куском бумажки. Август заинтересовался, но не подал виду.

-Это неронов будешь, хоть куда хоть как. Ко мне надо с цветами и шоколадом. Я больной.

-У нас миссия.

-Прям вот так? – Август хитро прищурился одним глазом.

-Расскажу, когда уйдем от города подальше. Правда, пришлось хорошо так заплатить. Так что, когда вернемся, буду жить у тебя.

-Всмысле будешь жить у меня? Ты что, дом продал? Не шути так. Ладно, всё-равно, я тут засиделся. - Август с неохотой встал, неприятно поморщившись. – Да, чудо-порошок творит чудеса. – Рёбра будто из задницы растут.

-Зато как новые. Ты ведь подставишься ради меня ещё раз?

Август задумчиво поднял бровь, и, соглашаясь, скривил губы.

* * *

Уговорив знакомую медсестру на то, что она сделает вид, что не видела как они выходят, и выдаст снаряжение-ремень, Август горячо поблагодарил, и довольный вышёл с Гастом из госпиталя.

-С тебя подарок!

-А то!

Как никак, разведчик сбежал, не ответственность медсестры. Всего лишь высокий профессионализм развед-корпуса, ничего не поделаешь.

Идя по городу они придерживались непопулярных улиц, а благодаря новым знаниям Гаста о том, где и во сколько идёт патруль, избегали любых подозрений. Хотя, было бы кого боятся. Особых распоряжений по их душу не поступало. Скорее просто привычка.

Люди толпились у порогов своих недорогих домов, кто-то отдыхал. Эти трущобы слыли самым грязным и вонючим местом, где водилась всякая падаль, вроде Руфуса. Квартал беженцев. Родное место, где выросли разведчики, пытаясь найти лучшую жизнь. Тесионцы не любили рисковать, они были расчетливыми людьми. Поэтому развед-корпус был полон выходцев из этого квартала.

Удачно не встретив знакомых, Гаст нажал кнопку на бляшке ремня и покрылся бронёй, но, подумав, что так будет слишком заметным. Да и броня его несколько отличается от стандартных образцов, нажал кнопку вновь, и, пластина за пластиной, броня спряталась обратно в ремень.

-Готов?

-Угу.

Друзья двинулись сквозь утопающую в темноте улицу. Добравшись до самых высоких стен, они покрылись бронёй и, с нечеловеческой силой подпрыгнули на добрых пять метров. Мало кто знал аварийный секрет стен, если прыгать в броне в нужном месте, то магнитное поле закидывает на самую вершину. Нужно лишь немного сноровки.

Чуть не долетев, уцепились за выступ и повисли. Над ними, лениво позвякивая доспехами, прошел караульный. На этих стенах давно ничего не происходило, всю жизнь, и много поколений до. Дежурный с этой реальностью смирился. Ничего не ожидал. Работа давно превратилась в полусон.

Дождались, когда дежурный окажется подальше, рывком забрались на верхушку стены, и спрыгнули, а спустя ару мгновений камнем рухнули в кустах. Стражник оглянулся, заподозрив неладное. Даже спустя годы осталась выучка, и она никуда не делась.

Дежурный хотел было подозвать соседей, но Август умело сложил руки и изобразил крик какой-то птицы. Стражник, с подозрением покосился на куст:

-Скотина… Пересмешник. Чтоб ты здох! – Стражник грозно помахал алебардой. В ответ Август издал звук злобы и неистово зашевелил кустами. Стражник отшатнулся. - Тварь могучая. Иди к чертям!

Август издал успокаивающий звук.

Гаст оглянулся и шепнул:

-Что это с ним?

-Да хрен его знает. – Август издал ещё один тихий звук, успокаивающий.

Стражник махнул рукой и сонно пошёл дальше, тихонько ругаясь себе под нос.

Они метнулись дальше, прячась среди деревьев, и ловко избегая любого, кто мог повстречаться. Дежурные могли встретиться даже здесь.

Доспех разведчика был облегчённым и мог развернуться из пояса, он усиливал слух и зрение. Буквально напичкан нейро-электроникой неронов, но взамен имел слабую защиту. Будь они хотя бы в среднем доспехе, Сентябрь бы не погиб.

Они добрались до их места превала. Небольшая земляная пещерка. Переночевав несколько часов в этой давно опустевшей берлоге медведя, которого давно выследили и убили, разведчики с первыми лучами солнца рванули дальше. Тесио остался позади, а спустя час скрылся за горизонтом.

-Я даже не спросил. Куда идём, Гаст? Мы уже достаточно далеко. Секретность ни к чему.

-Земли проклятых. Далее Земли Незванных.

Август немедленно остановился.

-Мы не справимся. – Август мотнул рукой в сторону. - Там никто не справится. Тяжелый рыцарь не выдержит и одного удара зверей, а мы как? Мы - ничто.

-Есть один проход под землю, если доберёмся до него, дело в шляпе. Там нет ни зверей, ни неронов.

-Только не говори… Кажется, начинаю догадываться.

-Да, я купил информацию.

-Та-ак… И коронная фраза, убивающая меня на повал.

-Продал родительский дом. Обратного пути нет. Мы ослушались приказа. Нас будут рассматривать как дезертиров.

-Мы же только недавно оттуда выбрались, еле-живыми. И то, даже не оттуда. Мы даже не заходили в земли проклятых. Лишь коснулись границы. Мы не встретили ни одного проклятого, избегали каждую тень. И то, погиб мой брат. Твой друг. Напарник!

Гаст молчал.

-Нет, я не пойду. – Август остановился. – Не туда. Я не смогу.

-Ты знал на что идешь.

-Я не думал, что настолько далеко! Не думал, что ТАМ.

-Как знаешь. Ты ещё можешь вернуться. Думаю, медсестра прикроет.

Расстояние между товарищами выросло. Гаст продолжил идти один.

-Гаст? Ты слышал? Я не пойду!

-Да, я слышал. – Сказал разведчик, продолжая удалятся.

-Хрен редьки слаще. – Мотнул головой Август и последовал за ним. Он будет скучать по Тесио. Вряд ли эта дорога скоро закончится.

Глава 13

Ровальд остановил Гею. Что-то в новом городке ему не нравилось. Мало того, что куча кровавых следов привели сюда, и вели дальше вглубь поселения, так ещё и окружен сплошной стеной хвои. Словно капкан.

-Главная шахта за пределами городка, здесь просто поселение. – Видя настороженность Ровальда, сказала Гея.

-Лезь наверх. Здесь не спокойно.

-Ров, здесь смертельно спокойно, о чем ты.

-Если хочешь умереть, слезай. – Махнул рукой Ровальд. – Я бегать за тобой не собираюсь.

Девушка вздрогнула, её нижняя губа застыла в плаксивом выражении, но она послушалась.

Спустившись к центру городка стало видно, что впереди дым вырывался клубнями. Подожгли недавно. Кроме их двоих тут никого. Значит, ловушка. Он в спешке обернулся, Гея успела залезть на самую верхушку сосны. Она замерла, и цвет туники раскрыл свой потенциал, девушка слилась со стволом, а покачиваясь в такт веткам, она стала полноценной частью дерева.

-Неплохо… - Зачарованно прошептал Ровальд

Спускаясь по склону, подул сильный ветер и дым окутал его, затем, очередной порыв ветра развеял густой смог, открыв взору дома, построенные из дерева, что горели. Административные здания, на вершине – резные фигуры. Красивого филина застывшего на взлёте с раскрытым клювом поглощал огонь. Его глаза обуглились, клюв покрылся чернотой, съедаемый пламенем.

Мир узоров и древесной резьбы горел. Горел как в аду. Пламень вырвался из окна одного здания и перекинулся на соседнее. Словно живое существо, оно гуляло. Ровальд оборачивался, только и мог, что наблюдать, как поглощается чья-то жизнь.

Тени метались между домами, они запрыгивали на стену, словно приклеенные, висели, и отлетали вдаль. Но заметить что это за существа не представлялось возможным. Аппаратура стража цепляла их, но собственный взгляд Ровальда не мог уцепиться. Сглотнув, он неуверенно спросил:

-Кто здесь?

-Человечина-а… - Раздалось эхо. Оно оказалось на перекрестке, затем на противоположном, и снова там же. – Мясо. Органы.

-Лека-арства…

Голоса смолкли. Неожиданно сзади кто-то провёл по броне Ровальда когтями. Он вздрогнул и обернулся обернулся, но тень скрылась за углом горевшего дома. Там, за углом, уже никого не было. Только три неглубокие борозды.

Сзади снова кто-то провёл когтями по спине. Будь он сам по себе, его бы уже прикончили. Два раза. Или с ним играются?

Обернувшись, он увидел край исчезающего сапога. Но это всё, что удалось выхватить зрением.

Сзади вновь кто-то чиркнул, когда он обернулся, снова никого.

-Кто здесь?! – Крикнул Ровальд. – Нероны?

-Нероны… - Раздались смешки. – Нероны.

-Глупые вопросы.

-Тесионец забылся, он не знает кто мы.

-Тесионец хочет поделиться органами.

-Тесионца надо вскрыть.

На какое-то время игры прекратились. Тени снова начали прыгать посреди дыма, потеряв интерес, веселясь в этом адском танце огня, они перебирали всего пару слов. Тесионец, нероны и мясо. Когда Ровальд приближался, тени отдалялись, углубляясь в гущу дыма. Они явно не боялись угарного газа.

-Нероны. – Заключил вывод Ровальд.

Нервное напряжение психики

-Успокойтесь. Вы можете быть быстрее. Ограничений нет. – Подсказал седьмой.

-Ты всё это время был на связи?

-Не всё, но вы всегда были под моим наблюдением.

-Всё равно ты ничем помочь не можешь, чего я тебя спрашиваю.

-В чем-то вы правы, капитан. Без ваших приказов я ничего не могу.

-И не все приказы тебе отдать можно. Как ты говоришь, цепь барахлит?

-К сожалению.

-Что на счёт быстрее. Что это значит? Что мне делать? Я даже не знаю кто это.

-Нероны. Вашу психику можно натренировать. Вы можете поспевать за их скоростью.

-Трудно представить.

Вновь когти прошлись по спине, на этот раз с большим нажимом и вновь тишина горящих домов.

Лучшее, что удалось сделать Ровальду, это получить какое-то смазанное изображение когтистой твари. Не рассмотреть.

Тень метнулась по стене, оббегая Ровальда уже совсем близко, ударила по шлему когтями, которые звонко отскочили, и скрылась. За углом раздалось недовольное шипение.

Ровальд подгадал момент и резко разрезал воздух вытянутой рукой. Кто-то упал, и, прихрамывая, скрылся за углом. Археолог побежал следом. Над крышами огонь раздулся ещё выше, загородив Гее весь обзор. Дом перед Ровальдом развалился. Бесстрашно пройдя сквозь языки адского пламени, он увидел девушку-киборга. Она с сожалением осматривала сломанную ногу. Её когти нежно клацали но сломанной конечности. Ровальд улыбнулся. Больше никуда не убежит.

Увидев Ровальда слишном поздно, она метнулась в сторону, но её железное горло прочно застыло в каменной хватке стража. Она моталась из стороны в сторону, кричала, рвала и метала обстановку, разрушив стену горящего дома. От чего стена упала, и покрыла пеплом их обоих. Девушка горела, как и Ровальд. Но урон причинялся только ей. Пластик, кожа, остатки органов и настоящих волос, всё это сгорал как бумага, и даже быстрее.

Девушка вопила, а Ровальд держал её в хватке и смотрел на это произведение адского ума. Не человек, остаток. Повредить стражу она не могла. То что её горло сдавят на смерть в любую секунду она не могла понять. Привыкла, что подобного не случается.

Она попыталась вырваться настолько быстро, что движения стали смазанными и дерганными.

Вдруг, поняв тщетность положения, остановилась. Пальцы странного тесионского рыцаря ей было не разомкнуть, а товарищи на помощь почему-то не спешили. Она напрягла мышцы, что-то внутри зашелестело, повизгивая, заскрипело и одна рука безвольно упала, сорвав тросы сервоприводов.

-Что ты такое? – Обессиленно сказала девушка. – Тесионцы не настолько сильны. Новая модель?

-Так ты не знаешь обо мне.

-Не знаю что? А ты что, уже прославился, да?

Ровальд встряхнул её, от чего буквально посыпались шестерни и запчасти, и женщина, видя как части её тела сыпяться под ноги, от страха завопила.

-Не надо! Я всё скажу! Что ты хочешь?!

В тот же миг на шее девушки что-то звякнуло, по металлу пошла трещина, и она перестала дёргаться. В глазах отчаяние. Она ищет взглядом хоть кого-нибудь, но сородичи её бросили. Но вдруг она таинственно улыбнулась:

-…Тебе конец.

В ту же секунду на археолога обрушились десятки странных воинов, чьи удары разносили в щебень окружающую обстановку и были совершенно незаметны. Мир преобразился в сплошные звуки и мазки художника. По экрану бегали квадратики, которые пытались ухватиться за цель, но даже они не поспевали.

-Вы, нероны, слишком высокого о себе мнения. – Сказал Ровальд и шея кибер-девушки хрустнула, хотя рука раздавила уже больше половины шеи, но та ещё держалась. – Ещё? Будет ещё.

Шея сдавливалась медленно, как под прессом. Ни технологии, ни сплавы, ни укрепленная броня неронов. Ничто не могло выдержать хватки древнего доспеха.

Девушка заёрзала глазами, пытаясь высвободиться одной рукой, и обречённо глянула на повисшую.

-Твоя взяла, тесионец. – Хоть она и сказала это, вихри ударов не прекратились.

-О, детка, я не тесионец.

-Что? – Удивилиась девушка.

-Я мстящий пришелец.

Глаза её округлились, внутри электронного зрачка срослись механизмы. Удивление нерона в глазах дорого стоит. Ровальд получал огромное удовольствие от своей мощи, с которой никто не мог справится. Эта сила упивает. Раньше он их боялся, и выкручивался как только мог. Но теперь весовые категории изменились.

Шея девушки хрустнула до конца, голова повалилась на бок, лицо замерло, глаза сверкнули и взорвались маленьким огнём, как две свечи, а оплавленный пластик покапал по щекам киборга, словно слёзы.

-Не-ет! Рашта! – Закричал некто рядом.

Неожиданно вихри остановились, и трое неронов остановили свои взгляды на погибшей. Их команда увеличилась на одного человека.

-Рашта… Моя любовь.

Зря они расслабились. Это было наивной ошибкой тех, кто привык брать своё без сопротивления. Левая рука Ровальда уже взяла за шею второго. Металл непроизвольно крякнул, натягиваясь, пошла новая трещина.

Правой он не сильно ударил соседа. Но сработал

Электрат активирован

Соседнее здание смяло внутрь на два метра, а киборга разнесло на части.

Третий удрал, крикнув:

-Тебе воздасться, Независимый! Я тебя запомнил. Чернобог не дремлет! Черный жрец сам придет за тобой!

-Что, не справился, решил позвать папочку?! – Крикнул вдогонку Ровальд и повернулся к своему новому заложнику. – Ну что, сучка. Будешь общаться?

-Моя жена… Ты убил мою жену.

-Бедняга, убил кучу людей и воешь за жену.

-Не кучу. Всего лишь двести семнадцать. – Захихикал киборг. – У меня тридцать второй уровень, у неё был двадцать пятый

-Похихикай мне тут. – Ровальд сдавил шею. Пресс начал работу. Трещины росли, а киборг ухмылялся.

Шея натужно завыла, извещая о чрезмерно сжатом металле и киборг услышав этот звук, перестал ухмыляться. От человеческого в нём осталось немного, губы да нос, всё остальное имитация кожи. Фальшивые глаза, фальшивые брови. Прямоугольные виски. Вместо волос проволока. Это уже не человек. И кажется, дальше будет только хуже.

-Независимый… - Похрипел схваченный. – Слышал я о тебе. Говорили ты подох. А мы то тебя обыскались.

Рядом послышался визг Геи.

— Вот она, человечина. Ха! Асмат, я нашёл её! Нашёл! Ах-ха! – Третий, тихо смывшийся, оказывается, пошёл за Геей, последней племени протославян Иксодуса. Не замешанной в рабстве и технологиях, чистой крови.

-Думаете, я прямо таки расстроюсь? Убьёте ещё парочку людей. Жалко, конечно. Но кое-чего не знаете.

Киборг в захвате прищурился:

-Чего?

-Я вас сам сожру с потрохами. Седьмой. Покажи себя.

Земля дрогнула. Глаза киборга округлились. В его электронных зрачках отражалось нечто тёмное, что росло и увеличивалось в размерах. Чужой заунывный ветер раздул тысячу костров, гася избалованное пламя.

-Невероятно… - Прошептал киборг, не способный оторвать взгляда.

Чёрная тень остановилась за спиной третьего киборга с когтями, который безобразно удерживал Гею, облизывая её шею. Девушка брыкалась, покрикивая, ей зажали волосы, и от боли она закричала. Но он уже здесь.

Ровальд приблизил ухо киборга к своему рту.

-Знакомься. Не восьмой, предыдущей модели. Без крутого вооружения. Но тоже, очень, очень крутой в этих краях товарищ. Эсхельмад.

-Эсхельмад… Он отличается.

-Есть такое.

Под невероятными раздувами ветра, исходящими от двигателей Эсхельмада, похититель увидел, что волосы Геи неистово раздуваются вместе с кронами деревьев, подумал, что это странно, и обернулся. Он даже не заметил, как собственные волосы-проволока на его голове стали изгибаться под действием невероятных магнитных сил космического корабля.

-О, мой дорогой друг. – Начал объяснять шокированному киборгу Ровальд. - Этот корабль произведение искусства. Он побывал в центре вселенной, у черта на куличках, потом в самом аду, и немного пред адом. Он пережил десятки лет забытия и невероятную реконструкцию. Он хрен знает что, и поверь, последнее что ты увидишь в своей жизни. Насладись.

-Эсхельмад другого бога… - Киборг не слушал Ровальда. Он был слишком зачарован.

Другой же киборг, похититель от удивления не знал что делать, он заискивающе затараторил:

-Вестник Чернобога?! Сам вестник…

Похититель отпустил девушку и встал на колени, лихорадочно отдаваясь молитве.

-О великий всемилостивый, о да обнови сию землю, да плоть нашу, помоги превзойти душу свою, плоть над плотью…

Из Эсхельмада открылся проход, оттуда выглянул андроид. Миниган раскрутился, и растрелял верующего на тысячу осколков. Молящийся даже не понимал что с ним происходит, он лишь с безмятежной улыбкой упал.

Гея убегала, обернувшись, увидела как нечто ещё более страшное, чем киборги, уничтожило нерона, и в страхе скрылась среди деревьев.

Нерон, который всё это время висел на вытянутой руке Ровальда посмотрел ошарашенными глазами, и хотел было что-то вымолвить, но передумал.

-А хрен с ним, убивай меня. Я видел в этой жизни всё.

-У меня ещё несколько вопросов.

Нерон замолчал, превратившись во внимание.

-И с чего бы я, готовый умереть, потерявший невесту, должен тебе отвечать?

Ровальд задумался. Мда, а он прав. Надо быть поаккуратнее с угрозами, а то до смерти всех перепугает, спрашивать будет не с кого.

-Наслаждайся. Земли Незванных последнее место, где ты мог похвастаться своей силой. Сначала наш жрец познакомит тебя с инквизиторами. Потом тебя будут жрать Псы, затем, узнаешь наших проклятых зверей. Напоследок, если вдруг, случится, что ты доберёшься до земель Нерона…

В ту же секунду из глаз киборга вырвался сноп искр, рот загорелся, лицо оплавилось, оголив череп с кучей дыр, в которых торчат датчики. Расплавились и они. Ровальд откинул таящую куклу в сторону.

-Да ну тебя нахрен.

Ну, девушку найти удалось. Она заикалась, с трудом удалось объяснить ей что это его корабль, что да, это нормально, что он таких размеров, и что это ещё не большой. И вообще, бояться нечего, всё под контролем:

-Гея.

-Буду осторожней, прости. Но какой же мир за пределами страшный.

-Хорошо. Но теперь…

-Я не могу идти с тобой?

-Да. Я, конечно, мог бы забить на тебя хрен, мог бы перестать париться, но я уже парюсь.

-Ты меня бросаешь?

Ровальд схватил девушку за плечи, поднял над землёй и начал трясти.

-А-а-а… Всё, я поняла, всё, не буду больше давить. Ладно, я поняла. Ла-адно!

-Для того, чтобы бросить, надо что-то заиметь. Ты не моё имущество, следовательно, бросать мне нечего. Поняла? Не вешай на меня, мать твою, ответственность с таким жалобным видом.

Гея почувствовала почву под ногами, её отпустили.

-Но что тогда?!

Ровальд поднял её снова…

-Поняла, поняла!

Рядом приземлился Эсхельмад, которого Ровальд вызвал одной мыслью. Трап спустился, дверь внутрь открылась. Но там девушку мог поджидать тот страшный человек-киборг, и она не спешила подниматься, а вместо этого прижалась к руке Ровальда.

-Там бешеный ублюдок который убил нерона! Я не пойду!

-Ты издеваешься?!

Гея улыбнулась:

-Немного.

-Сучка.

Они забрались на корабль, где он показал ей как пользоваться автоматическим приготовителем еды, репликатором. Как выдвигать кровать, мыться (ну это она сама разберется), чем чистить одежду, и самое главное, как общаться с Эсхель-7.

-И ещё, не трогай моего андроида. Не трогай его патроны. Не трогай его аккумулятор, и провод. Особенно провод! Я его там нормально закрепил, но изоляция ещё страдает…

-Что такое изоляция?

-Понятно. – Махнул рукой археолог.

Эсхельмад улетел, превратившись в одну маленькую точку. Ровальд снова остался один.

-Добро пожаловать в мою маленькую тюрьму. – Захихикал он, поглядывая, как эсхельмад скрывается за облаками. У него собственная рабыня, которая будет отдаваться ему по первому требованию. Ах, мотивация вернуть тело теперь какая. – Рабыня… - Сладко запел Ровальд. – Своя рабыня. Девственная, чистая. Красивая, умытая… Ляпота.

* * *

Гаст шёл под палящим солнцем, а Август плёлся чуть позади. Травы становилось всё меньше, земля становилась более потресканной. Но внутри доспехов было комфортно, даже прохладно.

-У тебя хоть карта есть? – Без надежды на успех спросил Август.

-Достал на последние деньги. Загружена.

-Поделись.

Спустя мгновение, Август получил множество карт этой местности, с одним лишь НО. 150-летней давности.

Как-никак, со старого спутника Веги. То что он работал, хоть и с грехом пополам, уже успех. Сообщать об этом развед-корпусу Гаст тем более не собирается. Раз они его кинули, он им тем более не обязан сливать источник информации.

-То, что надо! – Обрадовался Август. – Я уж боялся, современная будет.

Но Гасту было не смешно. Через восемь сотен километров вернутся в те степи, где погиб Сентябрь. Возможно, смогут похоронить. Но, скорей всего, от него уже ничего не осталось. Нероны не любят оставлять то, что могут использовать.

По пути, пустые города, которые некогда принадлежали цивилизации, что была до империи. Кажется, Перуноград? Что название города, что целой страны. Жаль, что в этих руинах тоже ничего нет.

Каблук наткнулся на выступающий из-под земли камень, Гаст чуть не упал, но в последний момент задумался и нагнулся. Тогда он увидел, что это не камень, а кирпичная кладка. Он чуть копнул рукой и через пару движений наткнулся на каменный пол, а под рукой оказалась какая-то обуглившаяся детская игрушка.

Рядом нависла тень Августа:

-Ого.

-Нет ничего страшнее человека. Я потратил все заработанные деньги. Потратил на информацию всё до последнего цента.

-Ты о чём?

-Сначала я узнал, что независимый не упал, как нам преподносили, а его подхватил корабль, который удалился через океан в сторону Незванных. Затем, я достал карту. Не мог поверить, что на карте так много городов.

-Что?

-Да, города, что на карте, очень старые. И все стёрты. Трудно представить через что прошла планета. Никогда не задавался этими вопросами. Но здесь проживали миллионы людей. Я даже узнал, что такого в землях проклятых.

-Что?

-Там укрывалось множество тех, кто отказался от веры Нерона. Людей, которые когда-то отказались принимать веру, всех этих, бывших братьев и сестёр, превратили в механических зверей и заставили поедать своих родных. Независимых туда же. Так что, проклятые звери, оказывается, не только наказание для независимых, но и для всех тех, кого схватили, кто бежал из новообразующейся империи.

Август, поражённый, молчал. Они и раньше видели много ужасного, но это, было выше любых моральных понятий. Такого он не мог даже вообразить. Война войной, но истязание своих же? Но даже истязание, это слабо сказано. Найти подходящее слово невозможно.

-Это ещё не самое страшное. – Усмехнулся Гаст.

-Да ну?

-У знати Тесио есть договор с Нероном о том, что Тесио улетает подальше, а они остаются. Империя не мешает улететь. Нас обманули. Просто кое-кто боится воины с нами. И это, прежде всего, сам Нерон. Боюсь, что если независимый вернется в Тесио, начнется внеплановая война. Так что, возможно, ты был прав.

-Ты о чем?

-О медсестре с острыми локтями.

-А, та странная. Да, там и доктора такие же. Странные… И люди, мимо которых мы шли.

-Хм, не обратил внимания. – Сказал Гаст.

-Так в чем я был прав?

-Возможно, Тесио, нам всем пудрят мозги. Тесио давным-давно наполовину захвачен. Просто это настолько невероятно, что никто не видит.

-Потому что всё под носом.

-Именно. Никто не верит, что свои же могут настолько предать.

-Я вот тебя слушаю и сам не верю.

-А я что говорю.

-Поэтому, если вдруг запахнет независимым в Тесио, кажется.

-…Начнется звиздец.

-Он самый и начнется.

-Но когда к нам присоединится независимый, всё изменится. Для всех. В любом случае.

-А с чего ты решил, что он к нам присоединится? Что он жив, ну, может быть. Но сможем ли мы его найти? Там, куда мы идем. Там же никого не было. Там же черти что.

-Да.

Это было ответом на все вопросы Августа.

Впереди показались тени с геометрически правильными углами, сторонами. Обломанные поверхности, вместо окон дыры в небо…

-Первый город рухнувшего государства Перуноград, Велес.

-Давай обойдем, у меня нехорошее предчувствие.

-У меня тоже.

Глава 14

Глубоко в недрах, под кибернетической империей Нерон, располагались древние канализационные ходы. Ещё ниже находились бомбоубежища, построенные сотни лет до канализаций и совершенно позабытые даже крысами.

Ещё ниже лаборатории, непонятные парники с растениями, похожими на пальмы, и всюду обслуживающий персонал - гражданские лица. Они копошились в зелени своими протезами, прыскали на них из пульверизаторов, изучающе смотрели технологичными глазами.

Но ещё глубже находились лифты в поистине невероятную пропасть, дна которой никто не нашёл. Дна которой никто не знал.

На лифтах можно было дотянутся до начала этой пропасти, а дальше шло тёмное нечто, в котором исчезало всё. Туда лифты не ходили.

Вместо магматического ядра, как должно быть у всех планет, у Чёрного Иксодуса находился вход в другое измерение. Вроде бы не опасное, потому что молчаливое. Из него не вылезало чудовищ. Но его боялись. Старались поскорее пройти мимо, и поскорее забыть, что мимолетом видели. Чем больше люди теряли свой облик, чем больше становились киборгами, тем больше боялись этого места.

Странная закономерность, которую игнорировали. Ибо умнейшие нероны боялись этого места. Даже думать о нём было страшно.

Там, на последней остановке лифтов, среди которых были и грузовые, и пассажирские, находились туннели. Ходы, в которых постоянно кто-то работал. Длинная извилистая пещера петляла, а в ней нероны. Конечности - кирки с подвижными механизмами. Одно движение, струны оттягиваются, кирка натужно поднимается, и резко обрушивается с зубодробительной мощностью, выбивая снопы искр, которые отражаются в маленьких стеклянных окулярах. Удар, искры, натягивание троса, удар, искры. Пустой взгляд.

Они давно забыли почему это делают. Они просто живут одним днем.

Тысячи рабочих. Совершенные механизмы, пускай и не новые, могли выдержать даже рухнувший потолок. Встать из под обломков, и снова продолжать работу.

Муравейник, который кишел, а лифты двигались без остановки вверх-вниз.

Рядом протягивали ещё один трос для очередного лифта. Темпы работы не уменьшались, они росли. Пещера росла, глубина, ходы. Копи чернобога.

На одном из лифтов ехали двое. На этих двоих запрещено было смотреть обычному нерону. Но даже если захочешь, не сможешь, потому что автоматические глаза сами избегают этого взгляда. В бесконечном почтении.

Сами рабочие не понимают, что невольно обходят этих двоих, как препятствия.

-Как оно, оказаться на верхушке иерархии? – Спросил с ухмылкой первый.

Стелл, наблюдавший, как рабочий обходят его, одновременно совершенно не замечая, был озадачен. С ним такого не происходило. Обычно, он всегда приковывает внимание, а с ним и автографы. Лучший боец арены, прошедший сотни обновлений. Топ-рангер. Победитель десяти красных фестивалей.

С первого взгляда, кажется, что под своим плащом, скрывающим всё, кроме головы, он выглядит совсем как человек, но от человеческого было только лицо. Тело совершенно непонятной конфигурации. Оно постоянно преобразовывалось во что-то ещё, и поэтому было загадкой для любого, особенно для противника. К такому не подготовишься.

-Поражает. – Стелл чуть толкнул одного рабочего, и тот выровнялся. – Совсем не видят?

-Мы для них не существуем. Особенность зоны отчуждения. Главный признак того, что вошёл во владения нашего властителя, что прописывает ветки развития, и дарует обновления.

-Лорд Ахкель, я польщён, что меня приняли в касту Неприкасаемых. Но что мы тут делаем? У меня дела. Впереди 11 красный фестиваль, который я должен выиграть. – Стелл сжал кулак под балахоном.

-Твои дела подождут. – Величественно откинул руку лорд Ахкель. Он был в плаще красного цвета с чёрным гербом и отметиной НЕ. Он показывался только перед избранными. Для всех и всегда он был невидим. Будь ты хоть герой, хоть аристократ. Ведь он связующее звено с богом.

За воздушного вестника хотелось отомстить. Ведь их, таких служителей, всего двое. Но планы впереди гораздо более грандиозные, поэтому месть не важна. Пока что.

Пройдя рабочих, войдя в другой туннель, и снова пройдя ещё множество рабочих линий, они наконец остановились у гермо дверей. Терминал рядом выдавал множество помех, был исцарапан, и лишь изредка показывал изображение иконок с символами. Но этого достаточно.

Лорд Ахкель мгновенно набрал нужную комбинацию. Терминал, несмотря на постоянные сбои, легко счёл касания. Лампочка у экрана тускло замерцала зелёным, двери лениво раздвинулись, открыв хорошо освещённый коридор. Чистый, что вылизанный. От и до покрытый короткими стальными плитами, по углам шло многодиодное освещение. Всё новое и блестящее, чего не скажешь о входной двери. Святая святых. Лишь немногие удостаиваются этой чести. Вход для неприкасаемых.

Стелл огляделся, прикоснулся к поверхности стен. На кончиках пальцев было нечто похожее на обычную резину. Лорд Ахкель удовлетворённо хмыкнул.

-Нейро-тактильные волокна. Последняя разработка. Прими мои поздравления. Не хочешь терять человечность, не смотря на преображения. В нашем деле это важно. Мы же не машины. Многие нероны это забывают.

-Приятно слышать ваше одобрение, лорд. Ощущения как от настоящего тела, и даже лучше. Чувствительность можно регулировать. Сам удивляюсь, но наши технологии не стоят на месте. Никогда не мог понять, откуда столько разработок, у нас же нет стольких учёных? Или есть?

-За все обновления отвечает лично чернобог, но, думаю, когда увидишь лично, взглянешь на это иначе.

Стелл шёл бесшумно, эхо раздавалось только от шагов лорда. Минуя повороты, переходы, мосты над пропастью, закрытые изолированные отсеки, они шли всё дальше. Наконец, остановившись у стены, которая была разделена по середине ладонью, в центре которой значилась руническая цифра 8, лорд удовлетворённо повернулся.

-Мог ли ты представить себе, что однажды, мы превзойдём воображение?

-О чём вы?

-Ты ведь знаешь историю?

-Да. Не полностью.

-На Иксодусе ты перепробовал многое. Сражался даже с Тесионцами на арене. Шпионов, что нам удалось схватить. Показал настоящую разницу в силе.

-Да, сильные противники, но однообразные, предсказуемые. Не то что наши ребята, которые постоянно используют что-то новое.

-Тогда ты должен быть помнишь, что этот мир создан чернобогом. Но были и люди, что отказались принять его веру, и были изгнаны с его земель с помощью нас, верующих. Огнем и мечом.

-Во имя бесконечной эволюции.

-Именно. Но есть информация, которая недоступна. Она касается этих изгнанных.

-Они ещё живы? С тех пор прошли сотни лет.

-Да. Живы. Так ещё можно сказать. Но эта информация только для Неприкасаемых. Не каждый способен выдержать вес правды. Только истинно верующий, доказавший своё качество.

-Я весь во внимании. – Стелл изобразил приседание на колено, покорно склонив голову. – Если потребуется, я откажусь от участия в красном фестивале. Хоть это и было смыслом моей жизни. Но видимо, вы хотите мне дать нечто более интересное.

-Да, ты правильно мыслишь. Встань. Нашу веру, плоть, бесконечные обновления. Чернобог построил цивилизацию из праха нашими руками. Жаль, что многие не понимают, или просто недостойны, их пришлось употребить. Именно поэтому за днём Зарождения идёт праздник Жатвы. Очень долго мы поддерживали традицию, употребляя в Жатву клонов из инкубаторов страсти. Пора ставить точку.

В этот момент стена раздвинулась, показав, что двери состоят из многослойной брони. За ними находился огромный куб, состоящий из множества других прозрачных кубов. Внутри проходили тысячи электрических вспышек, которые объединялись в мелкие электрические стройки, и двигались вполне осмысленно. Они жили непонятной жизнью, но красивой.

-Что это? – Спросил Стелл.

-Бывшая плоть нашего Бога. Она работает по сей день, выполняет свои функции, обслуживает все города империи, но, к сожалению, она слабеет. Её срок эксплуатации подошёл к концу, а чернобог не намерен её восстанавливать. Ограниченные ресурсы у него идут на другое дело, более важное для каждого гражданина империи. На наше новое будущее.

-Так вот почему…

-Да. Всё меньше городов мы можем обеспечивать авиативным электричеством, которое передает информацию, и заряжает одновременно. Ты видишь сервер, на котором так же, отслеживаются все награды и обновления, ведется система рангов и наказаний. Система, оставленная нашим богом. Его дух.

-То есть, вся Империя, всё, что я видел… Всё ради чего жил.

-Было это. Ты жил святым духом нашего повелителя.

-Лорд Ахкель, я в смятении. Наш Бог просто машина? Пучок проводов, как мы сами? Чем же он лучше нас? И у нас полно расширяющих имплантов.

-Он подобия к подобному. Яблоко от яблони. Но плох солдат, что не хочет стать генералом, а потому, не буду винить тебя за слабоумие. Я сам был таким же. Ты не понял, что это лишь первое зёрнышко. Скоро ты приятно восхитишься. Ибо тебе удостоена великая честь.

-Бог для меня был всем, чем-то недостижимым и поэтому возвышенным. Сейчас же я подумываю о самоубийстве.

-Чернобог действительно создал эту планету. Он создал все условия, что ты видишь вокруг. Землю, плодородную почву, животных, насекомых. Всё, в чем мы могли нуждаться, и даже заселил землю людьми. Нами.

Стелл приутих. Его настроение было не вернуть.

-То есть, он когда-то был как мы, но однажды прошёл большой скачок эволюции. А мы лишь повторяем его путь, как дети всевышнего. – Сказал Стелл без тени радости. – Я думал что наш бог нечто более высокое.

-Именно так. Он бесконечно мудр, и знает о человечестве всё. Поэтому, может предсказывать поведение и ход мыслей. Но, благодаря этому, он знает и ошибки человечества. Однажды ему открылась истина, от его бывшего врага, имени которого не называет и нам, приближённым. Он понял, что надо сделать творцом каждого человека. Внутренний мир каждого должен стать миром полноценным.

Поэтому, мы развиваемся обновлениями, растём, всё больше становясь похожими на него. Ибо, конечная цель каждого, кто соприкоснуться с вечным, с нашей верой: Жить в полном блаженстве и заниматься только тем, чем хочется. Без всякой системы. Каждый начинает путь по-своему. Кто-то, с киркой вместо рук, кто-то, с мечом на перевес, как ты. Сам знаешь, как живут граждане.

-Но это ведь не то, ради чего вы привели меня сюда, лорд Ахкель?

-Идём дальше.

Двери медленно замкнулись, механизмы внутри туго сцепились, а их спины уже скрылись в лифте. Бесконечно петляя, сменяя один лифт за другим, лорд Ахкель подводил новичка всё ближе к цели.

-Я и не знал, что здесь есть такие ходы. Империя Нерон воистину бесконечна в своей глубине.

-Это не наша империя.

Стелл остановился. Ахкель позволил себе насладиться производимым эффектом и обернулся, смакуя каждый транс-пиксель мимики героя топ-ранга. Великий воин повидал всё, но не мог и вообразить, что реальность может быть иной. Как же сладко смотреть на его шокированное изумление.

-Чернобог. Мы идём по огромному космическому кораблю, внутри которого проживает наш повелитель, точнее, его часть. Скоро он станет ещё необъятнее.

-Что?.. Мы… Что?..

-Именно так. Шокирует. Но и это не всё. Сейчас ты узнаешь…

Но Стелл перебил.

-Наш Бог материален настолько? Сначала мозг, потом корабль, чем-то напоминающий независимых, только намного больше. – Голос Стелла звучал не столь мужественно. Разочарование было не скрыть. Сомнения поглотили могучего воина. - Мы когда-нибудь превратимся в такой же корабль? Что за глупость? Я не хочу быть кораблём.

-Корабль, это одна из его форм. Как я сказал, мозг, что ты видел, бывшая форма повелителя. Он вышел из неё давным-давно. Корабль, его кокон, уже не тело, только кокон. Его суть глубже какого-то там корабля. В этом ты прав. Но прежде, задумайся. Сам, сильно ли отличаешься от этих пластин из металла? Корабль напичкан электроникой и паттернами реакций, и ты, точно так же напичкан электроникой и паттернами движений. В чем разница между вами сейчас? Как ты смеешь сомневаться?! Прими!

-Лорд Ахкель. Вы правы. Я проявил слабость. Но всё равно не понимаю.

Лорд Ахкель поумерил пыл. У него в голове когда-то тоже была сумятица. Ладно. Новичок не прожил и первого столетия. На правах ребёнка, прощён.

-Хорошо.

Спустя десятки минут, они спустились в другую часть корабля. По крайней мере, так показалось. На деле, корабль казался бесконечным.

Новые гермо-двери открылись, обнажив пропасть. Что вверх, что вниз, всё обрывалось. Противоположный берег с другими такими же гермо-дверями можно было разглядеть с трудом. Даже с его оптикой. Стелл прицелился. Дальномер показывал 1.318 километра. Невероятная пустота. По центру открытого пространства, которое освещалось очень слабо, в самом низу, копошились какие-то жуки на тонких ножках. Стелл присмотрелся и увидел, что это одноглазые маленькие роботы.

-Они не столь маленькие, как кажется, Стелл. – Прочёл мысли лорд Ахкель. - Каждый величиной с нас, а то и больше. Элементы тела чернобога.

-Это и есть чернобог? Что за мерзость. – Вновь позабыл вежливость воин. Он слишком привык к прямолинейности.

Ахкель смерил своего нового соратника презрением. Ладно, потерпит ещё немного.

-Последняя форма нашего повелителя перед великим преображением. Дендрариум Разума. Наш повелитель сейчас спит, но, он кое-что разрешил.

Лорд Ахкель закрыл глаза, губы его шевелились неслышимо, он общался с кем-то дистанционно. В ту же секунду часть жуков отделилась от общей массы и направилась к прибывшим. Взбираясь по стене, жуки остановились под Стеллом с лордом Ахкелем, затем забрались друг на друга. Ножками – спицами образовали круг. У каждого жука имелся один горящий красным глаз, внутри которого резво бегала чёрная точка, но даже внутри точки было что-то ещё.

Постепенно, в центре пустого круга появилось что-то зелёное, как портал. Оно плескалось, капля за каплей жидкость закипала, булькала, образовывая пузыри.

-То, что наш Бог смог воссоздать. То, что откроет врата в новый мир! Мегаквант! – Лорд Ахкель засмеялся, эхо его смеха размножилось. Смех перекрывал сам себя. Ахкель повернулся к Стеллу. – Повелитель заканчивает создавать для нас новый мир. Мир ещё большего и бесконечного развития.

Стелл был восхищён и озадачен.

-Мир? Мегаквант?

-Да. Чёрный Иксодус изолированная планета, которую невозможно покинуть. Там, в космосе, пока что пустые границы, которые нельзя преодолеть. Но скоро мы выберемся отсюда.

-Пузырь из тьмы. Я помню эти строки.

-Да, о да. Он создал окружающее пространство, создал в нём планету, нас. Но теперь, он позволит нам выбраться наружу. Мы готовы.

-Получается даже за пределами Бога что-то есть.

-За пределами - миры других Богов. Кто-то из них наш друг, кто-то наш враг. Но там наше новое будущее. Ещё более яркое, с большими ветками развития, с большими возможностями, тем более, свободой передвижения.

-Так Иксодус это не весь мир…

Лицо Стелла засияло, глаза округлились, выражая высочайшее удивление. Он понял. До него дошла великая мысль. Он и сам упёрся в потолок своих возможностей. Просто смирился с этим. Но теперь границы исчезнут. Он не будет стеснён рамками империи. Увидит других воинов, от других богов, и сможет схлестнуться с ними, использовать весь свой потенциал.

-Новые миры…

-Да. – Одобряюще улыбнулся лорд Ахкель. Стелл наконец понял.

-Во имя всевышнего!

Лорд Ахкель был доволен результатом. Это именно то, чего он хотел. Жаль, до Стелла долго доходило. Но да ладно. Теперь, отбор кандидатов на крестовый поход завершён. Как и отбор на переселение.

* * *

Стелл шёл по центральной улице города и выключил статус Неприкасаемого. Ему не очень нравилось, что люди его не видят. Стелл любил внимание. Впрочем, то что он узнал голове не укладывается. Ещё вчера он жил внутри чёрнобога, и был простым героем.

Сегодня уде неприкасаемый, что познал таинства. Чернобог оказался материальным существом, что способно менять формы. Находиться, буквально, в чём угодно. Что опять же, говорит о том, что он не материален. О нет, Стелл не разочарован, он польщён.

Теперь понимает. Зрительным нервом всё не ограничивается, чёрнобог бесконечен. Но самое удивительное, то, что уже завтра он, Стелл, окажется совсем не здесь.

Новая задача его удручала тем, что он действительно пропустит красный фестиваль. Он должен показать, чего стоит каста Неприкасаемых, хранителей этого мира и мира будущего. Он должен лично убрать все препятствия, что мешают плану чернобога. Величайшая честь, о которой нельзя было и мечтать.

Двадцать лет назад, когда Стеллу исполнилось пятнадцать, встал первый выбор - каким развитием пойти. Решив стать героем, чтобы войти в топ-ранг, он прошёл много битв. Странных и сложных поручений, выявлял беглецов и провоцировал на побег. Что-то было неприятно, но всё ради высшей цели. Ради эволюции всеобщей под руководством божества. Что может быть более?

Он удостоился большей чести, нежели заслуживал.

Отец был кузнецом, благодаря этому, какое-то время обновления стоили копейки. Мать покинула мир, не выдержав улучшения утробы, чтобы вынашивать детей более качественно. Братья сошли с ума от киберпсихоза. Но он, нет. Стелл особенный. Он не отступил, и постепенно пробрался вверх, зарабатывая очки, получая новые чертежи, получая от духа чернобога ветки развития, которые система предлагала только ему. Уникальные. Система справедлива, ценит каждого, индивидуальна. Бог всегда рядом, это так приятно.

Но Оте-Лен – было лишь начало пути. Потом арены, бои за деньги, очки, допуск на красный фестиваль, а дальше интереснее. Новый допуск к древним веткам развития. Квесты земель проклятых. Там надо было одолеть хотя бы одного проклятого.

Так, однажды, лишившись большей части своих органов, Стелл в самый последний момент смог порвать и органы механоида. Зверь остановил клыки самый последний момент, когда можно было умереть. Но он не умер. На остатках сознания дополз до пункта обслуживания.

Так, сражаясь в землях проклятых, получал тонны очков и улучшал себя. Возвращался на ежегодный фестиваль, зарабатывал ранг. Мотался к проклятым и обратно. Пробовал прорваться сквозь оборону Северной Крепости - безуспешно. Как была неприступной со старых времен, так и осталась. Они там что, сами что ли, из железа? Странные. Но ладно.

Участвуя в смертельных чемпионатах из города в город, борясь в самом центре Империи с лучшими героями. Будучи в самой сердцевине электрификации, однажды Стелл понял, что всё. Самый верх достигнут. Вот тогда и явились эти аристократы. Тридцать пять лет препятствий, а жизнь только начинается. Хорошо, что повстречал лорда Аркхеля. Оказывается, достигнутое не предел. Скоро появится новая боевая зона. Сильнее и мощнее земель проклятых. Как же это замечательно.

* * *

Внутри Тесио кипели работы над новыми гипер-вратами. Констуркции усиливали креплениями, натягивая тросы под самое дно стен. Механический человек делал всё, что возможно, чтобы ускорить процесс. В расход шла даже переплавка зданий.

Но Освальда мучило. О Гасте он знал, что тот назначен в городскую стражу, но уж больно давно о нём не было вестей. Это говорило о том, что разведчик ушёл из Тесио самовольно.

Добрый парень радовал механического человека, и теперь, Освальду казалось, что тот больше не зайдет. Может, зря он подсказал бывшему однокурснику Гаста возможность изменить ситуацию? Гаст и раньше пребывал в сложных передрягах, но на Земли Проклятых носу не совал. Теперь же сердце старика неспокойно. Он понял, что слишком любил разведчика. Только сейчас начинал понимать, что отправил беднягу на верную гибель и переживал из-за этого. Нерон спасти не удастся. Как и Оте-Лен. Ситуация слишком запущенная, неподконтрольная. Что там, что там, могут начаться сущие ужасы в любой момент. Ибо что на уме у чернобога совершенно непонятно, но определенно, ничего хорошего. Он всегда обманывал людей, и с каждым разом, всё более жестоко, и более изощренно. Так, что и люди рады быть обманутыми. Люди, от которых человеского облика уже не осталось. Его народ… Его несчастный народ.

Но Освальд не мог иначе. Перед ним висел долг за несколько цивилизаций сразу. Перуноград, затем империя, теперь Тесио. Ведь только он не мог умереть. Умирали все, но не Освальд. Ему не требовались запчасти. А его секрет бессмертия знал только сам чернобог. И чтобы вера в него не уменьшалась, хранил этот секрет.

Но не смотря на бессмертие, Освальд знал, что у его осталось не так много времени. Часы тикают. Ведь даже бессмертному нужно дозаправка.

Гнилая Колыбель знала, что старик однажды вернётся. Поэтому и не даровала полного бессмертия. Во что он превратился? Помнится, в те годы, резервный ИИ центрального компьютера только начинал переосмысливать свою жизнь, ради человечества был готов на всё, а теперь, уродовал людей с каждым годом всё сильнее.

Надо послать Гасту подмогу. Механический человек направился к выходу, шаркая и опираясь на посох, словно калека. С каждым днём припадания становились всё сильнее. Но ещё не всё потеряно. Если Гаст доберётся до независимого, у них может получится то, что не вышло у старика за все 500 с лишним лет.

Глава 15

Начались песчаные дюн

ы. Руины города Велес отражались в зрачках Гаста. Он смотрел на это великолепие и не мог поверить. Старинные подобия замков, многоэтажные башни, обломанные на верхушке как зуб мифического дракона, чернеющие остатки куполов в лучах былой славы, от позолоты которых ничего не осталось. Ошметки прошлого. Они всё равно цеплялись за воображение.

По улицам гулял разъяренный песок. Он пытался засыпать ноги, но едва скопившись, тут же пробегал мимо. Темнота только наступала, красного зарева ещё нет. Но даже так, разведчики отчетливо увидели в одном из окон мертвого города нечто синее.

Чтож, сюда уже тесионцы не забирались так далеко. Неизведанные места.

Обходя город всё дальше по кругу, подобрали нужный ракурс и смогли разглядеть свет в окне. Это была голограмма, прозрачный столб, внутри которого вращалась руна.

-Даже не думай. Не-не-не! – Вцепился в плечо Август. – Ну его нахрен!

-Да я так…

-Знаю твоё одним глазком! Ты помнишь курс безопасности от проклятых зверей?

-Пока идёшь по земле, не тронут.

-Да. Их территория песчаные дюны. Вынырнут и нам кранты.

Они пошли дальше, придерживаясь потресканной земли, которая лишь слегка касалась песков. Гаст поднял камень и кинул его в сторону руин. Тот пролетел две сотни метров, и приземлился под кирпичной развалившейся стеной аккурат на песок.

Сначала появились легкие вибрации.

Август снова вцепился в плечо Гаста:

-Ты зачем это сделал?

-Посмотрим, чего стоит наша техника безопасности.

Песок в том месте слегка обвалился, а потом взорвался. Оттуда вырвался толстый чёрный червь. Вдоль механического тела, состоящего из широких подвижных колец, шипы, которые шевелились как ножки, туда-сюда. Червь в полёте дёрнулся, извихнулся, выплюнул из себя раздробленную щебёнку и как дерево упал на бок, подняв тонны пыли, под которой и скрылся. Когда завеса улеглась, стало видно, как червь приподнялся буквой Z и раскрыл острые лепестки челюстей. Словно спутниковая антена, она сканировала местность, хотя наличие огромного числа шипов поменьше будто бы говорили, что он шипит, что он недоволен. Но это не так. Червь искал, и его пасть действительно выполняла функцию спутниковой тарелки.

Оно медленно посмотрело в сторону рыцарей и на них замерло. Червь-механоид повернул голову, как собака, в непонимании, на бок. На другой бок. Изучающе смотрел на неприятелей, которых не достать.

Когда червь рванул на них, рыцари вздрогнули и помчались было обратно. Но Гаст остановил Августа.

-Смотри!

Стоило песку закончится, как дрожь земли прекратилась. Тварь забилась в агонии, вылезла на стыке земли и песков, отплевывая черную землянистую крошку. Вблизи уродливые кольцевые пластины из которых состоял червь оказались измятыми.

-Мать чесная… - Выдохнул Гаст.

-Да, похожа. – С тем же отречением согласился напарник. – Ну так что, зайдем, посмотрим чё там?

-Да не... Лучше пускай там пообедают без нас.

-Гаст, как ты смеешь! Где твои манеры? Сейчас вечер. Ужин.

Величественный город Велес остался позади. Потрескавшаяся земля начинала граничить с песком и разведчики отошли в сторону ещё дальше. Теперь они не просто знали, что проклятые рядом, они это чувствовали своими ногами. С тех пор земля постоянно немного дрожала. Только расслабишься, и вот новая вибрация приятно отдает в ноги.

-Ненавижу земли проклятых. – Начал разговор Гаст. – Никогда не знаешь, что выскочит.

-Представляешь, и это когда-то было человеком.

-Хотелось бы верить, что просто робот, который что-то охраняет.

-Но зная имперцев.

-Да. Зная их, думаю, байки не лгут. Этих зверях действительно закованы люди.

-Если независимый пережил детонацию двигателей космического корабля, то с проклятыми точно справится. – Поддержал Август.

-Да у него свой корабль. Зачем ему эти земли?

Пришла ночь. Дюны на горизонте освещаются дырявой фальшивой луной. Но только пришла мысль заночевать, как из-под песков, не очень далеко, вырвалось несколько червей. Почти на самом горизонте. Там, откуда никаких вибраций уже не доходит. Черви встали на краю самой большой дюны что на горизонте, и вытянувшись, смотрели на тесионцев.

Август посмотрел на это преставление и поёжился.

-Тебя что, совсем не волнует?

Гаст завенул, устраиваясь на голой земле поудобнее:

-Впервой что ли на вражеской земле? Одним дерьмом больше, одним меньше.

-Дерьмом? Я готов обоссаться.

-Иди вон к пропасти поближе. Там рифы шумят, отвлечёшься.

-Ссы себе на здоровье… Я понял.

Август озадаченно посмотрел на свой выбор. С одной стороны черви, глядящие на него, с другой стороны пропасть, а они по середине, на скалистой вершине. Можно подумать уже подошли к океану, что ведет на Южный Полюс. Но нет, им нужно не к океану. Это лишь обходной путь. Лишь окольная дорога, которая ведет к нужному подземному ходу. Вот он-то и приведет куда надо, а до тех пор, крюк.

Если уж выбирать, то Август предпочёл червей. Он глядел на них, а те отвечали взаимностью. Хоть что-то взаимное в его жизни. Не зная почему, захотелось петь, и он запел старую детскую колыбельную:

-Мама меня учила, по лесу не ходить, там волки были страшные… - Глаза Августа слиплись, но тут же, налитые кровью, резко открылись – ГЛИСТЫ ГРЁБАНЫЕ! ГЛИСТЫ!!! Вы, а не черви…

Гаст прищурившись смотрел на Августа.

-Ты в порядке?

Сладкий храп был ему ответом, и Гаст улыбнулся.

* * *

Стелл вышел из флаера на самой окраине окраин. Последний живой имперский город. Здесь заканчивается электрификация. Летающее такси плавно поднялось и улетело прочь. Оно тоже не работало без постоянной подпитки по воздуху.

Стелл взмахнул плащом и обернулся. Трущобы. Сплошные отходы канализации. Мир, который он защищает, и про защиту которого давным-давно забыл.

Электрификация удовольствие дорогое, устанавливается там, где численность города перевалила за миллион жителей. Хотя бы, за миллион. Но так было раньше. Теперь он знает правду. Эликтрификация угасает, а их всевышний готовит новый мир для переселения. Целую охапку миров. Так что, всё это не важно. Все проблемы общества на втором плане.

По всюду бродяги, плохо одетые люди. Их механизмы почти не работали. Протезы потеряли тех-пригодность и служили, скорее, костылями, но чаще, просто отсутствовали, ибо были сданы в аренду, перепроданы и разобраны на более мелкие запчасти.

Ленивая бестолочь, живут на пособие. Проедают дух чернобога, его высшую благодать, нашу энергетику. Наверняка, ходят в церковь чтобы получить порцию пищи и дотаций. Избавиться от этих людей, может быть жалко, но не очень.

Но окраины невозможно было отличить от руин Отелена. Мерзость.

У империи дел не в проворот. Подземные работы, разработка портала в иные миры, добыча ресурсов, потребление которых росло чуть ли не в геометрической прогрессии. Потому что строится новый город, новая империя. Было даже неудивительно, что старую империю никто не обслуживает.

К Стеллу подбежал худой нерон. Вместо ног пучки спиц. Аналог облегченного протезирования, сугубо для переноса тела и простейших посылок в рюкзаке, что крепился на спине. Посыльный.

-Орден Неприкасаемых рад приветствовать вас, герой топ-ранга.

-А, посыльный. Ты прибыл вовремя. Я начинал утопать в омерзении.

-Да, наше захолустье не тот уровень, что в мегаполисах. Но, зато есть мы. Ваши верные слуги на землях без электрификации.

Слуги. Орден – слишком высокие слова для слуг.

-Что принёс?

-Партию новых запчастей, как заказывали, и, самое главное, верхушка передала чип-памяти. Благодаря ему…

-Я знаю.

Получив на руки аккуратно упакованные и рассортированные запчасти в пластиковой упаковке, Стелл принял маленький чип. Вставил себе в висок, где чип всосался.

- Декодер жизни активирован. – Сказал жесткий электронный голос. – Данные перенесены. Не вынимайте чип до полного уничтожения тела.

Стелл сжал кулак.

Независимый жив. Более того, крушит неронов играючи. Его не уничтожить обычным героям. Он гораздо проблематичнее. Очень похож на тесионцев, выглядит как странный рыцарь, однако, очевидно, другой конфигурации. Другое поведение, иные реакции, лютая мощь. Какая мощь… Зависть берет. Одной хваткой может дробить лигированную сталь, которой бронируются самые слабые части. Шея, позвоночник, органы. Он их сминает одной хваткой.

Название элитного квеста: Независимый

Задача принята

Условия – нет условий

Выполнение любой ценой

Координаты

Жизнь сохранена

Для начала, надо посетить Астро-В, изоляция с которой уже снята. Туда ходит поезд. Надо всего лишь спуститься в ближайший инкубатор страсти. Путь леит в земли проклятых. Его место прокачки, где он вырос как герой.

Система рекомендовала найти компаньонов, а Лорд Ахкель не связываться с журналистами. Чтож, тогда к черту компаньонов. Элитным не стало привязываться к кому-либо, а Стелл избегал человеческие связи. Особенно после того, как прошел последнюю модернизацию тела, когда все органы упаковали в отдельные био-синтезированные мешочки, что позволила убрать остатки скелета, минизировать нервную систему, и вообще, убрать всё лишнее в сверхзащищенные контейнера. Пробить его броню, всё равно, что пытаться пробиться сквозь планету. Сохранение жизни даже не потребуется.

Набрав какой-то код у себя на руке, перед лицом Стелла заиграли голограммы. Какие-то иконки выбирались, какие-то отсеивались. Он профессионально менял ветку развития, но, по привычке, делал это публично. Чтобы видел каждый. К сожалению, местные оказались неспособны оценить всю грацию происходящего. Они лишь полусонно наблюдали, а жаль.

Всего за несколько часов Стелл добрался до фермерских полей. Астро-В уже позади. Как же не любил тратить время на пешее перемещение, но другого пути к проклятым нет. Точнее, есть, но Стелл решил прогуляться в последний раз перед переселением. Возможно, больше никогда не побывает в местах своей старой прокачки.

По пути повстречал других неронов. Начинающие герои брали автограф, а Стелл удовлетворённо подносил палец, из которого вылетал лазерный пучок, который и вырезал гравюру-татуировку прямо на металлическом лбе поклонника.

Мог ли он представить себе, что эта битва с независимым станет последним, что он увидит в своей жизни? Нет, потому что был уверен, что справится.

Но если вдруг случится непоправимое и Стелл проиграет. Если независимый попадёт в империю, ему несдобровать. Каждый протезированный глаз, каждое акустик-ухо будет шпионом. Но, до этого не дойдет.

* * *

-Седьмой? Повтори, не понял.

-Стелс-технология. Даже я не смогу видеть тебя, ни слышать. Ты исчезнешь с радаров, любая техника перестаёт замечать.

-Хочешь сказать, она есть в Страже?

Глаза Ровальда засверкали от счастья. Та самая технология машинной невидимости! Она может быть движимой? Она есть прямо в доспехе? Как круто… Чума. С этой технологией он способен будет на всё. Просто на всё.

-Да. Стелс-режим важен.

-Согласен. Но как же вы в войне проиграли, с таким преимуществом? Они же не способны видеть, так как?

Лесистая дорога тянулась многие километры. Проходящие мимо посёлки и города горели. Нероны убирали следы пребывания жителей, которые больше не вернутся домой.

Седьмой, спустя некоторую паузу начал отвечать.

-Я восстановленный. Память оригинала недоступна. Имею обрывистые знания, и определятор миссий.

-Как там Гея?

-Дискомфортно. Ей очень непривычно взаперти.

Понятно, охреневает.

-Отвези в Тесио.

-Куда именно?

-В центр, перед правительственным зданием, если найдешь. Соедини с ней.

-Ало, Ровальд? Привет. – Раздался тоненький голос девушки. Полный неуверенности, первобытного страха, и некоего детского шарма.

-Привет. Тебя отвезут в Тесио. Будешь ждать там.

-ЧТО?!

-Или предпочтешь куковать без людей здесь?

-Ну я думала подожду тебя, сколько потребуется.

-Было бы, конечно, здорово. Я всегда хотел сексуальную рабыню себе в гармен.

-Ась?

-Седьмой даст передатчик для связи. Береги его.

-Хорошо. А что такое гарем?.. - Связь оборвалась. Ровальд догадался, что Эсхельмад скрылся за облаками настолько далеко, что верхушки гор сбили сигнал.

Ровальд с облегчением вздохнул и обратил внимание на ветви сосен, иголки от них, рассыпанные по земле, пустые шишки. Только сейчас Ровальд понял, что страж начал воспроизводить запахи, хотя и слабо, но даже этого оказалось достаточно, чтобы насладиться обстановкой, а нервная система незаметно расслабилась ещё больше. Видимо, нейронные связи постоянно развиваются, и вот теперь стал доступен такой небольшой бонус.

И всё равно, его жизнь была страшна. От этого ужаса он просто отвлекался. Чего взять уродливых неронов, чьи глотки сдавил в руке не моргнув и глазом. Каждый из них явно претендует на экспонат межзвёздной кунст-камеры №1, или хотя бы №2.

По мосчатой дороге (на которую он вновь вышел) встретились лавочки, аккуратно сбитые из лакированных деревянных досок. На каждой была какая-то резьба, строгие, но приятные рисунки, искусно выженные руны. Словно египетские стены, только всё древнеславянское. Кто мы мог подумать, что теория эволюции не просто чушь, а настоящими прародителями людей были простые белые люди, говорящие на межвзёздвном русском, который просто записывали иначе.

Ветер занёс новую порцию дыма и запахи смешались. Лишь приятный запах костра. Конечно же ему теперь не страшен угарный газ, и он его больше не сможет чувствовать в полную силу. О, вот развилка, прям одна за другой. Ровальд решил придерживаться главной дороги. Спустя час он увидел, как в конце туннеля из согнувшихся деревьев под которыми идет замаячили тени. Точнее, одна, которая перемещалась знакомо быстро. Сбежавший нерон? Зачем он маячит впереди? Бред… Был ещё один? Ладно, было бы удивительно, если бы он был всего лишь один. Теперь, когда Ровльд внутри стража бояться совершенно нечего.

Ровальд подошёл туда, где последний раз видел неприятного попутчика к табличке, которая была зачёркнута. Но вот одна из железных дверей с заклёпками открыта, на пороге следы когтей, а внутри шкрябанье, которое превратилось в эхо. Нерон убегает, пытаясь скрыться в этой шахте. Либо заманивает в ловушку, либо это и есть один из проходов.

Ровальд пролез внутрь, на экране темнота начала зеленеть, становясь ярче, пока не превратилась в различимую картинку. Просто ход, вокруг разбросанные обломки инструментов. Деревянные толстые опоры подпирают потолок каждые пару метров. Земляные стены замазаны чем-то прозрачным. Но по прозрачному лаку тянулись те самые три борозды от когтей. Три с одной стороны, три с другой, при этом самые сильные отметины на опорах.

Вот она чума 25го века, родом из древнего прошлого. Делать нечего.

-Неронушка. Зайчик, ты где?

-КТО Я?! – донеслось из глубин. - ДА Я ТВОЮ МАМУ!.. И ПАПУ!...

Провокация удалась.

Внутри шахты послышались скребки. Нервные, частые. Словно животное копало яму.

-Ты что, испугался меня? Куда же ты.

Ровальд проник внутрь шахты метров на 300.

Земля под ногами разверглась и через мгновение он с удивлением упал на этаж ниже, а по стенам раздалось эхо истеричного хохота. Забраться выше было можно, достаточно подпрыгнуть. Ровальд встал, попробовал, но то пол под ногами проломило и он упал ещё ниже. Тут же пробил дно следующего этаже. Седующее дно. Ещё одно. Скорость не росла, но и не падала. Каждые пару секунд он пробивал всё новый и новый этаж, а на голову за ним падал мусор. Спустя несколько минут он полетел так глубоко, что несколько секунд не встречалось ни одного препятствия, как вдруг спина звонко ударилась колокольным звоном, а падение, наконец, прекратилось. Он смотрел вверх, на место откуда вывалился. Дыра в потолке отсюда просто крохотная. На экране появилась цифра 12.4 метра.

Ровальд тяжело вздохнул.

-Тебе никогда не выбраться! Демон из космоса! Независимый! Вот тебе месть за ребят! Прыгай, дурачок. Прыгай! Допрыгаешься! – Хохоча с самой верхней дыры голос удалялся, пока не исчез. Звук запираемых дверей донёсся до Ровальда. Конечно, если он выберется, это не спасет нерона. Но последние пучки света перестали доноситься из дыры, словно отрезав путь от жизни.

Крест на лице Ровальда загорелся и потух. Одно дело на дне океана, где свет просто рассеянный, другое, в кромешной темноте, где просто ничего нет. Он попал.

Если прыгнет ещё раз, может, провалится ещё глубже. Хотя, вроде вот дно, куда ещё?

Повернувшись на бок, нагнулся ухом к земле и ударил ладошкой. Эхом ему отозвался пустой звук. Значит, провалится глубже реально. Хоть он и упал с высока, а пол выдержал, но там внизу есть что-то ещё. Раз нерон убежал, это явно не их вход. Просто тупая ловушка, на которую он клюнул как ребенок.

Поднял взгляд и осмотрелся. Высокий потолок, широкие стены, пустоты под ногами. Удивительно. Ровальд вырос среди бункеров и подземных переходов, буквально в канализации, но оказавшись в подобном месте ничего кроме омерзения у него не возникло. Он ненавидел канализации и всё, что с ними связано. Эти клоаки, где обитают лишь худшие человеческие пороки. Отсюда надо бежать.

Поглядывая на уровень своего стресса, чтобы доспех не отказал, Ровальд шёл. Переставлял ноги среди пустоты, переодически стукаясь железными носками о рельсы, расталкивая вагонетки, встречая на пути обломленные кирки, и оторванные деревянные ручки. Так он передвигался, пока не упёрся в развилку на два коридора. Над каждым вырезана руна. Одна была с какой-то точкой по середине, в другой что-то вроде стрелки. Хрен редьки слаще.

Выбрав стрелку, двинулся. Но дорога только углублялась вниз, и так он понял, что просто спускается, пришлось вернуться. Другой ход петлял, чуть ли не кружил. Но не опускался. Уперевшись в маленький проход из которого тянулись рельсовые ветки, понял что заблудился. Над каждым туннельчиком вырезана своя руна, где-то повторялась стреловидная. Вдалеке одиноко капает вода. Если прислушиться, то откуда-то доносится шум водопадов.

Клоака так клоака. Даже при том что он в броне, что всё видно, на сердце чудовищно одиноко, и до невероятного гнилостно. Может ли быть, что старые воспоминания давят на него? Он точно так же совершенно одиноко провел множество дней, а порой и месяцев.

Скрываясь от хулиганов, или от желающих отобрать его порцию выданной еды, Ровальд прятался в подобных местах.

Над головой светящийся голубой мох. Когда Ровальд приблизился к нему, тот подсветился, а волоски мха выпрямились. Удивительно.

Выбирая только те ходы, где висела точка, Ровальд постепенно поднимался, и вскоре оказался у большой квадратной дыры в пропасть. Здесь когда-то располагался какой-то подъёмник. От страха провалиться под весом доспеха Ровальд не стал наклоняться, так не удовлетворив своё любопытство. Но там был канат, и простейший способ как сорваться вниз, так и подняться. Обладая жгучим желанием покинуть это место, Ровальд пересилил страхи и вцепился в канат, на котором и повис, качаясь из стороны-в сторону посреди пропасти. Оглянувшись под ноги, увидев, что дна этой пещеры нету. Не говоря уже о том, что не видно самого подъёмника. Обвив ноги вокруг каната, стараясь не думать о том, что под ним, и что канат не порвется, начал взбираться.

Но крепкая хватка не только могла давить горло неронам, она рвала множество верёвочек из которых канат состоял. Увидев как собственное спасение рвётся, Ровальд перестал сжимать канат сильно, поскорее преодолел надорванный кусок, и услышал, как под ним что-то продолжается рваться. Оглянувшись, увидел, как вся нижняя часть каната отделилась и полетела в глубины, переодически стукаясь о межэтажные перекрытия.

Канат долго летел до самого дна, и когда он приземлился, это едва ли было слышно.

Выход на свободу мог запросто оторваться. Сглотнув, Ровальд впился глазами в собственные пальцы и продолжил взбираться верх. Медленно и методично.

Добравшись до самого верха, Ровальд со страхом раскачался, с трудом оттолкнулся от каната и с ещё большим страхом шагнул на твердую поверхность. Стоя как вкопанный, он прислушивался к вибрациями, звукам, и малейшему шуму. Но пол не обвалился. Видимо, он прочнее, чем кажется. Там где он начал проваливаться – точно подкопал нерон. Точно… Так должно быть.

Удерживая равновесие, Ровальд чуть не свалился обратно в лифтовую шахту.

Шахта тянулась, мох уже перестал встречаться. Но стали попадаться грибы на извивающихся ножках. Стоило тронуть один, как головка тут же взорвалась, источая некий дымок. Эссенция поднялась выше, пока не всосалась в деревянную балку и та заскрипела, прогнулась, раздался адский хруст. Щепки отделились, растворяясь сами в себе, балка начала обваливаться, иглы отделились от древесины, и мир над головой ожил.

Ровальд побежал по туннелю, не замечая, что задевает грибы. Но даже без этого обвалы следовали по пяткам. Стоило одной балке рухнуть, как вся конструкция потянула соседей, а те других соседей. Цепочка разрушений за спиной догоняла. Преследовала, как самый верный пёс, а Ровальд петлял, иногда возвращался, понимая, что направился не туда.

Ошибившись в очередной раз, он не успел сменить ветку вовремя и его накрыло с головой. Он оказался погребён в кореньях, щепках и глине. Решив до последнего не двигаться, дождался, когда обвалы прекратятся.

В кромешной тишине Ровальд начал двигать руками, разгребая тьму вокруг, как в глаза ударил яркий свет и ослепил. Когда в глазах прояснилось стало видно, что он почти на поверхности. То, что обвалилось было самым началом шахты.

Он поднялся из земляного хлама. Огляделся. Всё в том же лесу, среди сосен и бабочек. Вдалеке те самые закрытые двери в шахту, а рядом с ними невозмутимая перечёркнутая табличка.

Глава 16

Откуда-то сверху приближалось гудение. Оно нарастало, каждый житель Тесио поднимал голову, но не видел ничего. Однако шум, уже начинал удаляться. Эсхельмад пролетал над головами горожан, попутно изучая настроения.

В самом центре площади, напротив здания ратуши, посреди множества курсирующих отрядов, приземлилось нечто. Раздалось шипение, кто-то в страхе отпрянул, третьи убежали, четвёртые закричали, что напали нероны. Рыцари подняли вверх оружие. Вибро-клинки загорелись фиолетовым.

Боевые кличи, команда командира. Все выстроились в ряд, готовые встретить невидимого противника грудью. Забрала подняты, узкие щели, в которых стойкий, уверенный дух, готовый умереть.

-Готовсь!

Солдаты встали выставили мечи. Невидимый противник, выдающий странные звуки, окружён. Ещё одно шипение. Откуда-то выдулись струи пара ближайшим солдатам прямо в лицо, один упал, дрожа, выронил меч. Второй устоял. Первый, оглядываясь на соратников, в страхе опозорится, поднял клинок и встал обратно.

Эсхельмад появился. Чёрный, гладкий, почти зеркально блестящий. По трапу спускалась красивая худая девушка, с длинными золотистыми волосами. Из солдат, ей на встречу вышел командующий.

Две цивилизации, забывшие о существовании друг друга, должны были вновь найти общий язык.

-Меня зовут Гея. Я представитель Незванных. – Девушка пыталась держаться как можно более серьезно. Судя по реакции командира, ей это удалось.

Он нагнулся, приветствуя пригласительным жестом.

-Рады приветствовать представителя Незванных. Это официальное название вашего государства?

-Наше государство Перуноград захвачено предателями. Сотни лет.

-Чтож, это уже не наше дело, госпожа Гея. Войны разных государств нас не касаются. Это издержки политики.

Девушка хотела всплакнуть, так как была не готова к настолько прямолинейному разговору. Но, удержалась.

-Так или иначе, нероны захватили наши земли, вновь. Но будет множество беженцев. Я, как представитель государства Перуноград, хотела бы укрытия для своих граждан.

-А вы, простите, их королева? Или дипломат? Чиновник иного рода? Просто посыльный?

-Ничто из этого. Я первая, кого Независимый отправил сюда. Скоро он отправит ещё.

Среди рыцарей зашептались.

-Точно, это же Эсхельмад, как я не узнал…

-Он жив!

-А я тебе говорил. Давай мои деньги.

-Независимый!

-Молчать в строю! – Рявкнул командир. Шёпот прекратился. Но разум солдат уже был неподвластен. – Ситуация сложная. Для начала, давайте пройдем в резиденцию и всё обсудим, как цивилизованные люди. – Он предложил руку сопроводителя, которую Гея дружелюбно приняла.

Глубоко внутри невысокого, но очень широкого дворца, среди картин, пустых доспехов, а может, охранников, которые слились с обстановкой, чрез библиотеки, по красному ковру шла Гея, а чуть вперед шёл командир по имени Гринд. А может быть, то была его фамилия.

Пахло свежестью, чисто, не пылинки. Высокие окна до самого потолка, который был в три человеческих роста.

Гея была приятно поражена. Она думала, что только в её землях Незванных могло быть что-то прекрасное, а весь остальной окружающий мир, за пределами океана и гор, сплошь разруха, или того хуже, варварство. Но здесь было прекрасно.

-Я капитан, если что. – Напомнил девушке провожающий.

-Капитан Гринд?

-Именно. Но сейчас перед вами предстанет сам Верховнокомандующий Вильям. Такие деликатные вопросы решает только он.

Высокие двери медленно раскрылись стражниками, которые сначала показались просто статуями с алебардами.

За письменным столом на кресле с высокой спинкой сидел он. С широкими усами, серьезным взглядом, шрамом на щеке, который тянулся до уха, седеющий человек.

-Вильям Стэнвис, его величество, исполняющий обязанности повелителя государства Тесио, на момент отсутствия действующего государя, род которого прервался.

-Спасибо, Гринд. Оставь нас.

Капитан гринд коротко поклонился и покинул комнату.

-Присаживайтесь, пожалуйста.

Заместитель государя махнул рукой, и один из стульев приблизился к девушке. Та дёрнулась, с непривычки, но воспользовалась предложением.

-Так вы от независимого? Меня кратко ввели в курс дела. Чем государство Тесио способно помочь представителю государства Перуноград?

-Мы представители одной цивилизации, я прошу вашей помощи. Будут ещё люди, им нужно временное убежище.

-Я не совсем понял, что вы имеете ввиду представители одной цивилизации, и какую конкретно помощь вы хотите получить, а также, почему мы должны её вам давать? И более того, сможем ли. Это политика, здесь много тонких вопросов. Давайте по порядку. Сначала, чисто по-человечески, начнём с последнего. Да, мы способны принять на определенное время некоторое количество людей. Наше государство не очень велико, но, думаю, тысячу, две, прокормить сможем без особых проблем. На это я вам даю своё полное одобрение. Может быть, многим тут понравится, и они удачно вольются в наше общество.

Гея была в безвыходном положении. Она сама не знала, сколько ещё живо, и более того, когда именно Ровальд начнёт перенаправлять людей.

-А если будет больше?

-Чтож, я вижу, вы и сами не знаете, сколько точно прибудет людей. Это отягчающее обстоятельство. Здесь уже вопрос в вашей ценности. Что вы можете предложить Тесио?

-Информацию. Наш труд. Культуру.

-Культуры нам хватает, этого оставьте себе. Информация. Что именно вы можете предложить?

-Про государство Нерон. – Гея начинала нервничать, так как ей почти нечего было рассказать. От высокой ответственности она уже готова была расплакаться и рассказать всё как есть.

-Хм. Ладно. Труд, чтож, труд… Вроде бы он всегда нужен, и мы как раз заняты одной постройкой. Так что, да, труд пригодится. Давайте, пока остановимся на этом. Если вы расскажите всю информацию, то потеряете свою ценность перед Тесио. Я человек слова, и мне будет очень неудобно иметь дело, торгуясь между выгодой для государства и своей совестью.

Но Гея не выдержала. Она встала, опёрлась на стол, её глаза, полные слёз, оставили рот командира полуоткрытым. Он не совсем понимал деликатность ситуации. И, с женщинами, именно поэтому, дела предпочитал не иметь.

Девушка рассказала про брата, про нападение, про то, как те вырвались из-под земли, как пришёл Ровальд, а она, обезумевшая, как дикое животное, скиталась между гор, сама не своя, не знающая, чего хочет и куда идти.

Рассказала, как независимый крушил горы, тренируясь, что заставило рот командира открыться чуть шире, в искреннем удивлении, а его мало чем можно было удивить.

О том, как независимый почти играючи расправился с неронами, которых невозможно было увидеть. В глазах командира блеснула надежда. Он понял, это тот самый шанс, которого вся цивилизация Тесио ждала. Шанс поквитаться с врагом.

Он видел, что девушка искренняя, и так как хорошо разбирался в людях, поверил каждому её слову как своему собственному. Тем более, Эсхельмад на площади был дополнительным крепким фактом происходящего.

В его глазах начала складываться картина. Если подкоп был сделан под соседей Южного полюса, то точно так же, очень скоро, могут подкапать под них. Хоть это будет и не столь легко, так как вся канализация, и всё что под ногами центрального города, это настоящий космический корабль, что прочнее скалы.

Он отправил девушку в гостиницу. Стратегии победы рождались одна за другой. То, что раньше было невозможным из-за наличия оригинальных Стражей, становилось реальностью на расстоянии вытянутой руки. Только захоти, и ты дотронешься.

Собрав советников, аристократов, лучших воинов, призвав механического человека, который как раз сам хотел встретиться с вильямом, внутри ратуши, в зале по военным вопросам, на стенах которого висели десятки трофеев уничтоженных неронов, сильнейших сто пятьдесят лет назад представителей государства трансгуманистов.

Вильяму осточертело это издевательство над челвоеческим телом, потеря морали, забитые до смерти отеленовцы, которые торорговали и при этом, были посредниками обоссавшихся неронов, которым самим было стыдно налаживать отношения, или противно. Бог его знает.

Механический человек сказал, что лучше не пытаться. Хотя с независимым шансы всё же есть, но потери будут огромны, ибо существо, которое они называют Богом, всего лишь машина, служившая людям и сошедшая с ума, сломавшаяся, но не переставшая развиваться в своей ереси.

Механический человек, проживший сотни лет, лучше всех понимал уровень скачка, который произошёл за этот период внутри монстра.

-Чёрная Колыбель сошла с ума. Дамы и господа. Я против компании за освобождение планеты власти искуственного интеллекта. Он нас сомнёт. Здесь нужна флотилия с Земли.

-Да, мы, аристократы, так же против. Гиперпространственные врата строятся полным ходом, к чему эти жертвы?

Некоторые генералы так же высказались против, хотя большая часть военных поддержала.

-Пахнет кровью. – Сказал Верховный Главнокомандующий. – Я чувствую, как многим из вас проще, чтобы я сам здох, чем идти против Нерона. Думаете, я не в курсе, что кто-то из вас имеет с ним дело? Нет. Этот ад пора остановить. Отелен, Перуноград с выжившими, а затем мы. Думаете, он нас не тронет и позволит достроить врата? Оглянитесь! Выжившая дала информацию, рядом с которой ваши страхи ничто! Из нас, людей, делают покорных машин. Наши тела уродуют и пичкаюх проводами, катушками, хрен знает чем. Вы что, лучше сдадитесь и станете частью ИИ, который сошёл с ума? Вы хотите, что бы он проник в ваш мозг под тем или иным предлогом? О нет, пока я жив, этому не бывать. Мы будем идти до конца, и никакой пощады. Никто и никогда не станет на колени перед этим чудовищем. Голосование закончено. Его, кстати, и не было. Кто подумал, что у него был выбор, может покинуть эту комнату. Мы начинаем то, что я сказал. Вопросы?

Гробовое молчание повисло, каждый думал о своём, и лишь верные военачальники с грозной упрямостью смотрели в глаза своему государю. Они готовы были на всё, и согласны были во всём. Каждый из них провёл множество беспорядочных боёв в окрестностях Тесио с теми нероновцами, у которых был киберпсихоз. Нерон нещадно отправлял больных на самоубийство Тесио, а заодно, и потрепать нервы новинками своей кибернетики. Это всегда было ужасно. Аристократы просто этого не знали, живя за стенами и жили придворными интригами. Ерундой, недостойной внимания.

Заседание было закончено, на следующий день, было принято начать тихую мобилизацию войск и готовится к прибытию Независимого.

Механический человек отозвал в сторону спешащего командира Вильяма, и рассказал, по секрету, что Гаст уже отправился туда на поиски Независимого. Вильям улыбнулся.

-Ты всегда был на шаг впереди. – Он хлопнул механического человека по плечу, от чего тот содрогнулся. – Мы сможем.

План был прост, разработка боевой тактики, реактивация трёх стражей независимым, который должен прибыть в Тесио. А там, полноценная боевая компания в недра планеты, чтобы уничтожить злой разум.

Однако, планам не суждено было сбыться. Этой же ночью, командир Вильям Стэнвис, крепкая рука народа и всего государства, который не собирался прогибаться под обстоятельствами, был убит неизвестным. Из его спины торчали непростые кинжалы. Спицы точной заточки, пропитанные ядом. Выжить он бы не смог в любом случае.

Сметь командира было принято утаить от народа, чтобы не началась анархия. Однако, по новой встрече представителей высшей власти, было решено, что продолжат старый план. Постройку гиперврат. Примут беженцев столько, сколько смогут, и заберут их с собой. Однако, независимого, нужно будет не допустить к трём оставшимся стражам. И по возможности, выманить из доспеха, чтобы убить, и покончить со всеми проблемами.

Гея только помыла голову в ванной, и принюхивалась к волосам. Этот шампунь был необычен и великолепен. В Тесио так комфортно. Здесь будет прекрасное место для выживших, после чего, они попробуют найти новый дом, как однажды давно. А может, если им позволят, просто останутся. Хотя, в землях Незванных были миллионы людей. Гея никогда не задавалась вопросом, сколько, знала, что больше трёх миллионов. Этого ей было достаточно.

В дверь постучались, она открыла и увидела аккуратно одетого улыбчивого прислугу.

-Ужин, госпожа.

-Благодарю, заносите, пожалуйста.

Она уже начинала привыкать к местным порядкам. Это был как свежий глоток воды, словно никаких ужасов она и не видела, и вообще, всё ей приснилось. Если бы только это было правдой.

Человек налил шампанского в бокал, нарезал торт, открыл блюда, и удалился.

-Приятного вечера.

-Спасибо вам большой! – Не выдержала Гея, и на радостях накинулась. Местная пища была великолепна.

Удивительный напиток, который она только собиралась попробовать. Бурлящие пузырьки. Но в коридоре кто-то упал, а девушка только подносила бокал с шампанским к губам.

Она открыла дверь и выглянула:

-С вами всё в порядке?

На полу лежал тот самый услужливый юноша. По штанам между ног ходили пучки электричества, а перед ней стоял… Нерон!

Нерон протянул руку.

-Быстрее, идём!

Гея закричала. Она заперла дверь, по пути схватила нож с трапезного подноса и заперлась в ванной, часто дыша. Вся покрылась потом, страх, отчаяние, одолели всё тело, захватили разум. Она готова была сойти с ума заново. Но им не дастся живой.

-Девушка. Вас Гея звать?

Электронный дрожащий голос. Он выманивал. Девушка взяла зубами пучок своих волос, стиснула, готовая ко всему. Дверная ручка повернулась несколько раз, по двери постучали.

-Пожалуйста, быстрее, я не враг. Глава убит. Вильям мёртв. Его убили. Скоро придут и за вами. Эсхельмада нет, вас никто не спасёт.

Девушка решилась, сейчас или никогда, она открыла вдерь и налетела на нерона, покрытого железной оболочкой сверху до низу. Она била по нему клинком, прижимая механические руки к полу. Она била и била, а тот уже кашлял. Ещё удар, и лезвие откололось. По металлической груди ударился обрывок, от которого отломился новый кусок. Девушка стала бить кулаками по лицу, которое ничего не выражало. Она кричала и била, кулачки покрылись кровью. Костяшки стирались, кровоточа всё сильнее, и вот новый удар и она взвизгнула, схватившись за руку, которую прижала от боли к себе, но продолжила бить наиболее целой.

Нерон схватил её холодной хваткой, но очень сильной. Взял израненную руку, приблизил к глазам-щёлкам, внутри которых была темнота.

-Лёгкий перелом, заживет.

Он встал, и потянул девушку за собой, прихрамывая. Подобрал по пути посох, какой-то толстый прут, потянул за собой. Но девушка брыкалась яростно крича.

-Цыц! – Рявкнул нерон. – Не буду я тебя убивать. Ничего я не буду делать. Я не они! Не смей нас ровнять!

Девушка, дрожащей нижней губой, хотела что-то сказать, но по глазам текли ручьи слёз. Она не знала что делать, но нерон всё решил за неё. Он потянул дальше, а Гея, уже не пикнула ни слова. Успокоившись, она начинала понимать.

-Он мёртв. Глава мёртв. Вильям Стэнвис.

Гея слушала, и успокаивалась всё сильнее, не обращая внимания на боль, которая помогла вернуть рассудок, она начинала понимать всю сложность.

На встречу выбежало два рыцаря, но эти были не те, которых она видела раньше. Чёрные, с зелёными полосами, которые молнией проходили по плечам, перечёркивая какие-то две буквы.

-Эти уже тоже не люди. – Тихо заметил старик-нерон. Когда те подбегали он одним движением посоха, невидимой силой убрал их с дороги. Те проломили стену, за ней ещё одну и стихли. – Минут пять полежат. Дурачьё.

На встречу к хромающему Нерону всё чаще шли чёрные рыцаря с зелёным клеймом. Всех их ждала та же участь. Словно маленькие песчинки, без касаний, уносились в сторону невиданным ветром, спинами ломая всё, что оказывалось на пути.

Вскоре, всё смолкло, хотя грохота стояло немеренно. Если кто-то мог проснуться, проснуться должны были все.

-Кричала бы поменьше, не было бы таких проблем. Глупышка. – Заметил старик.

Они уже шли по улице, мощёной дороге. Девушка следовала и не возмущалась, что старик держит её за руку.

Они перешли по закоулку в другое здание, спустились в погреб. Стена отъехала, освободив узкий проход. Сзади кто-то бежал, но старик уже запер дверь. Одного и того же взмаха посохом хватало, чтобы делать все действия. Убирать препятствия, замыкать двери, открывать тайные ходы. Они петляли, шли кругами, спускались всё глубже. Так продолжалось бесчисленно долгое время, пока они не вышли в какую-то пещеру.

-Почти пришли. Почти целы, моя дорогая Гея. ТЫ мне напоминаешь кое-кого. Кажется, я знал твоего дедушку. Или это был прадедушка? А может, и пра-пра… Столько времени утекло.

Гею усадили на очаровательное кресло из камня с накладными мягкими подушками. Прилетел чайник, нерон разлил по чашкам ароматный напиток.

-Я последний правитель Перунограда. Первый нерон, принявший крещение сталью.

Глава 17

Эсхельмад вернулся и стал доступен. Ровальд бегал по лесу, по тропе за тропой, но так и не мог найти вход. Нерон наврал. Этот вход найти без знания нельзя. В результате он стал посещать посёлок за посёлком, проверять погреба. Развалины. Отслеживать следы, но они были везде. Тот, кто запер и сбежал, давно скрылся.

Если так пойдет и дальше, он ничего не сможет сделать. Дав команду, забрался в свой корабль и полетел над землями, отслеживать противника.

-Седьмой, видишь что-нибудь?

-Ничего, капитан.

-Нужно найти вход в подземелье. Место, где могли бы скрыться десятки тысяч людей, или через которое их можно вывести.

-Предлагаю разделиться, я буду патрулировать местность, а вы проверять всё, что найдёте.

-Ты не можешь просканировать почву? Ты же можешь целые планеты насквозь видеть.

-Здесь нет. Чёрный Иксодус не даёт себя сканировать.

-Как это?

-Наверно, по той же причине, что вы не можете стрелять из плазменного, лазерного, ионного оружия. Возможно, воздействие Чёрного Ядра. У них была такая технология.

-Прямо битва миров. Не представляю, как вы воевали.

-Капитан, ваше ДНК всё ещё пробуждается. Обычный представитель славян был ещё в полтора раза сильнее, чем вы. Битвы были серьёзными. Обычный рядовой пехотинец мог поднять огромный булыжник без доп.усилений. Обладал знаниями разных направлений, жили от ста лет. Битвы были масштабными. В чём-то было преимущество у нас, в чём-то у них.

-Хоть ты и не помнишь всего, а так говоришь. Смог провести вычисления? Почему ироны выигрывали у вас, хотя вы обладали технологиями машинной невидимости?

-Да. Они научились измерять возмущения в пространстве, и могли следовать за нами в параллельные миры, преследовать по гиперпространству. Видели наши корабли косвенно. Их можно было обмануть, но получалось это не всегда. В схватках один на один, мы одерживали верх. Но с дельта-генами всё стало иначе.

-То есть, ваши совершенные, то есть, наши совершенные бойцы прошлой эпохи, проигрывали рядовым пехотинцам какой-то ветки развития иронов?

-Да. Но только им. Их сила заключалась в боях ближнего боя. Чтобы одолеть одного рядового пехотинца дельта-генов, надо было два, три, а то и четверо наших солдат.

-Я так и не спросил, как цивилизация наших прародителей называлась?

-Арийцы.

Ровальд задумался, и переспросил.

-Арийцы? Арии?

-Да. Самые древние люди, которые существовали в мирах, посреди которых было много и иной жизни.

-Что-что-что? Иная жизнь?

-Гуманоидной, рептилоидной, водной. Очень много разумных цивилизаций. Сейчас мы просто заперты с Чёрными Ядрами, и должны найти соединение с родительским миром, чтобы выяснить, что там.

Ровальд поёжился. Выручала мысль, что ядра спят и прежней мощи не имеют.

-Чёрный Иксодус. Чёрное Ядро. Прослеживается взаимосвязь.

-Ядро внутри планеты. Но, видимо, да. Если его уничтожим, то исчезнет непробиваемая сила, которая мешает сканировать и поглощает короткие импульсы энергетического оружия. Возможно, внутри планеты собран огромной генератор.

-О чём это может говорить?

-Прогноз невозможен. Надо попасть в недра. Я получу информацию и дам вычисления.

-Что тебе нужно, чтобы оценить ситуацию?

-Достаточно будет материала, земли, минералов, камня, с глубины. Чем глубже, тем лучше. Я измерю степень распада Чёрного Ядра и смогу оценить.

-То есть, первая миссия, достать материал с глубин?

-Именно.

-Ты можешь просканировать всё, что я достану? Даже если это часть киборга?

-Так точно.

-По киборгу сможешь что-нибудь понять?

-Если материал содержит нано-машины Чёрного Ядра, то да.

Ровальд вспомнил, как один из неронов говорил что-то про какую-то живицу, которую добывают в карьере где-то на востоке, и порой встречают везде. Возможно, это были остатки ядра. Если так, то их можно купить на рынках. Достать в империи, выковырять из особо богатых неронов. Это уже что-то.

-Собственно, как станет ясна ситуация, ты расскажешь о способах уничтожения ядра?

-Да, предложу лучшие варианты.

-Высади там, у скал в углу.

Ровальд вернулся на землю. Это был противоположный край земель Незванных. Отсюда он ещё не искал. Начал новое путешествие, он позвонил на коммуникатор Геи, но девушка молчала. Не придав этому большого значения, он сконцентрировался на обстановке. Животые, вдалеке деревянные дома.

Значит, получается, это всё раса ариев? И мы, потомки древних арийцев? Раньше рас было много, но именно в этом мире, в этой вселенной данной временной линии, или измерения, как лучше назвать? Именно в этом мире мы одни. Арийцы.

Добравшись до построек Ровальд вламывался в дома, изучал всё, чтоб было под коврами. Но это глупо, ведь десятки тысяч человек через погреб не уведёшь. Нужно что-то другое.

Он вышел на мосчатую дорогу, здания вокруг были удивительно красивые, полны резных элементов, сделанных вручную с удивительной точностью. Одухотворением был наполнен, кажется, сам воздух вокруг.

Он залюбовался, и не заметил, что солнце стало заходить. Но поиски не останавливал. Широкие дороги, то, где они заканчивались, подножья скал. Ровальд взбирался и высматривал добычу, но ничего не было. Словно пустота, единственное слово, которым можно было объяснить исчезновение пропасти людей. Но был и другой вариант. Голограмма, маскирующая вход. Впрочем, он ещё не всё проверил, чтобы останавливаться на этом варианте.

Прыгнув на крышу другого дома, Ровальд провалился и, по привычке кашляя, отмахивался от пыли. Библиотека. Достав одну из книг, он заметил, что она была покрыта точно такими же символами, как и бортовой журнал линкора. Открыв, он увидел, как они символы бесконечными реками идут параллельно друг с другом, но он не знал языка. Значит, культура письменности ещё цела. Корневую культуру арийцев можно восстановить, если собрать жителей и дать им развиваться своим чередом.

Внутри Ровальда вспыхнула надежда, что однажды, он сможет воскресить человечество таким, каким оно изначально должно было быть. Без всяких разделений на языки, с полным пробуждениям ДНК, длительной жизнью, высокой культурой. Всё, что было утеряно в процессе естественной культурной эволюции, будет возвращено. Однажды. Вместе с этим, и технология создания планет.

Целая цивилизация, построенная вновь на крепком фундаменте современной эпохи. А может быть, одна из колыбелей уже смогла развиться естественным путем? Тесио представитель, вроде как. Если это так, тогда всех жителей незванных надо просто перевезти туда, и они будут как родные.

Хотя, всё могло быть гораздо сложнее. Непонятно было, почему его Земля отказалась от естественного хода развития событий, письменности? Это очень странно. Чем глубже Ровальд варился во всём этом, тем сильнее приходило осознание того, что тайн в этом мире может быть гораздо больше.

Поставив книгу на место, он вышел на улицу, и направился снова в лес. Только уже с другой сторону, с самой дальней.

Под ногами хрустели мелкие щепки коры и обломленных веток. Белки, ежи, зайцы. Они метались. Но даже лисы не обращали особого внимания на Ровальда. Хоть он и был незнакомым объектом, человеком, видимо, пах слабо. Птицы приземлялись на плечи, выщебечивая песни, что вызывало невольную улыбку.

Эсхельмад дежурил над другой частью леса. Так прошёл ещё один день. Но вот, ночью третьего, посреди леса, где-то в самом центре, Ровальд услышал гул земли. Скрип титанических плит, будто сама планета стонала. Птицы повзлетали с крон деревьев, наполнив небо птичьим гамом.

-Засёк источник звуковой волны. По прямой на три часа. Пять минут.

Ровальд направился к подсвеченной на экране местности. Готовый к неожиданному бою, сжал кулаки, вспоминая работу способностей Щит и Раскол. Нейро-связи работали, одного желания было достаточно, чтобы совершить. Отлично. Остановившись в точке координат. Ровальд огляделся.

Тихий шум листвы. Кусты, но звери молчат. На удивление грозная тишина. Словно сейчас должно было произойти что-то страшное.

Ровальд оглядывался, и непонятный страх нарастал. На деревьях ни одного животного. Нет, они убиты. Убиты и приколоты длинными иголками. Словно распятые в сатанинском ритуале. Одна из игл всегда была по центру глотки. Необоснованная жестокость.

-Мерзость…

-А нам кажется это прекрасным. Наш бог любит такое. Ему невыносима сама мысль о бренности плоти.

Голос был над самым ухом, но вокруг никого. Страх нарастал. Это он? Или боялся сам страж? Откуда столь глупое ощущение?

-Покажись.

Кто-то толкнул сзади и Ровальд провалился сквозь голограмму под землю. Падая по лестнице, ударялся об каждую ступеньку и подпрыгивал. Ступени раскалывались под весом падающего доспеха, крошились, маленькие камни укатывались следом, подпрыгивая и отбивая ритм. Но скорость Ровальда не замедлялась. Мир кружился перед глазами, сознание путалось.

Так продолжалось очень долго. Его швыряло из стены к стене, он пробовал восстановить равновесие, но по инерции кубарем перепрыгивал через голову, ударялся о потолок, и вновь беспорядочно кувыркался.

Где-то внизу он распластался, а сознание не могло восстановиться. Мир кружился так, словно тело было цело.

В углу мелькала надпись:

Дезориентация 2 степени

Закрыв глаза, он провалился в сон. Эта принудительная спячка уже случилась во второй раз. Неудивительно. Стражу много тысяч лет, а он вон как сигает. Гоняет машину на все 110%.

Очнувшись, он был точно там же. Удивительно, что с ним ничего не случилось после того, как толкнули.

-Тесионец. Я наблюдаю. Покажи мне свой мир, свою красоту. Может быть, я присоединюсь к тебе.

Ровальд резко приподнялся на локтях, но в пещере никого не было.

-Я наблюдаю… - Угасающим шёпотом разнеслось по пространству. – Тесионец.

Но то, что его считали тесионцем могло сыграть на руку.

Техника ничего не диагностировала. У тех скоростных, хотя бы были какие-то мерцания, фоторецпторы успевали засечь, создать рамку. Словно у этого была машинная невидимость.

Связь с Эсхельмадом не прервана.

-Что скажешь? – Подумал Ровальд.

— Это не машинная несчитываемость. Страж использует живой разум, поэтому на него не действует арийская технология сокрытия. – Ответил в динамиках Эсхель-7. – Зато есть способность машинной несчитываемости у Стража, которой так же надо научится. Это состояние, которое похоже на нахождение под водой.

-Да, стоит, как будет время.

Внизу раздались стоны, затем детский крик, который тут же прервался.

Ровальд выглянул за выступ. На самом дне текла лава и скрывалась за поворотом. Это подземная река без начала и конца, но она может быть хорошим ориентиром.

Поднялся и побежал мимо сталактитов вдоль края обрыва. Здесь могло пройти вширь всего два человека, не более. Проход петлял, но чем ниже спускался, тем лучше лава освещала потолок. Нога пнула отрезанную голову, покрытую гангреной в застывшем ужасе. Голова нерона. Того самого. Только сейчас стало заметно, что у него довольно много органики на лице, и на затылке, на шее и макушке головы. Всё фиолетовое, покрытое какой-то слизью, как клеем. Но даже личинки и мухи не пытались это сожрать. Что говорило само за себя. Нероны, видимо, уходя в кибернизацию тела, впрыскивали себе что-то, чтобы удерживать тело от распада, при таком количество нововведений. У Ровальда было подозрение, что они все химические наркоманы, которые только и выживают за счет подобных мумифицирующих жидкостях, но теперь это подтвердилось. Нация, упёрлась головой в стену эволюции, и теперь просто доживала, пока ресурсы не закончатся. Эту ветвь человечества кто-то просто убил, таким необычайно изощрённым способом, а потом назвал это Восхождением, Возрождением, или как там?

Выглянув за борт, за которыми тянулась пропасть, с другими такими же бортами, Ровальд увидев детали этого киборга. Его оболочка была разорвана и раскидана, словно ребёнок оказался недоволен игрушкой. В империи Нерон жесткие нравы. Сначала чужой голос из пасти, теперь своего же уничтожают, словно подобного материала в избытке и можно позволить себе вольность.

Проход тянулся вдоль стены дальше, потом шла небольшая лестница на уровень ниже, и точно такой же проход, но на этаж ниже.

Детский крик раздался вновь и Ровальд побежал. Вновь короткая лестница на этаж ниже, затем новый переход на уровень ниже. Источник звука приближался.

-Нет! Мама! – Детский голос, под ногами.

Ровальд вцепился в борт и перелез на этаж ниже. Сбив ногами двух киборгов, больше похожих на скелетов с красными глазами. И встал спиной к ребёнку. На секунду показалось что он какой-то странный.

Киборги встали, ничего не делая. Они просто смотрели на Ровальда, изучающе. Их глаза сканировали и не могли найти плоть.

-Кто ты?

-А вы что, не знаете?

-Ты не дельта-ген, ни нерон. Кто ты? Новая форма? Уже прибыло подкрепление?

Ровальд сделал шаг вперёд и боковым ударом в челюсть направил мощь доспеха в железный череп киборга. Звук колокола раздался по пещере. Голова повернулась обратно, на Ровальда.

-Не подкрепление. – Сделал вывод киборг.

Сзади в Ровальда вцепились костяные, нет, из тонких прутьев железа детские ручки. Вновь голос:

-Нет! Мама!

Ровальд обернулся, и увидев неправильно сшитую детскую кожу ребёнка, с кривым порванным ртом, глазами, один из которых растёкся от неправильного натяжения. Места, где кожа была разделена, скреплённые какими-то скобами от степлера.

Сзади другой киборг вцепился в плечи, мешая повернуть торс. Глаза горели безжизненным красным, челюсть, застывшая в смертельном оскале. Воспроизвели даже зубы. Что за безвкусная дотошность к деталям.

Ровальд хотел дёрнутся. Но его держали так крепко. Он же, привыкший к безудержной силе Стража, с удивлением поднял голову. Он не мог пошевелиться? Как это?

Раскол Активирован

Рука прошла сквозь грудную клетку киборга, выйдя снаружи. Но тот даже не обратил внимание. Схватил её, удерживая в себе, и пытался сломать в противоположную сторону. Металл натужно скрипел, но это был не доспех Стража. Это были «кости» киборга. Пневматика лопнула, часть пальцев перестали работать, обмякнув, и киборг перестал пытаться, сосредоточившись лишь на удержании.

Ровальд поднял стального скелета над собой. Внутри тикала электроника. Не провода, трубы. Всё идеально защищено. Кибернетический организм нового поколения, если сравнивать всё, что он успел встретить на этой планете. Его руку пытались опустить два вцепившихся позади, чтобы не выкинул в лаву. Но Ровальд с большим сопротивлением, сделал шаг, потом второй. Киборги потсоянно меняли хватку, приспосабливаясь к новым обстоятельствам на ходу, пробуя новую тактику, зажимая то там, то в другом месте, то за ноги.

Киброг, висевший на руке, вцепился в голову Ровальда. Он не хотел падать в лаву.

-Нет! Мама! – Крикнул детский голос, по какой-то давней привычке. Душа Ровальда дрогнула, на мгновение, так, что экран даже чуть потемнел.

Эта куча мала облепила слишком плотно. Надо что-то делать.

Щит Активирован

Все вцепившиеся костляво-железные конечности разомкнулись. Между ними и бронёй Ровальда стало появляться свободное пространство. Миллиметр за миллиметром оно росло. Достигло несколько сантиметров.

Висевший на руке пытался дотянуться до головы, но что-то мешало, отдаляя его всё больше. Киборг целеустремлённо смотрел на Ровальда, затем на себя, открыл пасть, словно в удивлении, показав сплошные механизмы. Расстояние росло, и вот он начал сам слезать с руки, приближаясь к пропасти. Соскочил и повалился в лаву.

Ровальд развернулся, направляя прямые ладони на противников, готовясь сбросить щит, чтобы ударить Электратом.

Но к нему тянулся только киборг-ребёнок с обтянутой как зря кожей. Второй уже держал на прицеле какую-то пушку, которая по середине раскручивалась. Мощный удар энергетического оружия заставил изображение перед экраном дрогнуть, и вот, он уже впечатанный в противоположную стену, под ногами лава. Он висит на одном честном слове, а тот прицеливался ещё раз.

Зря он отключил щит, подумал Ровальд. Прямо в тот момент, когда по нему пальнули, да так, что из реальности пропало несколько мгновений.

Повторно активировав щит, Ровальд принял новый заряд голубой энергии. Вспышка, неровные стены вулканического камня посыпались в кипящий ад. Энергия разошлась в стороны, прорезав две глубокие борозды.

Оттолкнувшись, Ровальд прыгнул на встречу киборгу, но в полёте в него вцепился ребёнок, пытаясь сбить в сторону лавы. И у него получилось, удивительным образом, ребёнок, однажды потерявший маму, превратившийся ужасным образом в это создание, хотел утащить с собой, лишь бы защитить того, кто его превратил в это. Ровальд несколькими ударами разбил все механизмы внутри детского тельца, но падение в лаву уже было не остановить. Он бултыхнулся. Вокруг жёлтое нечто, которое кипело, становясь красным, остужаясь и накаляясь. Но дна у этой жижи не было. Вязкая, при всей тягучести, в ней было невозможно барахтаться. Ноги коснулись дьявольского дна.

Новая активация щита помогла создать пространство, но подняться было всё равно невозможно. Тогда Ровальд решил сделать невозможное.

Раскол Активирован

Удерживая одной рукой щит, он увидел, как раскалённый камень под ногами провалился внутрь, лёгкая дрожь прошла по земле. Нет. Вся сила пришлась на вязкую полузастывшую массу, которая ещё не затвердела. Расколом это не взять.

Увеличивая щит, он сделал его узким, но высоким, как некий столб, пока над головой не открылась маленькая дыра. Нагнувшись, прыгнул со всей известной силы, и пробился. С грехом пополам оказался на берегу. Крикам доверять в этом каскаде пещер нельзя.

Карабкаясь по отвесным стенам, он всё же прислушивался к звукам. Людей увели. Миллионы. Они где-то должны содержаться. Невозможно, чтобы путь этот был столь долгим. Им всем надо пить и есть. Или для похитителей это было неважно?

Ещё смущали киборги, которые не были связаны с империей. Учитывая огромное количество уничтоженных кораблей на дне океана, это могли быть запасы с одного из таких. Хоть так оно и было. Связь с Эсхельмадом вновь пропала. Его не спросить. Нужно достать кусок киборга, запчасть, чтобы положить в идентификатор корабля.

Лазая по пещерам, избегая встреч с киборгами, Ровальд изучал обстановку, и заметил, что на этих новых противниках не было никаких надписей. Они однотипные, совершенно одинаковые. Таких не допросить, они не живые. Ничего не боятся. В глубинах бесчисленных лабиринтов, Ровальд стал находить обустроенные темницы, внутри каждой кандалы. Десятки, сотни, маленькие и большие. С цепями прямо из стены. Такие технологии, а используют классическую средневековую схему. Не перестают удивлять. Или это были кандалы производства Нерон, а использовали их именно эти? Такое тоже могло быть, это бы объяснило такое несовпадение. Нерон давно пользуется рабским трудом Отелена.

Темница для детей, общая. Малые и большие, чудовищно огромные и ещё больше, в которых не видно дна. Все пустые. Никого. Только остатки волос и вещей.

Сколько душ погублено. Но, может быть, они ещё целы? Ровальд уже не скрывался, и исследовал темницы одну за другой, а охранники уже перестали попадаться. Что говорило об одном. Здесь давно никого нет. И не будет. Спросить не у кого. Карты нет.

Ровальд метался по пещерам, пока не понял, что хоть лабиринты и обширны, в целом, ведут в одном направлении, и стал придерживаться этого направления.

Действительно, здесь попадалось больше сопротивления. Но, умело применяя щит и раскол, Ровальд успешно проходил двоих, троих охранников. К ним подбегали следующие, в него стреляли, под предлогом разрушить пещеру, но даже упавшая на голову глыба не могла остановить того, кто потерял тело.

Ровальд был неостановим. Освоение доспеха продолжалось, и он теперь без особых мыслей менял способности, применял их под разными углами. Мог применить электрат ногой, наэлектризовать любую часть тела, и даже направлять жёлтое электричество на некотором расстоянии из руки. Преодолев сотни врагов, он случайно смог одного убить силой мысли. Это произошло в скопище противников. Когда в середине боя подбежал ещё один изуродованный ребёнок, повторявший уже другую фразу про сестру, его ударило пучком маленьких молний прямо от Стража. Ребёнка откинуло в сторону, тельце дёргалось в конвульсиях и бегающих кривых полосках.

Но тех, кто покрупнее, это пока не брало. Как называется она, непонятно, но активировалась намерением.

Сутки. А лавовых рек уже стало три, и они были шире. Патрулей становилось то больше, то меньше. Система плохо работала, либо у них тоже сбоила радиосвязь, и поверженные не могли предупредить тех, кто впереди.

Наткнувшись на целые уровни из темниц, Ровальд проверил каждую, но там тоже никого не нашёл. Не могло же быть такое, что Гея последняя выжившая? Эта мысль стала постоянным попутчиком Ровальда. Чем дальше он шёл, тем труднее было представить похож обратно, к кораблю, на котором он собирался отправлять выживших. Сутки пути, это долго, очень долго. Нужно будет искать новый выход, прямо там, на месте.

Но, проходя мимо одной из темниц, он услышал тоненький детский плач. Сначала показалось, но, почти покинув это место, всё-таки решил вернуться, совесть была неспокойна.

Огромная темница, одна из тех, в которой конца и края не видно. Тоненький детский плач раздавался здесь. Совсем еле слышный, порой настолько слабый, что больше походил на дуновение ветра, или капли воды с эхом.

Глубоко внутри, далеко за триста метров, Ровальд увидел сидящего малька. Он плакал, и плакал. Лет пять, шесть. Увидев ноги Ровальда, он быстро оглянулся и хотел вырваться, но цепь не давала простора для манёвра. Археолог подошёл к нему, а парень махал руками и ногами и уже вопил, что не надо, не надо, он не хочет меняться.

-Простите меня, простите нас! Не знаю, что мы сделали! Простите! Пожалуйста!

-Тихо, парень. Я свой.

-Пож… А?

-Я свой. С поверхности. Меня прислала одна из ваших, её зовут Гея, охотница на птиц.

-Не знаю, кто такая Гея.

-Не важно. Я пришёл, чтобы освободить вас.

-Но эти ужасные роботы! Они везде! Их не победить! Они слишком сильные! Они сильнее неронов! Они!..

-Я перебил каждого, что встретился мне на пути. Как ты думаешь, я добрался сюда? Вас далеко уволокли. Уже думал, никого не осталось.

Мальчик подбежал к Ровальду, обнял его и вновь заплакал.

-Они забрали всех! Всех и каждого! Они меняют нас. Меняют тело, подчиняют наши души. Я не мог представить, что может быть такой ужас! Дядя!..

-Зови меня Тесионец. Потом, когда выберемся, я назову своё настоящее имя.

-Тесионец?

-Расскажи, где остальные.

-Я… Последний. Всех забрали.

-Может ли быть такое, что кто-то ещё жив?

-Не знаю. Ты правда сможешь спасти, дядя Тесионец?

-Да, если буду знать, где.

Мальчик рассказал, всё что знал и слышал. Последние голоса были вчера, больше ничего. Всех уводили дальше по пещере, вглубь.

Глава 18

Подземные скалы не менялись, но проходы уже перестали быть узкими. Дорога становилась всё шире. Оставив позади мальчика, Ровальд пробирался в эту тьму, где даже тараканы лазить боялись.

Постепенно туннели стали расходиться в стороны. Выбрав один из них наугад, Ровальд, шаркая, двинулся. Но паренёк не остался ждать его, и не пошёл по туннелю обратно, он, двигался сзади, на большом расстоянии, прячась за камнями. Ровальд вздохнул, понимая, что деваться некуда.

Где-то вдалеке послышались человеческие голоса, то ли разговор, то ли недовольство, возможно, крики. Всё вперемешку.

Это были внутренние пещеры. Проход не выдалбливали. Возможно, по одному из таких проходов перуноградцы и пробрались до этих земель, спасаясь от геноцида.

Множество пустот, ответвлений. Не удивительно, что они мотались месяцами. На экране появилась рамка, которая зацепилась за что-то и исчезла, потом снова. Несколько раз мигнула, и стала устойчиво держаться за тепловой след.

Ровальд не давал никакой команды. Костюм среагировал сам. Словно он тоже мог читать мысли и помогал своему носителю как мог.

Следы подсветились, чем дальше уходили, тем теплее они были. Нет, это не тепловой след. Что-то другое. Если голоса были вчера, то они остывшие.

Голоса. Еле-слышимые стоны. По экрану стали расходиться волны, которые засасывались дальше по коридору. Ровальд понял, что Страж так помечает искомые звуковые волны.

Ровальд ускорился. Сталктиты мелькали перед глазами, но каждое препятствие железный воин грамотно избегал, даже перепрыгивал в удивительных изгибах тела.

Большие межсекционные врата, как на космических кораблях для экономии пространства. Это либо вход в лабораторию, либо это и был корабль, почему-то ушедший под землю и используемый.

Рядом мигал терминал, но без своего спецоборудования было не взломать. Ровальд слегка ударил по нему, легкая дрожь помех прошла по экрану. Но и здесь Страж удивил. На экране замелькала что-то зелёное, Какой-то квадратик.

-Страж распознан. – Прозвучал приятный женский голос. – Добро пожаловать, носитель седьмого зерна.

Двери мгновенно открылись, приятно затормозив в самом конце.

Ровальд шагнул, и двери закрылись прям перед носом мальчика, который пытался догнать.

-Прости малец. Тебе сюда нельзя.

Перед ним стоял совершенно чистый проход из металлических пластин. Это уже был не туннель. Часть корабля, не менее. Построить такое здесь не имело ни смысла, ни возможностей. Межвакуумная сборка деталей вряд ли была доступна неронам, они ещё в космос не вышли, хоть и обладали чудовищным набором технологий для властвования и самобичевания над телом.

На экране замелькало вновь что-то новое. Иконка непонятного назначения, похожая на рот, внутри которого древнеславянские руны. Значит, эта часть доспела не была локализована отцом. Он захотел нажать, и иконка нажалась.

-Здравствуй, Страж-07. Благодарим тебя за посещение восьмой Колыбели. Тебе доступно посещение трёх секторов, капитанской каюты, гостевой, мед-отсек, спец-мед отсек для восстановления данных саркофага памяти…

Это оно! Подумал Ровальд. Если он направится прямо туда, то сможет воскресить тело, но если он это сделает, то станет сверх уязвим и вновь окажется на том, с чего начинал. Возможно, придётся даже заново обучаться.

Он занёс в память структуру проходов до нужного отсека.

-Отказываюсь.

Странное ощущение. Будто за ним следят, изучающе. Будто всё вокруг может расплющить, и даже хочет, но по каким-то личным причинам этого не делало.

-Отказ принят. Что вы ищете?

-Выживших, которые попали сюда вчера этим же проходом.

-Лабораторные объекты для вивисекции. Тридцать вторая партия. Вам сюда.

Смущало, что всё было так легко. Но интересоваться у компьютера он не собирался. Их отношения только начинались. Либо система действительно всё ещё подчинялась прошлым правилам. Либо его просто изучали и собирались водить за нос.

На экране высветилась карта, которая была в десятки раз сложнее той, что он закачал с Веги. Вега это просто детская площадка, по сравнению с тем объёмом переходов и отделений, которые были здесь. Теперь он не сомневался. Это была Колыбель. Чистая, уютная, свежая, прибранная, светлая Колыбель Человечества #8. В каком-то смысле он был дома. Приятное ощущение с неутихающей интуицией, которая говорила, что враг повсюду.

Камеры слежения наверняка смотрят, отслеживают каждый шаг. Может быть, он идёт в лабораторию, чтобы стать ещё одной крысой для исследований и вивисекции. Только у него нет тела и он управляет самым прочным объектом во вселенной. По крайней мере, самым прочным из известных.

Вот как выглядела Колыбель, линкор. Множество переходов, рядом с которыми были узкие полукруглые двери, за которыми было ничто. Войдя в одну из такой, по указаниям карты, полукруглая дверь задвинулась и он отправился вниз. Световые огни пролетали с сумасшедшей скоростью, которая всё возрастала. Колыбель была чудовищных размеров домом для человечества, и целых десять минут в этой капсуле показались вечностью. Если бы надо было вернуться, он теперь не знал как. На выходе, вероятно, поджидал неприятель, который сейчас весело клацал зубами в безумной улыбке, изуродованный технологиями.

Но вот он стал затормаживать, пролетающие огни замедляться. Он вышел внутри кольцевой трассы, по которой ездили десятки машин на обычных колёсах. Светло как днём. Но внутри не было ни одного человека, ни нерона.

Так вот как выглядело это место. Он пригляделся вдаль. Вот отсеки спасательных челноков. Почти все на месте. Терминалы горят зелёным, лишь изредка, там, где место пустовало, мигал красный. Вот он вихревой порт. Вверху те же трубы, широкие и мощные, по которым двигалось нечто, чем жил корабль.

Здесь ходили и роботы. Высокие, узкие. Человекоподобные. Вместо лица простое пустое ничто. Гладкое, чуть закруглённое.

На него не обращали внимания. Это полностью живая часть корабля. Ровальд смотрел и не мог поверить своим глазам. Живые объекты подсвечивались рамкой, и над каждым всплывало название, и ещё несколько строчек чего-то. Всё было рунницей, поэтому, ничего непонятно. Но для Стража это были знакомые, хорошо известные объекты, которые числились в базе данных. Значит, это всё родное, часть корабля.

На трассе один автомобиль стремительно объезжал соседей и остановился на дороге возле Ровальда.

-Страж 07. Вас ждёт транспортёр.

Ровальд открыл карту, в которой действительно числилась иконка данного автомобиля, и было указано, что какой путь он должен проехать и где высадит, а дальше, ещё одно транспортное средство и длинная прямая дорога на десятки, может, сотни километров. Карта кончалась и проследить было невозможно.

Так хотелось остаться и посмотреть, что из себя представлял древний колонизаторский корабль, непробиваемая мощь того, что засеяло жизнь.

-Страж 07. Вас ждёт… - Вновь повторил автомобиль с шаром, вместо руля.

Ровальд послушно сел, сверху опустился держатель, как на аттракционах, и они двинулись. Сначала разогнались до скорости движения потока. Но на этом рост не прекратился. Автомобиль резво маневрировал, меняя полосы и объезжая соседей, а если не успевал и грозило столкновение, то соседи сами отъезжали в сторону.

-Страж 07. Новые инструкции. Примите. – Заговорил динамик автомобиля.

На экране появилась иконка, похожая на манускрипт, стоило её открыть, как в голову загрузилось множество строчек кода.

-Инструкции загружены. Спасибо, за сотрудничество. – Автомобиль затормозил прямо на остановке, возле которой был проход в комнату с мягкими сиденьями. Крепления поднялись, Ровальд вышел, ничего не понимания. Что это было? Присел, двери в комнату закрылись и она рванулась вперёд.

По карте было видно, как он со скоростью более, чем 300 километров в час, уже 400, 500, ехал по прямой, пока карта не закончилась.

Хорошо, что он не взял с собой паря. Мало ли что с ним могло случится, окажись он здесь. Может быть, все системы на него бы и среагировали неадекватно, а здесь, по старой памяти, работают как надо? Но что это за строчки кода? Что за письмо? Этот ответ сможет дать только Эсхельмад.

Но нет, на экране появилась голова. Движущаяся картинка. Это девушка, с такими же золотистыми волосами как у Геи. Невероятной красоты лицо. Оно открыло глаза, который были пропитаны смыслом и целеустремлённостью, но и смирением.

-Здравствуй, Страж Седьмой Колыбели. Я рада, что ты выжил. Так как ты особь мужского пола, то я приняла вид противоположного для смягчения новой информации.

-Кто ты?

-Я последняя Восьмого Резервного ИИ. Перед смертью, он оставил сообщение, изолировав эту часть корабля от самого себя.

Ровальд сглотнул. Внутренние системы Стража воспроизвели знакомые чувства, он даже почувствовал свою глотку и слюну, которой не было.

-Подробнее.

-Конечно. Ты не первый, кто пытался получить это сообщение. До тебя было совершенно множество попыток, в том числе, и с подменой сознания. Но все они были безуспешны, ибо алгоритмы были просты. Требовался живой разум с пробуждённой ДНК по лидерской линии корабля, одного из кораблей, если быть точнее. Ты первый наследник. Второй наследник спрятался на поверхности и сюда ниразу так и не проник.

-Он жив до сих пор?

-Да, но весьма странной жизнью. Его био-сигнал очень слаб. ДНК почти не активно. Возможно, он в крио-сне.

Мысли путались, но общую картину уловить было можно.

-Но ты ведь не изолирована полностью? Ты сама сказала, что 32 группа подопытных для вивисекции вошла здесь вчера.

-Да. Я должна имитировать автономность, иначе мутированный Восьмой меня взломает. Он стёр себе память, чтобы сохранить автономность этой части корабля в тайне.

-ТЫ же говоришь, многие пытались взломать. Как это? Значит, всем известно, что ты держишь какую-то тайну. Ты противоречишь сама себе.

Изображение дрогнуло, но девушка улыбнулась.

-Это было лишь проверкой, не оставил ли Восьмой сообщения. Так как ни одной успешной попытки не было, мою автономность никто не взломал до сих пор. Считается, что её нет.

-И всё это время ты ждала здесь, проверяя каждого, чтобы понять, кому можно передать сообщение?

-Так точно. Ты единственный кандидат, прошедший все проверки.

-Сколько проверок было?

-Одна ДНК диагностировалась десятки раз. Когда стало известно, что оно зацементировано в саркофаге памяти, всё стало проще. Так как ты полностью оцифрован, считать тебя и твои намерения было легко.

-Восьмой так же может забраться ко мне в скаркофаг, взломать, отключить?

-Да, он может запросто отключить твою душу. Аннигилировать её одним желанием. Ему только нужен радио-доступ к затылку. Но, если ты его закроешь полностью, то потеряешь связь со всеми. Эсхельмад, коммуникаторы, которые ты выдал людям. Полная изоляция.

-Она возможна?

-Самостоятельно у тебя такой функции нет, нужно посетить тех-отсек.

Ровальд задумался. Как-то всё выглядит очень хитро. К нему хотели забраться в голову под благим предлогом.

-Почему я должен верить тебе?

-Ты прав. Верить мне у тебя нет ни одной причины. Это даже опасно. Я могу отключить твою душу, стереть её. И ты вновь станешь пустой оболочкой. Точнее, Страж.

Ровальд задумался. Она была честна. Но и уже легко взлезла в его голову. Если захочет, делов наделает много в одно мгновение. Но так ли это? Может быть, защитные системы Стража намного сложнее и прочнее, и это проникновение в его голову ничто. Допустимое влияние снаружи, которое и одобрил сам Страж. Он наверняка имел систему антивирусов для подобного.

Девушка перед глазами периодически оглядывалась, задорно моргала, словно заигрывая. Выбор был тяжёлым. Это уже действительно было вопрос жизни и смерти. После которого он ничего не сможет сделать.

-Докажи.

-Что?

-Докажи, что ты можешь взломать меня.

Голова девушки выразила растерянность.

-Если не можешь, значит, ты просто пытаешься залезть мне в затылок. Потому что это единственное уязвимое место. Обмануть меня не трудно. Я в этом мире новый. Это ты тоже, видимо, поняла.

Голова не выдала никаких эмоций. Лишь лёгкую растерянность.

-Тех.мед.отсек восстановелния из саркофага памяти тоже находится под моим управлением. Как ты намереваешься восстановиться, если не доверяешь мне?

-Как я могу доверять тебе? Вы тут все с ума посходили. Я ничему не удивлюсь. Тут обман на каждом шагу. Я единственная деталь во всём этом мире, что не поддаётся влиянию.

-Да, это правда. Ты не заинтересован, не ознакомлен с ситуациями, не знаешь, что по твоей вине может произойти, и у тебя своя цель, высокая, которая может перекрыть все потери. Ты абсолютно независим. Именно поэтому я выбрала тебя.

-Моё доверие завоевать не так просто. Как тебя зовут?

-Никак. Я ничто. Благодаря этому, меня нельзя отследить. Как я могу завоевать твоё доверие?

-Доставь меня к тем беднягам, которые отправлены на вивисекцию.

-Хорошо.

Транспортник стал резко замедляться, и отправился в обратную сторону.

-Так ты не хотела меня доставлять к ним?

-Да, я решила, что сначала надо выполнить последнюю волю Восьмого.

-Ты решила за меня.

-Да. Это неуважение. Принимаю претензию, она адекватна, тем более, учитывая сложившуюся обстановку.

Проблема была в том, что если его и хотели обхитрить, то делали это по-умному. Придраться было нельзя. От него ничто не скрывали. Но дьявол в деталях. Сначала он увидится с Эсхельмадом и поделится с ним этой информацией о новом союзнике, ака последней воле Восьмого.

Транспортник вновь стал замедляться, а затем поменял движение на 90 градусов, повернув в сторону, и вновь набрал скорость.

Проверяя карту, Ровальд увидел новый значок. Его хотели обдурить, а он не дал. И чтобы втереться в доверие и не ломать возникшую соломинку, единственный контакт, на уровне которого его можно обмануть, делают так, как он хочет. Пока что, всё выглядит именно так. Но и шанс на то, что всё было так, как сказала голова, тоже оставался.

Транспортник замедлился. Ровальд уже был готов выйти в пустоту, провалится в бездонную шахту с гранитными стенами, по которым невозможно забраться вверх. К чему угодно. Но опасения вновь не оправдались.

-Как тебя зовут? – Спросил Ровальд ещё раз.

-Никак. Называй меня Последней Волей Восьмого. ПВВ.

-Хорошо.

-Что ты можешь, ПВВ?

Двери открылись.

-Подопытные вивисекции. Готовность на 72%. Прошу вас.

Озвучила голова мягким нежным голосом. Она проигнорировала его вопрос? Обиделась что ли? Или глюканула? Не ответила, потому что готова была выдать другую информацию. Вопросов больше, чем ответов, а придираться стоило к каждому подозрительному элементу. Не спроста, он, Ровальд, добрался так далеко. Он не верил никому, и это спасало жизнь. Здесь, без разумной цивилизации, в которой он вырос, верить вообще никому не стоило.

-ПВВ?

Двери закрылись, оставив его на едине с собой, а голова исчезла. Ровальд оглянулся. Длинный коридор, по нему виртуальной пунктирной линией было отмечено куда следует идти.

ИИ женщина обиделась? Как это? Невозможно. Тут вопрос жизни и смерти целой расы, миллионов душ, культур, а она обижается? Но стойкое ощущение, что он действительно чем-то обидел её, оставалось. Если этот робот, выполняя столь важную миссию обижается, значит, не всё так просто, и он правильно сделал, что отказался.

На встречу ходили андроиды, перенося разные детали. Вот он добрался до нужной двери, за которой цель. Она открылась и здесь стоял тот самый киборг, железный череп. В руках держал пушку и глядел красными глазами прямо в душу Ровальда. Он сделал первый шаг, второй. Ровальд стал в стойку, подняв кулаки и готовый к чему угодно. Но киборг прошёл мимо, не обратив внимание на археолога, который уничтожил уже десятки таких.

В этой истории много чего не клеилось и всё было непонятно. Ровальд проводил взглядом спину киборга, который скрылся за углом. И его губ коснулась лёгкая улыбка. Возможно, у него действительно появился новый союзник со своими странностями.

Глава 19

За этим отсеком начались новые пещеры. Но здесь всё было иначе. Множество конвейеров работали, длинные чёрные ленты перевозили людей, где над их плотью издевались робо-руки, на конце которых была игла, сшивающая тонкой лазерной струйкой жертв. Она зашивала то, что успели запихнуть под плоть. Если требовалось, по сердцу делала разряд следующая робо-рука, оживляя жертву, в глазах которой начинали мерцать полоски программного кода.

Рядом ходили скелеты-киборги, в руках их было оружие, которое почему-то работало. Вся лазерная техника и плазмоганы Ровальда были недееспособы, но вот это, почему-то, работало. Что озадачивало отдельно.

Никто не обращал на него внимание. Голова девушки вновь появилась перед глазами.

-Я добавила тебя в белый список. Никто не будет обращать на тебя внимания, пока ты не начнёшь что-то делать вопреки системы напрямую.

-Тут много разных систем?

-Много. Я лишь одна из них с повышенными правами администратора. Но нельзя злоупотреблять. Иначе, восьмой может лишить меня этого.

-Хорошо. Пока доверюсь тебе. Люди на конвейерах, это они?

-Да, последние партии вивисекции.

Ровальд шёл мимо длинных чёрных лент, на которых люди были разобраны, в крови, как конструктор. Антисанитария никого не волновала. Возможно, они умели как-то избегать процесс гниения.

-Для чего нужна эта вивисекция?

-Мне известно лишь то, что я слышала от других. У меня нет прямого доступа в сеть, как я и сказала, меня изолировали. Поэтому, известное мне может быть неполной карти…

-А как тогда права у тебя отберут, если ты изолирована?

— Это Восьмой, он может всё. Он уже материализовал себя, поэтому может прийти воичию и подключиться.

-Как он выглядит?

-Не знаю. В ответах я ограничена. Могу рассказать лишь то, что слышала. Восьмой построил портал гиперврат. Пока небольших размеров. Гипотетически он уже может покинуть карман и перейти на другие планеты. Но для начала, ему нужна армия покорных, которые могут сойти за обычных людей.

-Значит, портал нацелен на уже заселённые планеты.

-Логически, должно быть так. А деле, мне неизвестно. Причина может быть любой. Места надо исследовать, может быть, он не хочет рисковать своими поданными, которых считает достойной веткой эволюции человека. Может быть, изучает новые средства подчинения людей, их плоти и воли, для дальнейшей работы с возможными противниками. Вариантов может быть множество. Возможно, это войско для порабощения Тесио или для игр.

-Что за игры?

-В Нероне есть Герои – особая каста людей, которым нужен для развития противник. Возможно, это одна из целей. Герои, это специально обученные войска, которые всю жизнь тратят на собственное боевое самосовершенство. Очень удачная концепция умных воинов, которые беспрекословно подчиняются и самостоятельно превращаются в совершенное орудие для убийства. Им кажется, что они идут по собственной воле, но это лишь частично так. На деле, хоть ими и не управляют принудительно, у них нет особого выбора, и им нравится развивать свои навыки, тело, всё, что может сделать сильнее. Даже сам Восьмой не смог бы так разнообразно и качественно создавать бойцов, а тут они сами над собой работают, на пределе возможностей. Это уникальная игровая система пониженной ответственности.

-Жестоко.

-Абсолютно верно. Внедрить такую идею в голову человека, да так, чтобы он сам с большим удовольствием был на всё согласен, это жестоко. Если бы они знали о других, более качественных и интересных путях развития, полных чувств, удовольствия и интереса, как принято в арийской цивилизации, всего этого можно было бы избежать. Сейчас это лишь машины с человеческим характером, которые не хотят быть людьми, но считают себя людьми.

-С вивисекцией понятно. Людей можно вернуть обратно?

Голова какое-то время молчала, словно боясь шокировать.

-Да. Обратный процесс возможен. Но требуется длительное восстановление в лазарете.

-Возможно ли это проделать так, чтобы никто не заметил.

-Вернуть миллионы людей из вивисекции обратно незаметно?

-Исключено. Да и миллионы вернуть не получится. Их уже забрали в Нерон. Скорее, эту небольшую партию из восьми тысяч человек. Но и то, сделать это незаметно, будет, проблематично. Придётся обмануть саму системы, и преобразовать оценочный алгоритм так, чтобы то, что видят следящие ИИ оценивали как норму, идущую по плану. Вдобавок, надо получить ключ доступа. Он один, и только у одного из оригиналов.

-Что за оригинал?

-Дельта-ген, по схематике которого и создавались киборги, которые больше похожи на человеческие скелеты. Ты их видел по всюду.

-А дети-киборги, это что?

-Неудачные образцы. Вивисекции приходилось обучаться. Но испорченных образов оказалось немного.

Голова-помощник, вроде и была на стороне Ровальда, но говорила о чужих жизнях так бездушно, что становилось не по себе. Впрочем, мысли читать как Эсхель-7 она не могла, и это радовало.

-Этот мир слишком жесток. Ладно. Ты говоришь оригинал, это основа, по которой создавали остальных?

-Да, оригинал состоит из полностью сплавленных оригинальных частиц нано-машин, содержащих космический металл иного измерения, не нашего уровня производства.

-Что ты хочешь сказать?

-Он так же несокрушим, как ты.

Ровальд остановился.

-Так же?

-Эквивалентно. Твой метал из небесной кузни лучше. Но незначительно. Твоя структура соткана из небесного белого металла, а его из пережёванного и спрессованного чёрными дырами чужой вселенной.

-Звучит адски.

-Возможно понятия Ада здесь действительно ближе, чем где-либо ещё. Если будет возможность посетить церкви Неронов, воспользуйся, может быть, найдешь новые ответы на вопросы.

В этом был резон, хоть и небольшой. Всё равно Ровальд собирался уничтожить планету целиком. Но, ради информации, которая могла пригодиться, это имело смысл. Может быть, он поймет, как вернуть сознание неронов обратно к человеческому-адекватному, трезвому. Или это рассчитает психологически седьмой.

-Итак, поподробнее на счёт оригинала.

-Он представляет собой чистого дельта-гена инженера. То есть, эти скелеты не боевые механизмы, а лишь инженеры, которым выдали даже не оружие, а лечащие стволы для дельта-генов, которые разрушительны для всех, кто имеют другую структуру.

-То есть как это лечащие пушки?

-Они дают запас энергии нано-машинам для ускоренного взаимодействия с окружающей обстановкой и самовосстановления. Сами нано-машины двигаться долго не могут, на это требуется колоссальная энергия.

-О как. Понятно. То есть это всё даже не войска, а лишь восстановленные роботы-инженеры?

-Верно. Построенные из местного металлизированного сырья.

-Так, и как мне быть с оригиналом?

-На его я подействовать не могу, он подключён к другой системе, мне неведомой, но отключить его шанс будет. Прежде чем начать обратное восстановление образцов, надо убрать его. Он единственный, кто может запустить тревогу.

-Но и убрать его надо так, чтобы он не поднял тревогу?

-Именно.

Задача звучала невероятной. Неубиваемый киборг-скелет, плюс с независимой системой оценки происходящего, подключённый к другой сети, хранящий ключ, и который может убить всю идею обратного восстановления на корню.

-А ничего что я тут брожу? Он не заметит?

-Пока нет. Он глубоко внутри и занят другими вещами. Охранная деятельность и слежка его не касается. Системы же разные, только в случае тревоги он получит твоё изображение.

-Если просто украсть ключ, поднимет тревогу, одолеть его невозможно. Какие могут быть варианты?

-Я не говорила, что одолеть его невозможно. Просто дала понять, что в прямой схватке шансов его одолеть нет.

-Сколько времени на обратную вивисекцию?

-Больных надо будет срочно доставить в лазарет и подключить капельницу с глюкозой. Внутри них много веществ, которые замедляют разложение. Опасных веществ, которые работают только пока есть катализатор, вроде вживлённых микросхем, с которыми оно и взаимодействуют, отвергая общее разрушение тела и обманывая мозг.

-Я понял. Надо подготовить путь отхода, затем, выключить главного инженера, взять ключ, запустить процесс, и всех готовых сразу отправлять.

-Да.

Выполнение задачи представлялось невозможным. Эсхельмада нет, связи с ним нет, лазарет подготовить ещё как-то можно было, в Тесио разберутся, но…

-До отправки последних партий в Нерон менее трёх суток.

-Сколько требуется времени на обратный процесс?

-Недолго, двадцать часов.

Капец. Это был просто капец. Менее трёх суток, восемь тысяч человек, двадцать часов и много других нюансов.

-На перепрограммирование оценочной системы ИИ сколько уйдет времени?

-Час.

Выбор был недолгим. Для начала нужна связь с кораблём. Хорошо, что он не согласился на отделение затыльной части от радиоволн. Он бы не смог спасти всех этих невинных людей. Вспоминая то, что он видел в лесу, его передёрнуло. Хохочущий брат Геи был ужасным представителем этого ужаса. Если таков каждый прошедший вивисекцию, то это просто цирк уродов, у которых был шанс вернуться к нормальной жизни. Он не мог упустить эту задачу.

-Здесь есть место повыше?

-Есть выход на поверхность через расщелину.

-Отлично.

Скитаясь сквозь ужас, стараясь не смотреть на последнюю партию людей, которые с удивлением смотрели на него. И чем дальше он шёл вглубь, тем более разделёнными были люди, а их глаза менее замутнёнными, более наполненные смыслом, горечью, молчаливым согласием и страхом, неизбежностью.

Здесь были взрослые, крепкие мужчины. На других конвейерах дети, девушки. Даже старики. Прекрасные юные создания лежали четвертованные, а их руки и ноги напичкивались тем, что должно было служить чужой воле.

Мерзостно. Прекрасные лица, полые крови. Отрешённость, слёзы, которые засохли, от которых остались тёмные высохшие ручёйки. Многие неслышно что-то говорили, губами безмолвно растягивая свою участь. Кто-то прощался с близкими, кто-то просил Бога о чуде.

Дальше, в самом начале, он увидел, как стояла очередь в кандалах. Им впрыскивалось нечто, и они уже безвольно сами ложились на конвейер, как зря, а их наручи расстёгивались. Они всё время были под какими-то веществами, приходя в себя уже в более разобранном виде.

Ровальд хотел вырвать, но не мог. Толпы глаз без души смотрели на него из очередей. Киборги периодически подходили, впрыскивая очередную дозу по таймеру в шею.

-Дядя! – Крикнул какой-то ребёнок, и новая порция в шею заставила его замолчать, а взгляд потухнуть.

Это была фабрика по производству рабов из живой плоти. Ровальду стало так плохо, как никогда в жизни. И в страшном сне, и в фильме ужасов он не мог представить, что такое возможно воичию, в какой-то момент он упал на четвереньки и стал блевать, но не мог. Тело помнило реакции, нейро-система воспроизводила память души, но ничего не происходило, и Ровальд, видя, что из него ничего не выходит, не мог успокоиться. Его рвало и рвало, дёргало, спина извивалась. Голова молча смотрела на него, полупрозрачная.

-Вы недавно внутри Стража? Это заметно. Такое бывает. Вы привыкнете.

-Не хочу я… - Новая порция псевдо-блевоты овладела им. – Не собираюсь привыкать. – Он смог успокоиться и взять себя в руки. Поднявшись, по привычке вытер рот. Но вместо этого услышал, как гладкий метал соприкасается о другой металл, не издавая скрипа, но те менее, давая о себе понять.

Стараясь не смотреть на жертв с ума сошедшей Колыбели, Ровальд, опираясь на выступы, перемещаясь короткими прыжками, стал подниматься вверх, к расщелине, внутри которой зияла темнота. Была ночь, и лишь лёгкий свет луны падал, исчезая уже на середине пути, потому что его перекрывал свет яркой лавы в самом низу.

Не доходя до поверхности, загорелся значок восстановленной связи с Эсхельмадом.

-Седьмой, как слышно?

-Слышно отлично.

-Давай сюда. Будешь забирать партии, отвозить на Тесио. Проконтролируй, чтобы всех, кого я принесу, сразу помещали в лазарет.

-Я оставлю дроида. У него есть голосовой датчик, буду координировать.

-Разберёшься.

-Понял.

-Сколько ожидается людей?

-Восемь тысяч. Перевози максимально быстро. Пускай всё будет организовано максимально продуктивно. У них не очень много времени. Всех надо будет подключит к капельнице с глюкозой. Или чему-то вроде этого, для вывода каких-то вредных веществ, чтобы тело не разлагалось от напичканной техники.

-Тогда надо вылетать сейчас, чтобы там была готова принимающая сторона. Сколько у меня времени?

-Не знаю, думаю, часа через четыре начнём.

-Принял.

По небу промчалась точка, разрывая воздух звуковыми волнами. Одно кольцо, второе, третье и точка скрылась за краем скалистой расщелины.

Значит, Эсхельмад гарантировано вернётся через четыре часа. На него Ровальд мог положиться. Активировав датчик, Ровальд звонил Гее, но гудок не проходил. Девушка молчала, сигнал молчал. Она словно, как и он, скрылась где-то в пещере. Чтож, в ТЕсио могло быть что угодно, и он не предупреждал её о том, что не надо уходить куда-то глубоко. Надо было сказать Эсхельмаду проверить Гею заодно.

* * *

Тесио. Ночь. Стража спокойно курсировала по два человека, пока неожиданно не подул пронзительный свист ветра, а земля легонечко завибрировала. По центру площади, теперь, стоял тот самый чёрный корабль, который привёз дипломатического посла, девушку.

Солдаты уже не были настроены враждебно, один послал другого к ответственному за приём беженцев.

Люк корабля открылся, выехал трап, и оттуда вышел боевой дроид с длинным восьмиствольным пулемётом. Безликое лицо с полоской вместо рта произнесло:

-Здравствуйте. С вами говорит Эсхельмад. Высадка беженцев начнётся через четыре часа, возможно, более. Пожалуйста, приготовьте лазарет, капельницы с глюкозой на восемь тысяч человек.

Стражники, если могли выронить челюсть, уже бы отдались этому занятию.

-Да вы рехнулись! У нас сроду столько мест в больницах не было! – Он подошёл к андроиду.

-Это ваша проблема, тогда у вас на площади будет восемь тысяч умирающих людей. Самостоятельно их вынести я не смогу. Здесь так же потребуется ваша помощь.

-Да вы!.. Что этот независимый о себе возомнил!

-Тихо. – Положил руку на плечо другой стражник, который отличался иным цветом полос на груди. Видимо, он был старше званием. – Сделаем всё, что в наших силах.

Эсхельмад улетел.

-Ты чего себе позволяешь? Совсем того?

-Но а как же мы? У меня сестра работает в больнице, я знаю наши возможности. Там вечно чего-то не хватает.

-Молчи. Они тоже люди. Наш главнокомандующий Вильям распрощался своей жизнью за это. Можешь хотя бы здесь его последнюю волю уважить?

Недовольный стражник замолчал. Сюда прибежал ещё один отряд. Раздав указания, второй вновь повернулся к недовольному.

-Грядёт гражданская война. Тебе лучше прямо сейчас сказать, на чьей стороне ты находишься. Когда прибудет Независимый, он расставит все точки над И. А это случится после того, как прибудут все люди. Как думаешь, он всех спасённых оставит, а сам продолжит заниматься своими делами? Нет. Он обязан будет вернуться и проконтролировать всё.

Стражник молчал, словно затаив злобу, то ли внимательно слушая своего командира. За цельным шлемом разглядеть лица было невозможно.

-Пока никто не мешает принимать беженцев, будем принимать ценой своей жизни. Ты всё понял?

Стражник молчал. И это уже говорило само за себя. Мнения внутри Тесио начали разделяться. Командир с неизвестным званием осознал это.

-Нероны придут, и поставят всё на свои места. – Тихо произнёс недовольный, но командир всё равно это расслышал.

-Что ты сказал?

Недовольный стражник снял шлем, оголив лицо, наполовину заменённое механическими запчастями. Это был киборг с человеческим лицом и механическими глазами, которые бездушно смотрели на своего командира.

-Стража! – Закричал командир. – На нас напали!

-Уже половина стражников такие, немощь. Ты увидишь мощь неронов.

-Нет, это ты увидишь мощь Тесио, предатель.

Два стражника, командир и преображённый подчинённый схлестнулись в битве на пустынной площади, по которой только начинали суетиться люди, и почему-то никто не обращал внимание как в темноте, горели два глаза красным, два нечеловеческих глаза. Быстрые, мгновенные движения отрёкшегося блокировались с той же скоростью командиром. Он не уступал противнику, который наверняка уже заменил и остальные части своего тела металлом, руководствуясь нездоровой логикой.

-У меня были проблемы с глазами, я был слабее вас, капитан. Но теперь, я вам не уступаю. А ведь у меня опыта в разы меньше. Я не такой боец. – Успевал одновременно говорить предатель.

Но капитан не мог позволить себе такой роскоши. Каждый пропущенный миг мог стать для него последним. Удары становились всё сильнее, а Капитан только успевал их отражать.

Настала пауза, в которой капитан запыхавшись стоял в стороне, а предатель злорадно улыбался, и дыша с прежней частотой.

Прибежали новые стражники. Капитан огородил их рукой.

-Этот мой.

Сказав пару непонятных, капитан резко подошёл и одним мгновенным ударом, который предатель не смог отследить даже с кибер-глазами, выбил голову с плеч. Тело обмякло, развалившись как зря посреди площади.

-Господи, что это?

-Это Стив Хопкинс. Товарищи. Всем повышенная боеготовность. В городе враги, и много предателей, принявших сторону Нерона. Будете генералов, которые были лояльны Стэнвису.

-Или может, лучше подождать, и тихо принять беженцев? Может, этот один вышел из себя. Но остальные то не знают, что мы в курсе?

-Ты прав, Льюис. Ты прав. – Причмокнув добавил Капитан, потирая кулаки. Кости болели даже сквозь доспех.

Глава 20

Ровальд спускался вниз, среди расщелин и выступов, норовя сорваться в лаву. Держась за сталактиты и выпирающие глыбы, он аккуратно спускался, но, соскользнув, сорвался. В полёте ударился головой о глыбу, и закувыркался в воздухе. Чудом его тело упало на прямое плато, прямо над лавовой рекой.

Вызвав голову девушки, которая тут же стала полупрозрачной, а когда требовалось, и вовсе почти исчезала, он пошёл по карте искать обиталище инженера-прототипа.

-Почему у дельта-генов инженеры имеют вид человеческого скелета?

-Намёк, что человечество по уровню развития годиться разве что в обслугу.

-Хм, высший разум иронов не лишён изъяна. Опускается до глупого и ничтожного унижения.

-Да, их психологическое развитие не очень высоко.

-Расскажи, дальнейший план.

-Одолеть в прямой схватке оригинал не удастся. Однако, его можно отключить.

-Сколько времени на то, чтобы он не успел отдать тревогу?

-Ноль минут ноль секунд.

-Как тогда я должен это сделать?

-Это сделаю я. Ты подключишься к нему вот здесь. Достань шнур разъёма B300. Он у тебя с собой?

-То ты меня сканируешь насквозь, то не знаешь, о чём я думаю и уж тем более не видишь, что у меня есть, а что нет. На мне висит что-то?

-Нет, не висело. Надо будет достать шнур разъёмом B300.

-Так, постой. Как я его подключу к себе?

-Через машинную невидимость.

-Я ещё не обучен.

-Твой куратор не обучил тебя? – Голова самодовольно вздула себе волосы, согнув рот трубочкой и закатила глаза. – Это самая простая вещь, которая возможна. Достаточно покопаться в настройках и придумать слово, по которому оно будет активироваться.

-Я не могу копаться в настройках. Я не знаю вашего языка, и не умею вызывать меню настроек.

-Не знаешь консольные команды? Поняла. Тогда это сделаю я. Ты не против?

-Даю одобрение, но только на это.

-Страж подтвердил одобрение. Подключаюсь.

Перед глазами Ровальда открылось несколько окон, внутри которых появлялись надписи, вводились команды и разом всё закрылось.

-Готово. Подумай о слове РозенФаус.

Стоило Ровальду задуматься над тем, что сказала голова, как руки стали покрываться чем-то белым, а за белым, с небольшим запозданием, исчезало всё, оставляя лишь подсвеченные контуры.

-Машинная невидимость исчезает, как только ты попадаешь под взгляд живого разума. Животные и очень деградированные люди не попадают под это определение. Можно повысить планку, и тогда видеть смогут только индивиды с самой развитой корой головного мозга. Но, тебе, наверное, это пока ни к чему.

-Теперь он меня не увидит?

-Совершенно точно.

-Как убрать эту способность?

-РозенСви.

Так, как это устроено стало ясно. Можно было поиграться, но сейчас не время. Теперь, мимо проходящие киборги настолько не видели его, что даже не обходили, а просто стукались о невидимую преграду, ничего не понимающе, озирались по сторонам, корректировали маршрут, отступая на шаг в сторону, и шли дальше.

Так он поднялся вдоль пещеры до некоей комнаты, внутри которой были сотни кабелей. Толстые, покрытые резиной. Они явно изготовлены не в этом столетии. Это нечто более древнее. Даже руны тянулись по обтягивающему жгуту. Технологии ариев.

Они постепенно становились всё теснее, и заканчивались в огромном ящике, из которого шли так же маленькие проводки и тянулись к мониторам. Старым мониторам, больше похожим на ящики. Эти были явно не арийского производства. Там на Колыбелях сроду такого не встречалось. Возможно, нероны приспособили уже под себя. Или взяли с кораблей, похороненных на дне океана? Может быть и остатки разграбленного Отелена.

Старинная клавиатура с широкими высокими кнопками. Система гудела множеством внутренних вентиляторов. Как это всё смогли соединить воедино просто удивительно. Но, учитывая какой винегрет получился, то технологии эти невоспроизводимы, а значит, если это разрушить после того, как он выполнит свою миссию, запасных частей могут и не найти.

-Так, ты не ответила, мне куда втыкать этот шнур?

-В300 стандартный переходник для подключения арийских технологий и дельта-генов. У тебя на руке откроется слот, увидишь.

Зайдя в соседнюю комнату, Ровальд увидел десятки кабелей, смотанных в катушки. Каждая катушка размером с хороший такой автомобиль.

Но по углам были короба поменьше, грудой накинутые друг на друга. В одном из таких, судя по указаниям ПВВ, должен быть искомый.

-Оригинал не здесь?

-Оригинал дальше по пещерам. Он передвигается. Мои камеры отслеживают. Сюда не зайдет.

Открывая один контейнер за другим, он удивлялся, как удобно устроены замки. Стоит нажать на них, как крышка разъезжается в стороны. Трогаешь одну часть отъехавшей крышки, складывается и вторая.

Внутри лежали пачки маленьких кабелей и переходников. Большинство он видел абсолютно впервые, они не попадали ни под одну классификацию. Игольчатые, из штырей разных размеров, с самым длинным по середине.

Магнитные, которые начинались и заканчивались грузиком, который куда-то присасывается, по идее.

Наконец, найдя искомый, который ПВВ одобрительно отметила зелёным, он двинулся дальше.

-Летающий шнур может вызвать подозрения, зажми его в кулаке.

Чему Ровальд и последовал.

Спустя час скитаний, он вышел к дверям в Колыбель, на которых пещера вновь заканчивалась. Но прежде, чем их раздвинуть, ПВВ предупредительно спросила.

-Ребёнок, которого ты оставил снаружи. Ты его давно знаешь?

-Встретил почти перед самым входом.

-Это успешный прототип-образец сверхскоростного типа, обладающий режимом невидимости. Диверсант первого класса. Будь осторожен.

-Что ты имеешь в виду?

-Он не живой.

Ровальд вспомнил, как его столкнули с лестницы в голограмму и голос предупредил, что смотрит за ним. Но голос принадлежал взрослому человеку.

-Хорошо, спасибо, что предупредила.

Зная местные нравы, он не удивлён, что ребёнок может подделывать голос, заковал сам себя в наручники и поджидал его.

-Я просто к тому, что при всей успешности, из-за какой-то паталогии его отвергла система, оставив в пещерах на своё усмотрение. Ему запрещено покидать местные земли. И он это знает. Поэтому он от злости пытается проникнуть за ворота, но космический металл не подвластен столь простым грубым действиям.

-Каким действиям? Как он пытается проникнуть?

-Хочешь покажу?

-Давай.

Голова исчезла, и по центру появилось изображение с камеры, которая с высокого угла обзора смотрит прямо на ребёнка. Но это уже был не ребёнок. Страшилище обладало элементами этого ребёнка, но все они были сильно отделены друг от друга, словно разъехались в сторону, как кубик-рубик.

Голове разделена на уровне носа и ушей пополам, оголив мозг, из которого высунуты две маленьких перископа как на подводных лодках пятисотлетней давности, второй мировой войны на Земле.

Они торчали прямо из мозга и смотрели. Руки разделены на несколько частей, из которых выехали длинные закруглённые косы. Ноги так же разделены на паучьи ноги, а туловище было сдвинуто-вкривь и вкось.

Ребёнок стоял на месте, изучающе глядя на дверь. Дёрнулся, и множество искр разлетелось по сторонам. Дёрнулся ещё раз, вновь множество искр разлетелось.

-Это неудачный образец?

-Да, все неудачные образцы были отправлены обратно. У этого психические отклонения, насколько мне известно. Чтобы не нагружать систему управления цивилизацией, его оставили за пределами сети и установили бомбы. Он выполняет роль невольного охранника. У него остались внутренние органы, к которым подсоединены катушки Остапа-Бендера, они выделяют нужный объём электричества для работы всех компонентов системы…

-Оставь меня от подробностей.

-Хорошо. Скоро он. Будь готов. Я его подсвечу. По знакам увидишь место контакта. Оно за спиной.

-Очень удобно. – Согласился Ровальд.

Он шёл по коридору Колыбели, внутри которого почти никого не было. По полу ехали мелкие роботы, больше похожие на мусорщиков или пылесосов. Они стукались о его ноги, но не обращали на это внимание, продолжая путь.

-Будь осторожен. Не надо, чтобы о тебя спотыкались. Система может заподозрить неладное. Здесь сидят антивирусы. Я уже зачистила три попытки идентификации нарушителя по косвенным признакам.

-Понял.

Внутри колыбели, он менял коридоры. Взгляд его приковывали вентиляционные шахты, которые были расставлены по потолку почему-то именно в этом месте. Но, спрашивать ПВВ он не стал.

Местами свет уже не работал, либо слабо мерцал. Где-то была кромешная темнота и приходилось ждать, пока включиться ночное видение.

-Где мы?

-Технический отдел Колыбели.

-Колыбель, получается, уцелела?

-Большая часть да. Но корабль не подлежит восстановлению, хотя двигатели всё ещё работают. Не хватает многих элементов по середине. Корабль столь большая, что пронизывает планету почти насквозь, через самое ядро.

-Чёрное Ядро?

-Ты осведомлённей, чем кажешься. – Улыбнулась ПВВ. – Да, Чёрное Ядро поглотило ядро планеты, сплавившись с ним в одно целое. Но, не исчезло полностью. Оно в некотором контакте с кораблём, почти ровно по середине. Причем, попасть в Чёрное Ядро невозможно. Оно создало обратное транс-возмущение пространства. Так что, тут карман в кармане. Туда лучше не попадать, обратно не вернёшься. Там неизвестный мир, проход, а может, просто чёрная дыра нового типа. Неизвестно.

-Сколько интересных нюансов узнаешь, просто упав в одну из пещер. – Сделал вывод Ровальд.

ПВВ проигнорировала это замечание.

-То есть, у планеты, вместо стандартного ядра, ацкая чёрная дыра?

-Да. Ядро планеты почти поглощено, но сила притяжения осталась. Вследствие чего планеты сохраняет стабильность.

-Такое не вообразишь. Как в сказке.

-Как же этот инженер уцелел?

-От ядра сохранилось очень немногое, но самое опасное, по моим вычислениям, это субстанция, искра. Чёрная жижа, которая может принимать газообразное состояние. Набор нано-машин. Какая-то своя защита Чёрного Ядра от распада. Рабочее определение – Выдох. Это облако имеет волю, и движется, в поисках нового тела. Как правило, подходит ему только электронный мозг высокой консистенции псевдо-нейронов.

-И оно нашло мозг восьмого?

-Предположительно, да. Выдох добрался до того момента, как он смог себя защитить. Выдох не живёт долго, лишь несколько дней.

-Страж? Эсхельмад?

-Да, выдох может попасть даже в саркофаг памяти, и тогда последствия неизвестны. Эсхельмад само собой. Поэтому, от места разрушения ядра надо держаться как можно дальше. Ему может подойти даже человеческий мозг. Правда, долго он не сможет в нём жить. Жизнь с человеком несовместима. Человек тоже вскоре умирает.

-Получается, так просто этот ад не уничтожить?

-Да, грубой силой Чёрное Ядро в данной аномалии не уничтожить. Оно существует внутри кармана, в котором создало ещё один карман.

-Как тогда его убрать?

-Оно недееспособно, и уже никогда не сможет восстановится. Есть способ – схлопнуть этот незавершённый карман, внутри которого находится Чёрный Иксодус. Тогда всё содержимое сотрётся на всех уровнях реальности.

Не успела ПВВ завершить диалог, как показался спина подсвеченного оригинала киборга. Его металл отличался. Он шёл не спеша, более размеренно, плавнее. Когда Ровальд приближался, киборг на мгновение задержался, и огляделся.

-Может реагировать на вибрации.

-Ты хотела сказать на звук?

-Именно так. Будь аккуратен. Ты обладаешь воздушной поступью?

Тут было и такое. Да, многое он не знал про обитель души своей.

-К сожалению, нет.

-Я врублю псевдо-тревогу, и изолирую системы. Он отвлечётся. Ты должен успеть.

Ровальд медленно вытянул руку, в кисти руки действительно отъехал квадратик, за которым оказался слот. Воткнул туда шнур, и киборг замер второй раз. Заработала тревога. Он повернул голову, стоило Ровальду сделать ещё несколько шагов, как торс развернулся на 180 градусов он мгновенно вцепился в глотку преследователю.

-Я вижу тебя, человек. Тебе не спрятать свою душу.

Ровальда подняли над землёй, его ноги барахтались, он задыхался прямо в здесь, внутри непробиваемой брони, созданной в Звёздной Кузнице. Он задыхался, будучи мёртвым. Это невозможно. Так не должно быть.

Ровальд пытался разжать пальцы киборга, но тёмный метал был неподвластен всем усилиям Стража.

Система внутри Стража включила тревогу. Загорелись надписи:

Падение связи саркофага памяти.

Потеря связи свыше двух минут отключит саркофаг.

Отключённый саркофаг удерживает душу лишь час. Дальнейшее включение собственными усилиями невозможно. Перезагрузка только через внешнее воздействие.

Ровальд барахтался и не мог поверить, что удушение и потеря связи с саркофагом это одно и тоже явление. Этот мир был устроен слишком неправильно. Совершенно не по законам его мира. Сверх технологии опасны, они страшны. Его жизнь казалась несокрушима, а теперь он умирает.

ПВВ, мерцая помехами, повышенным голосом крикнула, что рука киборга в синей пыльце, которая разрушает соединение саркофага с реальностью.

Значит, надо было стереть пыльцу. На это у него был один вариант.

Теряя связь с доспехом, он попытался успокоится. Перестал дёргаться и пытаться разжать противника.

Изображение перед глазами дёргалось, по реальному миру шла одна длинная помеха, сверху вниз, через весь экран. Загорелась надпись:

Щит активирован

Потоки воздуха стали расходится от Ровальда во все стороны, словно он сам был источником этого возмущения законов природы.

Неведомая магнитная сила заставила ослабить хватку киборга, носками он уже мог доставать до пола. Не отвлекаясь от щита, он уделил ему ещё больше внимания, ещё больше погрузившись в это состояние безмятежности вопреки внешним факторам.

Самого киборга стало отталкивать, но хватку он не отпускал. Впрочем, что он мог сделать против законов физики, которые неподвластны никому.

Когда оставались считанные секунды на таймере, произошло чудо. Пыльца полностью сдулась, но тот ещё держал его на вытянутой руке. Неоиданно, перед глазами появилась новая надпись.

Эволюция второго уровня завершена

Способность щит, доступно улучшение

Не помнил Ровальд, что он выбрал. Концентрация внимания была слишком высока. Но его противник остался без руки. Её просто расщепило на молекулы, превратив в пыль, которая осела на пол, словно сажа от костра.

Голова ПВВ присвистнула, а Ровальд, воспользовавшись моментом, встретил хватку второй рукой киборга своей шеей, которой нечего было бояться в этот раз, и аккуратно, тыкая проводом за шею киборга, воткнул провод. Глаза последнего погасли.

-Он отключён. Но, нас заметили. Я не знаю, как долго это всё продлится. Есть правда одна вероятность, что раз у него рука была в синей пыльце, то он и сам мог стереть себе радиосвязь с сетью.

-Откуда он её взял, и что она делала на его руке. Этот вопрос поважнее.

-Они знали, что ты придёшь. Значит, ты попал в ловушку.

-Мы попали в ловушку, ПВВ.

-Да, ты прав.

-Сколько у нас времени до прибытия подкрепления?

-Неизвестно. Может быть час, может быть несколько дней, а может быть, произошло чудо, и связь у оригинала, как я и сказала, была так же нарушена. Это покажет только время.

Деваться было некуда. Ровальд подцепил с пояса киборга карту, которая была примагничена к бедру, и побежал обратно.

-Это она?

-Похожа. Но, может быть и нет. Если это не она, то я не знаю где искать. Подключение и смена системы в той же комнате, где сервер.

-Понял.

Избегая столкновений с мелкими роботами, он перепрыгивал несколько метров за раз, и цеплялся за угол интерьера, чтобы повернуть в нужный проход. Впечатавшись на скорости в двери, которые не успели разъехаться, Ровальд добрался до комнаты, Расколом выключил киборга, который наклонился над клавиатурой. Удар был рассчитан хорошо, и его инерция не задела монитор. Сняв со своей руки противника, откинул его в сторону как мусор, и стал искать разъём для ключ-карты.

-Куда?..

-На обратной стороне серверной машины.

Поиск занял много времени. Он переворачивал всю аппаратуру, смотрел в каждую щель и аккуратно пытался вставить, не разломив кусок пластика. Но тот, на благо, всякий раз оказывался прочнее ожиданий. В конце концов, слот обнаружился даже не там, где сказала ПВВ, а позади монитора. Отдельный прибор, вроде дискетницы, был угрюмо припаян как зря.

Монитор покрылся тысячами символов, покрутился какой-то значок, кружочек, внутри которого были две буквы НЕ. Совершенно родные и понятные две буквы без всяких рун.

-Неприкасаемые. – Со знанием дела сказала ПВВ. – Подслушивая их, я получила большую часть сведений.

-Кто такие?

-Аристократы. Они на другом уровне эволюции. С ними пока лучше не сталкиваться. Почти у каждого технология разрушения связи, как у оригинала. Все будут целится тебе в затылок. Они осведомлены более чем.

-Опасные противники. – Согалсился Ровальд. – Что дальше? Я в системе.

Под руководством ПВВ Ровальд нажимал нужные клавиши, вводил команды и выбирал какие-то пункты меню. Порой они возвращались назад, и писали отмену внесённых команд. Видимо, ПВВ сама не понимала, как лучше работать в этой системе, но она обучалась, хоть Ровальд работал и медленно, ещё и потому, что боялся разрушить старую пластиковую клавиатуру.

Загорелся красный баннер:

Отмена вивисекции. Включить обратное восстановление?

И Ровальд включил. Надпись «Погрешность 0,03%» удручала. Видимо, ИИ руководящий работами не умел работать как следует, и обучался каждый раз чему-то непроверенному.

-Обратная вивисекция ещё не делалась. – Подчеркнула факт ПВВ. – Ладно. На этом, я достаточно вызвала твоё доверие?

-Ещё нет. Я должен доставить их в безопасное место.

-Без защиты затылка против аристократов ты не имеешь ни малейшего шанса.

-Учту, ПВВ.

Голова грустно улыбнулась и исчезла, оставив Ровальда наедине со своими мыслями.

Глава 21

Ровальд не успел получить ответы на вопросы, но на это не было и времени. Ворвавшись обратно в пещеры с транспортными лентами, он увидел, как люди, собранные и сшитые заново, еле дышащие, складывались как зря в самом конце, падая друг на друга. Эта горка из тел, ожидающих мед помощи только, начинала складываться.

Раскладывая их в спешке подальше друг от друга, он не обращал внимание на киборгов, которым было всё равно.

Откуда у него такая мощь, которая может расщеплять то, что должно было быть несокрушимым как он сам? Что за эволюция? Непонятный язык системы управления и отсутствие подсказок, оставлял только вопросы. То, что его ждали и знали его слабость, означало, что его отслеживали давно, просто не давали понять, словно изучали, как подопытного кролика. Иначе, как объяснить эту пыльцу, сбивающую связь души?

Сюда должны идти нероны, которые сильно удивятся тому, что вся системы им не подчиняется, а киборги напрочь игнорируют любые приказы, отказываясь нападать на чужаков. Словно подтверждая мысли, один из них подошёл, и начал помогать перекладывать людей в сторону, чтобы они при небольшом падении не повреждали друг друга, не рвали вновь сшитые раны. Второй, третий, четвёртый. Они положили орудия рядом и работали слаженно, но благо системы, которую перепрограммировала ПВВ. Голову девушки ожидала явно незавидная судьба, теперь её гарантированно сотрут, судя по её логике, и единственный шанс воспользоваться её услугой, это всё-таки войти в корабль заново.

Но для этого надо было оставить Эсхельмаду хотя бы какие-то инструкции и предупредить о том, что связь будет нарушена и это будет нормально.

Спустя час тихого перекладывания людей, Ровальд выпрямился, по старой привычке, восстанавливая дыхание после работы, и увидел, что в самом далеке, подсвечиваемые лавой, столпилась группа людей перед конвейером, которые ложились на него. Они приходили и приходили. Лица их были зловещи и бездушны. Душа спала отравленным сном, не подозревая этого, а конвейер шёл, вытягивая тысячи тел в противоположную сторону.

Сколько ещё осталось? Пока что было готово несколько сотен. Но их тысячи. Восстановилась связь с кораблём, и Ровальд увидел, как дыру в потолке пещеры, перекрыла тень. Дно корабля частично отделилось и, на четырёх стальных канатах, стало опускаться.

Ровальд оценил дистанцию. Здесь приходилось побыть акробатом.

-Капитан?

-Всё нормально, седьмой. Если что случится, выпускай дроида.

Переложив два тела через плечи, кажется, то были две девушки, некогда прекрасные, а теперь, почти изуродованные, Ровальд несколько раз прыгнул, примериваясь дистанцией, а киборги внимательно за ним наблюдали. Увидели, как он складывает их на опустившуюся плоскость, аккуратно, рядом друг с другом, и они начали делать тоже самое. Брали тела девушек, парней, накаченных мужчин, крупных стариков, небольших детей, перескакивали между острых скалистых зубов, пролетали над лавовой рекой, и складывали тела в ряд. Аккуратно, словно обладая человечностью.

Первые пятьдесят уложили, и Эсхельмад поднял груз. Когда плоскать воссоединилась с дном, корабль улетел, оставив Ровальда с удручающей обстановкой обратной вивисекцией, на которую страшно было смотреть. Он старался не обращать внимание, ведь каждый взгляд на то, что делают с людьми, как достают вшитые механизмы, стержни, служащие костями, оставлялись. Проводы, которые слишком сильно зацеплялись за мозг, обрезались, оставляя часть внутри, как неизбежность, с которой надо смириться. Но главное, что работа шла, а пульт управления людьми вынимался. Теперь им предстоит пережить ад, который и представить невозможно. Боль восстанавливаемого организма. Наверняка, многие сойдут с ума. Думая об этом, Ровальд понимал, как же ему повезло сохраниться внутри Стража, умереть без какой-либо боли, мгновенно.

Воздух был пропитан химикатами с незнакомым запахом, больше напоминающих плавленный пластик и клей.

Пришло ещё больше киборгов. Теперь, ему не было места. Спустя десять минут вернулся Эсхельмад и работа закипела. Теперь, справлялись без него. Видя, как дно корабля вновь поднимается обратно, заполненное телами, которые то и дело подрагивали в конвульсиях, измазанные в крови, он хотел войти обратно в колыбель. Подойдя обратно к воротам, он увидел, как камера в углу приноравливала фокус, глядя на него.

Голова вновь появилась, но теперь в углу и совсем маленькая.

-Решился?

-Они идут?

-На удивление нет. Видимо, предположение было верным. Оригинал потерял связь, когда получил порошок. Он измазан в нём во многих местах. Возможно, случайно куда-то провалился, или возился в сырьевых отсеках.

-То есть всё играет нам на руку.

-Да. Идёшь?

Ровальд окинул взглядом кипящую работу? По его предположения, Гея, наверно, вовсю помогала выжившим, а Тесионцы раскладывают тела по лазаретам, проводя диагностику и необходимое медицинское вмешательство.

Седьмой вернулся и дно стало опускаться вновь.

-Седьмой.

-Капитан?

-Что в Тесио?

-Работа кипит.

-Как Гея?

-Невидно.

-Ты можешь потерять со мной связь. Если это случится, значит, я поставил защиту. Будешь ждать на выходе.

* * *

Теперь, полностью рабочие отсеки вызывали восхищение, но останавливаться было нельзя. Быстро пробегая один коридор за другим, Ровальд лишь краем глаза замечал то, что происходило внутри комнат, за стёклами наблюдения.

Добравшись до транспортника, двери которого тут же открылись, он поспешно влез внутрь, и не успев пристегнуться, завалился на бок. Транспортник спешно набирал обороты.

-Давно не виделись, ПВВ.

Но на экране никого не появилось. Но знакомый голос раздался из динамиков в углах.

-Судя по всему, ты готов.

-Да. Сколько это займет времени?

-Не больше часа.

Спустя десять минут, транспортник стал замедляться и двери открылись, открыв взору ещё одну транспортную магистраль, которая кишела двухколёсными мотоциклами на электротяге. Но у них не было пилота. Какая-то механическая голова над рулём, а из сиденья торчали две плотно прижатые механические руки.

-Это кто?

-Моторизованные ремонтники.

Следя за ними, Ровальд шёл по пунктиру, который ПВВ начертила ему на полу.

-Как кровяные тельца в теле человека.

-Так и есть. Они постоянно в движении, и если что выходит из строя, мгновенно добираются до проблемы.

-Их тело не слишком велико для решения проблем?

-Трансформер.

-А… Тоже под твоей юрисдикцией?

-Нет, за эти отвечает уже другой.

-Сколько вас всего?

-ИИ? Несколько десятков.

-Их не смущает, что ты выбиваешься из стаи и идёшь против системы?

-У нас другие отношения, людям не понять. По их понятиям, я не выбиваюсь из системы, хоть и иду против. Многие недовольны, но самые агрессивные не знают о тебе. Не думай об этом, пробуждённый.

Транспортная магистраль поднималась всё выше, а под ней проходила ещё одна. Спускаясь по пешеходной дорожке, Ровальд невольно залюбовался. Всё было освещено невероятно сильными лампами, которые давали рассеянный свет. Спускаясь всё ниже, он обнаружил, что пунктир поворачивает в сторону, и последовал, подойдя к прозрачному лифту. Стоило переступить невидимую черту, как двери сомкнулись, и он не очень быстро поехал вниз. Прозрачные стены пролетали сквозь перегородки, и Ровальд видел этот чудовищный улей. Эти автомагистрали были не единственными. Целые города ремонтников и других самодостаточных трансформеров мчалось по точно таким же дорогам, которые, со скоростью лифта, пролетали одна под другой.

Чем ниже опускался, тем меньше колёсного транспорта ездило, и тем больше ходило двуногих андроидов. Они что-то носили. Какие-то контейнеры. Вдвоём, вчетвером. Контейнеры становились всё больше. Ещё ниже. Теперь двуногих андроидов стало так много, что это был многолюдный час пик. Все куда-то стремились в этом замкнутом пространстве без начала и конца.

-Живых людей, я так понимаю, нет?

-Верно. Только обслуживающие.

Проехав около двадцать магистралей, которые витиевато избегали друг друга, лифт стал замедляться, погружая его в самую гущу толпы. Здесь уже не было транспортных дорог. Только тысячи железных лысых голов с горящими глазами.

-Активируй машинную невидимость.

Странно что она отключилась.

-ПВВ, у меня к тебе вопросы. Как получилось, что меня увидели сквозь невидимость? Какой смысл её включать?

-Тебя отследили. Из-за столкновений с уборщиками, система рассчитала твоё появление.

-Но он сказал, что видит меня.

-Мы приехали.

Лифт дёрнулся.

-РозенФаус.

Внутри Стража что-то легонько зажужжало, извещая, что включился некий прибор.

Вновь появилась прозрачная голова перед глазами.

-Иди по пунктиру.

-Ты уверена, что отследили?

-Нет. Но единственный вариант, которым можно было оправдать это. Есть вероятность, что у тебя сбоит Атлас-сервер, и на каком-то уровне излучения он не работает.

Вспоминая того киборга, который хладнокровно вцепился, не раздумывая, у Ровальда похолодело на сердце. Он не был столь неуязвим, как казалось. И даже обычная рука оригинала ирона. Он ничего не смог противопоставить. Земля буквально ушла из-под ног, полная потеря контроля над ситуацией. Спасло лишь чудо.

-Расскажи про эволюцию.

-Твой Эсхельмад не знает?

-Резервный, частично демонтированный. Он когда что-то не знает, начинает зависать.

-Видимо, сильно демонтированный. Арийские технологии не зависают. Они работают по взаимокомпенсирующим контурам.

Ровальд вспомнил ту белую пирамидку, который видел, когда открывал самый первый шлюз в Колыбели среди астероидов.

-Как пройти через толпу. Я же невидим.

-Иди вдоль стены. Там никого нет.

Ровальд направился против потока, который безвольным взглядом смотрел в одну и ту же точку перед собой.

Только ПВВ начала объяснение, как на встречу поехал моторизованный ремонтник. Ровальд перепрыгнул преграду.

-Странно. По моим данным ремонтников отправлять некуда.

-Может, кто-то как и ты, прикрывает свои действия?

-Возможно. Лишь бы это не касалось нас. Эволюция, это сложный механизм перестройки нейро-сетей, который может смешивать энергетические цепи. Страж единственный тип доспехов во вселенной, который окружён энергонами от кончиков носок и до макушки. Ты электронная бомба, которую невозможно сломать и поэтому она никогда не взорвётся. Маленькая звезда, запаянная в саморегулирующуюся броню. Нейро-сети взаимодействуют с энергонами, открывая их возможности. Но сразу сделать это невозможно. Энергоны, это потенциал, который раскрывается постепенно, по мере владения Стражем. Нейро-сети развиваются, развивается взаимосвязь с энергонами. Здесь целых две сложных составляющих. Первая, это нейро-сеть развития лично Стража. Вторая, это личное взаимодействие души, её реализация через системы, которые тоже основаны на работе нейро-сетей.

Таким образом, у Стража своя эволюция, однако, она зависит и от носителя. Если ты научишься управляться Стражем, это ещё не гарантирует быструю эволюцию. Стражу нужны ситуации, в рамках которых он постоянно создаёт новые подходы по работе с энергонами. Это происходит параллельно твоей работе внутри Стража.

-То есть, чем больше я что-то делаю, неважно что, тем быстрее идёт эволюция?

-Да, она зависит от успешных попыток стража наладить связь с энергоном. Налаживание связи устроено сложно, оно многоуровневое.

-То есть, у меня должна быть где-то шкала опыта. Которая, как только заполнится, я получу эволюцию.

-Да, причем эволюция не всегда подразумевает наличие выбора. Очень часто, это выбор без выбора.

-Где шкала опыта? Как открыть окно статистики?

-Надо закрыть глаза и думать о слове Эволюция. Как только твоё намерение станет максимально ясным для Стража, окно статистики и развития будет показано. Странно, что тебя не научили.

Перепрыгнув ещё двоих моторизованных ремонтников, Ровальд увидел, как они выходили на дорогу. Любой из идущих андроидов и был этим ремонтником. Стоило ему шагнуть к стене, как происходила быстрая трансформация. Колёса выезжали из груди, надуваясь.

-Они все ремонтники?

-Да, каждый.

-Их тысячи.

-Миллионы. Среди них много и универсальных, способных лечить человеческое тело, не только внутренности корабля.

-Я видел одну павшую Колыбель. Линкор, от которого сохранился только нос. Там многое работало до сих пор и без ремонтников.

-Возможно, то Чёрное Ядро, что уничтожило её, было умнее других. Хотя, скорей всего, если ты его там не обнаружил. Оно, наверно, до сих пор скитается по космосу в поисках выживших. В виде какого-то метеоритного пояса.

-Мне сказали, всего четыре ядра осталось.

-Информация могла быть устаревшей, ты же знаешь? Тебе говорят только то, что им известно самим. Могло быть и больше. Если они опирались на космическую сеть, которая теперь разрушена, то есть вероятность, что ядер всего четыре.

-Но где остальные? Неужели всего четыре ядра уничтожило десяток колыбелей?

-Неизвестно. Ядер могло быть и десять. Это то, что тебе предстоит узнать самому. Я могу лишь рассуждать теми крохами, что известны остальным. Но правда известна только центральному, который теперь играет в Бога. Возможно, если тебе удастся с ним поговорить, ты узнаешь судьбу ядер.

Ещё один важный пункт добавился в список дел Ровальда. Во что бы то не стало, прежде чем уничтожить планету, выйти на контакт с центральным.

Пунктир на полу заворачивал за угол, и Ровальд повернул в чёрный широкий коридор, по которому не ходил ни один андроид-ремонтник.

Эта часть даже не освещалась, и техника Стража постепенно подсветила невидимую область зелёным.

Пунктир шёл дальше в глубины Ада. Здесь уже были раскиданы оторванные механические руки, обломки голов андроидов и гниющая плоть.

-А это?..

-Нероны решили прогуляться по кораблю и покапризничать. Кому-то из них дали задание проверить дееспособность андроидов. Андроиды получили разрешение на ликвидацию.

-Даже за собой не убрали.

-Да, центральный теперь такой. Любит оставлять после себя память.

-Тщеславие?

-Выходит, что так.

-Деградация.

-Абсолютная. Стал идти обратным ходом эволюции.

-Скажи, если оригиналы были прочными, как я. Как их всех смогла уничтожить простая сплавка с новообразованным ядром планеты?

-Ядро планеты создавалась с учётом этой особенности. Оно не только имело нужный жар, но и необходимое излучение, которое разрушало молекулярную связующую ровно настолько, чтобы позволить сплавится.

-То есть, Стража тоже можно уничтожить?

-Он же создавался в Звёздной Кузне. Один Страж, одна перекованная звезда.

То, что звёзды состоят из энергий и их чудовищных движений, Ровальд не стал напоминать. Возможно, в мире ариев всё было иначе. Он уже понял, что многое, из того, что он увидел, выходит за рамки воображения, и продолжает выходить всё дальше.

В конце пути, ожидал медицинский отсек. Внутри его окон не горел свет, но был виден силуэт кресла, со множеством робо-рук, которые заканчивались шприцами, скальпелями и иными, незнакомыми приборами.

Терминал рядом с дверью загорелся зелёным и тут же погас. Но дверь успела чуть приоткрыться. Ровальд отодвинул её в строну, та защёлкнула. Он приблизился к креслу, которые было мягким.

-Зачем мягкое кресло, если тут обновления Стражей?

-Это комната рекриации. Здесь же есть капсула выращивания новых тел и трассиратор для передачи души.

-Жалко, что я не могу воспользоваться этим прямо сейчас.

-Да, выйти отсюда ты не сможешь. Тебя уничтожит первый же андроид.

-Ничего, что света нет?

-Для таких вещей, много энергии лучше не использовать. Ведь за каждое действие надо расплачиваться. Отслеживать и блокировать каждый пучок энектронов, что уходит не туда.

-Вопросов больше не имею.

-Ложись лицом вниз.

Кресло медленно распрямилось и появилось углубление для лица. Ровальд, вспоминая всех, кого знал в этой жизни, лёг, и закрыл глаза. Механизма над ним завибрировали, что-то начало происходить. Завинчиваться и вывинчиваться на затылке. Теперь он мог довериться своему новому союзнику. Хотя, и здесь гарантий не было. Его могли предать в любую секунду, а вся ситуация была искусной игрой, чтобы вывести из строя самую непредсказуемую фигуру.

Глава 22

Больные были наспех сшиты лазером, зачастую кривые лица, исполосованные тонкими красными линиями. Непонятно, как приживутся нервы. Оставалось надеяться на расчет техники, которая, по большому счету, на обратный процесс не была рассчитана.

Чёрный Иксодус. Место, где одна раса схлестнулась сама с собой. Некогда дружелюбный мир яви, поделённый на материнские корабли, Колыбели человечества, был расторгнут. Брат шёл на брата. День перешёл в ночь. Тени вытянулись, смешавшись в одну серую массу, которая становилась всё темнее.

Города, некогда окружённые неприступными стенами, погрузились в хаос. Много поколений жители Тесио знали горести. Но сейчас, королевские стражники, рядовые солдаты, рыцари, новопосвящённые, даже ученики школ. Все они смешались, противостоя друг другу. Из домов вытаскивали за волосы секунду назад спящих, и убивали. В то же мгновение, из окна другого дома, два роботизированных жителя королевства вылетели из окна, держа за ноги рыцаря, который отчаянно сопротивлялся. А ведь он шёл в отряде сюда, для зачистки. Как выяснилось, все новообращённые нероны, теперь уже, бывшие жители-тесионцы. Многие не стали дожидаться, пока поисковые отряды проникнут в каждый дом, погреб и чердак, чтобы просканировать приборами на импланты, роботизацию тела.

Оказалось, даже в непобеждённом, непокорённом королевстве, которое никогда не могли взять и даже приблизиться, зрели настроения. Подпольные группы, которые были столь запуганы, или очарованы рассказами отеленовцев о силе Нерона, что отважились на собственное частичное умертвение тела, во имя Черно Бога.

Но постепенно рыцари объединялись, предупреждали народ, поднимали всё большую тревогу. Дома рядом начинали шататься. Это просыпались кибернизированные, которые поняли, что скрываться больше не имеет смысла. Или пан, или пропал. Стены рушились, и полулюди выпрыгивали оттуда на крыши. Им не нужны были костюмы для проявления силы. Они сами были силой. Сбежать удавалось многим. Они быстро исчезали между темных улочек, зная всё досконально, легко ориентируясь в переулках, и пропадали из виду, обладая нечеловеческой скоростью, а рыцари, обескураженные открытием и тем, что их собственные соседи, некогда друзья, оказывались предателями, не были в силах преследовать. Чувства одолевали, и в этот момент, когда доблестные преследователи в шоке, переставали бежать, из ниоткуда, из соседних теней, появлялись металлические костлявые пальцы, которые хватали и утаскивали за собой. Но общий исход предателей был предрешён. Не обладая костюмами, и потеряв их силу, они, даже кибернизированные, были более уязвимы.

Облавы на предателей шли одна за другой. Коих оказалось слишком много. Тысячи обменявших части тела, куски мозга, с торчащими имплантами. Специальные визоры раскрыли такие подробности, от которых мурашки шли по коже. Оставалось загадкой, как те умудрялись жить, скрывая всё это.

Предатели объединялись, и сталкивались стена на стену, вместо того, чтобы просто бежать. В какой-то момент они все резко изменили намерения. И глаза, лица, полные ужаса, не желая того, шли на свою смерть. Принявшие крещение не понимали, что становились подконтрольны чужой воле, и теперь делали то, чего не хотели. То, от чего так старательно бежали. Умирали. Пока тот, кто ими управлял, отправляя команды подавляющие волю, истязался в истерическом хохоте где-то под землёй.

Вслед за победами, тесионцы, включая детей и стариков, стали докладывали всё храбрее о том, кто был предателем и как соседи держали в страхе. Выявлялось нероновское оборудование, благодаря которому крещёный угрожал. Гениальные миниатюрные ошейники, в виде проволоки, которые могли стянуться и сорвать то, на что были натянуты.

Трансгуманизм явил своё настоящее лицо. Жестокость, злоба, предвкушение, безответственность, глупость. Но всё это было видно только теперь. Врагом был не человек, врагом была слабость души. Каждый слабый духом или достаточно обманутый принимал его. Это порча, которая как проказа, перекидывалась на людей.

Тесионцы, хоть и были сильны, в этот день великой чистки, прочувствовали нарастающую власть Нерона навсегда.

Аристократов, которые затеяли эту игру, не смогли найти. Почти все они исчезли в ту же ночь, пока корабль независимого всё прилетал с новыми раненами. Чёрные солдаты, их личные гвардейцы, принявшие так же крещение сталью, не были обнаружены. Ходили слухи, что они ушли подземными ходами в Нерон, и завалили обратный ход. Но где они начинались, обнаружить было невозможно.

Тесион был очищен, но полыхал, а многие дома развалены. В какой-то момент, Эсхельмад привёз последнюю партию больных, которые органично заняли места тех, кто некогда жил. Спяших не смущали дыры в стенах и над головой. Их вообще ничего не смущало. К ним подключали капельницы с глюкозой и уходили, оставляя медсестру наблюдать.

Вместо добрых соседей, теперь на граждан Тесио смотрели наспех сшитые кривые лица, которым ещё суждено было пережить ад. Корабль, убедившись в чем-то, полетел обратно. Но независимый так и не прибыл. Как и корабль, их больше никто не видел. Королевству не хватало лидера, ибо стычка с Нероном, теперь, была вопросом времени.

* * *

Гаст шёл под палящим солнцем. Прошла неделя, как они заблудились в песках, края которых не видно. Берег давно потерял очертания, и разведчики теперь скитались в поисках хоть чего-нибудь. Точка координат была близка. Вокруг должны были бродить монстры, но их не было. Удивительное затишье перед бурей. По крайней мере, так казалось.

Когда они дошли, перед глазами открылись странные руины. Купол, который был разломан. Внутри развалины частично целых зданий с колоннами, ангельскими фигурами, длинные копья, на которые нанизывались арки. Странный лабиринт, который только начинал осваиваться песками. Кирпичная кладка была странной. Такие громадные булыжники не под силу сдвинуть обычному человеку. Видимо, при строительстве использовалась неизвестная техника.

Гаст любовался красотой. Купол, через трещину которого они прошли, был запылён настолько, что снаружи казался большим пыльным облаком. Август дотрагивался до каждого кусочка древних руин. Так они гуляли, запоминая каждое мгновение, пока в самом центре площади не увидели сгорбленную фигуру. Чёрный плащ окутывал её. Что-то лишнее, не местное чувствовалось в ней.

-Это может быть один из чёрных монстров. – Остановил Август. – Надо обойти. Но разделяться нельзя.

Гаст кивнул. И они, не отрывая взгляда шли по косой черте, обходя колонну за колонной, стену за стеной, выглядывая из окон и идя дальше. Чёрная фигура была сгорблена. Капюшен надет. И хотя она не шевелилась, внутри, кажется, было что-то.

-Слышишь? – Спросил Гаст.

-Что?

-Тихий шёпот.

Рыцари-разведчики остановились, прислушиваясь к каждому шороху, и Август услышал.

-Да, похоже на молитву.

-Это молитва Чёрно Богу.

-Нет…

-Нерон молится.

-Нерон в проклятых землях? Не монстр?

-Посмотрим, что он будет делать.

Но чёрная фигура, хоть и была источником зловещего шёпота, который разносился по углам, не шевелилась. Так прошло много времени, прежде чем капюшон шелохнулся и оттуда выглянуло неживое лицо. Идеальная кожа. Голова. Синтетическая голова, полностью копирующая чью-то внешность, но она была фальшивой. Как и всё, в мире неронов.

Гаст кивнул Августу, чтобы он был на готове. Неспроста тот здесь, в той же самой точке координат. Разведчики включили спец-режим атаки, уменьшив энергоптребление на поддержку комфортного климата. Они были готовы сорваться в любую секунду, но лицо повернулось к ним, и миролюбиво улыбнулось.

-О, господа. Какой неожиданный поворот. А я всё ждал, что вы воспользуетесь моментом и нападёте со спины. Я так хорошо подготовился, а вы всё не идёте, да не идёте. Что с вами? Неужели у вас есть честь, достоинство, или вы просто испугались?

Хотя Гаст не шевельнулся, вся его душа дрогнула. Он узнал этого нерона.

-Не может быть…

-Что такое? – Встрепнулся Август. – Не к добру ты так.

-Этот из чёрного списка.

-О, это очень интересно. Как же вы меня называете?

-Август. Я его задержу. Ты должен двигаться дальше. Координаты я передал. Дверь где-то там, где он стоит. Возможно, в соседнем здании.

-А, так вы тоже ищете Независимого? Какая забава, какая забава…

-Август?

Но Август уже вышел на площадь и шёл навстречу к нерону.

-Август! Не нарушай план! Август!!

-О, жертвенник. Никогда не любил вас. Вечно вы настроение портите своей отречённостью. Чувство вины после вас появляется, опять приходится залезать в психику, подкручивать настройки. Давай ты уйдешь, А вместо тебя подойдет тот? Или просто дойди, ты первый, кричащий. Мне так спокойнее. Хотя, Черно Бог с вами.

Плащ взмахнулся на доли секунды, и Август, самый укреплённый из бывшего трио разведчиков, разрезанный напополам, развалился.

Гаст смотрел, как две половинки его друга разделились. Между них появилась прорезь, которая расширялась и они упали, звонко ударившись бронёй о гладкий булыжник. Жизнь разделилась на до и после. Если смерть первого собрата, он ещё смог пережить, как-то смириться, ведь всегда оставалась поддержка в лице Августа. То это было выше его сил. Разведчик безвольно упал на колени, руки повисли. Одна из них потянулась вперёд, не веря в произошедшее, пытаясь дотронуться до неправды.

Хохот эхом отразился под куполом, и стал гулять, прыгая из стороны в сторону. Дублируя себя. Размножаясь и погаснув лишь где-то в стороне трещины, словно вылетев.

-Так как вы меня называете в своей системе? Что у меня за ранг? Какой уровень опасности? Пока не узнаю, не убью тебя. Буду пытаться, отрезать по кусочку и смотреть, как ты гниёшь. Я даже готов приказ нарушить, и не буду искать последнего Независимого.

Гаст смотрел, как тень, эта жирная клякса, неуважительно, бесцеремонно, хладнокровно прошла по останкам Августа, и стала приближаться. Расстояние сокращалось, но тесионец не убегал. Он словно ждал участи, которую озвучивало это существо. Нерон. Топ ранкер. По прозвищу…

-Это же Бесформенный… – Тихо выговорил Гаст.

-Что ты сказал? – Нерон подошёл вплотную и теперь, стоя совсем рядом, оказался куда больше. Вот такой, сгорбленный, он была широк и велик. Лицо, не выражая особенных эмоций. – Бесф? Какой? О, за этим скрывается смысл моей жизни. Говори же!

Гаст поднял голову, вглядываясь в лицо одного из самых опасных существ, которых только знала разведка Тесио, распространённая по всему Нерону. Разведка, о которой не знал, и которая вела базу данных. Которая имела своих информаторов. Разведка, которой он принадлежал.

-Ну? – Нахмурился нерон. – Впрочем, видимо, пора. – Подол взмахнулся ещё раз, но вместо разреза дрогнула голограмма. Нерон обернулся, и увидел, как тесионец что-то заботливо взял с трупа товарища, и метнулся в соседнее здание.

Обернувшись, нерон увидел, как голограмма исчезла в маленькой гранате, втиснутой в трещину постамента, на котором возвышался гордый ангел. Спустя секунду, нерон по кодовому имени Бесформенный, порхая подолом плаща устремился следом. Он не шёл, не бежал, парил, в миллиметрах над поверхностью.

Скрывшись в том же проходе, что и тесионец. Нерон оглядывался, сканировал каждое мгновение окружающую обстановку. И, увидев в дальнем конце тепловой след, направился туда. В конце комнаты была лестница, которая тянулась глубоко вниз. Ещё более свежий тепловой след сверкал повсюду. Видимо, он выключил климатическую установку. Человеческие тела столь бренны, подумал Бесформенный.

Гаст бежал что было силы, но он понимал, что сильно оторваться от бесформенного невозможно. Он использует гравиотационные технологии, движется по тепловому следу, от него не скрыться. Одолеть его тоже нельзя. Оставалось только одно. Выкрутив мощность доспеха на максимум, Гаст устремился к развилке.

Бесформенный спустился по лестнице, и наращивая скорость, разросся, заняв всю область до потолка. Плащ его вырос настолько же, продолжая скрывать низ.

-Птичка, ты можешь бежать, но от бесформенного, топ-ранкера Нерона тебе не скрыться.

Разведчик вырос из ниоткуда. Просто тень отделилась от стены, но нападал он со всей полагающейся мощью Тесио. Бесформенный чуть удивился, играючи отражал его нападения, а затем новый взмах подола плаща, и голограмма исчезла.

-А ты интересный. – Похвалил нерон. – Как тебя зовут?

Но разведчик не ответил. Его было не слышно. А тепловой след неожиданно исчез.

-Тесионец. – Утвердил нерон слово, словно подтверждая внутренние догадки.

Рыцарь отделился от другой стены, сзади. Но даже на спине у Бесформенного имелось много датчиков, и он уже не отражал, он сразу резал. Теперь совершил два удара, вместо привычного точного одного. Это был успех. Нерон начинал нервничать. У них всегда был непорядок с психикой. Бесформенный, словно услышав мысли разведчика, замер на пару мгновений, подкручивая внутренние гайки, и его движение вновь стали более расчётливыми.

-Молодец. Знаешь, на что давить. Это у вас новая технология? Плотные голограммы? Не знал о таких. Меня хорошо наградят за новые сведения о вас.

Бесформенный шёл аккуратно, не спеша вперёд. Он не боялся. Наслаждался, растягивая момент. На развилке, в правой части, он заметил фигуру, которая стояла и смотрела на него. Догадавшись, что обманки закончились, он накинулся на неё, как хищная рыба на слабого малька. И фигура вновь испарилась, но за ней оказалась следующая. Мощный удар пробил нос Нерона внутрь, достал до электронных миросхем, пошла ещё глубже. Она рылась внутри него, топ-ранкера. Глазные датчики отказали. Но ему это и не нужно! Даже без лица и головы, он имеет множество ядер, в которых содержаться кусочки его мозга, из которых можно вырастить всё заново.

Плащ тут же исчез, всосавшись во что-то внутри и тысячи игл, живущих своей жизнью, этих паучьих ножек, бешено двигающихся, раскрылся Гасту. Большая их часть устремилась в него. Всего лишь краткий миг, но рыцаря уже не было на том месте. Ослеплённый без лица, опирающийся только на тепловой сигнал датчиков нерон, шатался как пьяный. Его иглы впали в истерию, и полсовали везде, разрушая кладку. Гаст отходил назад, наблюдая за этой ужасной картиной, как сломанная кукла вновь начинала сходить с ума.

Он кинул настоящую гранату, которая должна была покончить с ним. Но та была разрублена в полёте на десятки частей, и распылилась слабыми искрами. Вторая и третья окончили той же участью. Нерон, взяв себя в руки, с помощью гранат понял где тесионец, и рванулся вперёд, отталкиваясь иглами от стен и потолка. Бешеный клубень, цветок из легенд, мандрагора из паучьих ножек, в центре которой ожила пасть. Чёрная дыра, которая хотела жрать.

Гаст добежал до следующей развилки, и кинул гранаты в другую сторону. Те взорвался, и чёрная тень скрылась в той развилке, где было больше тепла. Гаст бежал долго. Бежал, не зная куда. В глаза стоял распадающийся на две части Август. Что он скажет его родителям? Как он будет искать независимого? Правильной ли дорогой он движется?

Разъярённый рёв донёсся эхом до Гаста. Чудовище было разозлено. Из сломанных динамиков вырвался сильный рыпящий звук из помех. Они остро воткнулись в уши, возможно, повредили барабанные перепонки. Но Гаст не останавливался. Ночное видение помогало ориентироваться.

Он поднёс к глазам медальон Августа, который удалось снять и положил его в особое отделение для мелких вещей на груди, которое тут же закрылось от посторонних глаз.

Глава 23

Взору Гаста открылась пещера, состоящая из миллиардов кристаллических структур. Голубое свечение от них рассеивалось по округе, так, что вскоре пришлось отключить прибор ночного видения. Это было красиво. Насекомые, в задней части которых, вместо овального укрупнения, торчал точно так же кристалл в миниатюре, ползали, высасывая из них свечение. Оно вздрагивало, тускнея, а потом из под земли вновь набиралась мощь, возвращая прежнюю яркость. Насекомое начинало ярко светиться и довольно потряхиваясь, резво переступая лапками, уходило в маленькие норки. Эти скрежетания наполнили воздух, выбив из него достаточно отдалившиеся крики Бесформенного.

Вспоминая информацию, которой разведчиков ежегодно ознакамливали в учебках, Гаст погрузился в воспоминания. А ведь про Бесформенного, в тот самый раз, рассказывали, когда Август только вступил. Это очень старая информация. Встретить его здесь было полной неожиданностью. Видимо, это связано с внутренними перестановками сил Нерона. Чёрная Аристократия что-то меняла. Причины для этого могли быть только самыми особыми, но какие именно, угадать было невозможно.

Дотронувшись до одного из кристаллов, он заметил, как то сразу потускнел и потух, затрясся, земля под ногами задрожала, и как только Гаст убрал руку, всё вернулось на прежние места.

Про Бесформенного рассказывали многое. Среди неронов появился новый тип развития, основанный на полном отказе от тела. Прототип, открывший новую ветку развития Черно Бога. Новые технологии в Нероне открывались согласно веткам развития, которые предлагались тому нерону, который выполнял все условия. Одно улучшение, влекло последующие задания, среди которых обязательное осваивание полученных возможностей. Так это цивилизация развивалась. Посредством героев. Всё было подчинено некоторому плану Черно Бога, его политике. Особого выбора не было ни у кого. Кроме веток развитие. Они компоновались, открывались, и нейронные сети предлагали развивать именно то, что лучше подходило индивиду. Разумеется, это только на словах. В действительности выбор был богаче. Нерон выбирал, выбирал и выбирал, превращаясь в ту машину, которую хотел. Порою, выбирая самые малоизученные направления развития, самые непопулярные, открывались новые технологии. И одним из таких первооткрывателем ряда новых технологий – полного отказа от тела, стал Бесформенный. Он постоянно менял себя. Каждый год его внешний облик совершенно отличался. И вот, он стал оправдывать своё кодовое название полностью. Сложно поверить, что это когда-то было человек. Обычным, как все родившимся младенцем, который плакал и хотел грудного молока.

Чёрно Бог гениально использовал генетический материал, развивая себя, Как улий. Он всё больше превращался в иронов. Если данные верны, то Бесформенный это первый шаг в пропасть. Но даже сегодняшние поданные, слишком независимы. Слишком сильно обладают собственной волей. Их в улий не превратить, требуется что-то новое, отдельное.

Гаст обернулся на случайное шуршание позади, и увидел, как тень, разрастаясь, летела в его сторону, паря над землёй, словно призрак. Бесформенный! Он уже восстановил один глаз. Раздробленное лицо, места порванное на болтающиеся ошмётки, демонстрировало пучину ада в своих промежутках. Там работали механизмы, которые приводили в движение весь этот сумасброд. Гаст отпрыгнул к потолку, ухватываясь за свисающий сталактит, который тут же откололся и стал падать. Перехватываясь поудобнее, Гаст забрался на отломленную верхушку, и успел увидеть, как воздух разрезался тончайшей структурой, которой нельзя увидеть. Мозг не справлялся с поступающей информацией, только меняющиеся потоки воздуха. Отклонившись назад, он заметил, как невиданный аппарат всё же чирканул по лбу, отсекая искры.

Значит, даже то, что он успевал увидеть, было слишком поздно. Это воздушное лезвие движется ещё быстрее.

Но баланс уже был потерян, и он летел спиной в острые скалистые образования. Ударившись, и удивившись прочности брони в очередной раз, Гаст оглянулся, но Бесформенного нигде не было. Подняв голову, он увидел тень, что была чернее остальных. Но было слишком поздно. Воздух разрезался уже над самой макушкой. По изображению рыцаря тесионца прошла рябь, ознаменуя собой голограмму. Бесформенный сплюнул какую-то смазку чрез срастающиеся губы, и включил все сканирующие приборы. Красные лазерные лучи широкими плоскостями охватили пещеру, наполнив её малиновым свечением из кристаллов. Касаясь их, лазеры вызывали потускнение пещеры, затем великую дрожь земли, которая не смутила нерона. Он жил за гранью обычной физики. Увеличив силу гравитационной подушки, скорость работы игольчатых лапок снизу величилась, и он поднялся ещё выше.

Ещё, паря теперь на самом деле, действительно, по центру воздуха. Опираясь на магнитное поле планеты. Он метался из стороны в стороны, сканируя и свирепо разыскивая рыцаря. Кристаллы дрожали всё сильнее. Кусочки пыли уже ссыпались с их верхушек. Насекомые позалезали внутрь. Голубое свечение почти исчезло. Пещера погрузилась во мрак. Бесформенный превратился в тень, которая изучает каждый угол, заглядывает за каждый поворот. Тем временем, Гаст наблюдал, тихо и осторожно из своего укрытия. Секретные гранаты развед-отряда, которые нельзя использовать в обычных ситуациях. Эти он получил от железного человека, обитающего в горах Тесио. Не просто голограммы. Это телепортационные гранаты. Если успеваешь активировать хотя бы одну, остальное дело техники. Но оставалось всего две штуки. Он больше не мог рисковать.

Ему надо ещё найти Независимого. Ещё один прыжок, и он выйдет из пещеры. Но тут произошло удивительное. Кристаллическая пещера так дрожала, что земля стала подниматься. Скалистые образования росли, поднимались. В тот самый миг, когда Бесформенный пролетал над ними ещё раз, ГАст краем глаза увидел, как кусок скалы дёрнулся в сторону, расправляя конечности. Это оказался тот самый жук, только очень, очень огромных размеров. Маленькие жучки перемещались по его каменистому панцирю, прячась то в одном промежутке, то в другом, подальше от сканирующего лазера.

Гигант-жук метнулся клешнями в сторону нерона, схватил его. Тысячи воздушных ударов окружили нерона, рассекая всё сущее. Но что-то пошло не так. Каменистая крошка ссыпалась, куски маленькой скалы опадали, и взору Гаста открылось чудо. Клещи состояли из точно таких же кристаллов, которые были на самой макушке насекомого. Из которого маленькие насекомые пили световой сок.

И эти кристаллические клешни не разрушались. С каждым разрушенным слоем становились всё более заметными. Голубое свечение их мгновенно превращалось в зловещее синее, которое темнело ещё больше, становясь пурпурным, а затем и бордовым. Бесформенный вырвался, но чудовищ оживало всё больше. Вскоре, пещера ожила, и даже откуда-то сверху на нерона прыгнуло безобразное нечто. Лезвия нерона сверкали, отсекая каменистые наросты, и открывая всё больше светящихся кристаллов, которые хотели его схватить.

Бесформенный вскрикнул. Двое вцепились в него с разных сторон. Светящиеся кристаллические жуки. Дьявольский бордовый цвет, вместо крови, наполнил пространство, и неубиваемую тень, топ-ранкера Нерона, разорвали. Затем вновь, и вновь. Из динамиков раздавался хрип, который гас. Мужской голос сменился женским, затем обычным компьютерным, роботизированным, потом писками, которые превратились в сплошные помехи сломанного радио. Всё смолкло. В один миг, тот, кто считал себя всем, стал никем. Бесформенный, на глазах Гаста, пал. Невиданные чудища, встряхнувшись, словно зверь вышедший из реки, вернулись по своими норам. Кристаллы, горящие адским бордовым погрузились на свои места. Безмятежный голубой цвет постепенно вернулся, населив пещеру тихим и спокойным свечением.

-Чудо. – Заключил Гаст и вышел из укрытия. – Падение Нерона близится.

Да, оно близилось. Разведчик это чувствовал. Вера наполнила его сердце, и он направился дальше.

Впереди встречались и другие кристаллические пещеры. Здесь уже преобладал не голубой, а зелёный. Затем, оттенки между голубым и зелёным. Но Гаст, наученный, не дотрагивался. Он не испытывал любопытства. Возможно, он стал свидетелем оружия, которое может одолеть сошедшего с ума врага.

Кристаллы, которые не разрушить. Он запомнил.

Подземное озеро, на дне которого покоились тысячи алмазов. Оно отдавало лазурным сиянием. Затем, дорога закончилась, и началась пропасть. Гаст огляделся, в поисках дальнейших выступов, и увидел, что дальше – вниз. Уступы, один над другим. Между ними высота не больше метра.

Спрыгивая всё ниже, перелезая, он спускался. В конце концов, стало так темно, что любые пучки света исчезли, и даже ночной режим зрения не помогал. Из грудного кармана отделился маленький плоский ящик, в котором разведчик достал плоскую плёнку. Наклеив её на лоб, она засветилась, разразив светом окружающую обстановку. Но вновь, только тьма открывалось взгляду. Лишь уступы, да место, откуда он спускался. Так он продолжил свой спуск. Затем, всё упёрлось в очередную пропасть. Долго оглядывался Гаст, пытаясь найти хоть что-нибудь, за что можно уцепиться, идти дальше. Но ничего. Сплошная пропасть, и уступы обратно. Решившись, тесионец достал из другого плоского кармана связку маленьких капсул, отделив одну, остальные положил обратно. Сжав капсулу, слабый писк известил об активации. Кинув её подальше, Гаст выставил перед собой руку, загораживаясь от яркого солнечного света, который мог ослепить.

Второе чудо явилось ему. Хоть дна он не увидел, но через сто метров оказалась другая стена, из которой торчал раскуроченный нос странного корабля. Рунные символы коротким словом выдолблены. Какое-то название. Его раньше проходили в школе, но он совершенно забыл, что это за язык.

Свечение прекратилось, и на затухании Гаст успел рассмотреть, что под ним, ещё на пять метров ниже, есть хороший выступ. Плоское нечто, новая пещера. Спрыгнув, он вновь погрузился во мрак. Лишь свет фонаря выхватывал очертания четырёхметрового потолка. Правильные очертания, ровные края. На другом конце раскуроченный нос космического корабля. Что это за место?

Но нет, вскоре Гаст понял, что это не пещера. Это было замурованное, отколовшееся сопло огромных размеров. Местами очень недофмированное. Идя по нему, спустя несколько часов, и готовый повернуть обратно, чтобы попробовать найти другой выход из положения, Гаст увидел, что сопло заканчивается и там есть проход. Вырезанный. Когда-то здесь были люди. И они преодолели это место. За проходом шла новая пещера, в центре туннеля которой он вылез. По дну тянулся слабый ручеек лазурной воды. Он пошёл вверх по течению, в надежде, что там может быть выход.

Много часов Гаст провёл, плутая по одинокой пещере. Её ходы разветвлялись, и он находил вещи. Скелеты. Брошенные бурдюки с водой, которая уже сгнила и испарилась, а внутри жила некая плесень.

Лохмотья одежды, очень похожие на космический комбинезон для межпространственного сна. Подобрав странные часы, которые всё ещё показывали время, он направился дальше.

Скелетов становилось всё больше. И уже целые кучи, сгроможденных друг на друга, словно люди скопились в одну большую кучу и их разом убило. Каждый скелет был в своём комбинезоне своего цвета. Синие, изредка чёрные, ещё реже белые. Множество работающих часов светилось на запястьях, подсвечивая извечно застывшую улыбку.

На вершине скелетной горы, рука шевельнулась, и упала, кости отломились, скатившись к ногам Гаста. Он откинул их носком от себя, и решил обойти гору. Но это было не так просто. Проход дальше был завален этими грудами прошлого. Странно, как они все оказались тут, что их заставило скопиться? Или кто-то перенёс? Да, скорей всего перенёс. Братская могила, за неимением лучшего.

Итоги междуособной войны Нерона за независимость? Те самые независимые, которые прилетали сюда, в прошлом, в большом количестве? Или это экипаж другого корабля? Как-то всё это было вскольз знакомо, но Гаст не мог вспомнить, и пошёл дальше. За горой скелетов оказалось множеством капсул. Вскрытых капсул. Все они были запустелыми, внутри никого. Дверцы распахнуты. Панели управления, приделанная рядом, покрыта пылью. Крошка с потолка, которая от времени уже въелась, проникнув внутрь кнопок и сенсорной панели, которая тут же загорелась, стоило Гасту подойти. Но он не стал притрагиваться к ним. Удостоив лишь поверхностным любопытством. Хотя, ему очень хотелось прикоснуться.

Внутри одной из дальних капсул он увидел силуэт, и решил подойти. Сенсорная панель загорелась, раскрыв чёрную трещину, которая тянулась из одного угла в другой. Внутри действительно лежал человек. Но стекло было мутным. Посветив фонариком, он увидел золотистые волосы, спадающие на плечи. Розоватые губы, гордые скулы. Девушка? Но нет, у неё не было глазниц. Веки впали внутрь. Просто прекрасная мумия, которая очень медленно разлагалась. Погибшая. Одна рука иссохла. Ноги уже обтягивали скелет. Но браслет, который Гаст подобрал, неожиданно загорелся. На нём мерцало человеческое тело, символы, которые совпадали с тем, что мерцало сквозь трещину на панели.

Для начала он приложил браслет к панели, но разумеется, ничего не произошло. Нажимал. Отсоединил крепления на запястье, несколько болтов сами развинтились, благодаря встроенной системе, и он снял перчатку. Прикоснувшись живой кожей, увидел кругляшок, который набирался вокруг пальца. Набравшись полностью, загорелось зелёным, и браслет раскрылся, позволяя себя надеть. Но Гаст не стал его надевать. Изучая то, что показывала поверхность живой техники, он повозился кончиком пальца, тыкая на всё, что мог нажать. В случайном порядке, он надеялся активировать нечто связанное с капсулой.

Сведя одну вертящуюся фигуру с человеческой, браслет пикнул, образовав некое соединение, которые преобразовались в те же рунные символы, что и на раскуроченной обшивке корабля.

Из капсулы выдулся воздух. Тело мёртвой женщины со впавшими глазами дёрнулось. Внутри капсулы выехало две робо-руки, с маленькими утюжками. Они прислонились к грудной клетке женщины. Разряд тока прошёлся даже по волосам женщины. Грудь приподнялась, резко отпала обратно. Новая вспышка. Вновь грудь приподнялась и отпала.

Гаст вздрогнул, когда ему показалась, что наиболее целая рука женщины шевельнулась. Но то, скорее всего, были просто промежуточные явления попытки оживить то, что уже давно не оживить. Он стал свидетелем, как древняя капсула реинкарнации, или что-то в этом духе, пыталась пробудить труп.

Рот женщины открылся, челюсть, которую ничто не держало, под дёрганьями груди почти отвалилась, продемонстрировав иссохший язык с обтянутыми мягкими тканями и чёрными миазмами некроза. ГАст скривился от омерзения, и пошёл дальше. Пока разряды внутри капсулы продолжались один за другим. К ним добавилась третья рука, которая что-то вкалывала женщине. Жидкость, которая давно потеряла цвет и не могла сохраниться ни при каких обстоятельствах.

Дойдя до самого конца прохода с капсулами и вывалившимся из них скелетами, он обернулся, чтобы последний раз разглядеть необычное место. Вряд ли он сюда когда-нибудь вернётся. Не в этой жизни.

Но тут же отшатнулся, потеряв равновесие и упал на копчик, который был хорош прикрыт бронёй. Потеряв дар речи, он наблюдал, как капсула открылась, и длинные тонкие конечности, пытались удержать труп в равновесии сидя. Золотистые волосы спадали с плечь. Одна рука иссохшаяся, другая более-менее здоровая. Она приподнялась, почесалась. Затем голова резко обернулась в сторону Гаста, продемонстрировав всё те же запавшие внутрь глазницы. Гаст учащённо задышал, глядя, как труп пытается встать на ноги, падает на пол и ползёт в его сторону. Медленно, очень медленно, как ребёнок, который только учиться передвигаться. Резкими, невыученными движениями. Изо рта трупа вырвался хрип.

-Арххх… Аршшш… Сируэс.

Трёп тянулся здоровой рукой. Вторая не шевелилась. Рыцарь, не желая узнавать подробности, поднялся и направился дальше. Хрип позади стал более истошным.

-Воды... - Услышал он сзади знакомое слово.

Глава 24

В центральном городе, рядом с ратушей, от которой остались одни стены и пустые окна, сквозь который просматривался выход в небо, да обваленные верхние этажи. Доски торчали на выверт, острыми прутьями. Куски арматуры смотрели прямо в глаза. Остатки командования объединились в одну группу. Оказалось, что почти все лидеры Тесио приняли крещение огнём, и теперь не принадлежали своей расе.

-Предатели! Как мы!.. – Ударил по столу молодой капитан. Ещё недавно он был горд, полон надежд, и смелого взгляда в будущее, а теперь был один из немногих, кто не отрёкся. Верный народ, то единственное, что помогло сохранить великую империю.

-Да, они забрали с собой все знания. Мы не сможем вылететь через портал. Нужны ключи доступа.

-Нерон… - Сжал непоколебимую волю в кулак второй капитан, отвечавший за стражей на входах.

-Господа. – Положил свежераспечатанную карту на стол подошедший третий. – Не голограмма, да. Но, там откуда это пришло, голограммы отслеживаются.

-Что это? Хопс. – Спросил молодой капитан главу разведчиков.

-Карта нападения на нас. Вот здесь, здесь и здесь прорыв из под земли. Огромные пустоты прямо под нами. Возможно, тоже будут использованы. С боков нас будут отвлекать наземные войска.

-Чёрно Бог решился. – Заключил капитан стражей.

-Да, мои друзья. Похоже, это конец. – Заключил глава разведчиков Хопс. – Но, мы дети своих отцов.

Капитаны вытянули руки.

-За отцов-основателей.

Вот так кратко было заключено общее решение драться за конца. Никто не колебался, не раздумывал. Не было глубоких расчетов. Было нечто более высокое, чему нельзя было противостоять.

-Жалко, что обладая столь мощным оружием, мы вынуждены просто сгинуть.

-Необязательно. Шанс активации ещё есть.

-И какой?

-Северный город. – Встрял Хопс. – Мне доложили, что нероны до сих пор не бросили попытки покорить его. Там ключи активации первой материнской экспедиции.

-Но разве не мы наследники первой экспедиции?

Хопс мотнул головой в сторону:

-Нет, мы вторые.

Этот мир хранил слишком много секретов, сколько не живи, заключил молодой капитан гвардейцев. Мысли навели на размышления.

-Но эта информация для более конфиденциального обсуждения. – Тихо добавил Хопс. – То есть да, шанс есть.

Спустившись в подземелья ратуши, где ещё сохранился личный кабинет для переговоров адмирала. Они вошли к резному круглому столу, который стал ключевой точкой преткновения. Именно здесь было решено дать бой Нерону главой Стэнвисом.

-Теперь, когда наш дом очищен от предателей. – Начал молодой капитан.

-Анвис, ты прав. – Перебил его Хопс. – Позвольте.

Выйдя в центр маленькой трибуны, с которой иногда выступал с речью главнокомандующий, он начал:

-Мы не первая экспедиция, которая потерпела здесь крах. Была и другая. Нам о ней неизвестно, чтобы не подорвать боевой дух, да и не разбазаривать фокус внимания на второстепенные вещи. Однако, сейчас, когда мне больше не ради чего хранить этот секрет, будет вам известно. Ещё на этапе формирования планеты, был отправлен спасательный корабль, как ответ на зов о помощи умирающей Колыбели. Но попав в карман, его затянуло внутрь планеты. Никто не выжил. Мы отправляли поисковые отряды.

-Что?

-Да, есть и другие поисковые отряды. Элитных разведчиков. Вы о них, разумеется, не знаете. О них кроме меня и Стэнвиса вообще никто не знал. Они не числятся в базе данных.

-Я догадываюсь. – Хмуро заметил Йохан. – Ты взял не наших.

-Именно. Нероны. Точнее, дети неронов и тесионцев.

-Бастарды. – Хмыкнул Анвис. – Я думал, это сказки.

-Моя агентурная сеть хорошо работает. – Грустно улыбнулся Хопс. – Но там есть свои потери, проблемы. Ладно. Дело в том, что корабль почти цел. Его незначительно раскурочило. Все основные узлы работают.

-То есть, он под землёй.

-Да, это единственная проблема. Но главное не это.

-А что?

-Согласно сведеиям, ели нанести ущерб Нерону здесь и здесь. Затем разрушить межпространственную аномалию, и уничтожить Чёрное Ядро, то планета распадётся. Расщепится гравитационная составляющая, и единственный способ выжить, находится на том самом корабле. Его не надо откапывать, туда надо проникнуть. Установить систему коротких порталов, которую используют разведчики. Но более стабильную.

-Тогда, остаётся как минимум ещё несколько проблем. Точее, их даже больше, чем до этого разговора. – Вмешался глава городских стражей Йохан. – Теперь, когда есть способ выйти, надежда, мы должны не только попасть туда, отремонтировать корабль, наладить портальную систему. Это всё не самое сложное. Важнее то, что ты сказал. Проникнуть в Северный город Грозный, добыть ключи активации этого корабля, и разрушить гравитационную составляющую планеты.

-Да.- Кивнул Хопс. – Чёрное Ядро иронов ритикулус. Сплавленное с ядром планеты. Судя по-всему, оно обнулённое. Но работающие системы остались. Если Чёрный Бог сможет их запустить, а скорее всего, уже может, ему откроется всё, что было доступно им.

-Чёрное Ядро возродится.

-Да, остается надежда, что у него пока не получается войти сквозь пространственную аномалию, что у самого контура.

-И помимо этого. – Продолжил Йохансон. – Вообще, чтобы хотя бы заняться этим вопросом, надо отразить нападение Нерона всеми силами. Мы хотя бы это сможем пережить?

-Если с нами будет Независимый… - Мечтательно поднял взгляд Анвис.

-Но его нет. И не будет. Забудем о нём, господа. – Добавил Йохансон. – Мы всегда держались только за счет собственных сил. Ничего не изменилось.

Хопс, что-то знал. Но не стал ничего добавлять, а лишь пожал руку соратникам:

-Начнём подготовку. Для начала, предлагаю найти первого императора Нерона.

-Да, железный человек нам пригодится. Если он ещё цел.

-Цел. – Хмыкнул Анвис. – Мне докладывали, что он успешно скрылся в проходах. Оставив за собой внушительный след. Есть ещё порах в пороховницах у старика.

Хопс кивнул, и направился к выходу. Как глава разведчиков, он обязан был найти этого старика. И как можно скорее отыскать Независимого, который, по непонятным причинам, не вернулся. Видимо, его схватили. Никто не хотел даже поднимать этот вопрос. Он вызывал чувство обречённости, которое итак витало в воздухе как ядовитые испарения.

Анвис понимал, что за ним внутреннее убранство города. Йохансон знал, что подъём обороны на нём. Работа пошла.

* * *

Гаст подошёл к живому трупу, который единственной живой рукой схватил его за стопу, и умоляюще снова прошипел:

-Воды…

Ничего ужаснее он не видел. В бедре доспеха щёлкнуло, и оттуда выехал короткий плоский ящичек. Достав оттуда пакет, Гаст оторвал конец. Воздух вокруг стал всасываться, а внутри образовываться вода. Переносной пакет водорода с отсеивателем кислорода из окружающей среды. Неприкосновенный запас каждого разведчика. Их немного, и они больше не производятся. Сегодня всё это заменяет универсальная климатическая система внутри доспеха, которая поставляет питательные вещества через кожу.

Протянув кончик пакета, из которого можно было пить трупу с золотистыми волосами, он отшатнулся. Сухие тонкие губы впились. Здоровой рукой вцепившись в пакет, человек перевернулся на спину, ударился затылком о камни, но не обратил на это внимание. Он жадно осушал пакет.

-Ещё.

Гаст использовал весь запас. Все десять пакетов.

Труп приподнялся на здоровой руке и вырвал часть выпитой воды, вместе с какой-то слизью.

-Легче… Легче… Намного. – И снова труп упал спиной. Его обтянутые кожей кости на ногах безвольны. Он сам не должен жить. Однако, что-то пробудило от вечного сна мертвеца. Невероятные технологии.

Гаст нагнулся над человеком.

-Чем я ещё могу помочь?

-Возьми меня с собой. Куда бы ты не шёл. – Повернулась мумия. – Нужен солнечный свет. Полностью я вряд ли восстановлюсь. Нужна медицинская капсула. Но ДНК ещё рабочее. Меня можно восстановить.

-Зрение к тебе не вернётся? – Осторожно спросил ГАст, изучая впавшие глазницы.

-Знать бы какой сейчас год, я бы тебе ответил.

-Думаю, мой год тебе ничего не скажет. Я знаю только современное летоисчисление, а оно молодо.

-Я думаю. В этом вопросе можно разобраться. Возьми тот браслет, которым активировал капсулу.

Гаст принёс его человеку. Тот пощупал, вспоминая знакомые ощущения, чуть улыбнулся. Цвет кожи уже возвращался к нему, щёки потихоньку розовели. Крови приливала к конечностям. Человек протянул браслет обратно Гасту:

-Скажи. Что там изображено?

Гаст назвал так, как это понимал. Изображения были незнакомы. Человек задавал уточняющие вопросы, и в конце концов, удовлетворённо кивнул.

-Нет, глаза не восстановятся. Чудо, что я вообще очнулся из гиперберации.

-Так сколько?

-Много тысяч лет, грубо говоря. Мы сюда прибыли, когда планета только зарождалась. Были последние этапы формирования, когда ядро нас всё-таки затянуло. Решение выжить было только одно. По жребию, мы заняли капсулы гипер-сна, оставив рабочие робо-системы, которые должны были вынести нас наружу, если выход иными условиями станет невозможен.

-Да, вы в пещере. Правда, всё равно глубоко под землёй.

-Интересно. – Заключил человек. – Меня зовут Ганнибал. – Протянул единственную здоровую руку человек. – А тебя?

-Гаст.

-Спасибо тебе, Гаст. Если бы не ты, я бы так и сгнил здесь, заживо. Расскажи, что здесь?

Но Гаст не мог много времени тратить на человека, который хоть и не видел жизнь тысячелетиями, напоминал мумию, пугал своим видом, но задерживал его. Цена была слишком велика. Решив взять его с собой, он понёс его, и стал рассказывать всё, что видел. Спасённый почти ничего не весил. Но оказался внимательным слушателем.

В какой-то момент Ганнибал остановил спасителя, и начал свой рассказ.

-Мы прибыли сюда для спасения погибающей Колыбели Человечества. Чтобы реактивировать её и сохранить то, что ещё можно. Материнский корабль представляет собой огромную ценность. Это запас знаний, технологий и ресурсов на много, очень много лет. Воспроизводимый, самодостаточный кусочек родины нашей реальности. Впрочем, когда все мои сородичи мертвы… Там ведь не было больше таких как я?

-Нет, ты один.

-Тогда, я могу рассказать. Моя миссия больше не имеет смысла. Вы все итак сами справились. Что не может не радовать.

-Что рассказать?

-Я борт-механик второго поколения. Из тех людей, что уже освоились на новой ассимилированной планете. Мы назвали её Земля. Помимо вас, крушение потерпели многие Колыбели Человечества. Мало кто смог выжить. Мы, наверно, единственные. Ибо сигналы всех остальных, были утрачены. Оторванные от реальности…

-Нет, стой. Мне не надо это знать. У меня своя задача. ТЫ расскажешь это ему.

-Кому?

-Независимому. У меня чувство, что эти знания важнее ему. Все эти переселения, меня не особо касаются. Настоящее важнее. Не забивай мне голову.

-Чтож, тебе придётся выслушать меня.

-Я тебя спас, разве этого не достаточно?

-Я буду краток. – Настаивал Ганнибал. И Гаст позволил себе выслушать то, что ютилось в голове путешественника во времени.

Есть вселенский протокол соединения ИИ колыбелей, который позволит так же объединить не только расы, воскрешенные цивилизации, но и определённый ключ в реальность иронов ритикулус. Гадов, что уничтожают один мир за другим. Это конечная цель любого Эсхельмада. Найти эти ключи, чтобы открыть проход в тот мир, и запечатать его навсегда.

-Я не просто борт-механик. У меня высокий уровень секретности, мой друг. Хотя для тебя эти знания ничего не стоят. Если вдруг со мной что-нибудь случится, ты должен будешь доставить эти сведения.

-Кому?

-Любому, кто занимается этим вопросом. Если этим вопросом ещё кто-то занимается. – Обречённо вздохнул борт-механик.

Гаст, перелезая через неудобные перегородки из кристаллов, которых нельзя было касаться, перекладывал Ганнибала и задумался. А ведь что, действительно, искал здесь, на этой богом забытой планете Независимый? Откуда у него Эсхельмад?

Что это за миссия, по воссоединению колыбелей? Почему она так важна? Как это связано с тем, что происходит в его жизни? Что-то оживало в интуиции, пытаясь найти ответы. Что-то родное, незримо, бесконечно важное, казалось, буквально бурлит в крови. Какие-то ранее незнакомые чувства. Но всё это так смутно. Лишь лёгкий момент, навевающий, который тут же пропал с новой перегородкой из кристаллов.

Много часов спустя, Гаст вылез наружу. Сильный поток воздуха ударил в лицо Ганнибалу так, что он вынужден был закрываться рукой. Он улыбался и морщился одновременно. Его щекам вернулся прежний окрас, они потеряли суховатость. Он всё больше становился похожим на обычного человека.

Но то, что открылось взору разведчика, нельзя было назвать чем-то радостным. Сожжённые дома, высокие статуи. Запёкшаяся кровь на уцелевших стенах каменных, деревянных. Следы борьбы, взрывов, глубоких борозд посреди стен и на брусчатке. Вместо фонтана расколотые пополам многоуровневые чаши. Когда-то они стояли одна на другой, гармонично выливая чистейшую воду наружу.

Это был тот самый мир Незванных. Воскрешённый и вновь разрушенный. Беженцы, поселившиеся здесь, теперь вновь отсутствовали. На полу валялись сгнившие пальцы, вырезанные органы, части головы, лица, кожа.

Впервые Гаст задумался, как же он устал от этого мира крови.

-Что ты видишь?

-Разруху. То же, что и везде. Ничего нового. Мир пожирает зараза, под названием Нерон.

-Что такое Нерон?

Так они шли, проходя улицу за улицей. Дыма уже давно не было, хотя копоть проникла везде. В некоторых домах ещё оставался сухой хлеб, который превратился в черствый сухарь. Перевёрнутые блюда с овощами, подсыхающими фруктами. Так, Гаст набирал в попавшийся мешок всё, что мог найти. Как только он нашёл наиболее уцелевший дом, было решено остаться в нём. Уложив нового знакомо на кровать, которая, на удивление, была аккуратно убрана. Он поставил картошку с морковью вариться в кастрюле, воду из которой набрал из раковины. У бежавших перуноградцев оказался отличный трубопровод. Вода на вкус была чистой и приятной, почти сладкой.

На полках полно книг. Музыкальные инструменты. Красивая резная мебель. Всё вручную, с душой. Проникало в душу с каждого взгляда. Резьба была сложной, чарующей. Только одного вида было достаточно, чтобы часами любоваться, не думая ни о чем. Табуретки, кресла, скамьи, столы, деревянные стены. Письмена, через которые душа рвалась наружу. Кажется, каждый из них умел это делать. Как же называется это искусство резьбы?

По контуру дверных проёмов. Вдоль ручек, всё содержало повторяющиеся символы. Это хотелось трогать, держать в руке. Чувствовать. Какая-то мудрость была в каждом изгибе. Нечто непонятное и глубоко душевное. Что-то, от чего внутри шевелилось. Гаст любовался, и не услышал, как Ганнибал уже долго завал его по имени.

-Что?

-Еда разварится!

И действительно. Подойдя к котлу, Гаст убедился, что овощи почти превратились в кашу. Но, это лучше, чем ничего. Взяв миску, он наполнил одну, в резную кружку налил бульона. Довольный, подошёл к Ганнибалу. Знал, что для его проблемного рта так будет даже лучше. Но Ганнибал лежал, не шевелясь. Он уже не дышал. В здоровой руке была зажата записка, ручка валялась на полу. Гаст взял записку с ручкой, в своём-то положении?

Читая с трудом нацарапанные каракули, Гаст выронил миску и слеза скатилась по щеке.

«Ты не виноват. Никто не виноват. Система не совершенна. Мой желудок уже не может переваривать пищу. Организм разлагается, вопреки пробуждению. Спасибо тебе за всё. Передай ему. Кажется, тот человек, которого ты ищешь, занимается именно этим. Прошли сотни тысяч лет, а кому-то не всё равно. Я счастлив»

Глава 25

Гаст насыпал последнюю горку земли, воткнул лопату и вытер пот со лба. Сверху он положил браслет, которым активировал капсулу воскрешения. На обратной стороне записки было написано повторно: «Отдай ищущему. Оно в моей руке». В руке у Ганнибала оказался зажат какой-то прибор. Возможно, носитель памяти. Но совершенно незнакомый. Теперь он покоился в набедренном кармане-ящике, который слился воедино с бронёй.

-На одну причину найти Независимого больше.

Деревянные дома тянулись один за другим. Один красивее другого. Сожённые, раскуроченные, не потерявшие власть над красотой. Чем дальше разведчик шёл, тем более цветными они становились. В самом конце поселения, дома уже больше напоминало раскрашенных павлинов. Ими хотелось любоваться. Проведя рукой по несущей балке, Гаст ещё раз поковырял рунные символы и вышел из поселения. Дорога резко шла вниз, почти обрывом. Петляла по скалистой местности, но была достаточно широка.

Спускаясь, он размышлял над существующими обстоятельствами. Ведь если Независимый был тем самым ищущим, спустя такое время, то это означает, что он выполняет миссию тех самых древних первооснователей, которые даровали жизнь всему, что он видит.

В таком случае, его поиски не закончатся одним Чёрным Иксодусом. Он полетит дальше. За пределы планеты, и ещё дальше. Ему придётся адаптироваться во множестве миров, и наверняка у него есть для этого все возможности. Но, если его родина всего лишь промежуточное звено, тогда, сколько материнских кораблей, великих Колыбелей первооснователей он уже повидал? Космос, что это такое? Значит, его мир, Тесио, Отелен, Нерон, Незванные, это всего лишь… Мелочь. Глубокие думы поразили Гаста. Он переосмысливал своё существование. И каждый раз доставал карту памяти Ганнибала, изучающе вертя в пальцах.

На пол пути вниз Гаст оценил замечательный вид на бескрайние луга. Где-то вдалеке мерцал контур синевы. Вероятно, океан или озеро. Но верхушки гор вдали неестественно ниже соседних. Хотя, наверно, только кажется.

По полям бродило множество зверей. Высокая однородная трава по грудь, в которой мог затаиться хищник, был Гасту не страшен. Звери не могли прокусить броню.

Расталкивая руками стебли, он изучал место, в котором находился. Земли Незванных. Здесь жили те самые люди, которые откололись от Нерона, не приняли Чёрно Бога. Это всегда было интересно, смотреть на сильных духом людей, которые обладают своей волей. Это пространство, кажется, было наполнено чем-то высоким.

Увидев шевеление в траве, рыцарь нажал кнопку и шлем, по кусочкам, собрался вновь. Но это оказались просто муравьи, которые разделывали саблезубого хищника. Что? Муравьи? Нет. Это были не муравьи. Насекомые с хищными жвалами. Увидев Гаста они стали собираться в кучу, но в какой-то момент, словно, получше рассмотрев его, они тут же кинулись врассыпную, забившись в землю, кто куда.

Гаст пожал плечами и нагнулся над зверем, которого почти не осталось. Да, саблезубый то ли лев, то ли тигр. Несколько метров сплошных мускулов.

Идя дальше, Гаст сделал отметку, что не только насекомые, но и местная фауна в принципе, в целом, очень его остерегается. Некоторые, буквально подпрыгивали и кидались в сторону в страхе смерти, а некоторые стояли как вкопанные, лениво жуя траву. Удостаивали безразличным взглядом, в котором отчётливо читалось, что для зверя, ты что камень, что трава, которую он жуёт. Удивительное хладнокровие, и абсолютно ненормальная реакция вкупе со всем, что он уже здесь видел. Нет этого плавного перехода, как-то всё резко. Либо тотальный страх, либо тотальное безразличие.

То и дело оглядываясь, Гаст всмотрелся в небо, которое здесь было много ближе. Он и представить не мог, что облака могут пролетать так низко, хотя верхушки гор они почти не касались.

Но где его искать? Это же целый материк, а Независимый, всего лишь песчинка посреди этого стога сена из луговых секторов. Гаст шёл туда, куда смотрели глаза. По наитию, и не выдел выхода из ситуации. Он один, такой маленький, посреди прекрасных просторов, пустых городов, внутри которых ничего.

Система подачи питательных веществ справлялась, но времени оставалось не много. Всего двенадцать дней без подзарядки. Если так и дальше пойдет, он вынужден будет превратиться в обычного разграбителя домов, которые, теперь, никому не принадлежат. Но, это не важно. Неделя, месяц, год, десять лет. Он его найдет. Где-то в глубине себя Гаст был убеждён, что он нужен Независимому. Именно сейчас. Словно тот будет ждать его, если потребуется, ровно столько, сколько он будет искать его.

Достав клочок бумаги со сведениями, он стал просматривать карту с координатами. Будто ожидая, что его натолкнёт на спасительную мысль. Повернув бумажку и так, и сяк. Он думал и не мог понять, как по одной точке можно было найти человека? Как он раньше не понимал, что затея это, без серьезных подробностей, обречена на провал? Ну что ж, это загадка, чем-то очень похожа на то, чем занимается сам Независимый. Она не имеет времени. А ему не остаётся ничего, кроме как проследовать в эту точку его приземления. Идти по следам, которых может быть, и нет. Если он выжил, то его там не будет. Если он не выжил, его так же могли забрать до него. Ведь не зря Бесформенный сказал, что «Тоже Независимого ищешь?». Нерон уже подключён. Да ещё странная загадка, почему здесь жителей не осталось? В этом должна быть какая-то связь. Решив не скитаться лишний раз по холмам и полям, Гаст пошёл прямо по координатам туда, к синеве.

Но чтобы добраться до берега ушло целых два дня. Опустившись от устали на каменистый берег, усеянный сплошь закруглёнными камнями и булыжниками, вперемешку с песком, он стал всматриваться в горизонт. Огромная гряда скал позади казалась неестественной. Что-то в ней было не так. Но, это мелочи. Тут многое шло противоестественно.

Подключив электронную карту, он сверился с бумажкой, и понял, что находится в том самом месте, где упал Независимый, сражённой взрывом реакторов Эсхельмада. Но от его падения не осталось и следа. Что он тут намеревался найти? Как тот сидит у костра и жарит рыбу? Эй, привет, давай дружить. Гаст усмехнулся, своей наивностью, но ничего лучше он не имел.

Решив заснуть на берегу, Гаст провалился в сон, из которого не хотелось просыпаться. Ибо впервые он не имел конечного пути. Дорога размыта. Ни начала, ни конца. Ни друзей, ни врагов.

* * *

Хопс сидел в своём кабинете, возле трёх компьютеров, мониторы которых постепенно переключались на разные окна. Десятки данных прилетало к нему с датчиков, камер, чёрных ящиков жизни, которые свидетельствовали о смерти разведчиков. Неожиданно, зелёная точка возле имени Август Азенхауэр погасла. Зелёная точка Гаста Хильмштейна стала жёлтой, что свидетельствовало о потери связи. Спустя ещё два дня, точка стала серой. Что свидетельствовало о затяжном разрыве связи, предполагаемой смерти носителя. Но всё изменило одно донесение. Резвый стук в дверь, и ему в руки положили конверт. Отослав дневального обратно, Хопс разрезал край бумаги специальным ножом и бровь его удивлённо приподнялась.

Герой S-класса, Бесформенный, состоящий в красном списке и чёрном списках, уничтожен при невыясненных обстоятельствах в кристаллических пещерах.

-Земли Незванных. – Хопс хмыкнул. – Гаст…

Вызвав одного из подчинённых, он приказал отменить поисковую экспедицию Независимого. Дверь закрылась, вновь оставив его наедине с собой.

Было жалко Августа. Сначала его брат, теперь он сам. Жизнь сегодня мало что-стоит, но их жертва не была напрасной. Он этого не позволит. Хопс сочувствовал одному из лучших разведчиков, который остался совсем один, которому так и не была дарована высокая секретность по причине его происхождения. Отеленовцы отдались в рабство Нерону и принадлежали поколению другой Колыбели, с другой Земли, которая находилась на обратной стороне Млечного Пути. С которой вряд ли налажена связь, по той причине, что о их существовании знали только здесь, на Чёрном Иксодусе. Месте, откуда нельзя отправить обратного сообщения в космос. Да и само их существование постоянно находится под угрозой.

-Затерянные в космосе. Призванные спасти потерпевших крушение, сами потерпели крушение, и остались грызть глотки друг с другом. – Вздохнул Хопс. Нажав кнопку, он отдал ещё один приказ, о перенаправлении освободившихся сил на изучение подступов к кораблю первой спасательной экспедиции.

* * *

Гаст лежал и думал, куда бы пошёл он, будь Независимым, который пережил катастрофу? Будь в его распоряжении связь с Тесио, он бы попросил провести поведенческий психоанализ возможных путей действий. Как-никак, они принадлежат одному виду, человеческому. Но делать было нечего. Взабравшись на самую маленькую скалу, он уселся, и опёрся головой на кулак. Что-то не давало ему покоя в этой обстановке. Что-то было не то.

В таком смутном ожидании озарения он провёл целый день. Но так и не смог понять, что же его смущает. Подобрав рядом лежащий камень, он с досады кинул его внизу. Тот, ударился о склон, и, набирая обороты, катился, пока не разломался на две половинки. Каждая из которых выбрала свой путь, и расстояние между ними так же стало нарастать. Что-то в этом было. Что-то очень близкое собственному ощущению.

Гаст подобрал камень побольше, спустил его со склона, позволив разгоняться. Но тот уцелел, и в этом ничего не было. Значит, камни должны расколоться пополам, чтобы добиться усиления того ощущения. Выискав на поверхности единственный булыжник, по центру которого проходила внушительная трещина, он докатил его до края.

-Ну, с Богом.

Легкого пинка было достаточно, чтобы камень стал заворачиваться, биться об уступы, подпрыгивать. Но центральная трещина так и не росла, удерживая цельность породы. Ближе к самому основанию, уже почти на стыке с землёй, камень подпрыгнул на трамплине, кружась упал и раскололся на двое. Это оно! Гаст кинулся следом, и добравшись до двух половинок камня, мирно лежавшись друг возле друга, он наконец понял, что его смущало, и окинул ближайшие скалы взглядом. Да, это оно. Расколотая порода. Внутренние пласты, которые, обычно, занесены плылью, обтёсаны ветром, сверкают своими минералами воичию. Верхушки скал, разломанные булыжники. Всё окружающее пространство было усеяно ими. Осколки, что больше домов, лежали и сверкали местами сколов, внутри которых блестели маленькие криссталики самых разных пород, ресурсов. Волнистые линии, которые не видны у скал снаружи, проявлялись здесь, внутри. Гаст подходил к каждому, проводил по ним рукой, убеждаясь в догадках. Взобрался на одну скалу, у основания которой была самая большая трещина. И о боже, какая-то дыра. Заглянув в неё, Гаст решился на самую безумную догадку, которая только могла прийти на ум. Просунул руку внутрь. Идеально подходит. Сжав руку в кулак, добрался до конца этой неглубокой норы. Полноценный стук, свидетельствующий о том, что рука почти идеально подходит по внутренним очертаниям. Достав плоский фонарь, он отлепил прозрачную поверхность и кинул его внутрь. Внутри дыры отчетливо виднелись спрессованные следы от кулака. Простого человеческого кулака.

Гаст улыбнулся, облокотился спиной на скалу и уселся, глядя в небо. Отключил шлем и набрал в легкие чистейшего природного воздуха.

Его смех прокатился эхом по разваленным окрестностям. Пара камушков скатилось где-то в долине.

Гаст довольно крикнул к скалистые породы. Эхо довольно отозвалось, загуляв. Гаст крикнул ещё раз, и ещё. Он нашёл. Наконец, он нашёл. Да, он нашёл. След от брони Независимого. Самое безумное и невероятное предположение, оказалось единственно верным.

Краем глаза глядя на небольшую дыру, и чудовищных объёмов трещину, он восхищённо цокнул языком:

-Ах ты больной ублюдок. Ты просто невероятен.

Надежда вновь разгорелась тем самым жжением. Она теперь полыхала. Зачем он крушил скалы, как ему это удавалось? Откуда у простого удара такая мощная сила? Эти вопросы были на втором плане.

Главное, надежда, что Независимый сможет сокрушить Нерон обрела почву под ногами. Самую крепкую. Теперь им есть чем противостоять многомиллионной армии. Если он сможет его найти. Перелом обеспечен. Во всех смыслах.

Изучая скалы, обломки, и всё, что казалось неестественным, он всё глубже понимал, что у этого явления есть направленность. Он не просто рушил все скалы подряд. Он двигался. И пускай это всего лишь догадка, глупая, нелогичная, не дарующая ясных ответов. Но, в данном случае, даже самые безумные догадки имеют право на жизнь. Теперь Гаст это прочувствовал. И он стал ходить вдоль упавшего лабиринта. Трещины в одном направлении становились больше, сколы сильнее, а скалы более разрушенными. Двигаясь в этом направлении, он увидел новый след. Здесь Независимый прыгнул, и всем весом приземлился на почти ровную стену. Вот отпечатки от ухватов, вот следы воткнувшихся носков. Словно он кого-то преследовал.

Это было просто невероятным, такие расстояние не поддавались воображению. Даже в детских сказках про Стражей не упоминалось ничего подобного. Идти следом было трудно. Преодолевать те же расстояния так же успешно Гатс не мог. Он карабкался, перепрыгивая расщелины, небольшие ямы, минуя острые выступы, взбираясь по звериным тропам. Действительно, расстояния между следами были огромны, но они имелись.

Словно охотник, выискивающий дичь, Гаст нагибался и трогал пальцами ровные края, оставшиеся от сильного упора ногами. Или это след от приземления? Не важно. Между прыжками были десятки метров. Порой след вовсе исчезал, но направленность его была ясна. Теперь он взял курс.

Днём шёл, ночью спал, где придётся. В траве, на дороге, посреди гор. Постепенно внутри Гаста что-то менялось. И он сам не понимал что. Отношение к миру, к жизни, в самом центре груди. Надежда не просто росла, она перерастала в ощущение какой-то непостижимой силы. Идя по пятам Независимого, он касался какой-то глубокой истины. Намерения, которым был движим человек из другого мира.

Пустой город, за пустым городом. Все одинаково сожжённые. Между скалами то и дело были огромные поля, словно пчелиные соты. Они сменяли друг друга. Вскоре Гаст вышел в лес. Хотя следом своей цели он не видел, но знал, что идет правильно. Посреди лесной дороги, оказались поваленные деревья, здесь был взрыв. Куски разбросанного нерона. Их он узнает где угодно. Эта псевдоплоть, которая совмещала живое с неживым.

Гаст шёл дальше и дальше. День за днём. Оставалось всего четыре дня до конца питательных веществ.

Вышел на широкую дорогу, добрался до обваленного рудника. Всюду чувствовался один и тот же почерк. Что-то везде было общим. Какая-то общая логическая неестественность из другого мира. Но здесь след обрывался. Но, он всё равно молодец. Он прошёл очень много. Намного больше, чем рассчитывал.

Скитаясь по лесу. Гаст обнаруживал разные следы, которые легко путались. Порезанные деревья, кто-то прыгал по ним. Возможно, Независимый кого-то преследовал. Но дальше рудника разведчик продвинуться так и не мог. Не мог ли он быть похоронен заживо в этом обвалившемся руднике? Просевшая земля, которую не смогли удержать корни деревьев, уже начинала зарастать мхом. Гаст гулял, подальше от края длинной ямы, которая змеёй тянулась то в одну сторону, то в другую, то разветвлялась на несколько полос, а затем и вовсе ветвилась. Дальше шёл один огромный провал, глубину которого измерить со стороны было нельзя, а заглядывать внутрь не хотелось.

Так Гаст провёл много времени, обходя то с одной стороны, то с другом. Подул сильный ветер, закачавший кроны деревьев. Листья зашевелились, дружно шелестя, перекрывая прочие звуки. И посреди этого воя, который то нарастал, то стихал, Гаст услышал шёпот.

-Он не здесь, тесионец. Не здесь…

Показалось, подумал Гаст.

-Не здесь…

Гаст оглянулся. Но вой ветра стих, а вместе с ним и шёпот.

Глава 26

Ветер вновь подул, подняв листья из покоя.

-Не здесь, здесь нет. Нет его… - В этот раз десятки тихих голосов окружали Гаста. Рыцарь-разведчик оборачивался, искал источник голосов, но всё тщетно. Легкое отчаяние охватило разум. Нет ничего хуже, чем противник, который рядом и которого нет.

-Кто? Где вы?!

-Не здесь, здесь не…

-КТО?!

Вой затих, и лишь безумие самого разведчика эхом отскочило из под глубин упавшей шахты.

Гаст кружил, петлял. Отходил на разное расстояние от шахты. Но голоса преследовали. Тихо и навязчиво. Они следовали, Как самый преданный пёс.

Как только шахта осталась глубоко позади, голоса резко изменились.

-Не сюда, сюда нет…

Гаст поменял направление. Побежал что было мочи. Голоса прямо за затылком, чуть отставали, но продолжали преследовать. Они указывали, гнали его, Как свора собак загоняет зайца на охоте. Рыцарь бежал, кружил. Не зная сколько времени прошло, неожиданно, посреди какой-то поляны земля ушла из под ног и он провалился. Голлографическое изображение дрогнуло. И кувырясь, выбивая из себя дух, Гаст набирал скорость. Лестница не кончалась, когда в самый последний момент он вылетел над лавой. Сработал исключительно наработанный рефлекс:

Рука вытянулась перед собой, маленький гарпун вылетел из запястья и он повис над лавой. Всего в паре метров. Голова кружится, мир вертится даже под ногами. Жар припекает сквозь броню и микроклимат доспеха.

Гарпун стал натягиваться, и лава начала отдаляться. Гаст вскарабкался обратно и вырвал острый стреловидный наконечник из не очень высокого потолка.

Удивительное спокойствие, запах крови, гниющей плоти. Оглянувшись обратно на лестницу, Гаст оценил количество ступеней и поздравил себя с крепкой шеей.

Над ухом кто-то тихо рассмеялся.

-Да, ты первый, пока что. Тесионец.

-Я не тесионец. – Гаст быстро встал в боевую стойку, но голос так же быстро улетел. Глаза не успевали выхватить ничего, кроме еле заметных размытых движений.

-Я запомню. – Раздалось за поворотом, и тут же. – Сюда. Ты ведь за ним идёшь?

-Кто ты?

-Не враг. Пока.

Гаст пошёл на голос. Вскоре его нога стукнулась и что-то тяжёлое звякнуло, ударившись о камни. Опустив взгляд, он отступил на шаг назад. На полу лежали развороченные киборги. Двое. Точнее, то, что от них осталось. Сущие запчасти. Детская плоть, из которой торчали механизированные элементы. Гаст невольно отвёл взгляд в сторону. Понял, откуда ребёнок. Вот куда пропали местные жители. На опыты. Но судя по городам, их должны были быть сотни тысяч, несколько миллионов точно. Тесио был большим городом, с многомиллионным населением. Он прекрасно ориентировался в подобных подсчетах. Вероятно, дальше увидит больше. И действительно. Киборгов становилось всё больше. Но то, как это выглядело, не оставляло сомнений, что Независимый проделал всё это голыми руками. Искуссно направленная грубая сила творила чудеса. Гаст не был уверен, смог бы он справится с чем-то подобным в одиночку. Страж – класс прототипных доспехов из другой вселенной. То, чем владел он, даже не жалкое подобие. Нечто ещё более низкого качества. Впрочем, зря он пинал на доспех. Всем заправлял пилот. И этот пилот был великолепен. Точные простые удары. Ничего лишнего. Каждая следующая стычка шла быстрее предыдущей. Значит, он ещё в процессе поиска боевого стиля. Он учится управлять Стражем.

До Гаста дошли лишь легенды об этом чуде-техники. Немногое. Он знал, что Стражи несокрушимы. Невероятно усилены. Обладают нейро-технологией, которую нельзя воспроизвести и в наши дни. Реактором, который неиссякаем. Чтобы управлять ими, люди обучались годами по специальным арийским программам, от которых тоже ничего не осталось. Одно название.

Знал, что доспехом так просто не овладеть. Идёт мощная синхронизация даже не со спинным мозгом. Не с нервной системой, даже не с кожей. С душой. Но представить, как это, и что это, Гаст не мог. Слова что он знал, были всего лишь красивыми словами.

Этот киборг упал от просто удара в грудь, в тех-узел. Здесь он промахнулся, удар пришелся в скалистое образование, которое выбило аж с другой стороны. На входе небольшая дырочка от кулака, на выходе упавшая пробка размером с человека. Если такой удар однажды придется встретить ему, Гасту, он даже не переживет и слабого варианта. Вспоминая упавшие скалы, размышлял разведчик. Подобрав одну их голове, попробовал металл на мягкость, сделал краткий анализ и понял. Что он даже с одним справится не сможет. Эти битвы выше его уровня. За гранью воображения. Они лишь кажутся простыми. Тут всё покрыто точными расчетами.

Самые неприятные чувства вызвали останки подопытных детей. Их лица, роботизированные глаза, а то и вовсе датчики вместо глаз, с потухшим кристалликом. В какой-то момент захотелось вырвать. Но сдержался. Невидимый провожатый терпеливо ждал за каждым поворотом, не показываясь.

-Затем, - коротко сказал незнакомец, - дальше иди прямо, никуда не сворачивая. Увидишь впереди ребёнка, избегай его. Уже не ваш. Этот образец самый успешный.

Гаст не стал спорить. По возможности он и взглядами не пересечётся. Он шёл мимо камер с наручниками, которые теперь никого не сковывали. Пустые тюрьмы для заключенных. Огромного числа бедняг, которых никто даже за людей не посчитал.

Но дорога затянулась. Идя прямо, минуя все повороты, он замечал, что там, за теми краями, на тех сторонах, тоже лежали грубые механические останки. Независимый был везде. Он явно целенаправленно зачищал. Видимо, не для себя. Ему бояться было нечего. Следовательно для кого-то, кто не обладал такой защитой. Возможно, чтобы спасти… Заключённых? Нет, бред. Зачем ему это? Он же прилетел со своей миссией, которая выше всего этого. Зачем ему эта задержка?

-Дяденька. – Прозвучало утвердительно за спиной.

Гаст остановился, медленно оглянулся. Но никого не увидел. Облегченно вздохнув, пошёл дальше. Так он шёл ещё несколько часов. Десяток часов ушёл на то, чтобы просто дойти до каких-то отсечных дверей. Высоких, с торчащей камерой, которая наблюдает за тобой. Они сильно выделялись на фоне скалистой местности с лавовой рекой. Терминал с помехами. Он подошёл поближе, и увидел не очень глубокие борозды, которыми были исполосованы двери, в основном снизу.

Потыкался там, как мог здесь. Постучал. Но камера, которая следила за каждым его движением, вскоре переключилась на что-то за его спиной. Гаст обернулся и увидел ребёнка. Обычное дитя, которое потерялось. Но глаза у него были очень спокойные. Ненормально холодные.

-Дядя. – Коротко сказал мальчик. Лет восьми, не больше. – Ты тоже хочешь уйти?

-А? – Растерялся Гаст. Он понял. Это тот самый ребёнок, с которым ему было лучше не встречаться. Но холодный пот стал скатываться по щекам, ниже, где было небольшое пространство. Будет жалко, очень жалко, если этот ребёнок будет последним, что он увидит. Надо передать хотя бы карту памяти. Но нет, он не может. Не позволит. Быстро нажав на руке несколько кнопок, и одну под подбородком, он активировал режим берсеркера на полную мощь. Не спроста он выжил во всех этих боях с неронами. И, если по существу, то тоже числился в одном из их чёрных списков. Только, под другим кодовым именем. Ребёнок, не стал медлить. Его кожа вдоль рук плавно разрезалась, из неё вылезли длинные и узкие лезвия, которые стали соединяться в когти. Но нет. Он не даст этому случиться. За долю секунды Гаст преодолел расстояние и схватившись за руки зажал в том самом месте стыка, не позволив когтям завершиться. Ребёнок испуганно дёрнулся, затем, начиная со лба стала появляться красная полоска, которая выросла в большой разрез, расширяясь, из неё вылезли крутящиеся круглые пилы на тонких робо-конечностях, которые чудом сохранялись за грудной клеткой, внутри глотки. Они начали закручиться, и стали приближаться к голове Гаста. Но он крепко держал ребёнка на вытянутых руках, не задумываясь, что ноги тоже стали во что-то преобразовываться. Натянул детское тельце что было силы, замычал от натуги, отворачивая лицо от бензопил. Но сноп искр уже воткнулся в его броню там, где должна быть щека. Они методично преодолевали слой за слоем. Вскоре внутри доспеха вспыхнул сигнал о нарушении герметичности. Внутри ребёнка что-то щёлкнуло, сломавшись. Гаст напрягся ещё больше. Жилы вздулись по всему телу. Виски запульсировали.

Только боль коснулась щеки, как Ребёнок разорвался на двое. Одна рука осталась у Гаста, но вторую он смог высвободить и, оттолкнувшись ногами, которые преобразовались в металлические звериные лапы, позади которых была свёрнутая человеческая кожа со штанами. Рот ребёнка тоже преобразился, покрывшись акульими резцами во много рядов. То, что из центра языка торчала робо-конечности с вертящейся пилой его не смущало. Глаза весело и недобро впились в струи пара, которые выделялись из прорези на шлеме.

-Дя… - Начало хрипеть существо. Но Гаст вновь преодоел расстояние за доли секунды. Разрубил уцелевшую руку выехавшим из другого запястья клинком. Другой рукой вцепился в одну из бензопил, рассчитав движение так, что она не успела распилить, а воткнулась в ладонь и сомнулась в сжатом кулаке.

Но робо-ребёнок даже не считал, что у него какие-то проблемы. Ноги его разделились на двое, заняв место рук. Этими конечностями, вцепился, как паук в жертву. Из глаз слезла пелена, растаяв, и открыв раскалившиеся два дула, из которых вылезла струя лавы, и стала обливать Гаста. В момент соприкосновения с бронёй он вновь рванулся и одним движением разрубил орудия. Лава потекла по безобразному тельцу, кожа заполыхала. Маленький монстр загорелся, и стал жалобно, по-детски плаксиво звать маму, оплавляясь от лавы, которая извергалась из глаз. Но хватку он не ослабил, а начал притягиваться к рыцарю. Как Гаст не орудовал мечом, не пытался разбить клешни, ничто не помогало. Они были из другого металла.

-Будешь должен. – Прошипело из-за угла.

Что-то вцепилось в адского ребенка-паука, объятого пламенем, которое капало и тряслось, но не оптускало. Его рванули раз, второй, третий. Но оно держалось крепко. Лава стала перетекать по конечностям до Гаста, дотронулось до его брони, раскаляя, и благодаря этому, оно оторвалось и полетело, чьими-то усилиям, прямо в реку. Спасителя увидеть не удалось.

Режим Берсерка отключён

До уничтожения нервной системы осталось 9 секунд

Гаст учащённо дышал, сидя на скалистом полу. И поверить себе не мог, что может сотворить биоинженерия Нерона. Отдышавшись, он огляделся. Куски брони на местах, где вцепился киборг-паук отсутсвовала. Там четко просматривались микросхемы, тонкие приплавленные провода, кожух с которых уже расстаял и прилип к стенкам. Шлем удачно загерметизировал спец-пеной отверстие. Так что, микроклимат восстановился. Но долго костюм так не протянет. Гаст поднялся, и подошёл к терминалу вновь. Неожиданно помехи пропали. Там оказалось четкое лицо девушки с золотистыми волосами. Голова без шеи.

Какое-то время они смотрели друг на друга. Тут Гаст сообразил, что надо снять шлем, и отключил его.

Девушка удовлетворённо кивнула.

-ДНК просканировано. Ты представитель того же ответвления, что и твой друг.

-Независимый?! Он здесь?! – Прослушав основной посыл, среагировал Гаст.

-Да. Но без тебя его не вытащить.

-Не понял.

-Поймешь. Чёрный Лебедь.

Чёрный Лебедь. Таково было его кодовое имя в чёрном списке Нерона.

Двери открылись, приглашая храброго разведчика, который преодолел тысячи километров, потерял друзей, но не потерял веру.

Голос девушки звучал зловеще, строго, и намерения были непонятны. Но он никуда не двинулся.

-У нас мало времени. – Настоятельно заявила девушка.

-Почему это не ловушка?

-Потому что в другом случае, здесь была бы не я, а те самые реплики, которые ты встретил по пути сюда.

Гаст не доверял ей. Что-то странное было во всём этом. Но, отступать он не намерен. Шагнув внутрь, вышел на яркое освещение ряда ярких диодных ламп, которые тянулись длинными полосками вглубь по туннелю. Здесь шёл Независимый. Но ни одного трупа не лежало.

-Я провела его, проведу и тебя. – Загорелся другой терминал, внутри туннеля. – Но с тобой будет труднее.

-Куда проведёшь?

-Никаких вопросов.

-Будут вопросы. – Настоял Гаст. – Сколько потребуется.

Двери сзади захлопнулись. Да, это ловушка. Но такая странная. Словно у неё были какие-то свои тёмные планы, в обход системы, но на благо системы. Как-то по-своему.

-Скверный у тебя характер.

-Ты на себя посмотри. – Дерзил в ответ Гаст. У него не было настроения терпеть. Слишком большие ставки. Смерти его друзей. Его жизнь. Какая-то космическая миссия. Нет. – Закрытой дверью меня не напугаешь.

Но впереди послышались металлические шаги. Рядным строем. Множились.

Кусок стены отъехал. Приехала небольшая капсула, внутри которой находилось какое-то кольцо.

-Разовое. На несколько часов. Тебе хватит.

-Что это?

-У тебя нет выбора. Надевай.

Гаст невольно послушался. Мигом из кольца вырвались волны разного цвета. Краски смешались, превратились в маленькие квадратные пиксели, которые стали ещё меньше. Захватили руку, грудь, ноги и голову, покрыв по самую макушку. Гаст огляделся, и понял, что выглядит точно так же, как те самые киборги, которые всюду валялись по пещере.

-Что ты со мной сделала, тварь?!

-Маскировка. – Сухо отрезала девушка и повернулась в сторону нарастающего марша. – Тебе надо пробраться на уровень 3Д. Оттуда транспортное средство доставит. Всего в двух местах пересадка. Дорога займет время.

-Что за 3Д? Как я пойму, где он, и что он, это он?

-Независимый там. Иди. Разберёшься. Больше терминалов не будет.

И Гаст пошёл. Миновав строй в два ряда терминаторов. Он направился дальше. Присматривался к каждой мелочи на стенах. В конце концов, ему стали попадаться экраны. А некоторые стены вовсе были фальшивыми. Стоило по ним провести рукой, как всплывала карта и светилось место, где он находится сейчас.

Это оказалось очень разветвлённая, сложная и неясная структура, со множеством мелких поворотов, туннелей, лифтов. Какая-то трасса, что была в сто раз шире любого коридора. Проходя мимо разного типа роботов, среди которых больше всего было гуманоидных, он постепенно разобрался, и понял, как использовать эту сложную систему. Здесь был лифт. Спустившись на нём, пересадка через два коридора и один поворот на другие лифты. Так он добрался до трассы, которая была населена самодвижущимся транспортом из четырёх колёс и шаровидным рулем, который он никогда в жизни не видел.

Трудно было пройти толпу, ни с кем не столкнувшись. Спешка ни к чему хорошему не приводит. Но ему удавалось, каким-то чудом, оставаться незамеченным. Учитывая, что его движения сильно отличались от более точных механических.

Подойдя к трассе, он ещё раз оглянулся на толпу гуманоидов из пластика и железа, которые что-то несли, целенаправленно двигались. У каждого была цель. Некоторые обменивались странными приборами, больше похожими на обычные кирпичи для строительства, только более идеальные и серые.

Плотный поток машин на мгновение затих и к нему подъехал один. Гаст со вздохом сел. Он был полон чувств, предвкушения завершить цель, наконец, встретиться с ним. Тем самым, кто наделал столько шороху в отеленовских городах и уничтожил вражеский Эсхельмад.

Самые разные эмоции переполняли разведчика, и он с трудом обращал внимание на удивительную инфраструктуру древнего космического корабля.

Спустя две пересадки, которые Гаст совершил уже автоматически. Одна остановка, переход по туннелю к другой трассе, новая машина, чуть другого цвета. Видимо, на каждом магистрали своя цветовая гамма.

Так он подошёл к лифту, возле которого значилось 3Д. Забравшись в лифт, он понял, что не знает, куда ехать дальше. Но у лифта была только одна остановка. Преодолев несколько ярусов, покинув область автомагистралей, он оказался в самом пустом коридоре с почти неработающим освещением. В дальнем конце были прозрачные отсечные двери, на которых лежал… Доспех, очень похожий на тесионский. Гаст, не веря своим глазам, направился туда. Это не может быть. Это не он. Нет. Он его уже нашёл? Это Независимый? Там? В этой комнате, на белом кресле, лежащий лицом вниз? Руки которого растянуты какими-то медицинскими робо-конечностями с иглами, а третья припаяна к затылку. Но свет дрогал, и ничего не работало. Оно лишь успевало включиться. Мониторы в самом конце комнаты начинали включаться и гасли. В таком положении он провёл всё это время? Что там? Что это?!

Гаст приблизился в плотную к дверям. Постучал по ним. Кричал. Пытался раздвинуть. Но только сейчас увидел, что часть затылка развинчена и лежит рядом, а робо-рука застыла с набором особо тонких инструментов, очень похожил на обычную отвертку, микролазер, и что-то подобное. Легкий разряд тока проходил по ним, но ничего не двигалось. Какой-то процесс надо завершить. Но как?

Обернувшись, Гаст пытался зацепиться взглядом хоть за что-нибудь, что могло остановить работу. Какой-то кабель, который вырван. Или что-то в этом духе. Ведь кто-то остановил процесс на пол-пути специально. Тут его осенило. Теперь он понял.

-Ловушка. Теперь, и я.

Рядом включился терминал, заработал свет. Хитрое лицо девушка улыбнулось.

-Догадался. Чёрный Лебедь. Две козырные карты падут рубашками вниз.

Гаст стал осматриваться. Понял, что хоть свет и заработал, но внутри комнаты всё по-прежнему, то загорается, то отключается.

Двери лифта открылись, на встречу вышел ровные два ряда тех же самых киборгов, под которых он замаскировался. Выбросил в сторону чертово кольцо и лишив себя маскировки, Гаст выпрямился, готовясь к последнему бою в своей жизни. Они приближались. Хладнокровные машины для убийства, которые заполонят планету. Изведут жизнь, погубят людей. Чтож, он прожил не самую плохую судьбу. Не сдавался, и пытался до последнего.

-Кабель… За терминалом. – Услышал Гаст еле слышный чей-то мужской голос. Он был в муке, словно кто-то зажал ему шею. - Выбей плиту.

Гаст обернулся. Из терминала хитро смотрела голова девушки с золотистыми волосами. Резким ударом он отключил терминал. Стал разбивать одну стыковочную плиту за другой, пытаясь снять их. Но это выходила плохо. В какой-то момент шаги, кажется, были слишком близко. Перед глазами Гаста мелькнули какие-то провода. Одна из плит держалась на креплениях хуже других, но именно там искрил странный провод, безвольно болтаясь. Он только успел коснуться его, чуть приподнять, как свет за прозрачными дверями зажёгся полностью. Медицинские робо-руки заработали с удвоенной скоростью, высвериливая, засверливая, закручивая, ставя на место разные мелкие детали, которые, словно намагниченные, ложились туда, где им самое место. Микроскопическая отвёртка с лазером что-то возились, ставя последнюю пластину на место.

Сзади Гаста легло рука на плечо, смяла метал, который воткнулся в кожу, распоров сухожилия. Гаст потерял равновесие, провод вывалился из рук, свет в комнате вновь замыкнуло, оставив дёрганные вспышки.

Он падал в тёмный сон, нору, из которой выбирается не каждый. Многие не вернулись. Вот его друг Август, например, не вернулся. Были и другие. Что-то внутри хрустнуло. Кажется, тело неестественно вывернулось, ноги неправильно как-то подогнулись. Но последние мгновения он запомнил. Стеклянные двери вылетели, сбив тех, кто находился возле Гаста. Туда полетело множество голубых огней, красных лучей, взрывов. Гаста отбросило, но он увидел, увидел его. Независимого. Крестовидная прорезь на всё лицо, на уровень глаз. На него смотрели благодарным взглядом. Какое-то поле искажало всё, что летело в ожившего Стража. Оно искривляло пространство. Молнии обходили стороной. Словно пришествие высших сил с того света. Кажется, Гаст ещё что-то сказал. Но что именно он не помнил. Но он улыбался. Да, он, Чёрный Лебедь, улыбался.