Расколотая империя

Глава 15 Щедрая плата

— В первом борделе он провел довольно много времени…

Родерик и сам не понимал, каким образом из возничего и сопровождающего успел стать шпионом. Просто в один прекрасный день, незадолго до въезда в столицу, Первый принц приказал ему незаметно присматривать за Гвартом Одноглазом. К приказу был присовокуплен толстый кошель серебра, который окончательно решил дело.

Поначалу Родерик не мог понять, зачем принцу понадобилось приглядывать за своим сподвижником. Если Тар Валлон в чем-то подозревает Одноглаза, то зачем терпит подле себя? Он мог выгнать старого пирата или просто казнить. Кто осудит Первого принца за казнь осужденного преступника, каким-то чудом получившего ссылку на Скалу вместо танца в петле? Но потом соленый клинок решил не забивать себе голову лишними вопросами. Тем более ему платят не за вопросы, а за ответы.

Да и следить за Гвартом Одноглазом Родерику странным образом понравилось. Он без всяких техник одаренных умел затеряться в любой толпе. Сказывалось не слишком законопослушное детство на шумных улицах портового Велоста. Это потом тяга к приключениям и сказки о богатствах Забытых земель, где жемчуг и золотые самородки валяются под ногами вместо речной гальки, привели его сначала в соленые клинки, а затем на борт «Императрицы Имсаль». А с борта флагмана в свиту Первого принца.

— Затем Гварт посетил трактир на той же улице, — продолжил доклад Родерик. — Синяя вывеска с рыбой на сковородке. После трактира был дом свиданий на перекрестке Торговой и Гильдейской улиц. Но в нем Гварт не задержался. Буквально вошел и вышел. Последним стал еще один бордель. После него Одноглаз сразу же отправился к воротам Доблести. Словно точно знал, куда нужно идти.

— Или ему любезно подсказали дом, подходящий под мои запросы, — задумчиво бросил Тар. — Не обращай внимания, продолжай, — добавил принц, подбадривая Родерика. — Что присмотрел для меня Одноглаз?

В кабинет осторожно заглянула Кэра. Приветственно кивнув ученице, Тар сделал ей знак, чтобы молчала, и взглядом указал на один из стульев. Тихо проскользнув к нему, девушка села, положив на колени ножны с мечом.

— Большой двухэтажный особняк неподалеку от ворот, — продолжил рассказывать Родерик, — рядом с крепостной стеной. Место тихое и довольно спокойное. Я бы сказал заброшенное. Но сам дом неплох. Огорожен не привычной декоративной стеной, а высоким частоколом. Довольно старым, но все еще крепким.

— Стоп, стоп, — задумался Тар. — Частокол, внутри городских стен. Я знаю это место, — кивнул он, отыскав ответ в своей памяти. Лет одиннадцать тому назад Старик тешил себя иллюзиями договориться с тремя сильнейшими северными племенами. И этот домик построили для их представителей.

— Некоторое время Гварт Одноглаз ждал у входа. А затем к нему прибыл чиновник городской администрации. Причем, ощущения такое, что он бежал.

— Да, бегающий чиновник — это странно, — согласился Тар, отлично зная, как неспешно работают чернильные мантии империи и столицы. Нет, если им преподнести подношение, то дела пойдут быстрее. Но чтобы бегом… серебро тут не поможет. Да и золото. В ход пошел более действенный метод — страх! Если не за свою шкуру, то хотя бы за место и свободу. А это говорит о влиянии заказчика.

— Заплатив за дом и получив бумаги, Одноглаз пошел в ближайшую таверну…

— Дальше можешь не продолжать, — хмыкнул Тар, прекрасно зная, что программа отдыха старого пирата не отличается разнообразием. — Я доволен Родерик. — Щелчок пальцев и в воздух взлетела монета. Сделав дугу, она приземлилась прямо в ладони соленого клинка. Родерик не поверил глазам — это был золотой ильсар. — Можешь заниматься своими делами.

Низко поклонившись, соленый клинок ушел, крепко сжимая монету в кулаке.

— Одноглаз опять что-то учудил? — заинтересовалась Кэра.

— Ничего такого, что я не ожидал, — сообщил Тар ученице. — А с другой стороны… он сумел меня удивить. Нельзя быть таким жадным!

Старый пират был тем еще ходоком, но три борделя за один короткий вечер — это как-то многовато. Да и зачем менять заведения, если можно просто снять новых шлюх? А значит, походы в бордель — просто маскировка для встречи со своими нанимателями.

Тар отлично знал, что Гварт шпион, именно поэтому приблизил пирата к себе. Раскрытый шпион не так опасен как скрытый, а подведя к принцу одного, ты не станешь пропихивать второго, чтобы они не толкались локтями, привлекая к себе ненужное внимание. Но сколько же у Одноглаза хозяев? Как минимум двое. Но возможно, что их трое и даже четверо. Тот визит в таверну тоже был подозрителен.

— Он шпионит разом для нескольких сторон. Думаю, это как минимум Красный двор и Синий, — пояснил принц.

— И почему он все еще жив?

Если раньше иметь известного шпиона в своем окружении было выгодно, то теперь, когда началось голосование, Одноглаз становился угрозой. Но все же Тар его терпел. И Кэра искренне не понимала, зачем.

— Какая ты кровожадная, моя дорогая Кэра, — скупо улыбнулся Первый принц. — Одноглаз еще не доиграл свою роль. Но тебе недолго осталось терпеть его грубые шутки. Битые карты не участвуют в игре.

В Зеленый двор Гварт Одноглаз вернулся ближе к ночи. Тар и Кэра успели поужинать и сидели в летней беседке, отдыхая от суеты прошедшего дня, когда седобородый пират вошел через ворота.

Единственный глаз Одноглаза блестел. Тело слегка покачивало, словно он вновь был на борту любимой боевой касатки. Зато лицо старого пирата выражало высшую степень довольства. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — день Гварта не прошел зря, а золото Первого принца не пропало даром, пополнив карманы трактирщиков и хозяев публичных домов.

Заметив колоритную парочку из ученицы и учителя, Гварт слегка подправил курс. Да и штормовое волнение закончилось, и шел он почти прямо. Настолько прямо, что не заметил и едва не вытоптал клумбу с молочно-белыми ирисами.

— Все сделано в лучшем виде, твое Высочество, — сообщил пират, достав из-за пазухи порядком помятый и слегка заляпанный свиток. — Дом найден. Куплен. Оформлен. Вот купчая. Как я понял, ее еще надо заверить в городском магистрате.

— Что за дом? — уточнил Тар, без труда сделав вид, что ничего не знает о покупке. Не только Тибер умел искусно притворяться.

— О-о, это не дом, а самая настоящая крепость, вроде тех, что строят в землях Конкордии. Мне понадобилось много времени, чтобы найти что-то такое.

— Ты на нее вино пролил? — Тар с сомнением посмотрел на замызганную купчую. Некогда белый листок был обильно покрыт пятнами непонятного цвета.

— Не вино, а пиво, — поправил принца старый пират. — Не пролил, а ставил. Хотя… вино тоже, кажется, было, — припомнил он, потеребив бороду.

— Ладно, — взяв свиток двумя пальцами, Тар бросил быстрый взгляд на его содержимое. Оформлено все было правильно. Место совпадало с указанным Родериком. — Будем считать, что мое задание ты выполнил. Молодец, быстро управился.

— Управился, — кивнул Одноглаз с излишним энтузиазмом, от которого его повело слегка в сторону. — Но это было трудно и вышло дорого. Очень, очень дорого. Все потратил, — пожаловался он. — Ничего не осталось.

— Того золота, что я тебе дал, хватило бы на парочку домов, — нахмурился Тар, отлично поняв намек старого пройдохи.

— Твое Высочество сказал быстро, я сделал быстро. О цене разговора не было. Да и откуда мне знать цены на землю в столице? — резонно возразил Одноглаз. Да с таким искренним возмущением, что не знай Тар о…… мог бы ему поверить… лет десять назад, когда был более молод и наивен.

— Ладно, считай ты меня убедил. — Подавив тяжелый вздох, Тар достал из кармана золотой и щелчком отправил его Одноглазу.

Несмотря на подпитие, Гварт среагировал словно хищная рыба, перед которой промелькнуло что-то вкусное. Монета оказалась молниеносно поймана широкой ладонью и тут же спрятана.

— Другое дело, — привычно ухмыльнулся пират.

— Иди проспись, — посоветовал ему Тар. — Завтра еще успеешь потратить.

— Никогда не стоит откладывать на завтра то, что можно пропить сегодня, — наставительно отозвался Гварт, но все же пошел в сторону выделенных ему комнат в пристройке для слуг, что располагалась неподалеку от конюшни.

Проводив его взглядом, Кэра посмотрела на Тара. Поерзала на своем месте. Вновь посмотрела на спину удаляющегося пирата.

— У тебя вопросы. Спрашивай, — улыбнулся Тар, видя что ученицу снедает любопытство.

— Зачем тебе понадобился новый дом?

Тар кивнул на волов, мирно ощипывающих не только зеленую траву газонов, но и чудом уцелевшие после стольких лет запустения цветочные клумбы.

— Тебе не кажется, что у меня тут не скотный двор и стадо быков явно лишнее? Да и людей Морана нужно где-то разместить, пока Красный и Синий двор не подняли вой о превышении численности моей личной стражи. Тем более скоро подойдет еще отряд. — Про мятежных легионеров Тар решил умолчать. Секреты быстро перестают быть секретом, когда про них узнает слишком много людей.

Ни то чтобы он рассчитывал на долгое сохранение этой тайны. Красный и Синий двор слишком активно ищут, чтобы не заметить очевидного. Но неудачный ночной рейд научил их осторожности. Три-четыре дня у него будет, а больше и ненужно.

— И это все? — на лице Кэры так и читалось легкое недоверие.

Тар усмехнулся.

— Ты же помнишь, что я хранил на нижней палубе императрицы.

Кэра заметно вздрогнула. Такое забыть не получится, даже если очень захочешь.

— Посмотри туда, — кивок в сторону окруженной исканцами повозки. — Что ты видишь?

Часть груза, как она знала. Уже нашли свое место в тайниках Зеленого двора. Но все равно накрытое зеленым полотном содержимое повозки даже не думало уменьшаться, плодя слухи о невероятных богатствах.

— Повозку с… — догадка, мелькнувшая в ее голове была безумной. Она перевела недоверчивый взгляд с повозки и на Тара. Глаза ее расширились. — Ты хочешь сказать…

— Я ничего не хочу сказать, — остановил Тар ученицу. — И ты тоже, — проникновенно добавил он.

Исканец выглядел как… исканец. Обветренное лицо. Длинные усы залихватски закручены. Красный бархатный берет с пером словно петушиный гребень. Такие же пестрые одежды с широкими словно паруса рукавами. Местами мятая, но начищенная до блеска кираса со сложной рунной цепочкой. На руках мозоли. На поясе слева меч, справа кинжал.

В эти дни Драгор явно не терял времени зря. Мотаясь по столице, он сделал невозможное — нашел своих свободных для найма сородичей. Причем, не только нашел, но и привел отряд наемников прямо в Зеленый двор, словно заранее знал, что они договорятся с Первым принцем.

«Что же, тут он недалек от истины», — решил Тар, продолжая изучать наемника цепким взглядом.

Ему требовались бойцы. Красных и синих все еще слишком много. Даже прибытие подкрепления с «Императрицы» и маскировки части мятежных легионеров под соленых клинков, ситуацию если и изменило, то не особо. Исканцы — отличный вариант для формирования отряда личной стражи и охранников поместья.

— И сколько вас? — уточнил он.

По закону, ни один из дворов не мог иметь в Белом городе отряд стражи более тридцати человек. И это включая членов Младшего двора, которые тоже считаются всего лишь охранниками наследника.

— Двадцать пять человек, Ваше Высочество, — с достоинством ответил капитан наемного отряда, представленный Драгором, как Орис Нартайн.

Тар задумался. Наемников оказалось не так много, как хотелось. Но и не так мало. С новым пополнением, число его личной стражи превысит допустимые пределы разрешенного отряда.

Считается, что в Белом городе членов императорской семьи должны защищать Тени и Серебряные крылья. Но первые, как показали недавние события, не могут защитить даже своего главу. А вторые больше предназначены для почетных караулов и неспешного патрулирования стен и улиц «города в городе».

Но для дворов и кланов есть лазейка. Ключевое слово в законе о числе личной стражи «в Белом городе». Про всю столицу в нем ни слова. Так что часть наемников просто отправится в купленный Одноглазом дом. Якобы для охраны груза и усиления людей Дорга. Что неплохо послужит подтверждением легенды о несметных богатствах, прибывших в столицу.

— Я буду платить вам восемь саров в день на человека, — с ходу озвучил условия Тар. Стоявший рядом с Орисом Драгор хотел возмутиться. Ведь его людям платят только шесть ноготков. Но был остановлен следующими словами принца. — Именно столько с этого дня получают все мои исканские наемники. Взятые в бою трофеи ваши, но за мной право выкупа. Есть дополнительное условие — старшим среди вас будет Драгор. Его приказы равны моим.

Да, верность исканцев клятве не подлежала сомнению. Но Драгора Тар знал несколько дольше, чем капитана этого нового отряда.

Думал Орис недолго. Плата была более чем щедрой. Да и справедливой, с учетом мутных дел, происходящих в столице империи. А опасности он не боялся. Горы Искана не рождают трусов! Да и жизнь наемника полна опасностей.

— Нам обещали компенсацию за досрочно разорванный контракт, — только и сказал он, покрутив длинный ус. — Мы выплатили почтенному Голгану Тирну пять ильсаров откупных. На меньшую сумму старый скряга не согласился. Драгор свидетель.

Тар не знал, кто такой этот Голган Тирн. Да и не хотел знать.

— Зачем нужен свидетель, если есть слово горца, — беззастенчиво польстил он исканцам. Оба капитана подбоченились, гордо выгнув грудь. Да, мы такие!

Принц с трудом подавил улыбку. Местами исканские наемники были наивны, словно дети. Просчитать их реакцию на те или иные слова не составляло труда — идеальные объекты для манипуляций. Высыпав из поясного кошеля десять золотых, он передал их капитану теперь уже своего отряда.

— Этим золотом плачу за вашу кровь. Этим золотом требую вашу верность.

Кулак Ориса сжался, принимая монеты.

— Этим золотом присягаю Первому принцу империи Арвон. Этим золотом скрепляю свою клятву. Пока это золото звенит в наших карманах наша кровь принадлежит Первому принцу империи.

— Драгор, распредели людей, — приказал Тар. — Двадцать шесть исканцев остаются в поместье. Остальные уйдут вместе с солеными клинками.

Когда наемники ушли, Тар небрежно хлопнул по закрытой двери спальни.

— Выбирайся.

Укрывшийся на время разговора с наемниками, Дарг Хромец вернулся в рабочий кабинет принца.

— Почему именно наемники? — недовольно проворчал он. Если клановые бойцы считали легионеров ниже себя, то ровно так же легионеры относились к наемникам.

— Не ворчи, Хромец. Ты же отлично понимаешь, что я не могу взять в свою стражу твоих парней. Мои сопровождающие всегда на виду и риск раскрытия слишком велик. А среди соленых клинков, да еще размещенных на окраине столицы, они будут не так бросаться в глаза.

— Я знаю, Ваше Высочество, — вздохнул старый вояка, — но наемники…

— Исканские наемники, — поправил легата Первый принц.

— Они все равно наемники, — уперся тот, явно не желая признавать очевидное

— Ты слишком строг к исканцам. Они не найденное тобой мясо… как их там?

Как и Драгор, Дорг Хромец был отправлен на поиски наемников. Но если первый искал исканцев, второму пришлось заняться наймом расходного материала.

— «Бешеные коты», — скривился легат. — Называют себя наемным отрядом, а по сути — просто вооруженный сброд. Бандиты!

— Сколько их?

— Пятьдесят четыре человека. Как заявляет подобие их капитана, все имеют как минимум первую ступень боевого мастерства. А сам он даже четвертую. — Дорг недовольно покачал головой. Неприятно, когда тебя считают идиотом. А наемники явно своего нанимателя таковым считали, иначе не стали бы так нагло врать. Он даже почувствовал удовлетворение от мысли, что этот отряд предназначен на заклание ради каких-то планов принца. — Мусор, как и все наемники. Без них мир станет только чище.

— Оставим этот ненужный спор. Твоим людям удалось устроится в городе?

— Да, сир. Золото открывает любые двери. Десять человек разбросаны по столице, один купил пекарню и хлебную лавку рядом…

— Избавь меня от подробностей, — отмахнулся Тар. В отличие от многих прочих Драгор не стал бы его обманывать. А если часть монет все же прилипла к рукам легата, то можно считать это запоздавшей выплатой жалования. К деньгам принц всегда относился с определенной долей равнодушия, возможно потому что никогда не испытывал в них недостатка. — Лучше скажи как обстановка на улицах?

Дорг Хромец пожал плечами.

— Не хочу говорить банальные вещи, но перемены всегда пугают людей. Особенно непонятные, резкие и непредсказуемые перемены. Сначала смерть императора. Теперь пропажа завещания. Они боятся.

— Разумно. Я то же, немного боюсь… проиграть, — с улыбкой закончил Первый принц, видя недоверие в глазах старого вояки. — Больше ничего не слышно?

— Ваше Высочество, мои люди еще даже толком не устроились, — напомнил легат. — Нужно больше времени.

— Которого у нас нет. Я прискорбно долго ждал, — признал свою ошибку Тар. — Не хотел насторожить раньше времени наших врагов.

Весь его первый расчет строился на том, что император протянет хотя бы год. А лучше два. Но проклятый старик и тут сумел подгадить. Теперь все приходилось делать в спешке, на ходу пересматривая часть планов. Впрочем, в конечном результате он не сомневался. Вопрос лишь в конечном количестве мертвецов.