Расколотая империя

Глава 28 Лесная встреча

— Нет! Мой ответ не изменится. Я не стану использовать Рантора, чтобы выманить Тара из убежища.

— Он опасен. Ты отлично это знаешь.

— Иногда мне кажется, что Тар самый безопасный из всей моей дорогой родни. — Чувствуя, что от бесконечных споров у него скоро заболит голова, Харус потер зудящий лоб.

— Скажи это Милеве, — напомнила Сейлан. — Для всех будет только лучше, если Тар окажется под арестом, или в заключении.

— Возможно. Но я сомневаюсь, что все ограничится домашним арестом или заключением в крепости. Если Тар сдастся, его тут же попытаются убить. Если не ты, то кто-то еще. Нет, я не считаю тебя чудовищем. Хватит постоянно повторять одно и тоже.

— Я ничего не говорила!

— Но подумала!

Сейлан не нашла, что возразить и замолчала, бросая на сына задумчивые взгляды.

Все идет как надо. Харус наконец-то очнулся от дремы и начал думать и действовать как должно будущему императору. И даже то, что он ожесточенно спорит с ней, это только к лучшему.

Это Лиара так подмяла Лорса под себя, что рано или поздно Четвертый принц взбрыкнет, стремясь избавиться от назойливой опеки матери. А ее вполне устроит такой неуступчивый Харус. Прислушивающийся к советам, но самостоятельно принимающий решения.

Что бы там не думали другие, включая ее сына, она никогда не рвалась к власти. Но всегда страстно мечтала посадить на трон своего мальчика.

Время войны прошло, пришла пора созидания. Лорс и Бадрис — это соперничество кланов востока и юга. Вечные интриги Белых жрецов и Астшана. Про Тара и говорить не стоит. Первый принц — это война. Сын Милевы слишком мал. Тибер — непредсказуем.

Остается только ее мальчик. Идеальный вариант, компромиссная фигура, которая устроит всех.

— Ваше Величество? — одна из служанок императрицы осторожно заглянула в комнату.

— Да, Лата, что у тебя?

— Прибыло только что, — сообщила служанка, с поклоном протягивая Второй императрице свиток.

Сломав безликую, лишенную герба печать, Сейлан углубилась в чтение.

— Что-то важное? — насторожился Харус, внимательно наблюдая за реакцией матери.

— Ничего срочного, — соврала Вторая императрица, придав лицу скучающие выражение и даже не думая что-то делать с посланием. — Общие городские сплетни… Что думаешь о нашей новой гостье? Кстати, когда ты мне ее покажешь?

— Дай девушке прийти в себя, прежде чем привлекать ее к своим интригам, — покачал головой Харус.

— Порой решают и несколько минут.

— У нее только что умер отец, — напомнил он. — А затем за ней охотились, словно за диким зверем.

— Весьма опасным, хоть и симпатичным зверем. Помни об этом. Особенно про первое, — напомнила Сейлан. Помедлила, словно что-то взвешивая про себя, а затем добавила: — На всякий случай, если тебе все еще интересно мое мнение, Эльгери ати Унсан — неплохая партия. Но для начала тебе придется стать императором и выждать не меньше полугода, чтобы столица успокоилась и забыла. Если ее такие условия устроят, она может стать неплохим союзником. Взамен пообещай ей головы всех главных виновников гибели ее отца и прочих астшанцев. Толпе полезно напомнить, кто правит империей! Также это поможет погасить возможный конфликт с Астшаном. Убийство посла — отличный повод к войне.

— Что бы я делал без твоих советов, — Харус закатил глаза. Начиная нравоучения, мать становилась невыносима. — Хотя, знаю! Жил бы себе спокойно, в свое удовольствие.

— Ты родился не в той семье, чтобы спокойно наслаждаться жизнью. Да и бывают ли такие семьи? — притворно посочувствовала сыну Сейлан, подавив улыбку.

Цель достигнута — Харус не обратил внимание на письмо. При куче достоинств у него есть один маленький, но весьма опасный недостаток — он не приемлет крайних мер. А они порой необходимы. Мир жесток и на вершине власти приходится иногда быть жестоким. Если нужно переступить через близкого человека, родственника или брата — переступи! Ведь нет никаких гарантий, что он на твоем месте поступит по-другому.

Но ничего, у него будет время научиться. А пока что она возьмет это на себя.

Еда оказалась довольно простой, не баловала разнообразными оттенками вкуса, но была достаточно сытной. Да и Бадрис всегда считал себя достаточно неприхотливым к пище. Главное чтобы эта неприхотливость не затягивалась дольше трех-четырех дней.

— Собираемся! — приказал он, закончив трапезу.

Как это всегда бывало, когда ему удавалось избавиться от опеки матери и возглавить отряд клановых бойцов или стражников Синего двора, он пребывал в состоянии радостного возбуждения и предвкушения. А может всему виной щепотка сладкого дурмана, проглоченная им еще утром, когда его небольшой отряд покинул Хагронг.

Да, сегодня с ним всего лишь небольшой отряд, но завтра под его знамена встанут легионы империи. Первый Всесокрушающий, с девизом «Не стой на нашем пути!». Шестой Доблестный — «Будь спокоен — шестой рядом»…

Бадрис знал историю всех легионов. Даже мятежных, расформированных, чьи сигнумы и драконы уничтожены, а названия и номера никогда не возродятся впредь. Мечтал о том моменте, когда сможет повести их в бой, как это делали его отец и старший брат.

Никто не отнимет у него эту мечту!

Подчинившись приказу, два десятка человек, занявших четыре длинных стола трактира, поднялись со своих мест и направились к выходу. Хоть все они были в обычной, не слишком приметной одежде, лишенной гербов, мало кого из завсегдатаев это обмануло.

Часть наемники, но как минимум половина отряда явно одаренные. Да не из простых!

— Очередной отряд каких-то мутных типов, — проворчал старый трактирщик, провожая спины гостей настороженным взглядом.

Он не хуже своих посетителей научился разбираться в людях. Кого только не бывает на Восточном Тракте, тем более так недалеко от столицы: торговцы, наемники, лары. На его постоялом дворе даже лаэры не брезгают остановиться. Но иногда, как вот сейчас, заходят гости, о которых следует сразу же забыть, словно их не было.

— Разбойники? — спросил сидевший перед ним за стойкой человек. Трактирщик его не знал. Да и вообще как-то не обращал до этого внимания, словно того здесь и не было.

Он бросил настороженный взгляд на незнакомца, но тот равнодушно потягивал пиво. Да и не выглядел опасным. Обычный путешественник среднего возраста. Да и в целом какой-то средний. Средний рост, сложение, невыразительное лицо, без особых примет, русые волосы. Таких людей легко запомнить, но сложно опознать.

Насколько трактирщик помнил, помимо пива незнакомец попросил наполнить флягу разбавленным белым вином. Самое то, если день будет жарким. Хоть и непохоже.

— Если бы, — вздохнул трактирщик. Человеком он был словоохотливым. Да и выбранная стезя обязывала. Где людям новости узнать, как не на постоялом дворе? — Клановые это… — добавил он, заговорщицки понизив голос. — В столице-то, милостивый сударь, сами знаете, что творится. Вот и шныряют рядом силы кланов. Иной раз схватки случаются. Не только с ранеными, но и с убитыми. Помяните мои слова, не будет в империи порядка и покоя, пока нового императора не выберут.

— А вы, уважаемый, за кого?

— Я человек маленький, — пожал плечами трактирщик. — Я за порядок. А кто при этом порядке сидит на троне, мне неважно.

— Да-а, порядок — это замечательно, — согласился неизвестный гость, допивая пиво.

Когда трактирщик отвлекся на несколько мгновений, незнакомец исчез. Рядом с пустой кружкой поблескивал серебряный «ноготок». Взяв более чем щедрую плату, трактирщик убрал монету в карман передника и постарался забыть незнакомца, как и недавний отряд. Чутье запоздало ему подсказало, что они как-то связаны.

— Ты не торопился, — попеняла Тару Милева, когда он забрался на место возницы и протянул ей кожаную флягу с разбавленным водой вином.

Пара лошадей, запряженная в неприметную крытую тентом повозку, которую так любят торговцы, недовольно дернули головой, почувствовав возвращение одного из двух одаренных. Перемена хозяев, произошедшая незадолго до рассвета, их не радовала. Старые владельцы с радостью избавились от повозки. Ведь им заплатили в два раза больше, чем та стоила вместе с грузом. Дегтя, как успел отметить Тар, изучив бочки.

— Ворчишь, словно мы несколько лет женаты, — отозвался он, взяв поводья и накинув на голову капюшон плаща.

Погода выдалась пасмурной, с серых небес того и гляди могли упасть капли дождя, так что этот жест не выглядел странным. Многие погонщики, решившие сделать перерыв перед последним броском к городу, или же убывающие дальше на восток, кутались в такие же дорожные плащи.

— Восемь лет, — с усмешкой напомнила она, сделав глоток вина из фляги.

Милева не хотела себе в этом признаваться, но с каждым новым днем ей нравилось проводить время с Таром все больше. Словно старые времена вернулись, когда они постоянно были вместе и влипали в различные, порой весьма опасные приключения.

И только мысли о Ранторе заставляли ее одергивать себя, не слишком поддаваясь этому чувству. Многие из тех, кто вот также следовал за Первым принцем, стали табличками в Домах Предков.

— Это те, кого мы ждали? — Милева небрежно кивнула в сторону успевшего скрыться за поворотом дороги отряда. — Я могу понять, что на Восточном Тракте делают они. Но почему здесь оказались мы? Ты ведь планировал свалить всю грязную работу на Красный двор.

— Вот только это не бойцы Красного двора, а Синего. И ведет их мой брат Бадрис. Глупый мальчишка, вечно старается вляпаться в приключения.

— Подражает старшему брату, — хмыкнула Милева. — Вляпываться — это ваше семейное.

— Наше, — поправил ее Тар. — Восемь лет. Сама так только что сказала.

Милева не стала спорить, сделав еще один глоток из фляги. Вино было так разбавлено, что опьянеть она не боялась.

— И все же, зачем мы следим за отрядом твоего брата? Неважно, Лорс это или Бадрис?

— Если бы это был Лорс, мы бы немедленно вернулись в город. А так… — Тар многозначительно замолчал, а затем загадочно добавил: — Подождем до вечера. Думаю, тогда тебе все станет понятно.

Не став настаивать, Милева начала наблюдать за людьми, входившими и покидавшими постоялый двор. Но вскоре ей это надоело, и она вновь посмотрела на такого ничуть не похожего на себя Тара, весь день поддерживавшего иллюзию.

Хоть она и узнала настоящую ступень его мастерства, легкость, с которой Первый принц меняет обличие не переставала ее удивлять. Заставляла задуматься. Теперь стоит опасаться любого незнакомого человека, да и знакомого, пожалуй, тоже. Хорошо, что мастеров школы иллюзии в империи осталось крайне мало.

Во времена расцвета Второй империи было несколько родов, вплотную работавших только с этой школой. Именно представители этих родов прежде составляли костяк Императорских Теней, от чего те и получили свое название. Но все они были вырезаны во время Войны Знати, Времени Раздора и астшанского вторжения. К Восстанию Ярости никого не осталось.

Были попытки, в том числе и ее дяди Кесса Родора, возродить утраченное мастерство по оставшимся учебным трактатам. Но успехи выходили скромными.

Точно Милева не знала, но среди Императорских Теней меньше десяти мастеров школы иллюзий. Да и то весьма скромных ступеней.

— Если бы ты сосредоточился только на одной школе, то к этому времени был бы…

— Мертвецом, — мрачно отметил Тар. — Наоборот, мне следовало лучше скрывать свои навыки. Остаться на шестой-седьмой ступени. Меньше зависти, интриг и смертей.

— Одно другому не мешает.

— Прошлое осталось в прошлом. К чему теперь жалеть об упущенных возможностях? Мы живем с тем, что у нас есть, — он замолчал, бросив быстрый взгляд на дорогу на которой появился еще один крупный отряд.

В этот раз путешественники и не думали прятаться, ехали открыто.

— Белые жрецы, — несколько удивленно прошептала Милева, пытаясь выстроить в голове цепочку, приведшую к подобным событиям.

— Что-то они рано, — нахмурился Тар. — Того и гляди нагонят отряд Бадриса. Неудачно получится.

— Для кого именно неудачно?

— Для того, кто проиграет.

Останавливаться на отдых белые не стали. Впрочем, как и гнать лошадей. Бросив взгляд на скопившиеся на обочине дороги рядом с постоялом двором повозки, более трех десятков всадников неспешно отправились дальше.

— Становится все интересней, — пробормотала Милева. — Сначала синие, теперь белые. И это при том, что письмо ты переслал Красному двору. Кто-то хотел использовать тебя, но ты использовал Красный двор… И ты явно знал, что императрица Лиара попытается использовать Синий.

— Догадывался, — внес корректировки Тар. — Но знаешь, что самое забавное, — усмехнулся он. — Думаю, это еще не конец.

— Красный двор тоже участвует?

— Отличная возможность расправиться с тем, кто выйдет победителем из схватки.

— Так вот, чего ты ждешь.

— Не только. Столько игроков — славное выйдет зрелище. Помимо Красного двора должен быть еще один если не участник, то хотя бы свидетель. Тот, кто отправил мне это письмо. К тому же, я должен присмотреть за Бадрисом. Бремя старшего брата.

Перепрыгнув колючий кустарник, Бадрис вжался спиной в ствол сосны, переводя дух.

Для засады он подобрал идеальное место. Пересекая небольшую реку, Восточный Тракт извивался змеей между двух обильно поросших лесом холмов, с крутыми, обрывистыми склонами. На севере, за узкой полосой леса, находилось озеро. На юге прямо за холмом, раскинулось болото. Стоило каравану Белых Жрецов пересечь узкий мост, как они оказывались в природной западне.

Да, место для засады было прекрасным. Бадрис понял это, когда вместо повозок не готового к внезапному нападению каравана мост пересекли флагеллянты, возглавляемые предвестниками. А с тыла по его стоявшим в засаде людям ударил еще один отряд Белых.

Сражение вышло жестоким. Но, увы, недолгим. Для такого количества врагов сил его скромного отряда оказалось недостаточно.

Первыми все поняли прикормленные наемники, которых пришлось взять вместо поредевшей стражи Синего двора. Не самый многочисленный, но достаточно спаянный и сильный отряд, состоявший из дюжины одаренных, сумевших получить как минимум первую ступень боевого мастерства. Плюнув на былые договоренности обеспечить защиту Пятого принца, наемники сразу же решили пойти на прорыв. Когда это не удалось, остатки отряда рассыпались, пытаясь сбежать поодиночке. Это оказалось верным выбором — Белые их практически не трогали, сосредоточив все свое внимание на оставшейся с Бадрисом свите.

Людей он с собой привел немного, но с ним были лучшие! Включая одного из членов Палаты Власти. Именно лар Нолар Шет, давний союзник Синего двора и друг его матери, сумел прорваться, уводя Бадриса из гибельной ловушки… и пал. Лишив Синий двор не только союзника в лице мастера восьмой ступени, но и одного голоса в Палате Власти.

Бадрис сжал зубы, зло потер левой рукой выступившие слезы. Соринка в глаза попала, когда бежал. Не иначе!

Многие пали, спасая принца. Если из его отряда, кроме трусов наемников, кто-то и остался, то теперь они пытаются просто выжить.

Прорваться удалось лишь на север, в сторону озера. Бадрис уже видел его воды через деревья. А значит, это пока что не спасение, а только отсрочка. Белые потеряли убитыми и ранеными немало флагеллянтов и двух предвестников, но у них оставалось достаточно сил, чтобы прочесать узкую полоску леса, не давая остаткам отряда Бадриса вырваться из западни.

— Глупец, какой же я глупец, — тихо прошептал он.

Мать была против этого похода. Отговаривала его. Советовала ограничиться отправкой крупного отряда наемников. Но он вновь не послушал ее и отправился сам. Хоть и взял с собой лара Шета. Только в этом случае мать согласилась его отпустить.

Справа затрещали ветки, кто-то, не слишком беспокоясь о тишине, ломился через кустарник.

Вытерев взмокшие ладони о плащ, Бадрис поудобней перехватил меч и спрятался за толстым стволом, не спеша бросаться в атаку. Он порядком выложился, устал и хотел избежать схватки.

Белая хламида поверх доспехов сразу же определила принадлежность неизвестного воина. Очередной флагеллянт! Явно из того отряда, что ударил им в спину. Те, что шли с караваном, белые хламиды не носили.

Одинокий флагеллянт — не тот соперник, которого опытному одаренному следует опасаться в схватке один на один. Но кто сказал, что он тут один? Его белые собратья где-то рядом, прочесывают лес. Кое-где все еще слышны звуки боя. Что было странно, но Бадрис не придал этому значения. Все его внимание в данный момент было сосредоточено на одиноком флагеллянте.

Воин Белых жрецов недоуменно огляделся. Прислушался. Заметил Бадриса. Ствол сосны был слишком тонким, чтобы целиком спрятать Пятого принца. Рот белого открылся, готовясь породить крик тревоги. Но вместо этого из него вырвалось невнятное бульканье. Внезапно за его спиной выросла фигура невысокого воина, лицо которого пряталось за маской с двумя прорезями для глаз. Один небрежный удар и голова флагеллянта отделяется от тела и летит в мох.

Обрадоваться Бадрис не успел. Как и испугаться или удивиться. «Воздушный серп» словно топор дровосека вгрызлась в ствол сосны и бессильно разбилась о его «доспех». Защитная техника рассыпалась, но прежде чем Бадрис сумел ее восстановить, на него обрушился град ударов.

Клинок с протяжным звоном столкнулся с клинком. Носитель маски был быстрым, словно вспышка молнии. Но Бадрис не зря столько времени проводил на тренировочной площадке. Яростные выпады и ударыследовали один за другим, Бадрис медленно отступал, но отчаянно отбивался. Дважды он чуть не падал, запнувшись о корни деревьев, но каждый раз успевал среагировать, встретив блоком должный стать смертельным удар.

Внезапно убийца, а Пятый принц теперь не сомневался, что неизвестный воин пришел именно по его душу, отпрыгнул назад. С острия меча сорвался еще один «воздушный серп». Бадрис отпрыгнул. Под правой ногой хлюпнула грязь. Он поскользнулся, потерял равновесие и упал.

«Конец!» — испуганно подумал он еще в падении, но добивающего удара или техники не последовало.

Упав, Бадрис тут же вскочил на ноги, но убийца просто исчез. Не без следа, на том месте, где тот только что находился, сомкнула свои крепкие объятия и бессильно рассыпалась, упустив добычу, «ледяная клетка».

— Следуй за мной, если хочешь жить, — раздался за его спиной хорошо знакомый голос.

— Тар⁈

— А кого ты рассчитывал увидеть, мой глупый младший брат? — отозвался Первый принц, вслушиваясь в звуки лесного сражения.

— А где?

— Твоя несостоявшаяся убийца? Сбежала.

— Почему ты решил, что это она,- не понял Бадрис, зажимая рану на левой руке. Все же один из ударов убийцы достиг цели, а он в горячке боя, не обратил на это внимание.

— Учителю сложно не узнать свою ученицу, — помедлив, все же ответил, Первый принц. — Кажется, ты как-то хотел скрестить с ней клинки? Понравилось? Пойдем, нам стоит поспешить. Твоих синих уже не осталось, нанятые Красным двором наемники напали на Белых жрецов. Но ждать, кто победит, нам не стоит.