Расколотая империя

Глава 37 Придуманный враг

— Можно?

Дождавшись разрешающего кивка от Тибера, Кэра с легким трепетом взяла один из свитков.

— Но печати сломаны! — с возмущением отметила она, когда удалось изучить содержимое тайника.

— Мне было интересно, — небрежно обронил Тибер.

— И для этого ты сломал печати сразу на двух свитках? — с подозрением уточнила Кэра. Одну сломанную печать еще как-то можно оправдать. Но вторую… теперь эти свитки с завещанием бесполезны.

«Стоп! — внезапно поняла она. — А зачем Тиберу понадобилось завещание императора? Как он вообще его достал? Если с одним свитком все очевидно, то второй».

— Ты был вторым хранителем! — поняла она.

Вместо ответа Тибер принялся тщательно изучать пятно на потолке.

Поняв, что ответа не дождется, Кэра развернула один из свитков. Быстро пробежала взглядам по высокопарным, но бесполезным первым строчкам, пока не наткнулась на самое важное.

— Тибер Валлон? — удивилась она, разглядывая строгие буквы.

Схватив второй свиток, она судорожно его развернула, но нашла в нем то же самое имя.

Что-то не сходилось. Поскребя чернила ногтем, она посмотрела лист на свет. Нет, на месте имени бумага была такого же цвета. А значит, чернила не соскабливали.

— Можешь не всматриваться. Все было проделано на высшем уровне.

— Значит, это все же подделка⁈ — Поверить в это куда проще, чем в такой выбор императора. Или Гехан Третий знал, какой волк в овечьей шкуре его третий сын? — Ты исправил завещание императора?

— Да, — не стал отрицать очевидное Третий принц. — Привел его к правильному виду.

— Нужному тебе, — поправила его Кэра.

— Правильному! — не поддержал ее порыв Тибер.

— Никто в это, — она взвесила свиток в руках, — не поверит.

— Поверят. У них не останется другого выбора.

— Ты принимаешь свои фантазии за реальность. — Положив свитки, Кэра начала демонстративно загибать пальцы. — Во-первых, свитки распечатаны. Во-вторых, никто не поверит, что император решил сделать тебя наследником. Особенно если именно ты найдешь завещание и доставишь его в Палаты Власти.

— Я мог бы поспорить по каждому твоему пункту, но не стану. Да и с чего ты взяла, что именно я найду завещание? Тар вполне способен с этим справиться. А лаэр Басор Суан мне никогда не нравился.

— Он же первым перебежал на твою сторону, — напомнила Кэра, прекрасно понимая, что Тибер не случайно вспомнил недавнего ночного визитера.

— И уже видит себя за моим троном, дергающим за ниточки послушную куклу-императора, — скривился Тибер, презрительно прищурившись. — Я никогда не буду марионеткой! — зло прошипел он. — Никогда! Лучше разделаться с ним и лаэром Этором сейчас, чем разбираться с ними потом.

— А голоса?

Тибер постучал по завещанию.

— Голос клана Вэйр никуда от меня не денется. А единственный голос патриарха рода Суан ничто по сравнению с голосами моего отца.

— Осталось самое простое, — хмыкнула Кэра. — Как-то подбросить завещание роду Суан и натравить на них Тара или кого-то еще.

— О-о, за этим дело не станет. Глупо не использовать то, что само идет мне в руки.

Повинуясь внезапному приливу вдохновения, план сам собой рождался в его голове. Не усидев на месте, Тибер прошелся по кабинету. Именно в такие моменты он чувствовал себя по настоящему счастливым. Да если бы не эта проклятая нога, он бы прыгал от восторга.

— План с покушением придется слегка изменить, но это только к лучшему, — лихорадочно пробормотал он. — Великолепно! Я просто гениальный ублюдок!

— А еще очень скромный, — поддакнула Кэра, сделав на всякий случай шаг к дверям. Одержимые, они такие — никогда не знаешь, что от них ожидать. А Тибер в этот момент не выглядел особо адекватным.

— Это само собой, — согласился Третий принц, навернув очередной круг возле стола. — Помнишь то покушение в поместье Милевы? Тар давно подозревает Басора Суана. Не удивительно. Патриарх рода Суан один из самых опытных мастеров школы огня. Когда произойдет новое покушение мастера той же школы, но уже на Харуса, его подозрения превратятся в уверенность.

— Кажется, ты забыл, что покушение должно быть неудачным, — напомнила Кэра. — Ты хочешь отвлечь Тара от себя, переключив его внимание на Харуса. Причем тут род Суан?

— А если мой дорогой недожаренный братец узнает о тайной встрече между Оранжевым двором, родом Суан и Белыми жрецами незадолго до покушения на Лорса? Интересно, о чем могли договариваться такие разные люди? — издевательски протянул Тибер. — Наверное о празднованиях в честь победы Четвертого принца?

Эти слова объясняли успех двойного покушения. Сложно провалиться, если на твоей стороне часть охраны целей. Зачем роду Суан это понадобилась, Кэра не знала, но Тибер явно знал, что говорил. Вернее, знал он гораздо больше, чем говорил. Но к этому она привыкла еще в то время, когда была с Таром.

Все же кое-что в этом без сомнения интересном плане ее смущало.

— Сильный одаренный школы Огня, — внезапно поняла она.

Пусть школа Огня довольно популярна, но план Тибера включает технику высокой ступени, а значит и очень сильного мастера этой школы. Таковых в империи не так много. И все они представлены в Палате Власти.

— Ход твоих мыслей мне нравится, — ободряюще кивнул Тибер. — Видимо, я не самый плохой учитель, — добавил он с нарочито напускной гордостью и довольно улыбнулся.

Пришло время приоткрыть Кэре еще один слой.

В своих взаимоотношениях с окружением Тибер старался следовать немного усовершенствованной древней истине «доверяй, но проверяй». Ее более современная форма, взятая на вооружении Третьим принцем, звучала так: «Не доверяй, контролируй и проверяй!».

Вот и за Кэрой все это время он так или иначе присматривал, подбрасывал ей крупицы информации, раскрывал часть своих многочисленных секретов и следил за реакцией. По всему выходило, что Кэра разорвала все связи с Первым принцем. Что не могло не радовать.

Найти любовницу легко, а верную соратницу — гораздо труднее. Но только такая достойна стать его императрицей. Перед глазами Тибера всегда стоял пример отца. Если Первую императрицу Гехан Третий выбрал по схожим причинам, желая привязать к себе сильную, талантливую одаренную, то все последующие его жены были чисто политическим выбором. Желанием угодить кланам.

Нет. Это путь в никуда. Сколько уступок не делай кланам, они всегда будут хотеть большего. А значит, нужна сила, способная поставить их на место. Главная проблема в том, что эта сила тоже будет хотеть большего, но уже для себя.

— Сильный одаренный школы огня есть у Белых жрецов, — коротко бросил он, словно с головой ныряя в ледяную воду. — И они мне с радостью помогут, как делали это раньше.

Слова сказаны. Он не без удовольствия отметил, что Кэру это признание не удивило.

— А их не волнует, что ты одержимый? — только и спросила она.

— Не все такие наблюдательные, моя дорогая Кэра… Белые ошибочно полагают, что с легкостью смогут меня контролировать. За мной нет никакой силы, а значит, мне придется полагаться на их власть и влияние. Все видят меня лишь послушной марионеткой, не замечая, что именно они пляшут на ниточках.

— Это не мешало Белым жрецам сотрудничать с Красным двором, — заметила Кэра, справедливо рассудив, что себя Тибер к красным не относит. Сторона Третьего принца — третий принц.

— И с Оранжевым, — кивнул он. — Белые, как и я, не хотят складывать все яйца в одну корзину. Будь у них такая возможность, они бы и с Таром могли договориться.

Кэра вспомнила их неожиданного спутника на пути в столицу и мысленно согласилась с Третьим принцем. Если сторона Тибера — это Тибер. То сторона Белого храма — белый храм.

В столице империи все пытаются выгадать для себя как можно больше, потеряв как можно меньше. Обманывают, убивают, предают. Но при этом искренне полагают, что именно на их стороне правда.

В такие моменты она начинала скучать по такой опасной и беспокойной Скале. В столице империи, как оказалось, опасностей куда больше. Как и соблазнов…

— Я буду использовать Белых жрецов против кланов и астшанцев, — продолжил Тибер свое откровенное признание. — Кланы — против астшанцев и белых. И астшанцев против белых и кланов. Постоянно возвышая и низвергая то первых, то вторых, то третьих. Я не буду от них зависеть! Это они будут зависеть от милости императора!

— Осталось самое простое — стать им.

— Ты права — это самое простое.

— От щита!

Ровный квадрат неполной центурии слаженно развернулся налево.

— От кинжала!

Такое же слаженное движение, и строй развернулся направо.

Отстранившись от окна, Милева вернулась за стол.

Три дня тому назад, после ночной прогулки по ближайшим поместьям сторонников Красного двора, Тар окончательно перестал прятаться. И остался на постоялом дворе, целиком снятом для соленых клинков «Императрицы Имсаль». А так же мятежных легионеров Дорга, неуклюже маскирующихся под команду флагмана Скалы. В последние дни, из-за участившихся тренировок, даже эта маскировка трещала по швам.

Впрочем, после событий в столице, про поиски Тара и мятежных легионеров все резко забыли. Даже рода, которые принц почел своим ночным визитом, не стали поднимать панику. Нет, они не испугались. Просто в характерной для двухцветной знати империи манере решили обождать. Слишком много странного и непонятного происходило в столице. Слишком неопределенными были итоги выборов.

Сидевший за столом Тар подвинул в ее сторону большую, больше подходившую для пива глиняную кружку. В которой плескался горячий травяной взвар.

Благодарно кивнув, Милева приняла ее. Сделала глоток. Терпкий травяной напиток имел странный, незнакомый ей, но довольно приятный привкус.

— Что ты туда добавил?

— Несколько любопытных травок, привезенных со Скалы… Они безопасны, — пояснил Тар, заметив настороженный взгляд, брошенный Милевой на содержимое своей кружки. — Легкий тонизирующий эффект. И не более того.

— Поверю на слово, — согласилась Милева, сделав еще один глоток. От Тара, с его интересом к алхимии, всего можно ожидать, но травить ее он бы точно не стал.

Взяв вторую кружку, Тар подошел к оставленной Милевой позиции возле окна.

— Дарий приехал, — сообщил он, заметив въехавшего через ворота всадника.

Центурион Второго Крепкого был достаточно сильным одаренным, но лошади его почему-то не боялись. Не до такой степени, чтобы можно было использовать техники верхом. Но и не дрожали, норовя сбросить при первой возможности, как это бывало с большинством других одаренных.

— Сейчас мы узнаем свежие новости, — добавил Тар, разом опустошив кружку с горячим взваром.

Новости не заставили себя ждать. Вот только принес их уже Дорг Хромец.

— Утром по загородному поместью Второго принца нанесли удар «огненным смерчем», — сообщил легат, едва переступив порог комнаты.

Милева попыталась вскочить из-за стола. Но руки Тара с силой надавили ей на плечи, не давая встать. Она дернулась, пытаясь вырваться, но Первый принц держал крепко. Просто вдавив ее в стул.

— Пусти!

— Не отпущу, пока ты не успокоишься. С Рантором все в порядке.

Будь иначе, прямолинейный Дорг сначала бы выразил соболезнования, сказал о погибших и пострадавших и только потом озвучивал причину.

Некоторое время Милева метала в него гневные взгляды, а затем постаралась взять себя в руки.

— Все, я успокоилась. Отпусти.

Выждав некоторое время, Тар оставил ее плечи в покое.

— Рассказывай дальше, — потребовал он, резко развернувшись к молча взиравшему на эту сцену Доргу.

— Часть загородного поместья Второго принца пострадала. Но погибших и раненых нет, — торопливо закончил легат, заметив, что ладонь Пятой императрицы блуждает по поясу в поисках рукояти меча.

— Площадная техника восьмой ступени и ни одного пострадавшего? — не поверила услышанному Милева, оставив попытки отыскать рукоять опрометчиво оставленного в спальне меча.

— Убийца ударил по правому «хозяйскому» крылу, а в нем располагались покои императрицы, — пояснил Дорг. — Изначально поместье принадлежало ее высочеству. Хоть она и подарила его сыну, принц Харус не стал ничего менять и остался в левом крыле.

— Тем самым нарушил несколько не особо важных канонов Гармонии, по которым хозяйским крылом считалось правое, — задумчиво добавил Тар, отлично зная нелюбовь младшего брата к переменам. Обустроив быт в одном месте, Харус не станет ничего менять ради каких-то там канонов. Даже если это всего лишь переезд в соседнее крыло собственного поместья. А на чужое мнение ему всегда было наплевать даже больше чем Тиберу. — Но его поместье — его правила, — закончил он, задумчиво почесав бровь.

— Убийца этого не знал? — удивилась Милева. И причина ее удивления была Тару совершенно понятна.

— Или сделал вид, что не знает, — медленно добавил он.

Покушение выходило слишком странным, неправильным, несерьезным… Ложным? Такими техниками нужно бить наверняка. Потому что иначе твой выживший противник тоже перестанет стесняться в средствах. Где «огненный смерч», там и любимая Геханом Третьим «ярость бури», «удар глубин» и остальные техники высоких ступеней, способные уничтожить не только поместье, но и небольшой городок. Счастье, что мастеров, способных сотворить подобное, в империи можно пересчитать по пальцам.

— Мы должны… — начала было Милева, но остановилась.

Первой ее мыслью было немедленно увести Рантора в более безопасное место. Но где это более безопасное место? Здесь, рядом с ней? Бежать? Но куда? Сначала убийство Лорса, теперь покушение с применением техники высокой ступени — старые негласные правила больше не действуют. А значит и отказ Рантора от борьбы за трон ничего не стоит. Нет, с Харусом, несмотря на все произошедшее, ее сыну будет лучше. Хотя бы потому, что Второй принц более привлекательная мишень чем шестой.

— У тебя есть что-то еще? — угадал Тар, внимательно посмотрев на мнущегося у дверей Дорга.

Легат явно хотел что-то сказать. Но не решался. Что для него было нехарактерно.

— Не так давно до меня дошел один слух. Но проверить его достоверность мне так и не удалось.

— Слух? Какого рода слух? — немедленно насторожился Тар. В отличие от своего легата, он против слухов ничего не имел. Слухи в столице имели скверную привычку становиться если не правдой, то источником проблем. А значит и игнорировать их не стоило.

— Говорят, что императрицу Сейлан видели в городе.

— При том, что она все еще находится под домашним арестом? Это действительно странно, — согласился Тар.

Запрет покидать поместье в Белом городе, исключая официальные мероприятия, со Второй императрицы никто не снимал.

— Это еще не все. Примерно в то же время и в том же районе заметили лаэра Этора Суана и главу Белых жрецов, брата Анато, — добавил Дорг. — И все это произошло незадолго до удачного покушения на принца Лорса.

— Какой интересный слух. — Тар стал похож на хищника, почувствовавшего запах крови раненой добычи. — Оранжевый двор, Белые жрецы и род Суан вместе… Лорс, к убийству которого, скорее всего, причастны именно Белые жрецы. А сегодня у нас покушение на Харуса, но неудачное, и одаренный школы огня. И именно такой одаренный есть у рода Суан. Того самого рода Суан, что отвечает за безопасность не только клана Вэйр, но и Оранжевого двора. Слишком много совпадений.

— Думаешь, покушение на Харуса — это обманка. — Милеве не составило труда просчитать ход мыслей Тара. Способ, а главное результаты покушения на Второго принца не могли не настораживать. — Каких-то два дня тому назад ты подозревал во всем Тибера, — напомнила она, позволив малую толику скепсиса в голосе.

— Это было два дня тому назад. Хотя, я и сейчас его подозреваю. Но Тибер не такая большая проблема, как может показаться. В отличие от императрицы Сейлан… — Тар закрыл глаза. Он давно привык к предательству, но принимать его так и не научился, как и прощать. Вторая императрица была ему как вторая мать. Сколько бы забавно не звучали эти две двойки.

Но есть границы, через которые не стоит переступать.

— Харус знает? — встревожилась Милева.

Теперь поместье Второго принца не казалось ей надежным убежищем для сына. Не допустил ли Тар глупость, дав в руки Оранжевого двора такого заложника?

Впрочем, если за всем стоит именно Сейлан, то безопаснее места для Рантора не найти. Ведь он гарантия, пусть и слабая. Лишний шанс на переговорах с Таром с позиции силы.

А вести переговоры с Первым принцем с какой-то другой позиции глупо. Ведь Тар на них просто не пойдет.

Тар не ответил. Вместо этого он посмотрел на легата Второго крепкого. И тот вытянулся, предугадав приказ.

— Дорг, готовь людей. Ночью нам предстоит работа. Хватит блуждать в темноте. Пора навестить тех, кто точно знает насчет этих двух покушений. Даже трех, если вспомнить нападение на меня в Желтом дворе.

— Хочешь провести еще один тур агрессивной дипломатии, но теперь с родом Суан? — поняла Милева, немного удивляясь, с какой легкостью ей это удается. — Все это только слухи, — напомнила она.

— Слишком похожие на правду. Нет, время дипломатии прошло, — отстраненно бросил Тар. — Видят аспекты, я не хотел лишней крови… но никогда ее не боялся. Лаэр Басор Суан слишком гнилой, даже для двухцветного рода. А гниль нужно выжигать.