Расколотая империя

Глава 38 Яблоко раздора

Пожевывая травинку, Кэра лениво покачивала ногой. С такой высоты дорога к Хагронгу лежала, как на ладони.

Она вновь проверила кожаный тубус на поясе. Такими обычно пользовались гонцы.

Прекрасный план Тибера имел один незначительный изъян… Вообще-то, изъянов в плане было хоть отбавляй. Но этот Кэра считала самым главным. Басор Суан должен был получить в свои руки завещание императора незадолго до нападения Первого принца. Иначе все теряло смысл. Разумеется, отправкой простым гонцом тут не ограничишься. Поэтому ей пришлось взять эту миссию на себя.

— А если Тар распечатает один из свитков? — поинтересовалась она, бросив взгляд на толстую ветку, что располагалась ниже. Тибер развалился на ней, словно довольный кот, свесив для равновесия обе ноги.

— Для этого Тар слишком щепетилен, — отозвался тот, не открывая глаза. — К тому же, он уверен, что именно его отец указал в завещании.

— Так оно и было?

— Не важно, что было. Важно, что будет.

— А ведь ты мне все еще не доверяешь, — заметила Кэра слегка обиженно. Причина, по которой Тибер решил составить ей компанию, была очевидна.

— Я доверяю тебе больше всех прочих. Но полностью доверяю только себе, — не стал отрицать Третий принц.

— В этом вы тоже похожи, — бросила девушка, но продолжать этот спор не стала. — И все же, что будет, если завещание вновь исчезнет или будет уничтожено во время боя? — вновь уточнила она про еще один изъян плана, проигнорированный Тибером.

— Если я смог подделать печать отца, то за подделкой еще двух копий завещания дело не станет.

Говорил Тибер уверенно, но что-то подсказывало Кэре, что он слегка лукавит. Такая подделка потребует времени, которого у Третьего принца нет. Даже с восстановлением сломанных печатей на свитках он возился больше двух дней. А создание точно таких же свитков с нуля…

Значит, его план строится либо на том, что с пусть и подправленным, но настоящим завещанием ничего не случится. Либо Тибер задумал что-то еще. А вся это возня с завещанием — отвлечение внимания. В том числе и ее.

Вдалеке, на ведущей к холму дороге появилось движение.

— Они идут, — сообщила Кэра, удостоверившись, что это люди Тара, которых они так ждут.

— Наконец-то! — Тибер встал так резко, что едва не упал с ветки. Но ничего, устоял, вцепившись рукой в ствол. — Долго он собирался. Как видишь, я вновь оказался прав. — На его лице появилась самодовольная улыбка. — Мой недожаренный братец слишком привык к своей гениальности. К тому, что никто не может ему противостоять. И стал слишком предсказуем. Все его действия для меня — открытая книга.

— Только для тебя?

— Остальные слишком слепы или глупы. Именно это Тара пока что и спасает.

Быстро накинув на голову капюшон плаща, Кэра поправила тубус со свитками, спрыгнула вниз и направилась в сторону видневшегося за деревьями загородного поместья рода Суан.

«Цифра четыре для императорского рода явно неудачная» — подумал Басор Суан, глядя на огонь в камине.

Красный двор погрузился в траур из-за смерти Четвертого принца. Синий скорбел по погибшей Четвертой императрице.

Последние несколько дней прошли спокойно. Но он не обольщался. В воздухе отчетливо пахло грозой и кровью. Императрица Лиара затихла, поглощенная горем от гибели сына. Зато Бадрис Валлон внезапно перешел на сторону Второго принца, принеся Оранжевому двору немало голосов, сделавших Харуса лидером гонки. Но Басор не сомневался, Бадрис будет мстить. В первую очередь Лиаре, но и другим красным может достаться за компанию. Да и его отношение к Тиберу Валлону неясно.

А еще есть императрица Сейлан и Белые жрецы. Последние особенно беспокоили Басора. В идеале от них следовало избавиться. По крайней мере, от брата Анато. Насчет императрицы Сейлан он был уверен. Тайна покушения на Лорса Валлона и Элая Зогна умрет вместе с ней. А вот жрецы…

И над всем этим довлеет фигура Тара Валлона. Объявленный вне закона, он не переставал оставаться значительным, неучтенным фактором просто в силу своего присутствия в столице.

— Нет, все не то! — внезапно понял Басор Суан.

— Что не то? — недоуменно переспросил Этор, до этого момента мирно дегустировавший вино в соседним с дедом кресле.

— Не знаю, — признался патриарх рода Суан. — Тебе не кажется, что мы что-то упускаем?

— Ты устал, почтенный предок, — отмахнулся Этор, обдумав слова деда.

Последнее заседание Палаты Власти показало, что все вновь перевернулось с ног на голову. Победа Тибера, на которую они сделали ставку, все еще не предопределена. Но даже в случае поражения Третьего принца, род Суан остается с неплохим прибытком. Благодаря тайне голосования, императрица Сейлан не знает, кто решил сделать ставку на Тибера вместо Лорса. Хотя и догадывается. Хитрости и ума этой женщине не занимать. В любом случае, за победу Хоруса с нее можно будет потребовать если не все оговоренное, то многое.

— Возможно, — не стал отрицать Басор. Но чувство тревоги и не думало его отпускать.

Осторожный стук в дверь заставил патриарха рода отвлечься от размышлений.

— Войдите! — громко пригласил он стучавшего.

Дверь открылась. Стражник поместья, представленный клановым бойцом из младшей ветви рода, осторожно заглянул в комнату.

— Что у тебя, Рион? — поинтересовался Басор, с трудом вспомнив молодого одаренного, бывшего его каким-то весьма отдаленным родственником по линии двоюродного брата.

— Письмо, почтенный предок, — поклонился стражник. — Только что доставили. Просили передать лично в руки.

— Кто доставил и от кого? — не понял Басор Суан. Никаких гонцов, а значит и сообщений, он сегодня не ждал.

Рион замялся.

— Гонцом была неизвестная девушка, — пояснил он. — Оставила письмо и тут же ушла.

— Давай сюда, — Этор протянул к тубусу руку, но окрик деда заставил его остановиться.

— Стой!

Способ появления непонятного послания показался Басору Суану слишком подозрительным. Обычно гонец лично вскрывал сумку и передавал письма, демонстрируя целые печати.

— Открой сам, — потребовал патриарх у стража.

Осторожно открыв кожаный тубус, Рион опасливо заглянул внутрь. Когда ничего страшного не произошло, он достал послание.

— Дай сюда, — потребовал Басор Суан, едва увидел печать на свитках.

— Это то, о чем я думаю, — нетерпеливо уточнил Этор. Взяв у стражника тубус и свитки, он протянул один из них деду, а сам с интересом осмотрел печати на втором послании.

— Не знаю, о чем ты там думаешь, но печати выглядят настоящими. И мне это не нравится, — нахмурился Басор Суан.

Он отлично понимал — внезапное появление завещания, а что еще могли скреплять печати императора, вновь спутает все карты. Словно из воздуха возникнет множество вопросов. И подлинность завещания, не самый важный из них. Главный вопрос, которым задастся палата Власти, как у рода Суан появились эти свитки? В непонятного гонца лаэры и лары просто не поверят. Почему именно род Суан? Почему свитки возникли именно перед последним заседанием Палаты Власти, когда в дело вступит «право последней воли императора»? Которое, в данных обстоятельствах, легко оспорить.

И еще много таких же почему и зачем. Ответов у Басора нет. А лишний интерес к роду сейчас не нужен. В Палате Власти сидят далеко не дураки. Пока что смерти Элая Зогна и Лорса Валлона с родом Суан никак не связывают. Но чем больше род Суан будет привлекать к себе внимание, тем больше подозрений возникнет. Очень уж удачно сложил голову глава клана Вэйр из рода Зогн. Удачно для рода Суан…

— Тут есть что-то еще, — заметил Этор. Встряхнув тубус, в котором находились свитки, он перевернул его над столом. На красную бархатную обивку выпало кольцо, а вернее перстень-печатка.

К счастью, и легкому разочарованию Басора, перстень не был печатью императора. Но и герб на нем был ему хорошо знаком.

— Зеленый двор… — задумчиво пробормотал патриарх, разглядывая вставшего на дыбы единорога из белого золота.

— Подделка? — Этор заинтересовано вытянул шею, пытаясь рассмотреть герб.

— Не знаю, — Басор покрутил перстень, — но в любом случае, выполнено искусно.

— И что все это значит?

— Не знаю, — вновь повторил патриарх рода Суан. — Девушка! Можешь ее описать? — потребовал он, устремив взгляд на стража.

— Молодая. Красивая. Волосы… э-э, не рассмотрел, — замялся Рион. — Она была в плаще. Сером таком.

— Как она появилась у поместья? Пешком пришла? Приехала? Одна? С сопровождением? — Басор Суан продолжал сыпать вопросами.

— Пешком, кажется. Пришла одна. Хотя, тут я не уверен.

— Передав письмо, что сказала? Слово в слово.

— Срочное послание. Передать лично в руки лаэрам Басору Суану или Этору Суану.

— Мы можем отправить погоню, — предложил Этор. — Лично этим займусь! Рион, сможешь ее опозна…

Закончить предложение глава теней клана Вэйр не успел. Еще один стражник из клановых бойцов ворвался в комнату, решив не утруждать себя ненужным стуком в дверь. Но возмутиться на столь наглое нарушение Этор и Басор не успели.

— Тревога! На нас напали! — крикнул стражник. — Стража у ворот перебита.

— Кто?

— Не знаю! Они повсюду! — захлопнув дверь, он убежал. Не столько поднимать тревогу, сколько разносить панику.

Первым желанием Басора Суана было немедленно уничтожить завещание императора. Сложно представить, что все это просто совпадение. Крепко сжав один из свитков, он уже хотел превратить его в пепел. Но внезапно осознал — вдруг именно этого шага от него и ждут?

— В бой не лезь. Держи при себе. Уничтожь в случае опасности, — приказал он, бросив свиток внуку. — Пойдем, посмотрим, кто дерзнул бросить вызов нашему роду.

С одной стороны, такое нападение должно быть хорошо подготовлено. Он не самый последний одаренный в империи! Это если забыть про Этора и многочисленную стражу из младших ветвей. А значит и силы для атаки нужно подобрать превосходящие или хотя бы соизмеримые.

Но с другой стороны, в последнее время в столице происходит немало безумств. Достаточно вспомнить хотя бы ту недавнюю атаку императрицы Лиары на Синий двор. Вдруг это опять ее происки? А в таком случае сил у нападающих не так много.

Послушно убрав свитки обратно в тубус, Этор бросил ту да же перстень с печатью Первой императрицы. Перебросил лямку сумки через плечо и потянул из ножен меч.

Была на роде Суан какая-то вина, или нет, но нападения они явно не ждал. Два стража у ворот погибли даже раньше, чем успели что-то понять. Ледяные копья, прибили их тела, прежде чем обреченные защитники поместья сумели поднять тревогу. Впрочем, тревогу все же кто-то поднял. Сложно не заметить нападения, когда ворота распахиваются, от ударов ледяных копий. А стражи, несшие перед ними службу, корчатся, прибитые к деревянным створкам льдом, что с легкостью прошивает не только плоть, но и железо.

— Тревога! — завопил кто-то возле входа в центральное поместье. И этот крик подхватили, сразу несколько голосов, разнося его во все стороны.

— Идем вперед! — бросил Тар.

С планом атаки он решил не мудрить. Да и неудивительно. При таком соотношении сил слова тактика и стратегия теряют смысл. Даже если род Суан один из самых сильных и влиятельных в клане Вэйр, сомнительно что в загородном поместье наберется хотя бы два десятка опытных воинов. А легионеров больше сотни и с ними Первый принц, что сам по себе если не армия, то хотя бы отряд.

Тар шел первым. Милева, вновь спрятав лицо под шлемом, шла рядом с ним. Легионеры Второго Крепкого топали следом, взяв в плотный квадрат щитов своего горячо любимого дракона. При таком небольшом количестве «последователей» сила защитного артефакта удваивалась, делая их практически неуязвимыми к большинству техник.

Легионеры ценят сигнумы и драконов больше жизней, ведь они и есть их жизнь. Без дракона легион — просто смазка для клинков клановых бойцов. Но под защитой легионных святынь силы становятся равны.

Не зря одним из требований кланов был запрет на формирование новых легионов и создание драконов.

Это император и Первая императрица, делая ставку на легионеров, могли создавать легионных драконов и сигнумы по мере необходимости. Клановой знати и древним родам такое уменьшение своей силы и влияния было не очень-то и нужно.

Где это видано, давать в руки вчерашним гряземесов силу, с которой они могут бросить вызов благородным лаэрам и ларам?

Правда для ограничения числа легионов и кланам пришлось пойти на определенные уступки, ограничив число собственных бойцов. Но это легко обходилось созданием «независимых» родов ларов из числа младших ветвей.

Тройка клановых бойцов атаковала легионеров. Не рискуя вступить в ближний бой, они попытались забросать ровный квадрат щитов дистанционными техниками. Не особо сильными, так как даже не смогли повредить краску на больших щитах.

В сторону смельчаков улетела россыпь «ледяных копий» и они отступили вглубь парка. То ли решив дождаться помощи, то ли посчитав свой долг по защите резиденции рода выполненным.

— К бою! — внезапно рявкнул Тар, словно бой еще толком не начался. Впрочем, обычных клановых бойцов с их третьей-четвертой ступенью, он за противников и не воспринимал.

Появившейся в дверях поместья, Басор Суан не стал задавать вопросов о причинах нападения Первого принца, а сразу ударил. Испугался или отлично знал, почему тот пришел по его душу? Похожие на змей тонкие струйки огня обвили тело патриарха и ринулись вперед, покорные его воле. Но на пути огненных змей выросла ледяная стена.

— Займись Этором, — бросил Тар Милеве, указав мечом на вышедшего следом за патриархом главу теней. — Постарайся взять его живым. Дорг, на тебе стражники поместья.

Но прежде чем он успел сократить дистанцию, патриарх рода Суан успел еще раз ударить. Своей целью он выбрал самое слабое звено — легионеров Второго Крепкого. Огненный смерч, соткался над их головами и рухнул вниз.

— Щиты вверх!

Полыхнули, раскалившись докрасна серебряные руны на черном древке. Сцепив зубы, Дорг с трудом удержал легионного дракона. А тот сполна расплатился со старым легатом и своими последователями за верность — техника, способная плавить камень, бессильно разбилась о щиты. Несколько легионеров, получили незначительные ожоги. Три или четыре щита загорелись, но этим все и ограничилось. А на новую технику высокой ступени у Басора Суана не хватило времени, на него налетел Первый принц.

Самые сильные, техники, способные отправить на тот свет добрую сотню воинов, лучше творить с почтительной дистанции. Когда в тебя кто-то тычет отточенной полосой стали, а счет идет на удары сердца, делать это затруднительно. Вот и обмениваются вступившие в ближний бой мастера восьмой-девятой ступени техниками не выше пятой, сотворить которые не только проще, но и быстрей.

Некоторое время схватка шла на равных. Но вскоре Басор стал отступать под натиском первого принца, огрызаясь не слишком частыми контратаками из ударов и техник.

Милева схлестнулась с Этором. А Дорг, здраво рассудив, что легионеру будут только мешать, увел свой отряд в сторону небольшой группы клановых бойцов, появившейся из-за поместья. Не решаясь вступить в драку, клановые бойцы медленно отступали. Но и легионеры не могли их толком преследовать, не рискуя разбить строй или бросить дракона.

Отбив удар, Тар плавно перетек из одной стойки в другую, уходя в сторону. Резко контратаковал в ответ, но лезвие меча бессильно разрезало воздух в том месте, где только что находилась голова Басора Суана.

С ловкостью, сделавшую ему честь, патриарх рода Суан разорвал дистанцию.

— Уничтожь! — бросил он внуку, схлестнувшемуся с Милевой.

Правильно расшифровав крик деда, Этор схватился левой рукой за тубус со свитками. И этот жест не ускользнул от внимания Милевы и Тара.

Справедливо рассудив, что в тубусе что-то важное, Милева утроила усилия, обрушив на главу теней клана Вэйр град ударов и техник. Но пробить его защиту не смогла.

Очередная огненная плеть устремилась к Тару, но была перерублена белым мечом. Проигнорировав Басора, в сторону Этора полетело «ледяное копье». Отвлекаясь на угрозу справа, глава Теней, запоздал с блоком. Меч Милевы ударил его в шею. Силы удара было недостаточно, чтобы снести голову. Но для главы Теней, внезапно ставшего бывшим, это стало слабым утешением. Судорожно пытаясь зажать рану на перерубленном горле, он упал, обливаясь кровью.

— Нет!

Увидев, что внук пал, Басор рассвирепел, вскинув меч, он направил его на Милеву.

— В сторону! — крикнул Тар.

Бросив очередное «ледяное копье» в патриарха, он бросился к Миелве. Сбил ее с ног, сотворив вокруг прочную ледяную сферу. Лучшую из защитных техник его арсенала.

Пламя ударило с небес, растеклось по сфере. Но лед выдержал. Истончился, став тонким и прозрачным, словно стекло. Но рассыпался, только когда огонь спал.

Новой атаки не последовало, когда Тар и Милева поднялись на ноги, перед их взором предстал Басор Суан. Пробитый насквозь ледяным копьем, патриарх рода Суан валялся на земле. Вложив все силы в атаку, он забыл про защиту. За что и поплатился.