Расколотая империя

Глава 29 Бремя старшинства

Наемник стоял так близко, что при желании Бадрис мог дотянуться до него если не рукой, то хотя бы мечом.

Один быстрый удар и одним врагом станет меньше. Но все же Бадрис заставил себя сдержаться.

Поводив факелом из стороны в сторону, наемник сплюнул на землю.

— Темно, как у демона в заднице, — пожаловался он появившемуся из кустов напарнику державшему в руках не только факел, но и меч. — Ничего мы не найдем. Все святоши свалили за реку.

Неподалеку послышался протяжный звук рога.

— Сигнал!

— Давно пора! Того и гляди на огонек заскочат легионеры из столицы.

Освещая путь, но не особо старательно смотря по сторонам, наемники поспешили в сторону дороги. Не заметив как рядом с тем местом, где они только что находились из «скрыта» появилось две тени.

— Мы могли с ними разделаться, — недовольно заметил Бадрис. Тот факт, что эти новые наемники ударили в спину Белым жрецам, его не особо радовал. Да, Красный двор знатно поимел, как своих противников в лице Синего двора, так и временных союзников. Но это не отменяло того факта, что Синий двор оказался среди самых пострадавших участников данной оргии.

— Могли, — согласился Тар. — Но зачем?

— Ослабить Красных?

— Эти наемники явно расходный материал. Думаю, они даже не знают, кто их нанял. Не удивлюсь, если императрица Лиара планирует разделаться с ними, подставив под клинки легионеров или городской стражи, отводя от себя подозрение.

Бадрис нахмурил брови. Картина, нарисованная Таром, не радовала. Сомнительно, что Белые жрецы проглотят историю Красного двора. Но что они могут сделать? Выведут на улицу толпу? Против Лорса Валлона, Доброго принца, любимчика этой самой толпы?

— Убьем этих двоих тут же набегут новые, — продолжил Тар.

— Вряд ли здесь много людей, — возразил Бадрис, с сожалением посмотрев в ту сторону, где должны находиться наемники. Может они и расходный материал, просто пешки. Но это вражеские пешки! — Все отвлеклись на пожар. Повезло, что лес вспыхнул.

— Это не везение, — губы Первого принца посетила слабая улыбка, — а несколько бочек дегтя.

— Деготь плохо горит.

— Но ведь горит. Не привередничай, ничего другого под рукой не оказалось.

Если Бадрис и удивился, то не подал виду. Расспросы он продолжать не стал. Понятное дело, что у Первого принца есть где-то неподалеку помощники. Скорее всего, небольшой отряд. Не в одиночку же он сюда сунулся? Именно эти помощники и подожгли лес, отвлекая внимание Белых жрецов и нанятых Красным двором наемников от поисков. Впрочем, первым после нападения вторых стало не до того. Зато наемников в лесу оказалось, что блох на бродячей собаке.

— Почему? — внезапно спросил Пятый принц, когда они достигли берега озера и пошли вдоль него в сторону далеких огней Хагронга.

— Что?

— Не делай вид, что не понял мой вопрос.

Тар вздохнул. С трудом удержав в себе желание потрепать брата по волосам, как делал когда-то давно в детстве. В детстве Бадриса, естественно. Он к тому времени был взрослым или ошибочно считал себя таковым.

Младший брат очень напоминал ему того Тара. Да и лет ему немногим больше.

— Потому что ты мой младший брат. Других причин нет, — признался он. — Мои… разногласия с императрицами вас не касаются. Ты, Лорс, Хорус, Тибер — мы дети нашего отца. Семья. Я не любимая мамочка и не стану подтирать за вами все дерьмо, которое вы успеете наделать в своей жизни. Но когда есть возможность, всегда присмотрю, чтобы вы не свернули себе шею.

— Поэтому заманил нас в дом с болотным вирмом?

— Вы сами туда полезли. А присмотр не означает опеку. Набивайте шишки, получайте шрамы.

— Мы чуть не погибли!

— Но не погибли. И приобрели опыт, который не получишь на тренировках. Не прочитаешь в пыльных фолиантах. Не узнаешь от учителей или матери. А значит, все твои упреки беспочвенны.

Дальше они шли молча.

Странная логика старшего брата обескураживала. Но, несмотря на это, Бадрису почему-то очень хотелось верить в правдивость сказанных слов. Все портила одна «незначительная» деталь. Императрица Милева! Разве не была эта женщина для Тара куда ближе братьев? И все же он ее убил…

«А ведь тела Милевы так и не нашли», — внезапно понял он. Да, тогда на площади применялось какое-то запредельное количество сильнейших техник. Но все же, от Милевы просто ничего не осталось.

Неужели…

Жива?

Догадка выглядела дикой, но многое объясняла. Тяжелое, даже жестокое по отношению к родному сыну, но по своему гениальное решение.

Но что ему теперь делать с этим знанием?

Рассказать матери? Обдумав этот вопрос, он твердо решил не делать этого. Все же сегодня Тар спас ему жизнь, сделал в какой-то мере своим должником. А Бадрис привык отдавать свои долги. Да и не дело вовлекать детей во взрослые игры. А идея использовать для ареста Тара Милеву, угрожая безопасностью сына, была поступком низким, даже подлым. Да, в борьбе за власть, когда родные братья становятся хуже врагов, мало благородства. Но все же должны быть хоть какие-то рамки.

О Таре многое можно сказать: одержимый, непредсказуемый. Но он никогда не отправлял убийц к родным братьям. Да и к императрицам, если подумать, тоже. А ведь мог! С легкостью! Золота и мистического жемчуга на Скале собрано столько, что хватит на немаленькую армию.

А еще, пусть Бадрис не хотел признаться в этом даже себе, старший брат был для него образцом. Практически идеалом, к которому он отчаянно стремился с самого детства.

— Похоже, погони не будет, — сказал Тар, когда они отмахали по ночному лесу добрых две мили. — Дальше сам. Ты взрослый мальчик. Не заблудишься.

Бадрис не успел произнести ни слова, как Первый принц не прощаясь исчез в темноте, также внезапно, как и появился.

Напевая под нос незамысловатую и не слишком приличную песенку, подслушанную недавно в одном из трактиров Медного города, Тибер осторожно водрузил на карточную башню четвертый ярус. С гордостью полюбовался на полученный результат и вновь потянулся к колоде, чтобы начать возведение пятого яруса.

Но желаниям его не суждено было сбыться. Створка окна, приоткрытая из-за слегка дымившего камина, внезапно распахнулась. Порыв сквозняка заставил карточную башню покачнуться. Верхний ярус, построенный из только что поставленных карт, сложился. Это послужило причиной падения следующего. Наконец вся башня рухнула, карты рассыпались по столу.

Раздраженно цыкнув сквозь зубы, Тибер наградив появившуюся столь экстравагантным образом Кэру недовольным взглядом.

— В моем доме есть двери, — напомнил он.

Кэра не ответила. Сброшенный плащ полетел на соседнее с Третьим принцем кресло. Туда же отправилась бархатная маска, полностью закрывавшая лицо девушки.

— Судя по плохому настроению, у тебя ничего не получилось? — подвел итог Тибер, с сожалением разглядывая разлетевшиеся по столу карты.

— Я провалилась, — повинилась Кэра, недовольно дернув плечом. — Мне удалось его только ранить. Тар появился слишком быстро.

Тибер небрежно махнул рукой.

— Не стоит так переживать. Признаться, я не рассчитывал, что ты сможешь убить Бадриса.

— Тогда, зачем…

— Проверка, моя дорогая Кэра, — пожал плечами он, сметя карты в одну толстую колоду. — Я крайне недоверчив. Есть такой изъян. Не надо метать в меня молнии своими прекрасными глазками. Ты прекрасно понимала, мои мотивы и знала, что я тебя проверяю.

Кэра не стала спорить. Получив внезапное задание, она сразу поняла, что Тибер хочет удостовериться в ее выборе.

— Да и Тар меня явно узнал, несмотря на маску и пути назад теперь точно нет, — равнодушно отметила она. — Одноглаза он еще мог простить, ведь тот был шпионом. Но брата… Тар всегда питал к вам странные чувства.

— Видишь, ты сама все понимаешь.

— Предупреждал меня учитель не связываться с мутными типами. Особенно если они принцы.

Кто-то другой мог обидеться на это замечание, но Тибер только расхохотался. Закинув ноги на стол и скрестив руки на груди, он одарил девушку восхищенно-недоверчивым взглядом.

— Серьезно? Тар так говорил? Но моя дорогая Он сам — принц и крайне мутный тип.

— Думаешь, он предупреждал о себе?

— Уверен! Это вполне в духе моего братца. Обман с помощью правды — самый изумительный и надежный вид обмана.

— Один знаток хвалит другого, — проворчала Кэра. Чем больше она узнавала о делах и настоящем влиянии Третьего принца, тем более уважала того, кого многие считали всего лишь жалким калекой. Шутом. Позором Красного двора.

Тибера Валлона выбросили и списали все. Даже родная мать. А он в это время трудолюбиво и старательно плел свою паутину, словно притаившийся в темноте паук. Пока что ей открылась только малую часть переплетенных нитей. Но увиденное поражало.

Выбор был правильным.

— А если бы Тар не переслал письмо в Красный двор? — с интересом уточнила она.

— Тогда я бы сильно разочаровался в старшем брате. Но ведь все прошло именно так, как я тебе и рассказывал. Разве нет?

Кэра нехотя кивнула. Тибер нравился ей еще и тем, что подробно рассказывал и объяснял если не все, то многие свои действия. Не отделываясь, как Тар, полунамеками и многозначительным молчанием. Если он не хотел ей что-то рассказывать, то говорил об этом прямо.

— С проверками покончено? Что мы будем делать дальше?

— Самое забавное, что ничего, — отмахнулся Тибер, белозубо ухмыльнувшись. — Просто расслабимся, будем наблюдать, получая удовольствие от зрелища. Остальное сделают за нас. Моя дорогая мамочка думает, что она в шаге от вершины. А это шаг в пропасть.

— Ты хочешь убрать Лорса? — догадалась Кэра.

— Злая ты! — попенял ей Тибер, придав лицу обиженное выражение. — Зачем мне убирать моего дорогого младшего брата? За меня этим с удовольствием займутся другие. А мой старший братец не всесилен, чтобы всех защитить. К тому же, одна белая птичка нашептала мне, что он будет очень занят.

Брат Анато всегда старался не поддаваться гневу. Но видит Пресветлый, как сложно сдержаться, когда происходит подобное предательство! Из-за последних событий он не только не увеличил собственные силы, но и еще больше ослабил их. Из трех предвестников, отправленных ему Священным Советом, двое убиты, а один серьезно ранен. Большинство выживших флагеллянтов также получили ранения той или иной степени. От отряда, отправленного захлопнуть ловушку, практически ничего не осталось. Да, в его составе присутствовало больше простых воинов, чем флагеллянтов. Но все они были верными слугами Пресветлого. Да примет он души мучеников в свете!

Нельзя доверять оскверненным нечистой силой. Ох, нельзя! Проклятая императрица Лиара решила, что договоренностям конец. Тем хуже для нее! Пресветлый долго терпит, но больно бьет. И он станет орудием Его возмездия!

Красный двор верно думает, что у Белых жрецов нет других союзников в Арвоне. Что Священный Белый Совет сделает вид, что ничего не было. Утрется. Императрица Лиара жестоко ошибается!

Успокоив себя этими мыслями, он перестал расхаживать по снятой в таверне комнате, в которую тайно приехал для срочной встречи со своим новым-старым союзником. Он, конечно, ничуть не лучше красных. Но для торжества Пресветлого Анато готов был договориться даже с порождениями нижних планов.

Трактир, выбранный им для тайной встречи, содержал верный сторонник веры. С радостью закрывший и предоставивший свое заведение на весь день в полное распоряжение храма. Причем, не потребовав за простой ни монеты! В таких мелочах и познается искренность последователей.

Впрочем, это не помешало флагеллянтам, да и самому Анато тщательно проверить весь трактир. Люди слабы. А в мире так много соблазнов. Но проверка ничего не дала — трактир оказался безопасен и пуст: ни богомерзкой следящей магии, ни тайных комнат. В подвале нашлись только бочки с пивом, вином и запас продуктов. Никаких тебе тайных ходов или тайников. А если первые все же есть, то на этот случай в подвале осталось два флагеллянта. Еще пятеро расположились в общем зале, охраняя лестницу на второй этаж.

Дверь распахнулась резко, без предупреждения. Впрочем, Анато был готов. Скрип ступеней лестницы предупредил его о госте заранее. А раз звуков боя слышно не было, то все в порядке.

— Ваше Величество, рад видеть вас… снова, — коротко и многозначительно поприветствовал он вошедшую. Правда, гостей оказалось двое. Но одним из них была именно та, кого он ждал.

— Разве ложь не противна пресветлому, — недовольно отозвалась Сейлан, сбросив с головы капюшон плаща. — Ах да, у вашей веры весьма гибкие догмы. Да и слово, данное оскверненным проклятым даром, не слово вовсе. Истинный последователь может его дать и с легкостью забрать назад. Мне помнится, что нечто подобное и произошло почти десять лет тому назад.

— Лживая просьба — ложное обещание, — ответил Анато, жестом приглашая собеседнице и ее спутнику сесть. — Вы хотели, чтобы она умерла. Иначе просто не отправили бы мне то письмо, с точным маршрутом отряда Первой императрицы. Так к чему эти лицемерные обвинения?

— Вы не правы. Но не будем спорить. К тому же, недавно у вас была такая тяжелая ночь… — Сейлан не удержалась добавить в беседу капельку яда. Белого требовалось поставить на место. Она нужна ему! Он ей тоже необходим. Но об этом лучше умолчать. Пусть Анато думает, что в ее замыслах нет для него места, сговорчивее станет.

— Вы не представили вашего спутника, — напомнил жрец, проигнорировав ядовитый выпад.

— Ах да. Позвольте вам представить лаэра Этора Суана, главу теней клана Вэйр.

Вот оно что!

Анато стоило огромных усилий не выдать своего удивления. Он считал себя человеком скупым на любые эмоции. Но эта женщина сумела его удивить… вновь. В первый раз это произошло, когда она передала ему данные по движению небольшого отряда Первой императрицы. Более того, оставляла точные путеводные отметки, на тот случай если маршрут изменится. Именно это позволило высланному вглубь империи отряду быстро перехватить небольшой отряд императрицы Имсаль.

— Лаэр Суан, мое почтение, — кивнул Анато. Предвидя, о чем пойдет разговор, императрица Сейлан пришла во всеоружии, демонстрируя свой главный козырь в переговорах. Решение отличное, ведь Анато ответить нечем.

Конечно, есть один принц, а у Анато есть информация, которая могла бы этого принца заинтересовать. Но эту карту лучше держать при себе, так она приносит больше пользы. Вот и эту встречу Вторая императрица даже не подумала проигнорировать. Примчалась если не по первому зову, то со всей возможной поспешностью.

Этор Суан ничего не ответил, просто развернул один из грубо сколоченных стульев спинкой вперед и оседлал его, широко разведя колени.

— Думаю, мы не будем ходить вокруг и около и перейдем сразу к делу, — сказал Анато, любезно пододвигая последний свободный стул Второй императрице.

— Красный двор… — присев, кивнула она. — Следующее голосование сделает Лорса Валлона императором.

— Думаю, не ошибусь, если предположу — никого из присутствующих это не устроит. — Анато внимательно посмотрел на Этора Суана. Если с императрицей Сейлан все понятно, то чем Лорс Валлон мог помешать главе теней вернейших союзников Красного двора?

— У лаэра Суана свой интерес и будут свои условия, — правильно расшифровав взгляд Анато, ответила на невысказанный вопрос Вторая императрица. — Но, вы правы, уважаемый брат Анато. Лорс Валлон не должен стать императором. К сожалению, с прискорбием вынуждена вам сообщить, что императрица Лиара заручилась поддержкой нужного числа выборщиков.

— Да, — подтвердил Этор Суан. — Не далее как вчера состоялась встреча императрицы с представителями нескольких родов, считавшихся неприсоединившимися. Они готовы сделать свой окончательный выбор, а императрица Лиара способна за него щедро заплатить золотом и должностями.

Со стороны казалось, что для клана Вэйр, к которому он принадлежал, восшествие на престол Лорса Валлона выгодно. Но Лорс на императорском троне в первую очередь укреплял позиции своего дяди Элая Зогна, как главы клана Вэйр. А вместе с Элаем Зогном укреплял и утверждал свое положение весь род Зогн. Этор не сомневался — первым же действием Элая, после становления Лорса императором, станет смена главы теней и окончательное оттеснение рода Суан от управления кланом.

Мириться с подобным положением дел он не собирался. А потому внезапное предложение императрицы Сейлан о тайной встрече пришлось ему по душе.

— Тогда все еще хуже, чем я надеялся, — признал брат Анато. Из-за понесенных потерь его старый план стал невыполним. А виновники готовятся вкусить плоды победы.

Повисло молчание.

— Ладно, я скажу то, о чем мы все думали в эти дни и зачем собрались, — медленно протянула Сейлан, поиграв с золотой фибулой на своем плаще. — Лорс Валлон должен умереть. Это единственная возможность избежать победы Красного двора.

— Согласен! — кивнул Этор, поддерживая Вторую императрицу.

Клану Вэйр выгоден император Лорс, но род Суан устроит и император Бадрис. Особенно если с Лорсом Валлоном погибнет и Элай Зогн.

— Все в руках Пресветлого, — вздохнул Анато. — А Красный двор явно переполнил чашу Его гнева. Что вы предлагаете?